Guatemala suma 19 mil 438 fallecimientos por el coronavirus desde el inicio de la pandemia en 2020, 14 de ellos reportados en el último día, y contabiliza además 1 millón 96 mil 530 casos positivos confirmados.

El Ministerio de Salud guatemalteco informó este sábado de que de los 19 mil 438 fallecidos por el coronavirus, un 64 por ciento pertenece al sexo masculino y un 36 por ciento al sexo femenino.

La cantidad de fallecidos por el covid-19 en Guatemala es la más alta de Centroamérica, según registros oficiales de cada país.

En el apartado de contagios, la nación que preside Alejandro Giammattei reporta 1 millón 96 mil 530 casos confirmados, 1 mil 858 de ellos detectados en las últimas 24 horas.

De igual forma, de acuerdo a la cartera sanitaria, permanecen activos 10 mil 83 casos, pero la cifra es un dato “estimado”.

El primer contagio oficial del coronavirus en Guatemala fue divulgado por el Gobierno de Giammattei el 13 de marzo de 2020, pero fue en el segundo semestre de 2021 cuando el covid-19 atacó con más intensidad a la población.

El Ministerio de Salud también detalló este sábado que 6.8 millones de personas han recibido dos dosis contra la enfermedad, de los 18 millones de personas que habitan en su territorio.

Por su parte, la tercera vacuna ha sido inyectada a 3,4 millones de personas y 394 mil 234 cuentan ya con cuatro dosis, precisó la misma fuente.

Guatemala cuenta con la vacunación más baja en el istmo, de acuerdo con datos del Sistema de la Integración Centroamericana (SICA), ya que, según el organismo regional, es el único país de la región que no supera el 50 % de inmunización completa (dos dosis).

Tanto en el ámbito público como privado, en Guatemala se han realizado 5,6 millones de pruebas desde 2020 para detectar la enfermedad y el 19 por ciento de ellas han resultado positivas.

En un comunicado, la compañía explicó que los participantes del estudio que recibieron la dosis de refuerzo produjeron un nivel de anticuerpos “nueve veces superior” al observado 28 días después de la primera dosis.

El jefe global de investigación y desarrollo de J&J, Mathai Mammen, explicó que la pauta de una dosis de la vacuna produce una respuesta inmune “duradera” durante ocho meses, también según datos iniciales.

“Con estos nuevos datos, también vemos que una dosis de refuerzo (…) incrementa aún más las respuestas de anticuerpos entre los participantes del estudio que previamente habían recibido nuestra vacuna”, agregó.

Mammen dijo que la firma espera hablar con las autoridades sanitarias la posibilidad de “reforzar a los ocho meses o más después de la vacuna primaria de una dosis”.

J&J señaló que se observaron aumentos “importantes” en los niveles de anticuerpos en participantes de entre 18 y 55 años, y también en los mayores de 65 años que recibieron “una dosis de refuerzo más baja”.

Los prometedores datos, de un ensayo en fase 1/2, todavía no han sido sometidos a una revisión de pares, pero sus resúmenes fueron enviados ayer al diario medRxiv para este objetivo, añadió la empresa.

J&J no mencionó el potencial impacto de esa dosis de refuerzo sobre la variante delta, aunque aseguró que generaba una protección prometedora contra ella al divulgar que su duración llegaba a los ocho meses.

Aunque algunos países del mundo -y de América Latina- apenas despegan en sus campañas de vacunación, otros ya han comenzado a administrar una tercera dosis a grupos de riesgo.

Es una decisión controvertida que las autoridades de Salud de algunas naciones justifican principalmente por la nueva emergencia de la variante delta -más contagiosa que las previas-, pero que no ha logrado aún el apoyo de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, explicó que la posición al respecto de la organización se basa en las desigualdades que han marcado la distribución de vacunas a nivel global.

“No podemos y no debemos aceptar que países que ya se han servido de la mayoría de las vacunas utilicen aún más dosis, ya que los países más vulnerables siguen desprotegidos”, dijo.

El funcionario pidió a las naciones que habían anunciado sus proyectos de comenzar a inocular dosis de refuerzo esperar al menos dos meses, como ventana de tiempo para que se alcance al menos el 10% de inmunidad en cada país con la distribución actual de vacunas.

Según la OMS, más del 80% de las dosis que se han producido hasta las fecha han sido usadas en los países con mayores ingresos, donde vive menos de la mitad de la población mundial.

Sin embargo, numerosos países, desde Israel, hasta Francia, Alemania, Rusia o Reino Unido han comenzado ya a aplicar -o han anunciado que lo harán- una tercera dosis a grupos de personas mayores e inmunodeprimidos.

• Por qué mezclar y combinar las vacunas covid-19 podría resolver muchos problemas

América Latina tampoco ha estado ajena al debate.

Hasta la fecha tres países de la región han comenzado o anunciado que iniciarán en fechas próximas las campañas para administrar una tercera dosis -y algunos, como Uruguay, incluso una cuarta-.

Otros, como Argentina, han anunciado que valoran la posibilidad, aunque no proyectan hacerlo antes de fin de año.

En la mayoría de los casos, se trata de naciones que utilizaron algunas de las dosis producidas en China, cuya eficacia para reducir los contagios y la enfermedad sintomática ha sido cuestionada por autoridades de salud y estudios recientes.

En BBC Mundo te contamos cuáles son los países de América Latina que, hasta ahora, han comenzado o anunciado que irán por una tercera dosis.

República Dominicana

República Dominicana fue el primer país de la región en comenzar a inicios de julio pasado una campaña para vacunar con una tercera dosis a grupos de riesgo de su población.

Según datos oficiales, más 300.000 personas han sido vacunadas por tercera vez en el país de más de 11 millones de habitantes, mientras cerca del 60% de la población ha sido inmunizada anteriormente con dos dosis.

“Lo que buscamos es una cobertura extra contra las variantes, para aumentar los anticuerpos entre los pacientes y evitar reinfecciones y hospitalizaciones”, dijo el ministro de Salud Pública, Daniel Rivera, en una conferencia de prensa el mes pasado.

Según indicó el Ministerio, las terceras dosis serán principalmente de Pfizer y AstraZeneca y, aunque inicialmente fueron destinadas a trabajadores de la salud y personas con afecciones subyacentes, la prensa local señala que la mayoría de la población que lo desee puede acceder actualmente a ellas.

El país caribeño comenzó la campaña de vacunación en pasado febrero, en su mayoría con la vacuna china Sinovac, y desde mediados de junio administra también Pfizer a los menores de edad a partir de 12 años.

Chile

Chile, que tiene una de las tasas de vacunación más altas del continente, fue el segundo país de la región en iniciar una campaña de vacunación para inocular una tercera dosis.

A partir de este miércoles los chilenos que recibieron el ciclo completo de la vacuna china Sinovac son elegibles para recibir una dosis de refuerzo, aunque el calendario se organizará por edades y por la fecha de la segunda dosis, según anunciaron las autoridades de Salud.

“Empezamos con las personas mayores porque son ellos los más expuestos a contraer el virus”, explicó el ministro de Salud, Enrique Paris.

• Las dudas sobre la eficacia de las vacunas chinas contra el coronavirus (y cómo se explica el aumento de casos en países que las utilizan)

El gobierno indicó que el refuerzo se debía a los riesgos de la variante delta y a estudios que muestran que la inmunidad para los vacunados disminuye con el paso de los meses.

“Considerando la evolución en el tiempo, y tomando el riesgo que significa la variante delta, que está golpeando con mucha fuerza en muchas partes del mundo, y después de recibir las recomendaciones tanto nacionales como internacionales, hemos decidido iniciar un reforzamiento de la vacunación en todas aquellas personas que han recibido sus dos dosis de vacuna Sinovac”, dijo el presidente Sebastián Piñera.

Según explican medios locales, la decisión de administrar la nueva dosis en Chile se adoptó luego de que un estudio del Ministerio de Salud en julio mostrara que la efectividad de Sinovac para prevenir los contagios sintomáticos disminuyó un 5% en relación con junio.

Hasta la fecha, cerca del 72% de los chilenos recibieron la dosis china.

El análisis también incluyó a la vacuna de Pfizer, la segunda más usada en el país sudamericano, que disminuyó su efectividad en un 3%.

Tanto Sinovac como Pfizer mantienen alto niveles de efectividad para prevenir las hospitalizaciones, el ingreso a las Unidades de Cuidados Intensivos y la muerte, concluyó el estudio.

Sin embargo, de momento solo se aplicará el refuerzo, principalmente con AstraZeneca y Pfizer, a los vacunados con Sinovac.

Chile, cuya meta es inmunizar a 15,2 de sus 19 millones de habitantes, ha vacunado con una dosis a un 88% de la población y a un 82% con las dos dosis.

Uruguay

A finales de julio, Uruguay, otro de los países con más alta tasa de vacunación de la región, también anunció que administrará a partir del 16 de agosto una tercera dosis.

Será destinada a todos los que hayan recibido la vacuna china y quienes tienen la de Pfizer o AstraZeneca, pero que se encuentren en grupos de riesgo (estos recibirán una tercera de Pfizer).

“Se ofrece una tercera dosis de vacuna Pfizer a las personas que hayan recibido esquema primario con CoronaVac (Sinovac), con el objetivo de reforzar la inmunidad. Esto es debido a la caída natural de los anticuerpos neutralizantes y al riesgo de las variantes de preocupación que ya han ingresado a nuestro territorio”, indicó en su página web el Ministerio de Salud Pública (MSP).

A diferencia de otros países, Uruguay ha comenzado a programar también una cuarta dosis, que la recibirán particularmente las personas con inmunosupresión moderada y severa por distintas patologías.

Según datos oficiales, cerca del 73% de la población del país de más de 3 millones de habitantes tiene una dosis aplicada y al 65% ya recibió ambas.

• La singular y exitosa estrategia de Uruguay para contener la pandemia de coronavirus sin cuarentena obligatoria

La pasada semana, el ministro de Salud Pública, Daniel Salinas, había confirmado que su país no postergaría la aplicación de una tercera por el pedido de la OMS.

“Nosotros vamos a seguir con nuestro programa, nuestra guía, nuestro asesoramiento y nuestro rumbo”, dijo.

El estudio de exceso de mortalidad del Laboratorio de Datos compara las tendencias históricas de mortalidad de un país con lo ocurrido durante el período en examen.

Durante las 58 semanas de emergencia por covid-19 en las que en Guatemala se registra exceso de mortalidad, estimamos 25,017 muertes más que las esperadas para todas las edades.

• Muertes esperadas: 86,361 (47,516 durante 2020 y 38,845 durante 2021).
• Muertes observadas: 111,378 (63,692 durante 2020 y 47,686 durante 2021).
• Exceso de muertes general: 25,017 (16,176 durante 2020 y 8,841 durante 2021).
• Porcentaje de exceso de muertes: 29% (34% durante 2020 y 23% durante 2021).
• Semana con mayor exceso de mortalidad: semana 28 de 2020 (5 de julio al 11 de julio de 2020) con 1,376 muertes en exceso (91.1% más que lo esperado).

Basados en los datos del Laboratorio de Datos, hasta el 3 de julio 2021, el Ministerio de Salud Pública registró en la plataforma oficial 9,581 defunciones por covid-19, de estos 5,951 se dieron durante 2020 y 3,630 durante 2021 al 3 de julio, estas son defunciones de personas que tuvieron una prueba positiva de coronavirus.

Mientras tanto, el Registro Nacional de la Personal (RENAP) registró 13,466 defunciones asociadas a covid-19 a esa misma fecha, de las cuales 8,108 ocurrieron en 2020, y 5,354 ocurridas durante el 2021 al 3 de julio.

La diferencia entre lo registrado de fallecidos por covid-19 en la plataforma con lo existente en Renap son 3,885 defunciones.

De las 25 mil muertes en exceso, en @renapgt identificamos 13,466 muertes que mencionan #COVID en alguna causa de muerte. Esto contrasta fuertemente con datos del @MinSaludGuate que registra menos de 10 mil fallecidos confirmados en el mismo período. pic.twitter.com/zLA7MGZxlg

— Laboratorio de Datos GT (@labdedatosgt) July 26, 2021

Han pasado 16 meses desde que Guatemala registró su primer víctima de la pandemia y desde entonces el cementerio La Verbena se ha convertido en el epicentro de los muertos por coronavirus, donde los últimos en ver el féretro son los sepultureros pues las familias no pueden ingresar.

La víctima es una mujer de 30 años que murió hoy en el Hospital Mario Catarino Rivas de la ciudad de San Pedro Sula, norte de Honduras, y quien se consideraba como sospechosa de tener mucormicosis, un hongo invasivo que se esparce rápidamente, afirmó a periodistas su esposo, Santos Natarén.

“Los médicos dijeron que es una enfermedad agresiva difícil de tratar (…) los doctores hicieron todo lo posible por salvarla, le aplicaron un medicamento, la operaron, pero fue difícil porque la enfermedad seguía avanzando”,  dijo con voz entrecortada .

LEA: Guatemala confirma primer caso de “hongo negro” asociado al covid-19

Hasta ahora la Secretaría de Salud de Honduras no ha confirmado si la causa del deceso fue el hongo negro, una infección provocada por hongos filamentosos, también conocidos como mohos microscópicos, invisibles para el ojo humano, estos hongos crecen en alimentos como carne, pan, verduras en un proceso de descomposición y pueden ser contraídos en la ingesta de estos productos por contacto directo con la piel -a través de una herida abierta- o al respirarlos.

Las autoridades sanitarias de Honduras confirmaron a inicios de junio pasado el primer caso de mucormicosis en un hombre, de 58 años, recuperado de covid-19.

La mucormicosis se ha presentado como una coinfección en cientos de enfermos con covid-19 en la India, Latinoamérica, Chile y Uruguay.

Honduras superó hoy los 274.000 contagios confirmados de coronavirus, mientras que los fallecidos sobrepasan los 7.2000, según el estatal Sistema Nacional de Gestión de Riesgos (Sinager).

Para diagnosticar los nuevos casos de contagios, el Laboratorio Nacional de Virología procesó 2.132 pruebas, de las que 776 resultaron positivas, con las que la cifra aumentó a 274.478, según datos del organismo sanitario actualizados hoy.

El ente confirmó nueve nuevos casos de fallecidos correspondientes a varios días, con los que el número de decesos se elevó a 7.259.

El ente agregó en su boletín 148 nuevos pacientes recuperados, con los que ya son 94.391 las personas que se han salvado de morir por la acción del SARS-CoV-2, causante de la covid-19.

Señaló que los hospitalizados suman 1.341, de los que 716 presentan un cuadro estable, 546 están graves y 79 en unidades de cuidados intensivos.

En Guatemala ya se registra la muerte de una paciente con hongo negro

Una mujer de 56 años fue la primera persona fallecida en Guatemala con mucormicosis luego de haber padecido coronavirus, una infección que afecta a personas con enfermedades base como cáncer o diabetes, y que ahora también ataca a pacientes con covid-19.

La región del Piamonte (noreste de Italia) decidió este domingo la suspensión provisional de la inoculación de la vacuna de AstraZeneca, tras la muerte de un docente vacunado la víspera, anunció la autoridad sanitaria regional.

“Se trata de una medida de extrema precaución, en tanto se comprueba si existe algún vínculo de causalidad entre la vacunación y la muerte”, explicó en un comunicado el consejero de Salud de la región piamontesa, Luigi Genesio Icardi.

Lea más: OPS: “Las trombosis no son parte de los efectos secundarios de la vacuna de AstraZeneca”

El maestro, cuya edad no fue revelada, murió este domingo en Biella, localidad ubicada al norte de Turín.

Italia ya había decidido el jueves pasado como medida precautoria prohibir la utilización de un lote de vacunas anticovid de AstraZeneca/Oxford a causa del temor relacionado a la formación de coágulos sanguíneos.

Inspectores del ministerio de Salud italiano viajaron a Sicilia este domingo para investigar la muerte de un soldado, de 43 años, ocurrida el 9 de marzo en la gran isla del sur de Italia tras recibir una inyección de una dosis de la vacuna de AstraZeneca.

El sábado se le realizó una autopsia en el hospital de Catania (este de Sicilia).

OPS defiende uso de vacuna

La Organización Mundial de la Salud (OMS) dijo el viernes 12 de marzo que no hay razón para dejar de usar la vacuna contra el covid-19 del laboratorio británico AstraZeneca, después de que varios países suspendieran su aplicación por temor a la formación de coágulos de sangre.

“AstraZeneca es una vacuna excelente, al igual que las otras vacunas que se están utilizando”, dijo la portavoz de la OMS, Margaret Harris, a los periodistas en Ginebra.

“Sí, debemos seguir utilizando la vacuna de AstraZeneca”, añadió, subrayando que cualquier preocupación sobre la seguridad debe ser investigada.

Las autoridades sanitarias de Brasil autorizaron precisamente este viernes el uso definitivo de esa vacuna del laboratorio británico, alegando que sus “beneficios superan a los riesgos”.

El producto de AstraZeneca ya tenía aprobación en el país sudamericano para uso de emergencia, destinado a grupos prioritarios.

Lea más: El pronunciamiento de Salud por suspensión de vacuna AstraZeneca en Europa y detalla cuál es la situación para Guatemala

Su inscripción definitiva permitirá ahora utilizarlo de forma generalizada, en un momento en que Brasil, donde el coronavirus ha dejado ya más de 275 mil fallecidos, afronta una virulenta segunda ola de la pandemia.

La decisión brasileña llega después de que Dinamarca, Islandia y Noruega suspendieran su aplicación, invocando el principio de “precaución” después de que algunos pacientes desarrollaran coágulos sanguíneos.

A raíz de esa decisión, Italia y Austria han prohibido el uso de vacunas de lotes específicos de AstraZeneca, y Tailandia y Bulgaria han retrasado el despliegue de las dosis de la compañía británica.

Lea más: OMS asegura que no hay razón para dejar de vacunar contra el covid con AstraZeneca

En España, al menos cinco regiones anunciaron la suspensión del uso de las vacunas de AstraZeneca del lote sospechoso prohibido por Austria.

La Agencia Europea de Medicamentos (EMA), que el jueves afirmó que el riesgo de coágulos no era mayor en los vacunados con AstraZeneca, propuso este viernes agregar alergias graves a la lista de posibles efectos secundarios, tras detectarse casos en Reino Unido.

En tanto, Cuba envío a Irán 100 mil dosis de Soberana 2, su proyecto de vacuna anticovid más avanzado, para probar la eficacia del antígeno, anunció este viernes el grupo estatal BioCubaFarma.

El nuevo coronavirus saltó de los murciélagos a los humanos sin grandes cambios, según un estudio, el cual señala que durante los once primeros meses de la pandemia se han observado muy pocos cambios genéticos importantes en los cientos de miles de genomas de virus secuenciados.

Un estudio que publica Plos Biology firmado por investigadores británicos, estadounidense y belgas indica que, en general, han predominado los procesos evolutivos neutros.

El equipo estudió los procesos de mutación del SARS-CoV-2 y de los sarbecovirus relacionados (el grupo de virus al que pertenece el nuevo coronavirus procedente de murciélagos y pangolines) y encontró pruebas “de cambios bastante significativos, pero todos ellos antes de la aparición” de este en el humano.

Esto significa, según la revista, que la naturaleza “generalista” de muchos coronavirus y su aparente facilidad para saltar de un huésped a otro, dotó al SARS-CoV-2 de la capacidad de infectar a los humanos y otros mamíferos, “pero esas propiedades probablemente evolucionaron en los murciélagos” antes de llegar a las personas.

Uno de los autores de la investigación, Sergei Pond, de la Universidad de Temple (EU), destacó que lo “sorprendente” ha sido lo transmisible del SARS-CoV-2 desde el principio.

Por lo general -precisó-, los virus que saltan a una nueva especie “tardan algún tiempo en adquirir adaptaciones para ser tan capaces de propagarse como el SARS-CoV-2 y la mayoría nunca superan esa fase”.

Lee también: Rusia afirma que gripe aviar puede mutar y transmitirse entre humanos

El autor principal del trabajo, Oscar MacLean, de la Universidad de Glasgow, indicó que, el hecho de que no haya habido grandes cambios, no quiere decir que no se hayan producido, como ocurre en todos los virus.

Así, explicó, algunos sí pueden tener un efecto, como la mutación D614G en la proteína spike (S), que se ha descubierto que “mejora la transmisibilidad, y algunos otros retoques de la biología del virus repartidos por su genoma”, pero, en general, han predominado los procesos evolutivos “neutros”.

Este estancamiento puede atribuirse, según MacLean, a la naturaleza altamente susceptible de la población humana a este nuevo patógeno, con una presión limitada de la inmunidad de la población, y la falta de contención, “lo que lleva a un crecimiento exponencial, que hace que casi todos los virus sean ganadores.”

Otro de los autores, David Robertson, de la Universidad de Glasgow, destacó la razón del “cambio de marcha” del virus en relación a su mayor ritmo de evolución a finales de 2020, “asociado a linajes más mutados, se debe a que el perfil inmunológico de la población humana ha cambiado.”

Hacia finales del año pasado, el virus entraba cada vez más en contacto con la inmunidad existente del huésped, ya que el número de personas previamente infectadas es elevado.

Robertson explicó que esto seleccionará variantes del virus que puedan esquivar parte de la respuesta humana y se está alejando “más rápidamente” de la variante de enero de 2020, utilizada por las vacunas.

Aunque estas seguirán funcionado contra la mayoría de las variantes circulantes, “cuanto más tiempo pase y mayor sea la diferencia entre el número de personas vacunadas y no vacunadas, más oportunidades habrá” de que se escape de las vacunas, por eso -destacó- “ahora la carrera es conseguir que la población mundial se vacune lo antes posible“.

* En alianza con Forbes México, artículo de Forbes Staff.

En noviembre de 2020, fue impuesto un confinamiento en Reino Unido. Nadie podía salir de casa, excepto para actividades esenciales, como ir al mercado. Poco a poco, las tasas de infección empezaron a bajar en el país, excepto en Kent.

A pesar de las estrictas reglas contra el movimiento de personas, la covid-19 continuó avanzando en ese condado en el sureste de Inglaterra y los hospitales se llenaron rápidamente de personas infectadas.

En Sudáfrica, en octubre de 2020, una nueva ola de covid-19 comenzó repentinamente a invadir la provincia de Eastern Cape.

La tasa de personas infectadas era mucho más alta que en otras áreas del país, donde el número de casos se estaba estabilizando después del primer brote de covid-19.

En la ciudad brasileña de Manaos, una crisis sin precedentes alcanzó su punto máximo el 15 de enero, cuando los hospitales abarrotados se quedaron sin oxígeno.

La ciudad, capital del estado Amazonas, ya muy afectada por la primera ola de covid-19, estaba experimentando una nueva explosión de la enfermedad.

En los tres casos, nuevas variantes, más contagiosas, jugaron un papel importante en el caos provocado por las altas tasas de infecciones y hospitalizaciones.

Y la tendencia es que continúen ocurriendo otras mutaciones mientras el virus esté en circulación.

Según los investigadores entrevistados por BBC News Brasil, hay cuatro señales de advertencia particularmente importantes para monitorear nuevas variantes:

1. Aumento de hospitalizaciones
2. Evidencia de reinfección
3. Cambios en los síntomas y la gravedad de la enfermedad
4. Cambios en los grupos de edad más infectados.

Estar atento a estas pistas para identificar mutaciones peligrosas lo antes posible es esencial para evitar que se propaguen y mitigar el daño.

Los principales riesgos son que el virus se vuelva más letal, más contagioso y más resistente a las vacunas y al sistema inmunológico humano.

1. Aumento de hospitalizaciones

Una de las principales señales de alerta sobre la posibilidad de una nueva variante en una zona es que ocurra un aumento brusco de hospitalizaciones y muertes por covid-19.

En ese caso, los investigadores primero verifican si hay una explicación humana.

Por ejemplo, si el gobierno local relajó las reglas de contacto social en las semanas previas al brote o si ocurrió poco después de la temporada navideña.

Si no hay una explicación razonable para que una zona experimente un aumento repentino de las infecciones, es una señal de advertencia sobre la posibilidad de que una variante más contagiosa circula en esa región.

Fue esta “luz amarilla” la que llevó a los científicos de Sudáfrica a movilizar esfuerzos para identificar cambios genéticos en el coronavirus que circula en la provincia de Eastern Cape.

Si bien todo el país estaba experimentando una estabilización en las infecciones a principios de octubre de 2020, casi tres meses después del máximo de la primera ola de covid-19 allí, la ciudad de Nelson Mandela Bay estaba experimentando un aumento exponencial de las hospitalizaciones.

• ¿Qué tan preocupantes son las variantes de coronavirus de Reino Unido, Sudáfrica y Brasil?

En noviembre, investigadores de la Universidad de KwaZulu-Natal en Durban, Sudáfrica, secuenciaron el virus de personas infectadas en esa ciudad y encontraron que era una variante con 20 mutaciones, un número considerado alto para Sars-CoV-2.

Pronto, la covid-19 se propagó nuevamente por todo el país, provocando una nueva ola con un pico de infección mayor que el primero.

La alta tasa de infección llevó a los científicos a sospechar que sería una versión más contagiosa del virus.

Luego identificaron dos mutaciones de especial preocupación que más tarde se encontrarían en la variante descubierta en Manaos: la N501Y y la E484K.

Ambas mutaciones están localizadas en la “espiga” de Sars-CoV-2, como se le llama a la proteína que sirve como punto de conexión entre el coronavirus y las células del cuerpo humano.

La N501Y hace que el virus sea más contagioso, mientras que la E484K evita la acción de los anticuerpos neutralizantes, que se ubican entre la espiga y las células humanas para evitar que el virus se multiplique.

Esta última mutación preocupa especialmente a los científicos porque parece reducir la eficacia de las vacunas y se sospecha que facilitan la reinfección en personas que ya fueron contagiadas por el virus original.

Aquí es donde entra la segunda señal de advertencia sobre la presencia de nuevas variantes.

2. Incidencia de reinfecciones

Si una localidad comienza a notar un aumento en las infecciones de personas que dicen haber contraído covid-19 anteriormente, este es otro factor de alerta de la posible presencia de variantes, especialmente si el nuevo contagio se ha producido en un período corto de tiempo.

La investigación realizada por la agencia de salud pública del gobierno británico, Public Health England, encontró que la mayoría de las personas que ha contraído covid-19 (83%) tiene inmunidad durante al menos cinco meses.

Si un número considerable de personas que ya han sido infectadas comienzan a dar positivo por covid-19, puede ser que haya una variante en circulación capaz de eludir los anticuerpos producidos por el sistema inmunológico después de una primera infección.

La reinfección por otra variante es una de las hipótesis investigadas para explicar el aumento en las hospitalizaciones y muertes ocurridas en enero en Manaos, Brasil.

La ciudad ya había sufrido mucho por la primera ola de la enfermedad. Y una investigación publicada en la revista Science el 9 de diciembre estimó que el 76% de la población ya habría contraído covid-19.

En teoría, este número (si es correcto) sería un porcentaje suficiente para generar la llamada inmunidad de grupo, cuando el elevado número de personas con anticuerpos es capaz de detener la circulación de la enfermedad porque al virus se le dificulta encontrar personas vulnerables y pierde fuerza.

Pero en enero, los hospitales de la capital amazónica comenzaron a llenarse rápidamente hasta el punto que la estructura de salud pública se vio desbordada y decenas de personas murieron por falta de oxígeno.

Una hipótesis para este nuevo pico en casos de covid-19 es que parte de ellos se debió a reinfecciones por la variante P.1, que circulaba en Manaos en ese momento.

El virólogo Felipe Naveca, quien participó en la secuenciación de esta variante, explica que es difícil confirmar casos masivos de reinfección, pues el paciente debe someterse a dos pruebas de covid-19 con resultados positivos en un intervalo de 90 días, además de secuenciar dos cepas diferentes del virus.

“Esto muchas veces no se logra porque la persona busca atención médica al final de la infección. Pero creo que hay varios casos de reinfección. Tenemos algunos por confirmar”, dijo el investigador, quien forma parte del Instituto Leônidas & Maria Deane (ILMD / FioCruz).

3. Cambio en los síntomas y la gravedad

Otro signo de la posible aparición de una variante es un cambio constante en los síntomas de quienes dan positivo en la prueba de covid-19 o un aumento significativo en los casos graves de la enfermedad.

Estos factores indicarían la presencia de mutaciones que interactúan de forma diferente con las células humanas, provocando reacciones distintas a las provocadas por la cepa original del coronavirus.

Por ahora, no hay evidencia concluyente de que las variantes encontradas en Manaos, Sudáfrica y Reino Unido provoquen síntomas diferentes o sean más agresivas.

Pero debido a que son más transmisibles, pueden aumentar rápidamente el número de personas infectadas, provocando altas tasas de internamientos en los hospitales y más muertes.

Además, debido a que pueden asegurar una unión más eficaz de las partículas del virus en la célula humana y evitan la acción de los anticuerpos, las mutaciones N501Y y E484K terminan produciendo cargas virales más altas en los infectados.

Y las cargas virales altas están relacionadas con condiciones más graves de la enfermedad.

“Los estudios indican que estas variantes permiten que el virus se conecte a la célula de una manera más eficiente y sólida. Y que más virus se adhieran a cada célula. Entonces, tenemos una mayor tasa de reproducción del virus en el cuerpo”, explica el virólogo Julian Tang, de la Universidad de Leicester, Reino Unido.

La investigación preliminar publicada por el gobierno británico el 22 de enero estimó que la variante encontrada en Kent (Reino Unido) podría ser hasta un 30% más mortal que el virus original.

Según el estudio, entre 1.000 personas de 60 años infectadas por la variante antigua, posiblemente 10 morirán. Con la variante identificada en Kent, ese número se eleva a 13.

4. Cambio en el grupo de edad infectado

Finalmente, otro signo a observar es un eventual contagio más acelerado entre personas de grupos de edad poco afectados por la cepa original del coronavirus.

Es decir, si más niños y adolescentes comienzan a infectarse o presentan casos más severos de covid-19, esto sería indicativo de una variante con mutaciones capaces de mejorar la conexión entre la proteína espiga del virus y los receptores de las células de los jóvenes.

Los estudios indican que los niños se ven menos afectados por el coronavirus porque tienen menos receptores en el pulmón capaces de reconocer y conectarse a la proteína espiga.

Sigue sin haber estudios concluyentes sobre el impacto de las variantes en los niños.

Pero el gobierno británico ya ha dicho que hay evidencia de una mayor transmisión de la variante de Reino Unido entre los niños.

Esto ayudaría a explicar la rapidez con la que esta variante se extendió por todo el territorio, convirtiéndose en el virus dominante en Inglaterra.

Ante la sospecha de que el virus estaría infectando a más niños y jóvenes, el primer ministro, Boris Johnson, ordenó el cierre de las escuelas al menos hasta el 8 de marzo.

La reapertura dependerá de las tasas de vacunación entre la población más vulnerable.

¿Cómo frenar la aparición de nuevas variantes?

Si bien el virus está circulando con tasas de transmisión significativas, existe el riesgo de que surjan nuevas variantes, señala la microbióloga Ana Paula Fernandes, investigadora del Centro de Tecnología en Vacunas y Diagnóstico de la Universidad Federal de Minas Gerais (Brasil).

“Cuantas más personas infectadas haya en una población, mayor es la posibilidad de que aparezca una variante”, dice Fernandes, quien también es coordinadora de la red nacional de diagnóstico, que une a diferentes universidades e institutos de investigación de Brasil para responder a la pandemia.

“Sin medidas de contención y sin una amplia cobertura de vacunación, puede surgir una variante que eluda completamente las vacunas. Esto es una preocupación”, agrega.

El mundo entero se disputa una plaza para recibir la vacuna contra el coronavirus, un bien todavía demasiado escaso y producido por pocos laboratorios farmacéuticos.

Los gobiernos firman contratos con las compañías que han desarrollado esas vacunas en tiempo récord y, sin embargo, información crítica de esos acuerdos permanece oculta para el gran público debido a estrictas cláusulas de confidencialidad.

Cuánto cuestan o cómo se distribuirán son detalles que en la mayoría de los casos la ciudadanía desconoce, porque así lo exigen los acuerdos firmados.

En Perú, por ejemplo, las negociaciones entre el gobierno y la compañía Pfizer encallaron por este motivo. Y en Colombia el gobierno afirma que las cláusulas de confidencialidad le impiden ofrecer aún un cronógrama claro de vacunación.

El problema es mundial.

En respuesta a una petición de información en el Parlamento Europeo a mediados de noviembre, la comisaria de Salud, Estela Kiriakides, afirmó: “Debido a la naturaleza altamente competitiva de este mercado, la Comisión está legalmente imposibilitada para desvelar la información que contienen estos contratos”.

Y la ministra belga de Presupuesto, Eva de Bleeker, tuvo que retirar poco después de publicarlo un mensaje en Twitter en el que recogía la lista de precios de los laboratorios con los que había negociado la UE.

A las quejas por el incumplimiento de los compromisos adquiridos por algunos fabricantes de vacunas, se suman ahora las de las voces que exigen mayor transparencia en un asunto de salud pública vital.

Y la polémica sigue subiendo de tono, sobre todo en la Unión Europea (UE), enojada después de que los laboratorios Pfizer y AstraZeneca le comunicaran que no estarán en condiciones de suministrar al bloque la cantidad de dosis iniciales acordadas.

Ello ha llevado a que, según fuentes de la UE citadas por la agencia Reuters, desde Bruselas se les exija a las farmacéuticas que hagan públicos los términos de los contratos y amenace con controlar las exportaciones de las vacunas producidas en Europa.

¿Por qué tanto secreto?

Una práctica habitual

Según Jonathan García, experto en salud pública en la Universidad de Harvard, en EE.UU., “esto no es nada nuevo; es frecuente que en los contratos entre los sistemas de salud de los países y las farmacéuticas se incluyan cláusulas de confidencialidad”.

“Los laboratorios buscan fraccionar el mercado para poder negociar precios distintos con los distintos países”, añade.

Esto les permite negociar con los países en función de sus recursos, ofreciéndoles precios más bajos a los países pobres o en desarrollo y exigiendo cantidades más altas a los más ricos.

La compañía AstraZeneca ha revelado que la vacuna que ha desarrollado en colaboración con la Universidad de Oxford tendrá un coste aproximado de entre 3 y 4 dólares por dosis (se requieren dos). Pero el suyo es por ahora un caso excepcional.

Además de los precios, se mantienen muchas veces en secreto la información relativa a la producción y logística, y las conocidas como cláusulas de responsabilidad.

En ellas se estipulan límites a la responsabilidad de los laboratorios en el caso de posibles efectos adversos de los medicamentos y se indica que si hay diferencias no las resolverán los tribunales nacionales, sino unas cortes especiales de arbitraje internacional.

Las voces que reclaman mayor transparencia alertan de que la urgencia por el desarrollo de una vacuna para una enfermedad que se ha cobrado ya más de dos millones de vidas en todo el mundo ha podido llevar a los gobiernos a aceptar limitaciones de responsabilidad aún mayores.

En la Estrategia para la Adquisición de Vacunas que hizo pública la Comisión Europea se decía que “la responsabilidad por el desarrollo y el uso de la vacuna, incluida cualquier indemnización específica requerida, recaerá sobre los Estados miembros que la adquieran”.

El caso de Perú

Un país de América Latina, Perú, se ha convertido en ejemplo destacado de los problemas que acarrea esta limitación de responsabilidad para las farmacéuticas.

Las negociaciones del gobierno peruano con la compañía Pfizer para la adquisición de la vacuna no cuajaron porque, según dijo la ministra de Salud, Pilar Mazzetti, “se identificaron algunas cláusulas que requerían un análisis más profundo para determinar la compatibilidad con las leyes peruanas y los alcances que puede asumir el Estado”.

BBC Mundo trató de contactar con Pfizer, pero no obtuvo respuesta.

La falta de acuerdo con Pfizer llevó a las autoridades peruanas a buscar otras opciones, como la vacuna del fabricante chino Sinopharm.

Al contrario de lo que sucede en otros países de la región, como Argentina o Chile, la vacunación no ha comenzado aún en Perú y las autoridades no han podido ofrecer un cronograma seguro.

En Colombia, el gobierno ha sido objeto de fuertes críticas por no haber comenzado aún a vacunar a la gente y haber aludido a las cláusulas de confidencialidad para justificar por qué no podía ofrecer aún una fecha para comenzar a hacerlo.

La confidencialidad en los contratos, sin embargo, cuenta con defensores, con base, sobre todo, en los llamados “subsidios cruzados”. Al poder cobrarles más a los países ricos, los laboratorios se ven en condiciones de ofrecer precios asequibles a los países con menos recursos.

El economista David Bardey señala en conversación con BBC Mundo que si hubiera transparencia en los precios de los medicamentos, “sería más complicado para los laboratorios cobrar precios más altos a los países más ricos si estos pueden observar precios menores para otros países”.

“Si queremos que los países más desarrollados paguen más, es mejor que los precios no sean públicos”, indica el experto, que alerta además de que los países más avanzados están adquiriendo muchas más dosis de las que necesitan porque “sus gobiernos tienen una gran presión de su opinión pública y eso los está empujando a una especie de nacionalismo sanitario”.

Se suele aludir también al derecho que tienen las compañías a obtener un beneficio de las grandes inversiones que hacen en investigación.

Y un tercer factor son los derechos de propiedad intelectual. Un experto español en salud pública que prefirió no dar su nombre resume el papel que, a su juicio, están jugando los grandes laboratorios occidentales: “Están defendiendo su patente para evitar que otros la fabriquen en la India y se las vendan a menor coste a los países pobres”.

• Qué nivel de vacunación contra la covid-19 se necesita para volver a “la vida normal”
• Las ventajas de la vacuna contra el coronavirus de Oxford-AstraZeneca que Reino Unido aprobó este miércoles

Jonathan García cree que los argumentos a favor de la transparencia ganan valor en el contexto de la pandemia.

“Estamos hablando de una emergencia sanitaria global, de algo que sucede cada 100 años, ante lo que uno esperaría que el sistema utilizara mecanismos mucho más transparentes y buscara un esquema más cooperativo. En cambio vemos que se sigue buscando un mercado monopólico y mantener ventajas en los precios”.

Las diferencias en el acceso a las vacunas han llevado al mundo a un riesgo de “fracaso moral catastrófico”, como definió el director de la Organización Mundial de la Salud, el doctor Tedros Adhanom Ghebreyesus, el hecho de que los países más necesitados vayan a tener que esperar años para inmunizar a su población.

La historia de las epidemias muestra que no sería la primera vez. Ya sucedió con la poliomielitis y la viruela, enfermedades erradicadas mucho antes en los países más avanzados.

O con el VIH, que todavía diezma a muchas poblaciones africanas cuando los pacientes en el llamado primer mundo han visto prolongada significativamente su esperanza de vida gracias al desarrollo de los tratamientos antirretrovirales.

“Los medicamentos están disponibles; el problema son los costos”, indica García.

Y los países de renta media, como la mayoría de los de América Latina, no pueden permitirse al negociar con los laboratorios la actitud exigente mostrada por la Unión Europea, un bloque formado por 27 estados entre los más prósperos del mundo.

*Con información adicional de Martín Riepl en Lima y Carlos Serrano en Miami.