Además tiene antenas largas y ojos grandes, características ambas que le permiten moverse en la oscuridad de su hábitat.

Y, por si fuera poco, es una especie carroñera que se alimentan de carne de animales muertos que caen al fondo del mar.

Por eso sus descubridores, un equipo de científicos en Indonesia, la han bautizado como “cucaracha gigante“.

La nueva criatura pertenece al género Bathynomus, que son isópodos gigantes: grandes criaturas con cuerpos planos y duros que se parecen a los piojos y viven en aguas profundas.

Los Bathynomus raksasa (que significa “gigante” en idioma indonesio) se encontraron en el estrecho de Sunda, entre las islas indonesias de Java y Sumatra, así como en un área del cercano Océano Índico, aentre 957y 1.259 metros bajo el nivel del mar.

Cuando son adultos, las criaturas miden un promedio de 33 cm, algo que se considera tamaño “supergigante”.

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Otras especies de Bathynomus pueden alcanzar los 50 cm de la cabeza a la cola.

“Su tamaño es muy grande. De hecho ocupa la segunda posición entre el género de los Bathynomus”, dijo la investigadora principal Conni Margaretha Sidabalok, del Instituto de Ciencias de Indonesia (LIPI).

Solo hay siete especies conocidas de isópodos supergigantes en el mundo.

Es la primera vez que se encuentran Bathynomus en las profundidades marinas de Indonesia, un área en la que escasean investigaciones similares, informó el equipo en la revista ZooKeys.

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Cahyo Rahmadi, jefe interino de zoología de LIPI, dijo que el descubrimiento indica “que el gran potencial de biodiversidad de Indonesia aún no se ha descubierto del todo”.

Gigantismo

Según el Museo de Historia Natural (NHM) de Londres, existen diferentes teorías para explicar por qué los isópodos de las profundidades marinas son tan grandes.

Una teoría sostiene que los animales que viven a esas profundidades necesitan transportar más oxígeno, por lo que sus cuerpos se hacen más grandes y tienen patas más largas.

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Otro factor es que no hay muchos depredadores en las profundidades del mar, por lo que pueden crecer con seguridad a tamaños más grandes.

Según el NHM, su metabolismo es increíblemente lento: un isópodo gigante en cautiverio en Japón supuestamente sobrevivió durante cinco años sin comer.

Es una escena digna de una película de horror: en un criadero del sudoeste de China, 10 millones de cucarachas de bandas marrones bullen en la oscuridad. Acabarán como manjar.

Li Bingcai, agricultor de la provincia de Sichuan, cuida a sus criaturas de seis patas. Las alimenta a diario y viven en placas de madera verticales, desde donde emiten en coro un sonido estridente.

En este espacio, Li acaba cubierto de insectos, que llegan hasta sus mejillas. Él no parece intimidado. Ni él ni otros criadores que decidieron probar suerte en esta actividad.

Venden las cucarachas a la industria farmacéutica tradicional para la elaboración de medicamentos. Pero Li Bingcai también las cría para el paladar. Junto a su granja, varios restaurantes las sirven salteadas con pimiento, una especialidad de Sichuan, a gourmets. Mañana habrá cucaracha laqueada.

“A la gente le cuesta imaginarse lo delicioso que está. Hasta que prueba”, explica el criador. Él se lleva un insecto vivo a la boca, lo mastica y se lo traga.

La cucaracha americana (Periplaneta americana) es una de las variedades más extendida. La consumen por sus supuestas propiedades contra las úlceras y los problemas respiratorios, o como simple vigorizante.

“Estos bichos tienen un sistema inmunitario muy desarrollado. Las personas pueden obtener beneficios si los consumen”, asegura Li Bingcai.

Su granja se encuentra en una casa antigua rodeada de campos en Yibin, una región montañosa cubierta de bosques de bambúes. La sala dedicada a la cría, del tamaño de un terreno de bádminton, tiene ventanas con una rejilla para prevenir la fuga de los intentos.

6.000 millones de cucarachas

La seguridad es prioritaria. En 2013 un millón de cucarachas se escaparon de un vivero de la provincia de Jiangsu (este).

Las de Li viven en un espacio idóneo para su crecimiento, con una temperatura de 28 grados y mucha humedad. Desprende un olor a ropa mojada.

La llegada diaria de comida provoca un auténtico frenesí entre los insectos. Cuando Li Bingcai coloca sobre unas bandejas una mezcla de maíz en polvo, fruta y mondas de verduras, las cucarachas se abalanzan, trepando las unas sobre las otras.

“Las alimentamos en un entorno en el que la higiene está garantizada. Comen alimentos de verdad, nada artificial”, explica.

Regularmente coloca a parte de sus pensionistas en agua hirviendo, antes de deshidratar el armazón. El año pasado vendió una tonelada a una empresa farmacéutica por un total de 90.000 yuanes (12.000 euros, 14.000 dólares).

Li Bingcai era dueño de una tienda de teléfonos móviles cuando, en 2016, se le ocurrió la idea de lanzarse en el negocio de las cucarachas por el bajo coste de producción y la sencillez de la técnica de cría de estos insectos muy prolíficos.

Vende la mayor parte de su producción a través de internet. Medio kilo de insectos deshidratados vale entre 100 y 600 yuanes (de 13 a 79 euros, 14,5 y 89 dólares).

En la vecina ciudad de Xichang, un grupo farmacéutico chino creó el centro de producción de cucarachas más grande del mundo: cría 6.000 millones de insectos y los vigila con un dispositivo de inteligencia artificial.

La mención de las cucarachas aparece en escritos de medicina tradicional china desde el siglo XVI, en el “Bencao gangmu”, un compendio de referencia sobre las propiedades medicinales de las plantas, animales y minerales.

“Muy crujiente”

Las cucarachas tienen propiedades depurativas y diuréticas, afirma Liu Daoyuan, profesor del centro médico Yongshou, en Yinchuan (norte). “También es eficaz para aliviar los dolores de garganta, las anginas o las cirrosis hepáticas”, afirma.

Otros expertos de medicina china recalcan que la cría de cucarachas no está regulada por normas estrictas, lo que posibilita efectos indeseables.

Li Bingcai sueña con convencer a sus contemporáneos de que coman cucarachas. Para ello colabora con un restaurante local.

Llegan habitantes de la región para probar los insectos, atraídos por la publicidad positiva en torno a sus supuestos beneficios, explica el jefe del establecimiento, Fu Youqiang. Cocina hasta 30 platos de cucarachas por mes.

Un cliente, Luo Gaoyu, las prueba. La cucaracha salteada es “más bién sabrosa, con aroma y muy crujiente”. “Creo que todo lo que es bueno para la salud debería comerse. Poco importa qué. Su valor nutritivo es alto y contienen muchas proteínas”.

Li Bingcai prevé crear una gama de productos, con pomadas de extractos de cucaracha, parches médicos y suelas a base de cucaracha en polvo que, según él, son muy cómodas.

“Hay tantas cosas buenas en este insecto. ¡La gente lo tiene que saber!”, insiste. “Muchos piensan que es un insecto dañino pero para mí es como el oro. Son como mis hijos”.

Los Tres Huitecos preparan “la cucaracha”, Teco y Ron descubren que le tienen fobia.

¿Qué es la fobia?

La fobia es un temor que ataca al sistema nervioso central.

Los Huitecos prepararán un trago llamado “La cucaracha”.

Ingredientes:

• Vaso tequilero
• Kalua
• tequila

Preparación:

Calentar el vasoy agregar el kalua.

Mezclar el tequila

Y por último el ingrediente secreto.

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Aunque para muchos las cucarachas son insectos desagradables, para la industria china son una oportunidad de negocio debido a sus supuestas propiedades medicinales.

Desde hace años se consumen cucarachas fritas tanto en China como en otros países asiáticos, pero ahora se producen a gran escala.

Una granja operada por una compañía farmacéutica tiene una producción anual de 6.000 millones de cucarachas adultas.

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Está ubicada en la ciudad de Xichang, en el sudoeste del país.

Inteligencia artificial

Los insectos son criados en un edificio de un tamaño equivalente al de dos campos deportivos, según la descripción del diario South China Morning Post.

Dentro hay estrechas filas de estanterías con contenedores abiertos con alimentos y agua.

El ambiente es cálido, húmedo y oscuro.

En el interior de la granja, los insectos tienen la “libertad” de moverse para buscar alimentos y reproducirse, pero no pueden salir y jamás ven la luz del sol.

Un sistema de Inteligencia Artificial controla el criadero, regulando una serie de variables como la temperatura, las condiciones de humedad y el alimento disponible.

Uso medicinal

Una vez que alcanzan la edad adulta, las cucarachas son trituradas y procesadas para elaborar una poción muy utilizada por la medicina tradicional china.

Ese producto con aroma a pescado y de sabor dulzón se denomina Kangfuxin.

Se utiliza para tratar gastroenteritis, úlceras duodenales y afecciones respiratorias, entre otras enfermedades.

“Realmente son una droga milagrosa“, le dijo al diario británico The TelegraphLiu Yusheng, profesor de la Universidad Agrícola de Shandong y director de la Asociación de Insectos de la provincia de Shandong.

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“Pueden curar una serie de dolencias y funcionan mucho más rápido que otras medicinas“, agregó.

Alternativa “barata”

“China tiene el problema del envejecimiento de la población”, explicó el profesor Liu.

“Estamos tratando de encontrar nuevos medicamentos para personas mayores y estos generalmente son más baratos que los occidentales”, indicó.

Aunque la producción de cucarachas con fines medicinales es impulsada por el gobierno y el uso de los productos derivados es frecuente en los hospitaleshay quienes expresan sus reparos.

“Esta poción no es una panacea, no tiene un poder mágico contra todas las enfermedades”, le dijo al diario South China Morning Post una investigadora de la Academia China de Ciencias Médicas de Pekín, que pidió mantener su nombre en reserva.

Semejante concentración de insectos, así como la cría, en cautiverio acarrean riesgos.

Sería “catastrófico” si miles de millones de cucarachas fueran liberados al ambiente, ya sea por un error humano o un terremoto, le explicó al mismo diario el profesor Zhu Chaodong, de la Academia China de Ciencias de Pekín.