Elevándose sobre extensiones de campo, estas estructuras de varios pisos están rodeadas por una valla alta y una puerta vigilada.

El complejo está aislado, asegurado y es privado.

Es en parte centro de entrenamiento, en parte instalación médica, en parte centro de reeducación.

Aquí es donde los desertores norcoreanos son enviados durante tres meses cuando llegan a Corea del Sur.

Su nombre es Hanawon, o para darle su título completo, Centro de Apoyo al Asentamiento para Refugiados de Corea del Norte.

El número de norcoreanos que emprenden el difícil y peligroso viaje a Corea del Sur, arriesgándose a morir si los atrapan, para escapar de la pobreza y la represión ha disminuido significativamente en los últimos años.

Hace más o menos una década, llegaban casi 3.000 cada año.

Esa cifra se redujo a alrededor de 1.000 en los años siguientes y luego a menos de 100 durante la pandemia, cuando Corea del Norte selló sus fronteras.

A pesar de eso, Corea del Sur ha reafirmado su compromiso no solo de mantener abierto Hanawon, sino también de expandir sus instalaciones.

El gobierno de Seúl cree que a medida que se relajen los controles de Covid en Corea del Norte, más personas huirán.

Si eso sucede, Hanawon volverá a llenarse.

Recibir a los recién llegados

El ministro de Unificación, Kwon Young-se, dijo que Corea del Sur debe prepararse para recibir a estos recién llegados.

“Necesitamos pensar en los desertores no como extranjeros, sino como vecinos cuya ciudad natal está en el norte”, dijo.

Con sus setos, flores y árboles bien cuidados, Hanawon parecía acogedor bajo el sol de verano el lunes, cuando el gobierno de Corea del Sur permitió a varios periodistas visitar las instalaciones.

Nos mostraron un centro de formación, donde los desertores de Corea del Norte pueden elegir entre 22 cursos, en temas como peluquería y belleza, repostería o confección de ropa.

Una de las habitaciones parece un salón de belleza, donde los desertores aprenden el delicado arte de la manicura.

Usan manos de maniquíes para practicar pintura, pulido y limado.

Un delicioso olor a horneado llena el aire desde la clase de cocina de al lado.

Otros cursos tienen como objetivo ayudar a los norcoreanos a adaptarse a la vida en un país que está, en términos de tecnología, décadas por delante de donde vinieron.

Problemas psicológicos

Otro salón para clases está configurado como una tienda que vende aparatos de alta tecnología.

Se pueden ver tabletas, teléfonos inteligentes y computadoras.

Mientras que el suelo de otro edificio parece un hospital moderno.

Hay una pequeño salón, salas de consulta y médicos caminando con batas médicas blancas.

No solo se atienden las necesidades físicas de los norcoreanos; muchos llegan con graves problemas psicológicos que necesitan atención urgente.

Jeon Jin-yong es un psiquiatra que trabajó en Hanawon.

Ha escuchado terribles historias de trauma de los norcoreanos que pasaron por las instalaciones.

Dijo que tuvieron que lidiar con el estrés de la fuga y el temor constante de que los atrapen y los envíen de regreso antes de llegar a Corea del Sur.

Muchos luchan por superar la culpa de dejar atrás a familiares en Corea del Norte a quienes tal vez nunca vuelvan a ver.

Ocultar que son del Norte

Algunos enfrentan prejuicios en Corea del Sur y optan por ocultar el hecho de que son del Norte.

“Una vez, uno de mis pacientes estaba almorzando en un restaurante cuando en la televisión había noticias sobre el lanzamiento de un misil por parte de Corea del Norte“, dijo Jeon.

“Se puso muy incómodo, así que rápidamente terminó de comer y salió del restaurante. Le preocupaba lo que pensaría la gente si supiera que era del norte”.

En una entrevista con periodistas, tres mujeres desertoras que actualmente se encuentran en Hanawon dejaron entrever las dificultades que están tratando de superar.

Tenían miedo de revelar sus nombres y por eso contamos sus historias como mujer A, B y C. Una de ellas habló desde detrás de una pantalla.

Las tres habían llegado a Corea del Sur después de escapar primero a China, donde sus vidas eran mejor que en Corea del Norte, pero todavía sufrían de ansiedad y peligro.

La mujer B dijo que no podía obtener una tarjeta de identidad china, lo que significaba que no podía ir a un hospital, obtener una tarjeta bancaria o incluso viajar en tren.

Esperanzas y temores

La mujer C dijo que le pagaban la mitad del salario de un trabajador chino porque no estaba en posición de pedir más.

También describieron una red cada vez más estrecha de vigilancia china que los había obligado a buscar refugio en Corea del Sur.

“Cuando decidí desertar por primera vez, no tenía miedo de nada porque estaba completamente sola“, dijo la mujer A.

“Pero luego tuve un hijo en China y me di cuenta de que no tenía un estatus legal”.

Las tres mujeres hablaron de sus esperanzas y temores para el futuro.

Una de ellas mencionó incluso que le preocupaba cómo pagar impuestos.

Alguien que sabe por lo que están pasando es Kim Sung-hui, que se graduó en Hanawon hace poco más de una década y ahora dirige su propio negocio elaborando un vino de arroz que es popular en Corea del Norte.

A Sung-hui le contaron en su ciudad natal que los surcoreanos inicialmente la recibirían pero luego la torturarían y la matarían.

“No fue hasta que me gradué de Hanawon que finalmente me di cuenta de que estaba a salvo”, dijo.

Y añadió que la verdadera educación para aquellos en Hanawon comienza después de abandonar las instalaciones.

“La primera noche en el exterior es memorable para todos los desertores. Sentí un gran alivio por finalmente estar en Corea del Sur. Abracé a mi hija y comencé a llorar, no porque estuviera triste o sola, sino porque habíamos sobrevivido”, dijo.

En esas primeras semanas en el exterior, Sung-hui recuerda la amabilidad de los voluntarios surcoreanos que la ayudaron a adaptarse.

Estaban allí para darle la bienvenida cuando entró en su nuevo hogar, le mostraron las tiendas locales e incluso pagaron su primer viaje en taxi.

Todavía se mantiene en contacto con algunos de ellos.

Aquellos que aún estén en Hanawon esperan que les pase algo similar.

Redacción

BBC News Mundo

Una persona en Corea del Sur podía tener tres edades el mismo día, pero a partir de este miércoles la edad de esa misma persona será sólo una.

Todo gracias a una nueva ley que adapta los dos métodos tradicionales para calcular la edad a las normas internacionales.

El cambio significa que algunas personas podrían ser hasta uno o dos años más jóvenes de lo que eran a comienzos de esta semana.

La nueva normativa fue impulsada por el presidente surcoreano Yoon Suk-yeol, quien consideraba que los métodos que se usaban hasta ahora creaban “costos sociales y económicos innecesarios”.

Como ejemplos citaba las disputas que surgían sobre de seguros y la determinación de elegibilidad para los programas de asistencia del gobierno.

¡Cuántos años!

La edad oficial de los surcoreanos estará basada desde ahora en la fecha de nacimiento de cada persona.

La decisión suprime los otros sistemas que tradicionalmente se tomaban en cuenta en Corea del Sur.

Uno de ellos consideraba que los surcoreanos tenían un año al nacer, contando el tiempo en el vientre materno, y aumentaba la edad de cada persona en un año cada primero de enero en vez de hacerlo en su cumpleaños.

Con este sistema conocido como la “edad coreana”, un bebé nacido el 31 de diciembre “cumplía” dos años al día siguiente.

Pero esta no era la única metodología que se utilizaba en el país. Tambíen existía el método llamado “edad contada”, que consideraba que una persona tenía cero años al nacer y sumaba uno el 1 de enero.

Esto significa que, por ejemplo, una persona nacida el 29 de junio de 2003 tendría este 28 de junio de 2023 19 años según el sistema internacional, 20 según el sistema de “edad contada” y 21 según el sistema de “edad coreana”.

Más allá de la edad

Los legisladores votaron a favor de eliminar los métodos tradicionales el pasado diciembre.

Aunque ya se anunció que se mantendrán muchas leyes que cuentan la edad de una persona según el sistema anterior.

Por ejemplo, los surcoreanos podrán seguir comprando cigarrillos y alcohol a partir del año -y no del día- en que cumplen 19 años.

Según una encuesta realizada por la empresa Hankook Research en enero de 2022, tres de cada cuatro surcoreanos estaban a favor de la normalización,

Para algunos, como Jeongsuk Woo, el cambio puede ayudar a acabar con la cultura jerárquica establecida en Corea del Sur.

“Hay una capa subconsciente de discriminación por edad en el comportamiento de la gente. Es evidente incluso en el complejo sistema lingüístico basado en la edad… Espero que la abolición del sistema de ‘edad coreano’ y la adaptación del estándar internacional acaben con viejas reliquias del pasado”, afirmó este creador de contenidos de 28 años.

Hyun Jeong Byun, en cambio, resaltó el positivo impacto que tiene el nuevo cálculo de la edad para él.

“Me encanta, porque ahora soy dos años más joven. Mi cumpleaños es en diciembre, así que siempre he tenido la sensación de que este sistema de edad coreano me hace socialmente mayor de lo que realmente soy”, dijo.

“Ahora que Corea sigue la norma mundial, ya no tengo que explicar mi ‘edad coreana’ cuando voy al extranjero”, agregó el médico de 31 años.

Con la nueva ley, Corea del Sur se suma a otros países de Asia Oriental que habían abandonar los métodos tradicionales de contar la edad.

Japón adoptó la norma internacional en 1950, mientras que Corea del Norte hizo lo propio en la década de 1980.

Casi 200 pasajeros viajaban en el Airbus A321-200 con destino del Aeropuerto Internacional de Daegu, a unos 240 km al sureste de Seúl, en un vuelo doméstico.

Cuando el avión estaba a unos 200 metros sobre el suelo, un pasajero que estaba sentado cerca de la salida de emergencia “abrió la puerta manualmente tocando la palanca”, afirmó un representante de la compañía surcoreana.

Algunos pasajeros tuvieron problemas para respirar tras la inesperada apertura de la puerta, y algunos de ellos fueron trasladados al hospital después del aterrizaje, pero no hay lesiones graves, informó Asiana.

La agencia de noticias de Corea del Sur, Yonhap, indicó que nueve personas fueron hospitalizadas.

“El pasajero fue entregado a la policía y está siendo interrogado” para aclarar sus motivos, añadió Asiana.

Yonhap publicó un corto video del incidente en el que se ve cómo el viento atravesó la puerta abierta en pleno vuelo, agitando salvajemente el pelo de los pasajeros, mientras algunos gritaban.

| Un pasajero de un avión de Asiana Airlines abrió una puerta de salida de emergencia en pleno vuelo, antes de aterrizar en Corea del Sur. Doce pasajeros fueron hospitalizados con dificultades respiratorias. pic.twitter.com/JM2E8qmLgZ

— Alerta Mundial (@AlertaMundoNews) May 26, 2023

Otro video compartido en redes sociales mostraba a los pasajeros sentados en la fila de emergencia junto a una puerta abierta, siendo azotados por fuertes vientos.

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Los dos pasajeros, que llevaban puestos sus cinturones de seguridad, hacían muecas de dolor y se agarraban a los reposabrazos, intentando apartarse de la puerta.

Desde el lanzamiento de su sencillo debut “I’m Real” en 2021, la banda femenina de K-pop, o pop coreano, Eternity ha acumulado millones de visitas en línea.

Estas estrellas cantan, bailan e interactúan con sus fans como cualquier otro grupo.

Pero hay una gran diferencia entre esta y otras bandas: sus 11 miembros son personajes virtuales, avatares hiperreales diseñados con inteligencia artificial.

“El negocio que estamos haciendo con Eternity es un nuevo tipo de negocio. Creo que es un nuevo género”, dice Park Jieun, la mujer detrás de Eternity.

“La ventaja de tener artistas virtuales es que, mientras las estrellas del K-pop a menudo luchan con limitaciones físicas o angustia mental porque son seres humanos, los artistas virtuales están libres de eso”.

El maremoto cultural del pop coreano se ha convertido en una inversión multimillonaria en la última década.

Con sus melodías pegadizas, producción de alta tecnología y rutinas de baile seductoras, el K-pop se ha convertido en una de las exportaciones más lucrativas e influyentes de Corea del Sur.

Pero las principales estrellas del K-pop, sus legiones de seguidores y los empresarios que buscan capitalizar su éxito miran hacia el futuro.

Con la explosión de tecnologías de inteligencia artificial, deepfake o ultrafalso (videos falsos de personas que aparentemente son reales) y avatares, los ídolos del pop están llevando su fama a una dimensión completamente nueva.

Las caras virtuales de los miembros de Eternity fueron creadas por la empresa de tecnología de deep learning o aprendizaje profundo (algoritmos de aprendizaje automático) Pulse9. Park Jieun es la directora ejecutiva de la organización.

Inicialmente, la empresa generó 101 rostros de fantasía, dividiéndolos en cuatro categorías: lindos, sexys, inocentes e inteligentes.

Se pidió a los fans que votaran por sus favoritos. Y luego los diseñadores se pusieron a trabajar animando a los personajes ganadores de acuerdo con las preferencias de los seguidores.

Para chats en vivo, videos y encuentros con fans en línea, los rostros de los avatares pueden proyectarse en cuerpos de cantantes, actores y bailarines anónimos reales contratados por Pulse9.

La tecnología actúa como un filtro de deepfake, dando vida a los personajes.

“Los personajes virtuales pueden ser perfectos, pero también pueden ser más humanos que los humanos”, señaló Park Jieun a BBC 100 Mujeres.

Con la extensión del deepfake han surgido temores de que esta tecnología pueda usarse para manipular imágenes de personas sin su permiso o generar información falsa.

Varias mujeres denunciaron que sus rostros fueron proyectados en otros cuerpos en películas pornográficas.

Y en redes sociales se han compartido imágenes generadas con deepfake del presidente ruso Vladimir Putin y el presidente ucraniano Volodymr Zelensky.

“Siempre trato de dejar en claro que se trata de personajes ficticios”, afirmó Park Jieun, quien asegura que Pulse9 se rige por las pautas éticas sobre avatares e inteligencia artificial elaboradas por la Unión Europea.

La empresaria ve otras ventajas en las bandas virtuales en las que cada avatar es controlado por sus creadores.

“Los escándalos en torno a estrellas del K-pop humanas pueden ser entretenidos, pero también representan un riesgo para el negocio”, señaló.

Park Jieun cree que las nuevas tecnologías minimizan los riesgos a los que están expuestos los artistas reales de K-pop, estresados y presionados por las exigencias de la industria.

El K-pop generó titulares en los últimos años por varios temas sociales, desde chismes sobre romances hasta trolling en línea y dietas extremas.

El género también ha estimulado una conversación sobre la salud mental y el ciberacoso en Corea del Sur, luego de las trágicas muertes de jóvenes estrellas del K-pop que, según observadores, impactaron significativamente a sus seguidores.

En 2019, la cantante y actriz Sulli fue encontrada muerta en su apartamento a los 25 años. Se había tomado un descanso de la industria luego de “sufrir física y mentalmente por rumores maliciosos y falsos sobre ella”, según informes.

Su amiga cercana Goo Hara, otra brillante artista de K-pop, fue hallada muerta en su casa en Seúl poco después. Antes de quitarse la vida, Goo luchaba ante la justicia luego de que un novio la filmara en secreto y recibiera por ello crueles mensajes de abuso en línea.

• Sulli, la estrella de K-pop de 25 años que fue hallada muerta en su casa
• Quién era Goo Hara, la estrella de 28 años de K-Pop encontrada muerta en su casa

¿Amenaza o ayuda?

Para las estrellas humanas que trabajan duramente para entrenarse, actuar e interactuar con sus fans, contar con la asistencia de un avatar podría proporcionarles cierto alivio.

Han Yewon, de 19 años, es la vocalista principal del grupo femenino recién lanzado mimiirose, administrado por la empresa YES IM Entertainment en Corea del Sur.

Yeqon pasó casi cuatro años como aprendiz y fue evaluada mensualmente antes de ser lanzada a la fama. Los aprendices que no muestran suficiente progreso son despedidos.

“Me preocupaba mucho no llegar nunca a debutar”, dijo la adolescente.

Convertirse en una estrella del K-pop no es algo que sucede de la noche a la mañana. Y con nuevos grupos que debutan cada año puede ser difícil sobresalir.

“Comenzaba a trabajar a las diez de la mañana y hacía mi calentamiento vocal durante una hora. Luego cantaba dos o tres horas, bailaba tres o cuatro horas y hacía ejercicio otras dos horas”, relató.

“En total, practicamos durante más de 12 horas”.

La perspectiva de que los avatares virtuales inunden la industria preocupa a Yewon, quien cree que sus seguidores aprecian su autenticidad.

“La tecnología ha avanzado tanto últimamente que temo que personajes virtuales ocupen el lugar de las estrellas humanas“, señaló.

Sin embargo, otros grupos de K-pop se han apresurado a adoptar nuevas tecnologías de avatar, y se pronostica que el negocio crecerá de manera constante.

Se estima que el tamaño del mercado de avatares y humanos digitales alcanzará los US$527.580 millones a nivel mundial para 2030, según las proyecciones de la consultora de mercado Emergen Research.

Al menos cuatro de las compañías de entretenimiento más grandes de K-pop están invirtiendo fuertemente en elementos virtuales para sus estrellas, y cinco de los grupos de K-pop con mayores ingresos de 2022 se están sumando a la tendencia.

El uso de copias virtuales permite a las estrellas llegar a sus fans en diferentes zonas horarias y sin barreras de idioma.

La banda de chicas aespa, por ejemplo, consta de cuatro cantantes y bailarinas humanas (Karina, Winter, Giselle y Ningning) y sus cuatro contrapartes virtuales, conocidas como ae-Karina, ae-Winter, ae-Giselle y ae-Ningning.

Los avatares pueden explorar mundos virtuales con los fans en múltiples plataformas.

Mientras encabezaba las listas de éxitos, la banda Blackpink hizo historia con la ayuda de sus gemelos virtuales, ganando el primer premio MTV a la Mejor Interpretación del Metaverso en 2022.

Más de 15 millones de personas de todo el mundo sintonizaron la popular plataforma de juegos en línea PUBGM para ver la actuación de los avatares del grupo en tiempo real.

Durante la pandemia de covid-19, Moon Sua y su grupo de K-pop Billlie tuvieron que cancelar sus presentaciones en vivo y encuentros con seguidores.

La compañía que gestiona la banda decidió entonces crear copias virtuales de sus miembros y organizó una fiesta virtual para fans en todo el mundo.

“Como era la primera vez que lo hacíamos, fuimos un poco torpes”, señaló Sua.

“Pero con el paso del tiempo nos acostumbramos a hablar con los fanáticos mientras nos adaptábamos al mundo virtual. Lo pasamos muy bien”.

Moon Sua quedó impresionada por lo reales que se veían los avatares del grupo, pero dice que todavía prefiere reunirse con sus seguidores en persona.

“No creo que los avatares sean una amenaza. ¿Quizás podamos aprender habilidades viéndolos? No creo que puedan reemplazarnos”, dijo la rapera.

Pero también hay algunas preocupaciones en la industria en general sobre los problemas éticos y de derechos de autor que pueden presentar las tecnologías de avatar.

“Hay muchas incógnitas cuando se trata de artistas en el metaverso, versiones virtuales, íconos de sí mismos, lo que sea”, señaló Jeff Benjamin, columnista de K-pop de Billboard, a BBC 100 Mujeres.

“Los propios artistas podrían no tener control de su imagen y eso puede crear una situación de explotación”.

“Demasiado pronto para saber”

Para fans como Lee Jisoo, de 19 años, que estudia ingeniería en la universidad, el K-pop ha sido una distracción bienvenida en momentos de estrés.

Jisoo ha sido una fan incondicional de Billlie desde que el grupo fue lanzado en 2019.

“Su amor por sus fans es increíble. No puedes evitar amarlas”, dijo.

Jisoo colecciona álbumes de fans y mercancías, además de interactuar con la banda en línea y en el mundo virtual.

“Siento emociones a través de Billlie que no habría sentido de otra manera”, aseguró.

“Y quiero devolver esos sentimientos a Billlie. Creo que esto es algo positivo para mí”.

Pero el mundo virtual también puede ser un espacio poco acogedor tanto para estrellas del K-pop como para los fans.

Las regulaciones para prevenir el ciberacoso rara vez se aplican, y la industria se ha visto sacudida por casos de abuso en línea y campañas de difamación.

“Me estreso cuando veo comentarios crueles sobre Billlie en internet. Porque también es un insulto a las cosas que me gustan, así que me rompe el corazón”, dijo Jisoo.

El psiquiatra de niños y adolescentes Jeong Yu Kim, que trabaja en Seúl, señaló que es demasiado pronto para saber cómo la tecnología virtual y el auge de los personajes de inteligencia artificial afectarán a los jóvenes.

“Creo que el verdadero problema es que no nos estamos viendo de una manera auténtica“, afirmó.

“En los mundos virtuales puedes ser más libre y hacer cosas que no puedes hacer en el mundo real, puedes ser otra persona”.

“La industria del K-pop realmente responde a lo que el público quiere”.

Para Jeff Benjamin, “al igual que en cualquier industria del entretenimiento, en el K-pop hay muchas presiones”.

“Se espera que los artistas muestren siempre una buena imagen, que sean un ejemplo brillante para sus seguidores”.

Pero se ha producido un cambio en la industria para atender mejor las necesidades de salud mental de las estrellas y reducir la carga de trabajo intensivo, agregó Benjamin.

“Los propios artistas también están hablando sobre su salud mental, y eso está forjando una conexión más profunda con los fans”.

En la cambiante industria del K-pop podría ser demasiado pronto para decir si los ídolos virtuales son una moda pasajera o el futuro de la industria.

Por ahora, para fans como Jisoo, la elección de a quién seguir es fácil.

“Honestamente, si alguien me pregunta: ‘¿Quieres ver a Billlie en el metaverso durante 100 minutos o en la vida real durante diez minutos?’ elegiré ver a Billlie durante diez minutos en la vida real”.

Jisoo cree que “las personas a las que les gustan los ídolos reales y las personas a las que les gustan los ídolos virtuales son completamente diferentes”, y para muchos fans como ella, sería “difícil” enamorarse de los avatares a expensas de las estrellas humanas del K-pop.

Esta nota forma parte del especial de la BBC con las 100 mujeres más inspiradoras e influyentes del mundo en 2022.

“¿Cuantos años tienes?”.

Es una pregunta simple con una respuesta clara. Pero para quienes viven en Corea del Sur, responder a ella es todo menos sencillo.

Cuando nace un bebé, en este país se considera que tiene 1 año. Al llegar el Año Nuevo, ganan otro año. Esto significa que un bebé nacido en diciembre cumple dos años en unas pocas semanas.

Pero este método de la “edad coreana” va a cambiar pronto. Este jueves, el Parlamento surcoreano aprobó una ley que eliminará dos métodos tradicionales de contar con la edad en ese país.

Así, a partir de junio de 2023 desaparecerá la “edad coreana”. Y no será utilizada en documentos oficiales y solamente se mantendrá método estándar y reconocido internacionalmente de medir la edad.

De esta forma, el gobierno del presidente Yoon Suk-yeol está cumpliendo con una promesa de campaña de reducir la confusión en el conteo de la edad, adoptando el mismo sistema que el resto del mundo.

Una pregunta, tres respuestas

Hay tres formas de contar la edad en Corea del Sur.

Oficialmente, el país ha utilizado el sistema de conteo internacional, utilizando la fecha de nacimiento de una persona, en la mayoría de las definiciones legales y procesos administrativos desde 1962.

Pero el país también tiene otra forma oficial de contar la edad, en la que los bebés nacen con 0 años y ganan un año cada 1 de enero.

Así, un bebé que nació, por ejemplo, en diciembre de 2020 cumplió dos años este enero de 2022, incluso si la fecha de nacimiento real es en diciembre.

Este método se utiliza principalmente para definir la edad legal en áreas del derecho que afectan a un porcentaje significativo de la población, incluido el servicio militar obligatorio o quién se considera un menor en casos de abuso.

Y también está el método de la “edad coreana”, que es más usado en la sociedad en general. Todos tienen automáticamente un año de edad al nacer y se vuelven un año mayores el día de Año Nuevo, independientemente de su fecha de nacimiento.

Bajo estos sistemas, Kim Tae-hyung -de la popular banda BTS– nació el 30 de diciembre de 1995, así que tiene 28 años en la edad coreana, 26 años a nivel internacional y 27 años en la edad oficial coreana .

Para algunos, puede que solo sea un número, pero la edad es algo que se toma muy en serio en Corea del Sur.

“Para los surcoreanos, averiguar si alguien es mayor que ellos o no es más importante que averiguar el nombre de la persona en ciertos contextos sociales. Es esencial para elegir cómo dirigirse a esa persona y el título que se requiere“, explica Shin Ji -young, profesor del Departamento de Lengua y Literatura Coreana en la Universidad de Corea.

Los jóvenes se sienten “ridiculizados”

La tradición coreana de cómo contar la edad tiene sus orígenes en China y diferentes partes de Asia. Pero se cree que Corea del Sur es el único país que todavía cuenta la edad de esta manera.

“La globalización ha hecho que los coreanos sean más conscientes de lo internacional. Esto tiene un impacto en los jóvenes, ya que sienten que los coreanos están siendo ridiculizados [por estos sistemas de conteo]”, dice Kim Eun-ju, profesora de Derecho y Política en la Universidad de Hansung.

Pero aparte de eso, las normas oficiales también han tenido efectos reales en los surcoreanos.

Algunos padres, por ejemplo, han tratado de engañar al sistema de registro de nacimientos porque les preocupa que sus bebés de diciembre estén en desventaja en la escuela y, como resultado, más adelante en la vida.

Durante la pandemia, también se planteó la estandarización de la edad, pues las autoridades sanitarias usaban la edad internacional y la edad coreana indistintamente para establecer el grupo de personas que recibiría la vacuna, lo que generó mucha confusión.

¿Abandonar la tradición?

Esta no es la primera vez que los gobernantes de Corea del Sur intentan idear un método unificado para contar la edad.

En 2019 y 2021, dos legisladores propusieron proyectos de ley similares que posteriormente no se convirtieron en ley en la Asamblea.

Sin embargo, los expertos están divididos sobre lo que significa la nueva medida para la sociedad coreana, a pesar de estar de acuerdo con la propuesta desde una perspectiva administrativa.

Jang Yoo-seung, investigador del Centro de Investigación de Estudios Orientales de la Universidad de Dankook, le dijo a la BBC que la edad coreana es un reflejo de la tradición.

“Nuestra sociedad no parece demasiado preocupada por abandonar la tradición. ¿Correremos el riesgo de abandonar nuestra propia singularidad y cultura y volvernos más monótonos?”

Pero una cosa en la que todos pueden estar de acuerdo es que, incluso si cuando en unos meses se adopte el conteo internacional, es poco probable que los surcoreanos dejen de usar su “edad coreana” en el corto plazo.

*Esta nota fue publicada originalmente el 21 de abril de 2022 y actualizada el 8 de diciembre de 2022, después de que el Parlamento de Corea del Sur aprobó la ley para eliminar el uso de los métodos de conteo de la edad tradicionales en ese país en los documentos oficiales.

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Parece un antifaz de superhéroe como los que usan Los Increíbles de Pixar, pero el único superpoder que da es el de poder estar en el campo de juego.

Son Heung-min, capitán y delantero estrella de la selección de fútbol de Corea del Sur, ingresó a la cancha este jueves en el debut de su país contra Uruguay por el Grupo H del Mundial de Qatar con una máscara negra que cubría la mitad superior de su rostro.

El encuentro terminó en un empate sin goles.

La razón por la que debió usar esa protección es que el 1 de noviembre se fracturó cerca de la cavidad del ojo izquierdo al chocar contra el defensa congoleño Chancel Mbemba en un encuentro entre el Tottenham Hotspur inglés -donde milita el surcoreano- y el Olympique de Marsella por la fase de grupos de la Liga de Campeones de Europa.

Son, de 30 años, fue operado el 4 de noviembre y cinco días después aseguró que estaría listo para jugar el Mundial, aunque algunos dudaban de cómo llegaría porque tenía apenas tres semanas para recuperarse.

“No me perderé esto por nada del mundo. No puedo esperar para representar a nuestro hermoso país”, escribió el futbolista en Instagram.

“Jugar para tu país en la Copa del Mundo es el sueño de tantos niños cuando crecen, como también lo era para mí”, agregó.

Son ganó conjuntamente la bota de oro de máximo goleador de la Premier League la temporada pasada, pero ha luchado por recuperar su forma esta campaña con cinco goles en 19 partidos en todas las competiciones para el Hotspur.

El delantero surcoreano no es el único que usa una máscara en Qatar 2022. El miércoles se vio al defensa belga Thomas Meunier con una en el debut de su selección frente a Canadá.

Meunier, de 31 años, también se fracturó, aunque en su caso fue un pómulo. Ocurrió el 19 de octubre en un partido entre el Borussia Dortmund, su equipo, y el Hannover 96, ambos de la liga alemana.

Además de Uruguay, Corea del Sur comparte grupo en este Mundial con Portugal y Ghana.

Kim Baek-gyeom sigue visiblemente conmocionado por lo que vio el sábado por la noche en el popular distrito de Itaewon de Seúl.

Es inspector adjunto en la capital surcoreana y estaba de servicio esa trágica noche.

“Habíamos recibido un informe de un altercado en la zona, así que llegué al lugar entre las 22:10 y las 22:15 horas”, le explica a la BBC en su comisaría de Itaewon, a pocos metros de donde ocurrió la tragedia.

Relata que vio a gente tirada en el suelo y escuchó gritos. “Intenté cumplir con mi deber, ayudar a la gente. Por desgracia, no pude hacerlo”, afirma.

Pero un video compartido en las redes sociales, que muestra sus esfuerzos desesperados por alejar a la gente del callejón, le ha valido los elogios de los surcoreanos, aunque pone de manifiesto la inadecuada presencia policial sobre el terreno esa noche.

En el video se ve a una figura joven y solitaria de uniforme, con una profunda preocupación en su rostro, intentando frenar la inmensa marea de cuerpos que se aleja del estrecho callejón en cuesta en el que finalmente perderían la vida más de 150 personas.

“¡La gente está muriendo!, grita desesperadamente. “¡Todo el mundo muévase hacia aquí, por favor, cooperen!”

Sin planificación

El inspector Kim ni siquiera debía estar allí. A pesar de que su comisaría está en el corazón de Itaewon, no había sido desplegado en las calles esa noche.

Esas calles acabarían llenándose con más de 100.000 personas, en su mayoría jóvenes, que habían acudido a disfrutar de las fiestas de Halloween.

“Estaba en la comisaría, esperando a que me enviaran por cualquier delito que pudiera ocurrir en Itaewon esa noche”, recuerda. No se había hablado de control de multitudes, ni esa noche, ni en los días previos a Halloween.

“Recibimos el informe del altercado cerca del callejón, así que me dirigí inmediatamente al lugar”, indica.

Fue entonces cuando el inspector vio que había mucha gente peligrosamente aglomerada. La gente estaba siendo aplastada en el fondo del callejón en cuesta que conecta una carretera principal con las calles llenas de bares en una colina.

Para intentar evitar más aplastamientos en la parte inferior, decidió que tenía que impedir que la gente entrara en la parte superior del callejón.

“Como se puede ver en el video, empecé a gritar y a pedir a la gente que se fuera a otro sitio”, dice.

La mayoría de la gente que le rodeaba le obedeció y, de hecho, muchos empezaron a ayudarle a dirigir a la multitud. Pronto docenas de personas estaban haciendo reanimación cardiopulmonar a las víctimas, ya que los esfuerzos de control de la multitud se convirtieron rápidamente en una operación de rescate.

Kim señala que no vio a ningún otro policía en el lugar de la tragedia, aunque más tarde le informaron que otros participaron también en las labores de rescate.

Trabajando solo, sin megáfono ni ningún plan de acción básico, se enfrentó a la imposible tarea de intentar evitar un desastre mientras se desarrollaba delante de él.

El gran número de personas que perdieron la vida esa noche le ha dejado un gran sentimiento de culpa.

“Siento que no di lo mejor de mí. No cumplí con mi deber como policía coreano y lo siento mucho”, declara.

El jueves, la madre de una de las víctimas se puso en contacto con el inspector para transmitirle su agradecimiento por su actuación esa noche.

“Lo sentí tanto que no pude darle las gracias”, recuerda.

“No pude hacer mi trabajo esa noche. Me gustaría reunirme con los familiares afligidos y expresarles mis disculpas y hablar con ellos si fuera posible”.

Esas familias quieren ahora respuestas mientras crece la ira hacia las autoridades en Corea del Sur.

El miércoles, investigadores especiales hicieron una redada en ocho comisarías de Seúl para reunir pruebas en el marco de una investigación sobre cómo pudo producirse la avalancha humana.

Cada vez hay más pruebas de los fallos de las autoridades. En primer lugar, por no haber planificado adecuadamente la noche del sábado y, después, por no haber respondido eficazmente a las llamadas de emergencia que advertían del hacinamiento y que empezaron a producirse horas antes de la catástrofe.

En los días previos a la tragedia, el distrito de Yongsan-gu celebró dos reuniones para discutir cómo manejar las fiestas de Halloween. Según su página web, se habló de covid, de la recogida de basuras y del aparcamiento ilegal, entre otras cosas.

No se mencionó el control de multitudes, a pesar de que el alcalde del distrito reconoció la víspera que este sería el primer Halloween en tres años sin medidas de distanciamiento social.

El martes, el jefe de la policía surcoreana admitió que la respuesta de emergencia de su cuerpo había sido “inadecuada” y que sentía una “gran responsabilidad” por las muertes.

Sin embargo, los esfuerzos del inspector Kim han despertado la admiración del público en general, aunque él quiere que el foco de atención siga estando en las familias de las víctimas.

“Mucha gente se ha puesto en contacto conmigo y me ha preguntado si estaba bien”, dice.

“Pero en lugar de preocuparse por mí, piensen en las familias afligidas que son las que más van a sufrir. Por favor, recen por ellos”.

Corea del Norte y Corea del Sur dispararon misiles que impactaron en aguas frente a sus respectivas costas.

El miércoles Seúl tomó represalias por primera vez tres horas después de que Pyongyang lanzara un misil que cayó a menos de 60 kilómetros de la ciudad surcoreana de Sokcho.

El ejército del Sur dijo que esto era una violación “inaceptable” de su territorio.

En respuesta disparó tres misiles aire-tierra, que según las autoridades aterrizaron a una distancia similar (60 km) más allá de la Línea del Límite Norte (LLN).

La LLN es la línea de demarcación que marca el punto medio aproximado en el mar entre Corea del Norte y Corea del Sur, pero el Norte nunca ha aceptado el límite.

El martes, Corea del Norte advirtió que Corea del Sur y Estados Unidos pagarían “el precio más horrible de la historia” si continuaban con los ejercicios militares conjuntos, vistos como una amenaza velada de uso de armas nucleares.

Se espera que Corea del Norte reanude las pruebas de armas nucleares después de una pausa de cinco años.

La inteligencia de Estados Unidos y de Corea del Sur dice que Pyongyang ya completó todos los preparativos necesarios.

La represalia de los lanzamientos de misiles se produce durante un período de luto nacional en Corea del Sur, luego de la tragedia en Seúl el fin de semana donde murieron más de 150 personas en una estampida.

Corea del Norte disparó al menos 10 misiles en dirección este y oeste el miércoles, dicen funcionarios surcoreanos.

Al menos uno de los misiles norcoreanos, lanzado antes de las 09.00 hora local del miércoles, aterrizó a unos 26 kilómetros al sur de la frontera, 57 kilómetros al este de Sokcho y 167 kilómetros al noroeste de la isla de Ulleung.

Desencadenó sirenas de ataque aéreo en Ulleung, donde se les dijo a los residentes que evacuaran a refugios subterráneos.

El lanzamiento fue recogido de inmediato por las autoridades de Corea del Sur y Japón, quienes rápidamente condenaron la escalada desde Pyongyang.

El presidente de Corea del Sur, Yoon Suk-yeol, lo calificó como una “invasión territorial verdadera”, aunque el misil aterrizó fuera de las aguas territoriales de Corea del Sur y prometió una “respuesta rápida y firme”.

Según el derecho internacional, los países solo pueden establecer reclamos territoriales a 12 millas náuticas de mar que limita su tierra.

Yoon ha adoptado como política mantener una línea dura con Corea del Norte.

Casi tres horas después, el Sur disparó tres misiles aire-tierra de precisión desde aviones de combate hacia las aguas de la costa este de Corea del Norte.

Los disparos son una marcada escalada en las hostilidades en toda la península este año, que ya ha sido testigo de más de 50 lanzamientos de misiles desde Corea del Norte, incluido un misil balístico que pasó sobre Japón.

El lunes, un submarino estadounidense de propulsión nuclear llegó frente a las costas de Corea del Sur como parte de los ejercicios conjuntos de Estados Unidos y Corea del Sur, que comenzaron en agosto.

Juliana Velandia y Carolina Cano, de 23 y 21 años respectivamente, son las dos únicas mexicanas que resultaron heridas en la estampida que el pasado sábado se cobró la vida de más de 150 personas en un popular barrio nocturno de Seúl.

Las dos jóvenes estudiantes originarias de Mexicali, en el norte del país, llegaron a la capital surcoreana el pasado agosto para estudiar un semestre mediante un programa de intercambio universitario.

Como otros testigos, hablan de una calle totalmente colapsada ante la ausencia de personal policial o de seguridad en plena celebración de fin de semana.

Y como otros sobrevivientes, recuerdan los estremecedores minutos durante los que permanecieron atrapadas entre cientos de personas sin poder moverse, así como la eterna hora y media que transcurrió hasta que pudieron reencontrarse y celebrar entre llantos que ambas seguían vivas.

Con heridas físicas pero, especialmente, impactadas psicológicamente -para cuya recuperación piden el apoyo de las autoridades mexicanas-, ambas compartieron con gran entereza su relato con BBC Mundo desde el dormitorio que comparten en el país asiático.

CAROLINA CANO (CC): Itaewon es un barrio de Seúl muy popular donde muchos jóvenes van y, especialmente este fin de semana que fue Halloween, fue como el lugar de celebración. Entonces Juliana y yo dijimos: “bueno, estamos en Corea, hay que ir a pasearnos”.

JULIANA VELANDIA (JV): Yo sí dudé en acudir, porque pensé que habría un chorro de gente, que todos los restaurantes y los bares iban a estar llenísimos… pero bueno, queríamos ver cómo lo celebran aquí. Nunca nos íbamos a imaginar que iba a pasar eso.

CC: Cuando llegamos ya había mucha gente, pero después de unas horas estaba mucho más lleno. Después de caminar un rato y tomar unas fotos, decidimos irnos porque había demasiadas personas. Íbamos a tomar el metro, nuestra salida era ese callejón y por eso terminamos ahí.

JV: Es una de las calles más concurridas de Itaewon donde hay muchos restaurantes, antros muy famosos que llevan hacia la colina. Estábamos caminando y el tráfico era cada vez más y más y más.

Estamos acostumbradas a que a veces en el metro haya mucha gente y estamos como sardinas, pero pues sí podemos respirar y sabemos que se va a calmar cuando la gente se va yendo. Y pensamos que iba a ser también así.

Pero no fue el caso. Cada vez era peor, cada vez nos aplastaban más. Y entonces perdí de vista a Carolina.

Llegó un punto en el que ya no podíamos mover ni una sola parte de nuestro cuerpo, ya éramos una masa de cuerpos. O sea, había gente abajo de mí, encima de mí, por todos lados.

Ambas tuvimos la suerte de que nuestra cabeza estaba en la superficie y podíamos alcanzar a respirar, porque la gente que estaba abajo de nosotras, pues no había manera.

Nuestro pecho, nuestra espalda, nuestro tórax… estaban totalmente aplastados. Ya no podía expandir mis pulmones para respirar. Mis pies ya no tocaban el suelo porque había cuerpos abajo de mí, otros me empezaban a aplastar cada vez más mis piernas, hasta que dejé de sentirlas.

En ese momento juré que me iban a romper las piernas, que me iba a quedar sin ellas para siempre porque las dejé de sentir. No podía ni siquiera mover los dedos de mis pies.

Pero en ese momento mi prioridad no eran mis piernas, era seguir respirando. Y me di cuenta de que no podía hacerlo por mi nariz, porque eso hacía que se expandieran mis pulmones, y no los podía expandir. Entonces me di cuenta de que para poder seguir respirando era por la boca.

CC: Como íbamos en pendiente, nos empezamos a ir hacia abajo todos juntos. Eso hacía que la persona que estaba enfrente de mí de repente ya estaba encima, y yo estaba sobre otra persona… Fue como un dominó.

Recuerdo tener un muchacho al lado. Su cuello estaba sobre mi cuello, él trataba de salir, de sacar su cabeza, hasta que yo ya no podía respirar. Me estaba ahogando, sentía como las ganas de vomitar, me estaba aplastando mi cuello.

Llegó un momento en el que dije: “Bueno, pues aquí se acabó todo”. Básicamente yo cerré mis ojos, me despedí de mi familia muy fuerte, y dije: “Bueno, si me voy, me quiero ir en paz”.

Entonces simplemente cerré mis ojos y una vez que los abro, vi que están llegando personas a rescatarnos. Y dije: “guau, entonces sí vamos a vivir, todavía no nos toca irnos”.

JV: Una vez que levantaron a un muchacho que estaba inconsciente sobre mí, ya pude respirar. Pero el problema es que mis piernas seguían atoradas entre todos los cuerpos y estaban paralizadas.

Entonces fue un muchacho coreano quien me extendió su mano, la agarré y él con todas sus fuerzas empujó todo mi cuerpo.

Yo le debo mi vida a ese muchacho, ese extraño que nunca podré saber su nombre, pero estoy agradecida infinitamente. Para siempre.

Pasamos mucho tiempo atrapadas. Revisé la última foto que tomé justo unos minutos antes de que entráramos a la colina, a unos metros. Dice que eran las 10:08 de la noche y en cuanto me rescataron revisé mi celular y decía 10:57. Así que estuvimos 30 o 40 minutos siendo aplastadas.

JV: En cuanto me rescataron, mi prioridad fue saber dónde estaba Carolina. No la encontraba y yo estaba pensando en lo peor. Me quedé una hora en la escena buscándola. No sabía qué hacer y sabía que ella había perdido su celular, así que no había manera de contactarme.

Hasta que una hora después ella se pudo contactar conmigo a través del teléfono de una desconocida que se quedó con ella. Me marcó, me dijo: “aquí estoy”. Y caminé hacia ella y por fin la encontré.

Nos abrazamos y empezamos a llorar, a llantos porque las dos habíamos pensado lo peor.

CC: Yo cuando salí no podía moverme, creo que del shock que todavía sentía. Y en eso se me acerca una muchacha con su grupo de amigas, me toma de la mano y me dice: ¿cómo te llamas? ¿Tienes cómo comunicarte? No te voy a dejar sola, no te voy a dejar sola”.

Y creo que ese grupo de personas fueron mis ángeles verdaderamente, porque estuvieron conmigo después del incidente y me ayudaron a encontrar a Juliana, que igual era mi prioridad.

Yo estaba histérica porque también creí que… que la había perdido [ambas juntan sus cabezas en señal de apoyo]. Y sí, fue muy, muy difícil. Pasó como una hora y media para que nos pudiéramos reencontrar.

JV: Pensamos que son varios factores los que causaron el accidente: la cantidad de personas, la colina en donde ocurrió… Como lleva directamente a la salida del metro, era gente saliendo queriendo subir la colina, y gente bajando queriendo entrar al metro. Era gente en ambas direcciones, yendo hacia arriba y hacia abajo. Muchas personas en un lugar muy pequeño.

Sí vimos que hubo mucha falta de control. Había personas controlando el tráfico peatonal entre las calles. Pero fuera de eso, creo que yo nunca vi ningún policía.

CC: El control estaba en las calles principales donde pasan los carros, pero entre las callecitas de los bares, de los antros… no.

JV: Físicamente ya nos sentimos mucho mejor. Ya nos atendieron en el hospital, estamos medicadas. A mí me diagnosticaron una condición llamada rabdomiólisis debido a la falta de circulación a mis piernas al ser aplastadas. Carolina también fue lastimada, pero afortunadamente no a ese nivel.

Pero mentalmente, emocionalmente… sí estamos buscando apoyo psicológico.

Sabemos que la cultura aquí es mucho más cerrada. No hablan de su salud mental, no hablan de sus emociones. Pero sí hemos visto que hay varios grupos de apoyo para los sobrevivientes y para las familias de las víctimas.

Ya mañana vamos a ir a un grupo de apoyo que nos va a ayudar con el trauma. Apenas ahorita andamos viendo y revisando nuestras redes sociales, porque en realidad no hemos visto nada, apenas estamos pasando por nuestro propio duelo.

CC: Yo la verdad no estoy viendo mucho los medios y las noticias, porque estoy en mi proceso de asimilarlo. Pero lo que sí he visto es que en algunos lugares de la ciudad hay como puntos de luto.

JV: La escena está llena de flores, de velas, de cartas. Y nosotras quisiéramos ir, pero en el hospital nos pidieron que descansáramos, llevamos tres días encerradas en nuestro cuarto.

Sobre al apoyo de autoridades, de parte del gobierno de Corea no sabemos nada. La Embajada en México contactó con nosotras al día siguiente y hablamos con el embajador para ver si nos podían ofrecer apoyo económico y psicológico, dado que ahorita estamos pagando todos los gastos del hospital con nuestras becas.

Pero tras buscar un psicólogo por nuestra cuenta, en la Embajada nos dicen que su tarifa es muy cara y que quizá un psicólogo en México sea más accesible… pero una sesión por videollamada no es lo mismo que en persona.

Teniendo en cuenta que solo fuimos dos mexicanas quienes fuimos afectadas en esto, la verdad es que estamos algo decepcionadas.

Por lo demás, mi familia ha sido muy optimista. Mi mamá está simplemente muy agradecida de que sigo con vida. Obviamente nos extrañan mucho y quieren venir para acá a vernos.

CC: ¿Qué voy a hacer ahora? Lo más probable es que me quede y continúe con mi intercambio, pero igual tengo la opción de regresar con mi familia y a veces sí siento que es lo que necesito… pero todavía estoy en proceso de debatir si me quedo o me voy.

Las dos estábamos estudiando el idioma antes de venir. Entonces ya conocíamos un poco de la cultura, ya estábamos interesadas en Corea. En mi caso, yo soy estudiante de Negocios Internacionales, y por el auge económico que tiene el país es que decidí venir a estudiar aquí.

JV: Yo también empecé a estudiar coreano en México y me interesó mucho la cultura. Como soy estudiante de Medicina y quiero dedicarme a la dermatología, sé que Corea tiene las mejores tecnologías en cuanto a los productos de la piel, así que tener el idioma me va a ayudar para trabajar con otros dermatólogos de aquí y hacer investigaciones de productos y poder traérmelos a México.

Yo sí planeo quedarme. Carolina y yo trabajamos mucho y sufrimos mucho para llegar hasta acá. Es algo que tengo que hacer, es algo que tengo que terminar. Tengo que pasar mis materias, tengo viajes planeados. Obvio que lo único que quiero hacer es estar con mi familia en este momento, pero… en diciembre será.

Al menos 150 personas murieron la noche del sábado en una estampida de miles de jóvenes que celebraban Halloween en las estrechas calles de un popular barrio del centro de Seúl. La BBC analiza cómo se desarrolló la tragedia.

A primera hora de la tarde del sábado, miles de personas, en su mayoría jóvenes, se habían reunido en Itaewon, en el centro de la capital surcoreana, un animado lugar de fiesta cuyas calles y callejones de aspecto bélico están llenos de bares y restaurantes.

Según algunos testimonios, 100.000 personas acudieron a la zona para celebrar Halloween, entusiasmadas por la perspectiva de volver a salir de fiesta tras dos años de estrictas restricciones por el covid en el país.

Nuhyil Ahammed, de 32 años, estaba entre la multitud. Este trabajador informático de India vive cerca y lleva cinco años consecutivos asistiendo a las fiestas de Halloween en Itaewon.

El año pasado las celebraciones habían sido animadas, pero bajo control, con la policía impidiendo que la gente entrara en zonas concurridas. Este año las cosas fueron muy diferentes, afirmó.

“Fue una locura”, dijo a la BBC. “Desde las 5 de la tarde había demasiada gente en las calles. Así que pensé, ¿cómo será a partir de las siete u ocho?”

En torno a esa hora, se publicaron mensajes en las redes sociales con personas que decían que las calles del distrito estaban tan abarrotadas que se sentían inseguras.

Ahammed y un grupo de amigos pasaron la tarde en Itaewon, cerca de un callejón estrecho y en cuesta, junto a la calle principal del distrito que estaba a punto de convertirse en el foco principal de la tragedia.

“Siempre vamos a este callejón”, comentó. “No sé por qué, pero siempre hay buenos bares y gente disfrazada”.

A las 11 de la noche estaba claro que algo iba mal, y un preocupado Ahammed se vio envuelto en una enorme multitud de gente.

“La gente empezó a empujar por detrás, era como una ola, no se podía hacer nada”, recordó. “Aunque estuvieras parado, alguien te empujaba por detrás y por delante”.

Ahammed cayó al suelo, pero consiguió trepar por encima de la multitud por unos escalones situados en el lateral del callejón.

Eran alrededor de las 22:20 hora local (13:20 GMT) cuando la situación se volvió desesperada. Varias personas que se encontraban en la cuesta se cayeron, provocando un aplastamiento masivo. La multitud que presionaba desde ambos extremos de la estrecha calle hizo que nadie pudiera salir.

“La gente se asfixiaba, gritaba… se apretujaba… se caía… había demasiada gente”, dijo el joven de 32 años.

“Yo estaba en el escalón viendo cómo sucedía todo, la gente dando sus últimos respiros… Me sentí impotente al ver a esas personas asfixiándose”.

“No pudimos hacer nada, ese fue el principal trauma”

Ana, una española de 24 años, también estaba en la zona, con su amiga Melissa, una alemana de 19 años. La pareja estaba en un bar e intentaba salir a las 23:00 hora local (14:00 GMT) cuando vieron que las ambulancias entraban en el callejón y que la policía pedía a la gente que se moviera para dejar paso a los cadáveres y a los heridos.

“Había tanta gente que necesitaban personas normales para hacer la reanimación cardiopulmonar. Así que todo el mundo salió a ayudar“, relató Ana a la BBC.

Asimismo, contó cómo dos amigos suyos que sabían hacer RCP acudieron a ayudar, pero algunas personas murieron en sus manos.

Ana acudió también a ayudar, siguiendo las instrucciones que le daban.

“Me decían cómo sujetarles la cabeza y abrirles la boca, y cosas así. Yo intentaba ayudar pero ellos también estaban muertos. Tengo que decir que toda la gente que traían para hacer la RCP, la mayoría ya no respiraba, así que no se podía hacer nada.”

“No pudimos hacer nada, ese fue el principal trauma”, agregó.

Sus palabras coinciden con los numerosos videos grabados en el lugar de los hechos en los que se ve a decenas de personas intentando practicar la reanimación cardiopulmonar a los cadáveres que se alinean en la calle.

Un reportero de la BBC que se encontraba en el lugar de los hechos dijo que vio varias ambulancias, miles de personas y muchos cuerpos cubiertos con sábanas azules. Las ambulancias se esforzaban por atravesar la multitud de personas.

Informes de las autoridades

Como suele ocurrir en una tragedia tan rápida como esta, las noticias sobre lo sucedido fueron apareciendo poco a poco.

Los primeros informes decían que unas 50 personas habían sufrido paros cardíacos -una causa común de muerte durante una aglomeración-, pero las sombrías fotografías de las bolsas de cadáveres que cubrían las calles dejaban claro que se trataba de una tragedia mayor.

La primera cifra de muertos confirmada se emitió a las 02:30 hora local (17:30 GMT). Las autoridades dijeron que 59 personas habían muerto y otras 150 estaban heridas. Una hora más tarde, la cifra se elevó a 120 muertos y 100 heridos, y aumentó aún más a medida que avanzaba la noche, superando pronto los 150.

Ahammed declaró que incluso horas después de que se produjera la tragedia, la gente de la zona seguía de fiesta, y se seguía escuchando música en algunos bares y clubes de la zona. No está claro si estos locales y sus clientes eran conscientes de la gravedad de lo que estaba ocurriendo a su alrededor.

A las pocas horas de producirse la tragedia, el presidente de Corea del Sur, Yoon Suk-yeol, organizó una reunión de emergencia y anunció una investigación sobre la causa del accidente. El domingo por la mañana anunció un período de luto nacional.

“Mi corazón está apesadumbrado y me cuesta sobrellevar mi dolor”, declaró, añadiendo que se sentía “responsable de la vida y la seguridad de la gente”.

Los domingos por la tarde, los alrededores de Itaewon suelen ser un hervidero de actividad, pero al día siguiente de la tragedia muchas tiendas, restaurantes y cafés estaban cerrados, y la calle principal de la zona estaba acordonada. Una residente de la zona dijo a la BBC que estaba conmocionada al ver las bolsas de cadáveres a lo largo de la calle.

Mientras el país se enfrenta a la tragedia, la atención se centrará inevitablemente en las normas de seguridad y las medidas de control de multitudes. La gente se preguntará si se podría haber hecho más para evitar esta tragedia.