Fue una extraordinaria y compleja operación de rescate que tuvo en vilo al mundo.

Un equipo internacional de buzos logró rescatar a los 12 niños y su entrenador que llevaban 17 días atrapados en una cueva al norte de Tailandia.

Los últimos cuatro niños y el entrenador fueron liberados este martes, después de que los ocho primeros menores fueran rescatados entre el domingo y el lunes.

“No sabemos si esto es un milagro, ciencia o qué. Los 13 Jabalíes Salvajes están ahora fuera de la cueva”, tuitearon los marines, en referencia al nombre del equipo de fútbol.

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Horas después, el jefe del operativo del rescate, Narongsak Osotthanakorn, confirmaba que otros tres buzos y el médico que estuvieron con el grupo la última semana también habían salido de la cueva.

La tercera fase fue la más demandante del operativo, ya que los rescatistas tuvieron que sacar a cinco personas en lugar de a cuatro, como se hizo el domingo y el lunes.

¿Cómo los sacaron de la cueva?

Un equipo de 90 experimentados buzos, 40 de Tailandia y 50 extranjeros, trabajaron en las cuevas Tham Luang.

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Ellos guiaron a los niños a través de los pasajes oscuros e inundados del sistema de grutas.

La ruta incluyó partes en las que tuvieron que caminar, escalar y bucear guiados por cuerdas.

Usando máscaras completas, cada niño fue acompañado durante todo el trayecto por dos buzos.

“Extrañamos nuestra casa”

Los niños rescatados se encuentran en observación en un hospital.

De ellos, los cuatro que salieron de la cueva el domingo ya recibieron la visita de sus familias, según informaron funcionarios de Salud tailandeses.

La doctora Jesada Chokedamrongsuk explicó que los padres solo pudieron saludar a los niños a través del cristal debido al riesgo de infección, pero agregó que pronto podrían recibir visitas cara a cara.

“Extrañamos nuestra casa” y “estamos felices”, fueron algunas de las primeras cosas que los niños rescatados dijeron en el hospital, contaron los funcionarios.

Los niños rescatados están en “bien de salud” y “bien mentalmente“, explicaron los doctores.

Muestran algunos signos de infección pero están siendo tratados adecuadamente.

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Un esfuerzo colectivo

El esfuerzo de búsqueda y rescate fue descrito por el jefe del operativo Narongsak Osottanakorn como un “equipo de Naciones Unidas”.

Incluyó personal de Reino Unido, China, Myanmar, Laos, Australia, Estados Unidos, Japón y otros muchos países.

Residentes locales acudieron como voluntarios a las inmediaciones del complejo de cuevas para cocinar para aquellos que trabajaban en las tareas de salvamento, limpiar la ropa de los buzos y trasladar a quien lo necesitara.

Tras el rescate, la alegría se esparció por el lugar, pero muchos también recordaron a Saman Gunan, el buzo que murió durante la misión para llevar suministros a los niños la semana pasada.

Gunan será honrado con un funeral de Estado.

Más de dos semanas atrapados

Los menores, de entre 11 y 16 años, se internaron en la cueva Tham Luang en Chiang Rai, norte de Tailandia, el pasado día 23 de junio, junto a su joven entrenador.

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El grupo había quedado varado en un punto alto de la cueva y en un primer momento se barajó la posibilidad de esperar a que bajaran las aguas para que pudieran salir por su propio pie, lo que hubiera supuesto meses.

No obstante, las previsiones de lluvias y la caída del nivel de oxígeno dentro de la cueva forzaron el rescate inminente.

Desde que les encontraron, un equipo nacional e internacional estuvo tratando de drenar todo el agua posible y consiguieron acabar con las inundaciones en algunos tramos de la cueva.

Antes de que empezara la primera misión el domingo, el gobierno regional destacó que las condiciones “eran las mejores” y que los niños estaban preparados para el desafío.

Redacción

BBC News Mundo

Un total de 8 niños ya están fuera de la cueva de Tailandia donde llevaban atrapados varios días, luego de que otros cuatro menores fueran rescatados hoy.

Eso significa que en la cueva de Tham Luang aún permanecen cuatro menores y su entrenador.

El plan de rescate para sacarlos se reanudará el martes, dijeron los rescatistas.

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El domingo, un grupo de buzos tailandeses e internacionales sacaron a los primeros 4 menores de las grutas, en un difícil operativo que duró unas diez horas.

Otros 4 niños fueron rescatados de la cueva este lunes, después de que se reanudaran las operaciones de rescate, le confirmó una fuente del operativo a la BBC.

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Mucha reserva

Las autoridades están manejando la operación con mucha reserva, al punto de que ni siquiera han confirmado la identidad de los cuatro adolescentes que salvaron el domingo.

Algunos padres de los afectados explicaron a la agencia Reuters que tampoco les han informado de quién pudo salir y de momento no tienen permitido ir al hospital.

Los cuatros niños rescatados el domingo se encuentran bien de salud y se mantienen aislados en el hospital para evitar el riesgo de infección.

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Más de dos semanas atrapados

Los menores, de entre 11 y 16 años, se internaron en la cueva Tham Luang en Chiang Rai, norte de Tailandia, el pasado día 23 de junio, junto a su joven entrenador.

Las lluvias que cayeron sobre la zona comenzaron a inundar la cueva y les cortaron la salida.

Tras 9 días desaparecidos, dos buzos británicos, que forman parte del equipo internacional de rescate, los encontraron con vida y a salvo en una especie de isla seca, a unos 4 kilómetros de la entrada de las grutas.

El grupo había quedado varado en un punto alto de la cueva y en un primer momento se barajó la posibilidad de esperar a que bajaran las aguas para que pudieran salir por su propio pie, lo que hubiera supuesto meses.

No obstante, las previsiones de lluvias y la caída del nivel de oxígeno dentro de la cueva forzaron el rescate inminente.

Desde que les encontraron, un equipo nacional e internacional estuvo tratando de drenar todo el agua posible y consiguieron acabar con las inundaciones en algunos tramos de la cueva.

Antes de que empezara la primera misión el domingo, el gobierno regional destacó que las condiciones “eran las mejores” y que los niños estaban preparados para el desafío.

Tailandia y otras partes del mundo siguen muy atentas el desarrollo de los acontecimientos y numerosas personas alrededor del mundo han compartido mensajes de apoyo en Internet para el valiente equipo de fútbol y su entrenador.

Las incesantes lluvias monzónicas en la provincia de Chiang Rai aumentan el nivel del agua en la cueva, obligando a los buzos británicos a interrumpir su avance, anunciaron las autoridades tailandesas.

Soldados estadounidenses llegaron a la zona durante la madrugada para ayudar a los socorristas locales, según Bangkok y la embajada estadounidense.

“Se trata de evaluar con las autoridades tailandesas las posibles acciones”, explicó a AFP Jillian Bonnardeaux, portavoz de la embajada de Estados Unidos en Bangkok.

“Son expertos en buceo y rescate en el mar”, precisó una fuente militar tailandesa a la AFP.

Los 12 niños de entre 11 y 16 años y su entrenador de 25, entraron en la cueva de Tham Luang, situada a proximidad de la frontera con Birmania y Laos, el sábado después de su entrenamiento de fútbol. Pero la lluvia bloqueó la entrada principal de esa red subterránea compleja y de varios kilómetros de largo.

Las familias estaban más inquietas el jueves luego de esperar la víspera un desenlace rápido tras la instalación de bombas para evacuar el agua.

“Estoy triste. Quiero que mi hijo esté sano y salvo. De momento no tenemos información por parte de las autoridades”, dijo a la AFP Thinnakorn, el padre de uno de los niños.

Cueva prohibida durante el monzón

En la entrada de la cueva, un cartel avisa a los visitantes de no entrar durante la temporada de lluvias, entre julio y noviembre.

“Los buzos están dispuestos a volver en cuanto el nivel del agua haya bajado a un nivel aceptable”, explicó la marina tailandesa en Facebook.

En paralelo, guardias fronterizos y policías, acompañados por perros adiestrados, rastrillaban la montaña a la búsqueda de posibles pozos naturales que permitan acceder de manera vertical en la cueva.

Los familiares trajeron ropa de los niños para ayudar a los perros hallar un eventual rastro.

También se trajeron drones para ser enviados a las galerías cuando las condiciones meteorológicas lo permitan.

Los primeros días de búsqueda no han permitido encontrar ningún rastro del grupo en el interior. Las autoridades creen que podrían haber hallado refugio un poco más lejos en esa cueva para protegerse ante la crecida.

La madre de uno de los niños dio la alerta al ver el sábado por la noche que su hijo no regresaba. Unas horas después se encontraron en la entrada de la cueva bicicletas y zapatillas.

El entrenador, Ekkapol Janthawong, y los niños conocían bien el lugar, aseguran las autoridades tailandesas. Los espeleólogos aprecian el lugar por su compleja red de túneles.

En la página Facebook de Ekkapol Janthawong hay fotos en las que se lo ve junto a jóvenes futbolistas delante de la cueva en 2016.

En 2007 seis turistas extranjeros y sus guías tailandeses murieron al verse atrapados por una inundación relámpago en una cueva del parque nacional Khao Sok, en el sur de Tailandia.