Por años se ha intentado controlar la población de estos insectos mediante químicos.

Recientemente científicos de la Universidad de Purdue, en Indiana, EE.UU., publicaron un estudio que indica que las cucarachas están desarrollando resistencia a los insecticidas.

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Generalmente se usa un agente químico para combatir las plagas de cucarachas, y si ese no es efectivo se prueba con otro, o incluso se hace un coctel de sustancias para exterminarlas.

De acuerdo con los investigadores, la cucaracha alemana (Blattella germanica L.), que es una de las plagas más extendidas en ciudades de todo el mundo, mostró resistencia a varios insecticidas.

Los científicos experimentaron con pesticidas que están a la venta al público y algunos que usan las empresas fumigadoras.

En su estudio utilizaron una versión comestible de esos pesticidas que atraía a las cucarachas, explicó a BBC Mundo, Ameya D. Gondhalekar, uno de los autores del estudio publicado en Scientist Report.

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“No se había realizado ninguna investigación sobre si las cucarachas estaban creando resistencia. Uno de los hallazgos más sorprendentes fue que la siguiente generación de cucarachas que fue expuesta al pesticida comestible ya había creado resistencia”, dice Gondhalekar.

Los científicos rotaron el uso de insecticidas en sus muestras para ver si así podían evitar que crearan resistencia, pero fue imposible.

Aumento de plagas y daños a la salud

Para los expertos la resistencia que desarrollan estos insectos a los insecticidas hará que sea cada vez más difícil controlar las plagas. Por lo tanto aumentarán los riesgos sanitarios por las enfermedades que propagan estos organismos.

“Las heces (de las cucarachas) pueden producir alérgenos que pueden desencadenar ataques de asma y también algunas otras reacciones alérgicas como la rinitis u otras reacciones alérgicas respiratorias”, dice Gondhalekar a BBC Mundo.

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Estos insectos suelen preferir lugares donde hay alimentos como las superficies de las cocinas, las estanterías o las estufas, por lo que pueden esparcir patógenos de la salmonela y el E. coli, que producen severas afectaciones estomacales y diarrea.

Los científicos coinciden en que el control de las cucarachas dependerá del desarrollo de las ciudades y su capacidad para lidiar con las plagas. Aquellos lugares con menos recursos enfrentarán más problemas para combatir a estos insectos.

¿Cómo se puede contralar la plaga?

Las cucarachas son insectos de ciudad. Los edificios y los enormes cestos de basura son los hogares perfectos para estas criaturas.

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Cuando un insecticida deja de funcionar, generalmente se crea otro que lo sustituya, pero lleva tiempo crear una fórmula efectiva.

Por ello Gondhalekar propone una serie de medidas básicas para evitar al menos que las cucarachas colonicen tu casa.

-Limpia frecuentemente las áreas dónde se pueda acumular polvo, calor, o restos de comida

-No uses el mismo insecticida una y otra vez. Si el problema de plagas no se resuelve tras una aplicación, la siguiente debe ser con un nuevo químico, de lo contrario crearán resistencia

-Reparar las goteras, ya que son las principales fuentes de agua para estos insectos

-No dejar comida expuesta al aire libre

-Vaciar el cesto de basura con regularidad

-Aspirar las alfombras y lugares que acumulen humedad

Gondhalekar asegura que buenos hábitos de limpieza pueden ayudar a minimizar el impacto de estas plagas.

Las cucarachas regularmente están relacionadas con espacios oscuros y bacterias, pero estas tres industrias están aprovechando para hacer negocios con ellas.

De acuerdo con Li Bingcai, agricultor que vive en la ciudad de Yibin, en la provincia de Sichuan, en el suroeste de China, las cucarachas pueden ser comestibles e incluso tienen una gran demanda en las fábricas de medicamentos.

Para Bingcai, las cucarachas han resultado un buen negocio pues dice que ha vendido cucarachas deshidratadas por alrededor de 90 mil yuanes (US$13 mil 500) por tonelada, según el medio South China Morning Post.

En otra parte de Sichuan, una compañía llamada Gooddoctor cría 6 mil millones de cucarachas.

“La esencia de cucaracha es buena para curar las úlceras orales y pépticas, las heridas de la piel y el cáncer de estómago”, aseguró Wen Jianguo, gerente de la instalación de cucarachas de la firma.

Los investigadores también están estudiando el uso de extracto de cucaracha en máscaras de belleza, píldoras de dieta e incluso tratamientos de pérdida de cabello.

En Gooddoctor, cuando las cucarachas llegan al final de su vida útil de alrededor de seis meses, son rociadas con vapor, lavadas y secadas, antes de enviarlas a un enorme tanque de extracción de nutrientes.

Es una escena digna de una película de horror: en un criadero del sudoeste de China, 10 millones de cucarachas de bandas marrones bullen en la oscuridad. Acabarán como manjar.

Li Bingcai, agricultor de la provincia de Sichuan, cuida a sus criaturas de seis patas. Las alimenta a diario y viven en placas de madera verticales, desde donde emiten en coro un sonido estridente.

En este espacio, Li acaba cubierto de insectos, que llegan hasta sus mejillas. Él no parece intimidado. Ni él ni otros criadores que decidieron probar suerte en esta actividad.

Venden las cucarachas a la industria farmacéutica tradicional para la elaboración de medicamentos. Pero Li Bingcai también las cría para el paladar. Junto a su granja, varios restaurantes las sirven salteadas con pimiento, una especialidad de Sichuan, a gourmets. Mañana habrá cucaracha laqueada.

“A la gente le cuesta imaginarse lo delicioso que está. Hasta que prueba”, explica el criador. Él se lleva un insecto vivo a la boca, lo mastica y se lo traga.

La cucaracha americana (Periplaneta americana) es una de las variedades más extendida. La consumen por sus supuestas propiedades contra las úlceras y los problemas respiratorios, o como simple vigorizante.

“Estos bichos tienen un sistema inmunitario muy desarrollado. Las personas pueden obtener beneficios si los consumen”, asegura Li Bingcai.

Su granja se encuentra en una casa antigua rodeada de campos en Yibin, una región montañosa cubierta de bosques de bambúes. La sala dedicada a la cría, del tamaño de un terreno de bádminton, tiene ventanas con una rejilla para prevenir la fuga de los intentos.

6.000 millones de cucarachas

La seguridad es prioritaria. En 2013 un millón de cucarachas se escaparon de un vivero de la provincia de Jiangsu (este).

Las de Li viven en un espacio idóneo para su crecimiento, con una temperatura de 28 grados y mucha humedad. Desprende un olor a ropa mojada.

La llegada diaria de comida provoca un auténtico frenesí entre los insectos. Cuando Li Bingcai coloca sobre unas bandejas una mezcla de maíz en polvo, fruta y mondas de verduras, las cucarachas se abalanzan, trepando las unas sobre las otras.

“Las alimentamos en un entorno en el que la higiene está garantizada. Comen alimentos de verdad, nada artificial”, explica.

Regularmente coloca a parte de sus pensionistas en agua hirviendo, antes de deshidratar el armazón. El año pasado vendió una tonelada a una empresa farmacéutica por un total de 90.000 yuanes (12.000 euros, 14.000 dólares).

Li Bingcai era dueño de una tienda de teléfonos móviles cuando, en 2016, se le ocurrió la idea de lanzarse en el negocio de las cucarachas por el bajo coste de producción y la sencillez de la técnica de cría de estos insectos muy prolíficos.

Vende la mayor parte de su producción a través de internet. Medio kilo de insectos deshidratados vale entre 100 y 600 yuanes (de 13 a 79 euros, 14,5 y 89 dólares).

En la vecina ciudad de Xichang, un grupo farmacéutico chino creó el centro de producción de cucarachas más grande del mundo: cría 6.000 millones de insectos y los vigila con un dispositivo de inteligencia artificial.

La mención de las cucarachas aparece en escritos de medicina tradicional china desde el siglo XVI, en el “Bencao gangmu”, un compendio de referencia sobre las propiedades medicinales de las plantas, animales y minerales.

“Muy crujiente”

Las cucarachas tienen propiedades depurativas y diuréticas, afirma Liu Daoyuan, profesor del centro médico Yongshou, en Yinchuan (norte). “También es eficaz para aliviar los dolores de garganta, las anginas o las cirrosis hepáticas”, afirma.

Otros expertos de medicina china recalcan que la cría de cucarachas no está regulada por normas estrictas, lo que posibilita efectos indeseables.

Li Bingcai sueña con convencer a sus contemporáneos de que coman cucarachas. Para ello colabora con un restaurante local.

Llegan habitantes de la región para probar los insectos, atraídos por la publicidad positiva en torno a sus supuestos beneficios, explica el jefe del establecimiento, Fu Youqiang. Cocina hasta 30 platos de cucarachas por mes.

Un cliente, Luo Gaoyu, las prueba. La cucaracha salteada es “más bién sabrosa, con aroma y muy crujiente”. “Creo que todo lo que es bueno para la salud debería comerse. Poco importa qué. Su valor nutritivo es alto y contienen muchas proteínas”.

Li Bingcai prevé crear una gama de productos, con pomadas de extractos de cucaracha, parches médicos y suelas a base de cucaracha en polvo que, según él, son muy cómodas.

“Hay tantas cosas buenas en este insecto. ¡La gente lo tiene que saber!”, insiste. “Muchos piensan que es un insecto dañino pero para mí es como el oro. Son como mis hijos”.

Matt McGrath
Corresponsal de medio ambiente

La noticia preocupa a biólogos de distintas partes del mundo.

Un análisis científico del número de insectos sugiere que el 40% de las especies de estos animales están experimentando “tasas dramáticas de disminución” en todo el mundo y pueden llegar a extinguirse en las próximas décadas.

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Publicada a fines de enero en la revista Biological Conservation, la investigación revisa 73 estudios existentes de diversas partes del mundo publicados en los últimos 13 años.

El estudio global dice que las abejas, las hormigas y los escarabajos están desapareciendo a una tasa ocho veces mayor que los mamíferos, aves o reptiles, y que un tercio de todas las especies de insectos ya se clasifican como en peligro de extinción.

Mientras tanto, advierten los autores, es probable que algunas especies que constituyen plagas, como las moscas domésticas y las cucarachas, aumenten.

Intervención humana

Algunos de los aspectos destacados del estudio incluyen la reciente y rápida disminución de los insectos voladores en Alemania y la caída masiva de insectos en los bosques tropicales en Puerto Rico, vinculadas al aumento de las temperaturas globales.

Precisamente el cambio climático es una de las causas de la disminución general de los bichos, junto con la agricultura intensiva y los pesticidas.

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“El factor principal es la pérdida de hábitats, debido a las prácticas agrícolas, la urbanización y la deforestación”, dice a la BBC el autor principal del artículo científico, Francisco Sánchez-Bayo, de la Universidad de Sídney.

“En segundo lugar, el uso creciente de fertilizantes y pesticidas en la agricultura en todo el mundo y la contaminación con químicos de todo tipo. En tercer lugar, tenemos factores biológicos, como las especies invasoras y patógenos; y en cuarto lugar, el cambio climático, especialmente en las zonas tropicales donde se sabe que tiene un gran impacto”, añade.

Hallazgos graves

Los insectos constituyen la mayoría de las criaturas que viven en la tierra y brindan beneficios clave a muchas otras especies, incluidos los humanos.

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Proporcionan alimento para aves y pequeños mamíferos, polinizan alrededor del 75% de los cultivos en el mundo, reponen nutrientes en los suelos y mantienen controladas algunas plagas.

Otros expertos, que no participaron en la investigación, sostienen que los hallazgos son “gravemente aleccionadores”.

“No se trata solo de las abejas o de la polinización o la alimentación humana, las disminuciones también incluyen escarabajos que reciclan desechos e insectos como las libélulas que llevan vida a ríos y estanques”, dice Matt Shardlow, de la organización británica Buglife.

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“Se está volviendo cada vez más obvio que el equilibrio ecológico de nuestro planeta se está rompiendo y es necesario un esfuerzo intenso y global para detener y revertir estas tendencias terribles. Permitir que la lenta erradicación de la vida de los insectos continúe no es una opción racional”, agrega.

Plagas en aumento

Los autores están preocupados por el impacto de la disminución de insectos a lo largo de la cadena alimentaria.

Como muchas aves, reptiles y peces dependen de los insectos como su principal fuente de alimento, es probable que estas especies también desaparezcan como resultado.

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Si bien algunas de las especies de insectos más importantes están en declive, el estudio señala que es probable que una pequeña cantidad de especies pueda adaptarse bien a las condiciones cambiantes.

El profesor Dave Goulson, de la Universidad de Sussex, Reino Unido, que no participó en la investigación, dice que algunas especies fuertes y adaptables, como las moscas domésticas y las cucarachas, parecen capaces de vivir cómodamente en un entorno creado por el hombre y han desarrollado resistencia a los pesticidas.

“Los insectos plaga de reproducción rápida probablemente prosperarán debido a las condiciones más cálidas, porque muchos de sus enemigos naturales, que se reproducen más lentamente, desaparecerán”, dice Goulson.

“Es bastante probable que terminemos con plagas de un pequeño número de bichos, pero que perdamos todos los maravillosos insectos que sí queremos, como las abejas, las mariposas y los escarabajos que hacen un gran trabajo en la eliminación de desechos animales”, sostiene.

Reemplazo lento

Goulson añadió que si bien el mensaje general era alarmante, había cosas que la gente podía hacer, como lograr que sus jardines fueran más amigables con los insectos, no usar pesticidas y comprar alimentos orgánicos.

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También se necesita mucha más investigación, ya que el 99% de la evidencia de la disminución de insectos proviene de Europa y América del Norte, con casi nada de África o América del Sur.

En última instancia, si un gran número de insectos desaparece, serán reemplazados, pero llevará mucho, mucho tiempo.

“Si observan lo que sucedió en las principales extinciones del pasado, generaron olas adaptativas masivas en las que las pocas especies que lograron adaptarse y ocupar todos los nichos disponibles y evolucionaron a nuevas especies”, dice el profesor Goulson a la BBC.

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“Espera un millón de años y no tengo dudas de que habrá toda una diversidad de nuevas criaturas que surgirán para reemplazar a las que fueron eliminadas en los siglos XX y XXI”, señala.

“Aunque eso no es mucho consuelo para nuestros hijos”, lamenta.

Si te paras unos segundos a observar el pan de la foto superior, ¿a que parece bastante convencional? Pues en realidad está hecho de cucarachas.

Más concretamente de harina hecha con estos impopulares insectos. Pero, ¿a quién se le ha ocurrido esta idea y para qué?

Los responsables son un equipo de investigadores brasileños que quieren dar con una posible solución a la escasez de alimentos y a la falta de proteína animal que se prevé para un futuro dado el crecimiento de la población mundial.

Una necesidad

Según la ONU, para 2050 habrá alrededor de 9.700 millones de personas en este mundo.

Y por eso ha recomendado que empecemos a incluir en nuestra dieta insectos. Las razones son simples: son ricos en proteínas, abundantes en la naturaleza y su precio no es elevado.

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En varias regiones del mundo, como el sudeste asiático, ya son un comestible al uso.

Pero el pan de la fotografía no se hace con el tipo de cucarachas que se ven por las calles o que, si no has tenido suerte, se te han colado en casa. El equipo investigador utilizó una especie en particular, la llamada cucaracha langosta (nauphoeta cinerea), originaria del norte de África.

Las cucarachas se reproducen de forma fácil y rápida mientras están en cautiverio.

FURG

Pero, de todos los insectos que hay… ¿por qué precisamente las cucarachas?

Hay dos razones principales: además de ser una fuente rica en proteínas (cuentan con un 70% en su composición, más que el 50% que ofrece la carne roja), el insecto ha existido durante millones de años y ha conservado sus características genéticas incluso después del proceso evolutivo.

“Deben poseer algo realmente bueno para haber evolucionado sin la necesidad de adaptarse a los entornos”, explica la ingeniera de alimentos Andressa Jantzen, de la Universidad Federal de Río Grande (FURG), en el sur de Brasil.

Aporte proteico

Con la aportación de la ingeniera Lauren Menegon, Jantzen logró producir una harina hecha a base de cucarachas deshidratadas. El costo fue de US$51 por kilo y los insectos se molieron en el laboratorio.

Pero para la receta no se usó todo este tipo de harina, solo un 10%. El resto era una normal de trigo. Pero fue suficiente para crear un resultado sorprendente.

“La harina de cucaracha aumentó el contenido de proteína en el pan en un 133%“, dijo Jantzen a la BBC Brasil.

A modo de comparación, basta señalar que una rebanada de 100 gramos de pan tradicional casero tiene 9,7 gramos de proteína. El pan de cucarachas tiene 22,6.

“También hemos reducido la cantidad de grasa en la receta en un 68%”, dice la investigadora.

FURG

La ingeniera que lidera el proyecto asegura que el pan realmente no presenta grandes diferencias con respecto al hecho con harina de trigo al 100%.

“Llevamos a cabo análisis sensoriales, así como de textura, olor, color y sabor. No hay alteraciones significativas. Tal vez algunos consumidores perciban un ligero sabor a maní“, explica.

El profesor de nutrición Enio Viera es una autoridad médica líder en estudios de insectos para consumo humano. Él dice que hay muchos más animales que se pueden usar en nuestras dietas: grillos, avispas, hormigas, mariposas, gusanos de seda e incluso escorpiones.

“Tenemos un problema cultural en aceptar los insectos (como alimento), pero la mayoría de las veces se convierten en polvo, lo que pasa es que no lo sabemos”.

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También afirma que comer insectos tiene menos impacto en el medio ambiente que utilizar otras fuentes de alimentación más tradicionales.

“Necesitamos 250 metros cuadrados de tierra para producir 1 kilogramo de carne, mientras que la misma cantidad de insectos se puede obtener usando solo 30 metros cuadrados. También necesitamos menos agua: 1.000 litros para 1 kilogramo de insectos y 20.000 litros en el caso de la carne de vacuno”, dice.

Según la Asociación Brasileña de Criadores de Insectos, Brasil tiene la mayor variedad de insectos comestibles del mundo: 95 especies. Todo gracias al clima tropical.

FURG

Cada vez más popular

La inclusión de insectos en nuestra dieta no es algo disparatado y de hecho, es cada vez más popular. La ONU asegura que forman parte de la dieta de más de 2.000 millones de personas.

Jantzen y Lauren ya están trabajando en otros productos a base de insectos, como pasteles, barritas de cereales y algunos tipos de aceites.

Pero, al menos por ahora, no encontrará pan de cucarachas en las tiendas si va a Brasil. El consumo humano de insectos no está autorizado por las autoridades sanitarias brasileñas que solo permite su uso para alimentar a otros animales.

Otros países sí han comenzado a comercializar productos a base de insectos: en España, la cadena de supermercados Carrefour vende bocadillos hechos con grillos y algunos tipos de larvas. En Reino Unido, el servicio de comida Eat Grub ofrece entregas a domicilio de saltamontes asados ​​y gusanos de búfalo.

Según la firma estadounidense de investigación Global Market Insights, el mercado mundial de insectos comestibles superará los US$700 millones en los próximos cinco años.

Entonces, ¿estás listo para probarlo?

Aunque para muchos las cucarachas son insectos desagradables, para la industria china son una oportunidad de negocio debido a sus supuestas propiedades medicinales.

Desde hace años se consumen cucarachas fritas tanto en China como en otros países asiáticos, pero ahora se producen a gran escala.

Una granja operada por una compañía farmacéutica tiene una producción anual de 6.000 millones de cucarachas adultas.

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Está ubicada en la ciudad de Xichang, en el sudoeste del país.

Inteligencia artificial

Los insectos son criados en un edificio de un tamaño equivalente al de dos campos deportivos, según la descripción del diario South China Morning Post.

Dentro hay estrechas filas de estanterías con contenedores abiertos con alimentos y agua.

El ambiente es cálido, húmedo y oscuro.

En el interior de la granja, los insectos tienen la “libertad” de moverse para buscar alimentos y reproducirse, pero no pueden salir y jamás ven la luz del sol.

Un sistema de Inteligencia Artificial controla el criadero, regulando una serie de variables como la temperatura, las condiciones de humedad y el alimento disponible.

Uso medicinal

Una vez que alcanzan la edad adulta, las cucarachas son trituradas y procesadas para elaborar una poción muy utilizada por la medicina tradicional china.

Ese producto con aroma a pescado y de sabor dulzón se denomina Kangfuxin.

Se utiliza para tratar gastroenteritis, úlceras duodenales y afecciones respiratorias, entre otras enfermedades.

“Realmente son una droga milagrosa“, le dijo al diario británico The TelegraphLiu Yusheng, profesor de la Universidad Agrícola de Shandong y director de la Asociación de Insectos de la provincia de Shandong.

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“Pueden curar una serie de dolencias y funcionan mucho más rápido que otras medicinas“, agregó.

Alternativa “barata”

“China tiene el problema del envejecimiento de la población”, explicó el profesor Liu.

“Estamos tratando de encontrar nuevos medicamentos para personas mayores y estos generalmente son más baratos que los occidentales”, indicó.

Aunque la producción de cucarachas con fines medicinales es impulsada por el gobierno y el uso de los productos derivados es frecuente en los hospitaleshay quienes expresan sus reparos.

“Esta poción no es una panacea, no tiene un poder mágico contra todas las enfermedades”, le dijo al diario South China Morning Post una investigadora de la Academia China de Ciencias Médicas de Pekín, que pidió mantener su nombre en reserva.

Semejante concentración de insectos, así como la cría, en cautiverio acarrean riesgos.

Sería “catastrófico” si miles de millones de cucarachas fueran liberados al ambiente, ya sea por un error humano o un terremoto, le explicó al mismo diario el profesor Zhu Chaodong, de la Academia China de Ciencias de Pekín.