La nueva barricada Interceptor 006 que fue instalada a mediados de mayo en el río Las Vacas Guatemala ya está plenamente operativa y deteniendo plástico en ese lugar, y según The Ocean Cleanup, hasta el 13 de junio han extraído un estimado de 856 mil 973 kilogramos de basura (equivalente a 256 camiones).

The Ocean Cleanup es el proyecto internacional sin fines de lucro con la misión de limpiar los océanos de plástico y ha confirmado que su nueva barricada Interceptor 006 se ha desplegado en el río Las Vacas como la solución a los tsunamis anuales de basura que fluyen desde allí hacia el Río Motagua y finalmente hacia el Mar Caribe.

Explicaron que el Interceptor 006 marca el 12 despliegue de Interceptor de The Ocean Cleanup en ríos de todo el mundo.

“Dado que las lluvias en Guatemala han sido menos de lo normal desde su implementación, la barricada interceptora de dos brazos aún no ha enfrentado inundaciones extremas como las que se vieron en 2022. Ocean Cleanup continúa optimizando el sistema en previsión de estas fuertes lluvias estacionales y la primera oportunidad para probar el sistema contra los tsunamis de basura que inundan este río cada año”, se lee en un comunicado de la entidad.

“Estamos encantados con el comienzo positivo que ha tenido el Interceptor 006, con más de 250 camiones cargados de basura que ya no pueden llegar al Mar Caribe”, dijo Boyan Slat, fundador y director ejecutivo de The Ocean Cleanup.

La verdadera prueba

“Ahora esperamos la verdadera prueba: una gran inundación y un tsunami de basura que traen cientos de toneladas de plástico en solo unas pocas horas, con la esperanza de que podamos validar completamente nuestra solución y poner fin a estas inundaciones anuales de plástico en el mar Caribe”, señaló Slat.

El comunicado detalla que el Interceptor 006 se implementa y opera en colaboración con la Municipalidad de la Ciudad de Guatemala y el Ministerio del Medio Ambiente (MARN) de Guatemala como parte del plan de acción más amplio de las autoridades para abordar las preocupaciones ambientales en la región.

“Se espera que el Interceptor 006 sea el primero de varios despliegues en Guatemala como parte de un compromiso local y nacional para reducir la contaminación plástica en los ríos y evitar que llegue a los océanos”, se lee en el documento.

UPDATE: Interceptor Barricade is now operational, and we have extracted over 850,000 kg of trash in the last few weeks.

Now we await the real test: a heavy flood and a trash tsunami bringing hundreds of tons of plastic in just a few hours to fully validate our solution. pic.twitter.com/5wVtCv7iNG

— The Ocean Cleanup (@TheOceanCleanup) June 14, 2023

Qué es el Interceptor 006

Explica que la barricada interceptora es un sistema personalizado de dos barreras flotantes de servicio pesado ancladas en amarres que están colocados en 144 metros cúbicos de concreto a la orilla del río.

Los brazos de la barricada están colocados con un ligero ángulo hacia las corrientes entrantes, y se menciona que el sistema está diseñado para capturar el máximo de plástico mientras resiste las presiones de las inundaciones extremas.

“A medida que miles de toneladas de desechos se arrastran por el río durante las inundaciones, la barricada interceptora captura la basura flotante mientras permite que la fuerza del agua fluya por debajo. El plástico capturado es extraído por excavadoras y clasificado y gestionado por nuestros socios locales”, se menciona.

The Ocean Cleanup empezó con la construcción de una barda que busca detener las toneladas de basura y desechos plásticos que van desde el río Las Vacas, al río Motagua en Guatemala y finalmente afectan las playas de Honduras.

En redes sociales, la organización publicó que iniciaron el montaje de la barricada denominada Interceptor 006 en Guatemala

Explicaron que el objetivo de esta barda es estar listos y a tiempo para interceptar “los tsunamis de basura” que fluyen por el río Motagua cada temporada de lluvias.

Contaron que basándose en el aprendizaje del año pasado, cuando instalaron una barda similar que no resistió la cantidad de basura, esta vez están haciendo trabajos adicionales para evitarlo.

Señalan que están colocando 400 toneladas de hormigón para los anclajes y están asegurándolos sobre pilotes de 8 metros de profundidad, los cuales están colocados en la orilla del río para evitar la erosión.

Recuerdan que en el 2022, cuando hicieron la prueba con la primera barda, fijaron los anclajes en el lecho del río, pero ahora lo hicieron a la orilla.

“Regresamos a Guatemala para un segundo intento de detener uno de los desafíos ambientales más serios del mundo con la nueva Barricada Interceptora, cuyo objetivo es detener miles de toneladas de plástico que fluyen desde el río Motagua hacia el mar Caribe”, se menciona en la descripción de un video publicado por The Ocean Cleanup en YouTube.

Agrega que 2022 probaron la barricada denominada Interceptor Trashfence en un intento por detener el flujo anual desde el Río las Vacas de Guatemala hacia el Río Motagua y de allí hacia el Mar Caribe.

Explican que inicialmente lograron contener los desechos, la prueba no tuvo éxito pues la basura desbordó la barrera.

“Pasamos el último año estudiando lo que no funcionó según lo planeado, y ahora implementamos un nuevo Interceptor con un nuevo concepto para terminar el trabajo que comenzamos hace un año”, se lee en el texto.

Based on last year’s learnings, this time we’re pouring 400 tons of concrete for the anchors and securing them on top of 8-meter-deep piles placed on the riverbank (instead of the riverbed, as in 2022) to avoid erosion. pic.twitter.com/ilZfbdTrmF

— The Ocean Cleanup (@TheOceanCleanup) May 17, 2023

“Con la barricada Interceptor en su lugar, creemos que, en última instancia, podemos tener un gran impacto en la contaminación plástica del océano en el Golfo de Honduras y contribuir a aguas más limpias y saludables para la ciudad de Guatemala y la región nacional e internacional en general”, se lee en la información.

El equipo del Instituto Francis Crick de Londres demostró que, más que causar daños, la contaminación del aire despierta células viejas y dañadas.

Uno de los principales expertos del mundo, el profesor Charles Swanton, dijo que este avance marca una “nueva era”.

Y que ahora puede ser posible desarrollar medicamentos que detengan la formación de cánceres.

Los hallazgos podrían explicar cómo actúan en el cuerpo cientos de sustancias cancerígenas.

La visión clásica del cáncer comienza con una célula sana. Esta adquiere más y más mutaciones en su código genético, o ADN, hasta que alcanza un punto de inflexión. Luego se convierte en un cáncer y crece sin control.

Pero esta idea es problemática: hay mutaciones cancerosas en tejido aparentemente sano, y muchas sustancias que se sabe que causan cáncer, incluida la contaminación del aire, no parecen dañar el ADN de las personas.

¿Qué es lo que está pasando entonces?

Los investigadores han producido evidencia de una idea diferente. El daño ya está ahí, en el ADN de nuestra célula, generado a medida que crecemos y envejecemos, pero se necesita algo que apriete el gatillo para que realmente se torne canceroso.

El descubrimiento se hizo al explorar por qué los no fumadores desarrollan cáncer de pulmón.

La gran mayoría de los cánceres de pulmón son causados ​​por fumar, pero aún así, uno de cada 10 casos en Reino Unido, por ejemplo, se debe a la contaminación del aire.

Los científicos del Instituto Crick se centraron en una forma de contaminación llamada materia particulada 2.5 (conocida como PM2.5), que es mucho más pequeña que el diámetro de un cabello humano.

A través de una serie de detallados experimentos con humanos y animales, demostraron que:

• Los lugares con niveles más altos de contaminación del aire tenían más cánceres de pulmón no causados ​​por fumar.
• Respirar PM2.5 provoca la liberación de una alarma química, la interleucina-1-beta, en los pulmones.
• Esto causa inflamación y activa las células en los pulmones para ayudar a reparar cualquier daño.
• Pero alrededor de una de cada 600.000 células en los pulmones de una persona de 50 años ya contiene mutaciones potencialmente cancerosas.
• Estas se adquieren a medida que envejecemos, pero parecen completamente sanas hasta que son activadas por la alarma química y se vuelven cancerosas.

De manera crucial, los investigadores pudieron detener la formación de cánceres en ratones expuestos a la contaminación del aire mediante el uso de un medicamento que bloquea la señal de alarma.

Doble avance

Los resultados son un doble avance, tanto para comprender el impacto de la contaminación del aire como los fundamentos de cómo desarrollamos un cáncer.

La doctora Emilia Lim, una de las investigadoras del equipo de Crick, dijo que las personas que nunca fumaron, pero que desarrollaron cáncer de pulmón, a menudo no tenían idea de por qué.

“Darles algunas pistas sobre cómo podría funcionar esto es muy, muy importante”, señaló.

“Es superimportante: el 99% de las personas en el mundo vive en lugares donde la contaminación del aire supera los parámetros de la OMS, por lo que realmente nos afecta a todos”.

Repensando el cáncer

Pero los resultados también mostraron que las mutaciones por sí solas no siempre son suficientes para causar cáncer. Se puede necesitar un elemento extra.

Swanton dijo que este fue el hallazgo más emocionante que su laboratorio había encontrado, ya que “realmente reconsidera nuestra comprensión de cómo se inician los tumores”. Y explicó que esto llevaría a una “nueva era” de prevención molecular del cáncer.

La idea de tomar una pastilla para bloquear el cáncer si vives en un área muy contaminada no es del todo fantasiosa.

Los médicos ya probaron el fármaco interleucina-1-beta en enfermedades cardiovasculares y descubrieron, por accidente, que reduce el riesgo de cáncer de pulmón.

“La contaminación es un hermoso ejemplo, pero habrá otros 200 ejemplos de esto en los próximos 10 años“, le dijo Swanton a la BBC.

Y añadió que necesitábamos repensar incluso cómo fumar causa cáncer: ¿es solo el daño conocido en el ADN causado por los químicos en el tabaco o el humo también causa inflamación?

Idea de hace tres cuartos de siglo

Curiosamente, la idea de que el ADN mutado no es suficiente y que los cánceres necesitan otro desencadenante para crecer fue propuesta por primera vez por el científico Isaac Berenblum en 1947.

“Desde el punto de vista filosófico es fascinante. Estos increíbles biólogos hicieron este trabajo hace 75 años y en gran medida han sido ignorados”, afirmó Lim.

Michelle Mitchell, directora ejecutiva de Cancer Research UK, enfatizó que “fumar sigue siendo la principal causa de cáncer de pulmón”.

Pero agregó: “La ciencia, que lleva años de arduo trabajo, está cambiando nuestra forma de pensar sobre cómo se desarrolla el cáncer. Ahora tenemos una comprensión mucho mejor de las fuerzas impulsoras detrás del cáncer de pulmón”.

Foto principal: GETTY IMAGES

En busca de que toneladas de desechos no lleguen al río Motagua, que desemboca en las costas del Caribe, la organización The Ocean Cleanup, instaló una gigantesca valla denominada Interceptor Trashfence en el cauce del río Las Vacas, considerado uno de los mayores desagües de la Ciudad Guatemala.

La valla que se utiliza se asemeja a las de protección contra avalanchas y desprendimientos de rocas, pues gracias a su resistencia, los integrantes de dicha organización creen que podría hacer frente a las miles de toneladas de residuos que ese río arrastra y que ha provocado que Guatemala esté al borde de una demanda internacional por parte de Honduras, debido a la contaminación que llega a sus costras por el río Motagua.

Olores fétidos emanan de las aguas del río Las Vacas, cuyo caudal en época seca es un rastro de basura, por lo que es considerado uno de los mayores desagües de aguas servidas de la Ciudad Guatemala. Está altamente contaminado, tiene poca vida acuática y contribuye a la contaminación del río Motagua y del ecosistema marino en el golfo de Honduras.

Las Vacas tiene dos principales fuentes de contaminación: el basurero de la zona 3 capitalina y los basureros ilegales que se extienden por su cauce, principalmente en Chinautla.

El Basurero que se ubica entre la zona 3 y 7 de la capital quedó arriba de este río, donde la Municipalidad no tiene medidas de mitigación para evitar que los desechos lleguen a sus aguas.

El lugar fue dispuesto como tal en 1879 y hasta 1953 se comenzó a tratar de forma sanitaria. Según datos de la comuna, su área es equivalente a ocho estadios de futbol y son vertidas cada día más de cuatro mil toneladas de desechos sin clasificación, que en época de lluvia muchas de ellas son arrastradas por el río Las Vacas, cuya desembocadura es directa con el Motagua, y a su vez con el Caribe, algo que está convirtiendo al afluente más grande del país en un río de basura, así como las costas de Honduras.

Por lo anterior, hace tres años Boyan Slat Fundador y CEO de The Ocean Cleanup voltearon la mirada a Guatemala, pues su fundación desarrolla tecnología para extraer residuos plásticos y evitar que sigan entrando a los océanos.

“Hemos investigado decenas de ríos y en ninguno de ellos habíamos encontrado una situación igual a la que presenta este río -Las Vacas-. No habíamos visto una cantidad tan grande de basura, lo cual nos reitera que de hecho es el río más contaminante del mundo, pero también nos da la esperanza de que con las intervenciones correctas se puede convertir en uno de los más limpios del mundo”, enfatizó Slat.

Verlo limpio sería uno de los sueños de Valentina Marroquín, de 82 años, habitante de La Joya, en Chinautla, quien recuerda que en su niñez nadó en sus aguas cristalinas que hoy son “pestilentes”.

“Es una tristeza porqué estamos tragando toda esa pestilencia. Cuando tenía 10 años era limpio, pero cuando cumplí 15 empezó a venir shuco y ahora está peor”, narra Marroquín, quien asegura que sueña con verlo limpio; sin embargo, duda que eso ocurra pues todo el desagüe llega al afluente.

“Que las autoridades hagan algo, que recojan esa shuquedad porque de la zona 3 viene todo eso, las botellas y el plástico, que alegría fuera que yo viera los ríos limpios, pero estamos olvidados de parte de las autoridades” detalló Marroquín.

María López, vecina del cantón La Ponderosa, en Chinautla, asegura que es “lamentable y genera lástima ver las condiciones en las que está. Mi madre cuenta que en ese río se podía lavar, se pescar o bañarse, pero lamentablemente todo surgió cuando un presidente dio el permiso para que se metiera el agua sucia que ahora es”.

El más contaminado del mundo

The Ocean Cleanup asegura que Las Vacas es ahora el río más contaminado del mundo y que incluso supera a ríos de Asia.

Slat, que ha visitado miles de ríos a escala mundial, asegura que al llegar este su impresión fue mayor, pues jamás había visto un país con tanta belleza y a su vez un río con tanta contaminación.

“Me partió el corazón, ya que Guatemala es un país hermoso y lleno de naturaleza a excepción de lo que vemos fluyendo por el río. He estado en el sudoeste de Asia y he visto mucha basura en el medio del océano y el contraste tan marcado que hay aquí porque a su alrededor hay mucha naturaleza y el río contaminado es bastante desalentador”, asegura Slat.

“Hay más de cien mil ríos en todo el mundo y aunque no hemos logrado ver todos consideramos que los más contaminantes son mil, y de esos se han evaluado decenas de ríos, no tenemos una certeza de que este sea el más contaminante del mundo, pero los investigadores han visitado decenas de esos ríos y todos son mucho más limpios que el Motagua y que este -Las Vacas- porque llevan menos plástico.

“Se hizo un estudio el año pasado que arrojó como resultado que el top de ríos más contaminantes es de mil. Esos se han estudiado de decena en decena y todos no muestran la cantidad de desperdicio plástico que se ve en la Cuenca del Motagua” señaló Slat, de 28 años.

“A los 16 años cuando fui con mi familia a unas vacaciones a bucear y dentro del mar encontré más bolsas plásticas que peces y eso me motivó a crear The Ocean Cleanup, el propósito principal es liberar al mar de todo el plástico, pero más adelante nos pusimos a pensar que íbamos a tener que estar limpiando todo el tiempo si no encontrábamos una forma de evitar que el plástico ingresará al mar, entonces allí fue cómo surgió la idea de instalar sistemas sobre ríos que capturan los desechos plásticos y es así como surgió la idea de los interceptores” recuerda.

Solo detiene basura

Las condiciones geográficas de este río y las municipales significan que aproximadamente 20 mil toneladas de plástico fluyen cada año por sus aguas hacia el río Motagua. Según este número, este río solo es responsable de aproximadamente el 2% de las emisiones globales de plástico en los océanos.

“Nuestras investigaciones evidencian que son dos millones de kilogramos de plástico que fluyen a través de este río, eso en otras palabras se consideraría que es un 2% de todo el plástico que se encuentra en el mar en todo el mundo, es una cantidad bastante considerable” detalló Slat.

El proyecto comenzó hace tres años y se vio interrumpido por la pandemia, pero aún se encuentra en una etapa experimental que busca interceptar el plástico como parte de abordar los mil ríos más contaminantes del mundo.

“Nuestra meta aquí en Guatemala es detener todo el flujo de desechos plásticos y evitar que ingresen al mar, por ello es que se pensó en poner el Interceptor en la cuenca del río Motagua, pero si hubiese la necesidad más adelante se consideraría poner otro en otra ubicación, pero por el momento, se busca detener todo el flujo y el plástico que llega al río Motagua para evitar que lleguen al océano”, detalló Slat.

El impulsor de esta idea asegura que la instalación del proyecto es millonario.

“El Interceptor es un proyecto multimillonario, estamos conscientes de que se necesita manejar los desechos y evitar que estos lleguen al río, pero evitar lo que acabamos de ver que se está arrojando basura al río”, refirió.

Agregó que “no tenemos un plazo exacto; sin embargo, esperamos que se logre durante la temporada de lluvias, pero nuestro trabajo está enfocado en que se logre lo más pronto posible y dar una solución al flujo de la basura”.

Esperamos que quede ya funcional al 100% el interceptor que nos puedan apoyar las autoridades manteniéndolo operacional, estamos aquí con el objetivo de ayudar pero queremos que este proyecto le quede a los guatemaltecos y sea administrado por los guatemaltecos” detalló el CEO.

The Ocean Cleanup reconoce que por ahora solo trabajan en detener los desechos sólidos; sin embargo, las aguas contaminadas requieren otro proceso, el cual debe estar a cargo del Gobierno.

El concepto del Interceptor Trashfence es simple, pues una gigantesca valla de acero de más de 10 metros detiene la basura durante las inundaciones y la retiene. Una vez que el nivel del agua baja  se utilizan excavadoras y camiones de volteo para retirar los desechos interceptados.

Aseguran que están a un 80 % de lograrlo con ajustes que deben hacer, ya que en una crecida repentina el prototipo se dañó.

Un ciclo que se repite

Por ahora, la basura que se intercepte será regresada al epicentro del problema, el basurero de la zona 3; sin embargo, aseguran que buscan “desarrollar un proceso que identifique qué basura se puede reciclar” dijo Slat.

Del 7 de abril al 30 de mayo últimos, la lluvia ha arrastrado cuatro mil 436 metros cúbicos de basura a la desembocadura del Lago de Amatitlán, cantidad suficiente para llenar cuatro estadios de futbol, según Fredy Alfaro, encargado de Comunicación de la Autoridad para el Manejo Sustentable de la Cuenca del Lago de Amatitlán (Amsa).

Cada día se sustraen al menos 20 camionadas de basura, pero durante la temporada de lluvia esa cantidad puede elevarse hasta 50, una situación que causa preocupación, pues con el paso del tiempo el Lago de Amatitlán se convierte en un pantano.

La basura y los sedimentos llegan al Lago de Amatitlán por medio de las aguas del río Villalobos, el cual corre por 14 municipios, cuyas autoridades no hacen nada para detener la contaminación que producen sus habitantes, según Amsa.

“Lamentablemente la población no hace conciencia y las municipalidades no cumplen con -implementar- sus plantas de tratamiento, no erradican basureros, no hacen trenes de aseo ni alrededor de los ríos ni  en las calles”, señaló Alfaro.

Juan Antonio Dionisio tiene 17 años de trabajar como recolector de desechos en la desembocadura del río Villalobos y asegura que si no hicieran eso “ya no sería un espejo de agua, sino un pantano de basura”.

“Le pido al pueblo que tenga conciencia y ya no tirar basura a las calles, que nos ayuden, que colaboren porque tenemos que cuidar algo que es nuestro (…) está nuestras manos”, dijo Dionisio.

Tecnología para salvar el lago

La organización Ibagua desarrolla pruebas con el sistema de nano-burbuja y oxígeno, un método con el cual se podría rescatar el Lago de Amatitlán, y que ya ha sido implementado en situaciones similares en Japón, México, Estados Unidos y Chile.

En 5 o 10 años, si se comenzara de forma inmediata, los encargados del proyecto aseguran que el lago se podría recuperar mediante el uso nano-burbujas enriquecidas con oxígeno; sin embargo, para eso se debe cortar la fuente de contaminación primaria.

Añadieron que para eso se necesitaría una flotilla de al menos 10 barcazas con el sistema; sin embargo, el costo de cada rondaría los Q300 mil.

Danny Hernández, cofundador de Amigos al Rescate del Lago de Amatitlán, mostró preocupación por la situación actual del afluente, pues cada día los niveles de contaminación van en aumento.

“Por muchos años hemos estado preocupados e indignados ante el olvido total que se tiene en el tema de rescatar el Lago de Amatitlán”, refirió Hernández, quien asegura que Amatitlán es el municipio que menos contamina, pero el que más sufre las consecuencias de la contaminación de otros municipios.

En tanto Jorge Eduardo Soto, director de proyectos de Ibagua, señaló que hay tres aristas sobre las cuales se debe trabajar en busca de rescatar al Lago de Amatitlán.

Dijo que el primer paso es detener la fuente de contaminación, luego hacer un dragado porque el afluente ha perdido profundidad a causa de la acumulación de desechos y luego tratar sus aguas para descontaminarlas.

Ibagua ONG está integrada por un grupo de estudiantes y expertos guatemaltecos en biología, química, farmacéutica e ingenieros ambientales que desde hace 5 años hacen pruebas con nanotecnología en este Lago y han logrado descontaminar piscinas con agua extraída del afluente.

Son las 11 de la mañana de un lunes de diciembre. Estoy en el inmenso desierto de Atacama, en el norte de Chile, a la altura de la ciudad de Iquique, ubicada a 1.800 kilómetros de la capital, Santiago.

A unos pocos metros, puedo divisar una enorme montaña. Nos acercamos poco a poco por un camino improvisado y sin huellas.

La imagen se hace cada vez más nítida. Zapatillas, camisetas, abrigos, vestidos, gorros, trajes de baño e, incluso, guantes de nieve forman este sorprendente macizo.

Son prendas abandonadas inexplicablemente en pleno desierto; ropa usada que fue desechada por Estados Unidos, Europa o Asia y que es enviada a este país sudamericano para su reventa.

Pero de las 59.000 toneladas que se importan cada año, gran parte de ellas —se calcula que alrededor de 40.000— no se vende y termina en basurales clandestinos.

La mayoría de ellos ubicados a las afueras de Alto Hospicio, una comuna con altos niveles de pobreza y vulnerabilidad.

En noviembre, imágenes de estos vertederos dieron la vuelta al mundo. En BBC quisimos ir hasta allá para averiguar en profundidad qué está pasando.

Aquí te lo contamos.

¿Cómo funciona el mercado de la ropa usada?

Camiones cargados con fardos de ropa usada entran y salen de la Zona Franca de Iquique, más conocida como “Zofri”.

Este paraíso de las compras alberga un inmenso parque industrial donde operan más de 1.000 empresas que transan sus productos exentos de impuestos.

Su lugar estratégico en el norte de Chile —y a pocos kilómetros del puerto de Iquique— lo convierte en un importante centro comercial para otros países latinoamericanos, como Argentina, Brasil, Perú y Bolivia.

Aquí hay instaladas al menos 50 importadoras que diariamente reciben decenas de toneladas de prendas de segunda mano que luego distribuyen a lo largo de Chile para su venta.

El negocio es inmenso y completamente legal. De acuerdo con el Observatorio de Complejidad Económica (OEC), una plataforma que lleva el registro de diversas actividades económicas en el mundo, Chile es el mayor importador de ropa usada de Sudamérica, siendo el receptor de más del 90% de dicha mercancía en la región.

Los propietarios de las importadoras tienen distintas nacionalidades; algunos vienen de países tan lejanos como Pakistán.

Con un español algo precario, varios de ellos declinan darnos entrevistas pues se rehúsan a hablar de los desechos textiles. “Nadie quiere hacerse responsable”, nos dice uno de los importadores al excusarse.

Pero tras varios intentos fallidos, la fundadora de PakChile, Paola Laiseca, se anima a explicarle a BBC Mundo cómo funciona el negocio.

“Nosotros traemos ropa de Estados Unidos pero también llega de Europa”, dice sentada en la oficina de su inmenso galpón, donde se acumulan varios fardos de prendas de segunda mano.

La mayoría de esta ropa ha sido previamente donada a organizaciones benéficas en países desarrollados. Mucha de ella se revende en tiendas de caridad o se entregan a personas necesitadas.

Pero la que no se vende o dona en esos países (a veces porque está dañada) termina siendo enviada a otros países como Chile, India o Ghana.

Laiseca explica que al puerto de Iquique llegan prendas de distinta calidad.

“La ropa usada viene en bolsas y nosotros acá hacemos una selección, en la cual se saca un fardo de primera (categoría), de segunda y también fardo de tercera”.

“En la primera se entiende que va la mejor prenda, sin detalles, sin manchas, impecable. En la segunda, puede ir una prenda sucia, descosida (…). La de tercera sí es un producto más deteriorado”, explica.

Aunque la empresaria asegura que esas prendas de tercera categoría también se venden (y que ella no se deshace de más del 1% de lo que importa), las autoridades locales consultadas por BBC Mundo señalaron que gran parte termina en basurales clandestinos.

“Se sabe que al menos un 60% (de lo que se importa) es residuo o descartable y eso es lo que viene a dar a los cerros”, señala Edgard Ortega, encargado de medioambiente de la municipalidad de Alto Hospicio.

En Chile está prohibido arrojar los desechos textiles en los vertederos legales pues genera inestabilidad en los suelos. Así, no hay dónde dejar lo que no se comercializa.

Laiseca reconoce que hay personas a las cuales se les paga para que se deshagan de la ropa que no venden.

“Aquí hay gente que se dedica, uno le paga, y viene, recoge su fardito, se lo lleva, y hay mucha gente que eso lo recicla, lo vende en la feria, y me imagino que lo botarán”, afirma.

De acuerdo con Patricio Ferreira, alcalde de la comuna de Alto Hospicio, los importadores de la zona franca “contratan fleteros, o un camión recolector, y les pagan para que vayan a botar a cualquier parte”.

Carmen García, una mujer proveniente de la pequeña ciudad de Colchane, le compra ropa a los importadores de la Zona Franca para luego revenderla en la inmensa feria La Quebradilla, en Alto Hospicio. Marcas como H&M, Pepe Jeans, Wrangler o Nike están entre sus ofertas.

Los precios son increíblemente bajos: por menos de un dólar se pueden adquirir todo tipo de camisetas o pantalones.

“Todo lo que ves aquí viene de la Zofri”, dice, mostrando su tienda con una veintena de canastos llenos de ropa.

García explica que compra por bolsas, sin tener la seguridad de lo que hay adentro.

“Si tienes suerte, te sale todo lindo. Pero hay momentos en los que inviertes y se va todo a la basura”, afirma.

Al consultarle dónde arroja esa ropa, la vendedora afirma que se la regala a personas de escasos recursos, sin dar más detalles.

Contaminación

La industria de la moda es una de las más contaminantes del mundo, después del petróleo.

De acuerdo con la Organización de Naciones Unidas (ONU), es responsable del 8% de los gases de efecto invernadero y del 20% de desperdicio total de agua a nivel global.

Y es que solo para producir unos jeans se necesitan 7.500 litros de agua.

Además, actualmente gran parte de la ropa está hecha de poliéster, un tipo de resina plástica que se obtiene del petróleo, y que tiene grandes ventajas frente al algodón: es muy económico, pesa poco, se seca rápido y no se arruga.

El problema es que demora más de 200 años en desintegrarse, mientras que el algodón aproximadamente 30 meses.

Y aquí, en el desierto de Atacama, la mayoría de las prendas están hechas, justamente, de poliéster. Camisetas deportivas, trajes de baño o shorts lucen como nuevos aunque probablemente llevan meses —o años— en estas montañas.

Pero, con el paso del tiempo, estas prendas se empezarán a desgastar liberando microplásticos que se dispersan en la atmósfera, afectando gravemente la fauna de la zona y el mar.

Otra de las cosas que preocupa a las autoridades locales son los incendios que anualmente se producen en estos basurales clandestinos.

“Como no tiene una disposición legal, la única solución es quemarla (la ropa). Y la polución del humo es un gran problema”, explica Edgard Ortega. “Esta ropa nos genera un incendio anual de grandes proporciones, que duran entre 2 y 10 días”, agrega.

De acuerdo con el departamento de medioambiente de la región de Tarapacá, el humo puede generar enfermedades cardiorrespiratorias entre los habitantes que viven alrededor, la mayoría de ellos inmigrantes ilegales que se instalan en casas improvisadas y en mal estado.

“Hay poblaciones que viven dentro de este basural, ellos están inhalando directamente estos gases que se producen, se pueden generar enfermedades cardiorrespiratorias”, dice Gerson Ramos, encargado de residuos de la secretaria regional del medioambiente.

Estando en los basurales, es común encontrarse con inmigrantes que escarban entre la ropa para conseguir algo para vestirse o ganar unas monedas con su reventa.

“Como no pueden laborar formalmente buscan ropa en estos macrobasurales y las venden a mínimo costo. Y eso nos genera un problema porque la basura se dispersa aún más”, cuenta Ortega.

“La gente pobre paga los platos rotos por este modelo de negocio del que nadie se quiere hacer cargo”, agrega.

¿Soluciones?

El problema de la ropa en el desierto de Atacama no es nuevo.

Hace al menos 15 años que los desechos textiles se vienen acumulando en este icónico lugar aunque ahora su proporción es mucho mayor, afectando un total de 300 hectáreas, según la secretaría del medioambiente de la región de Tarapacá.

La solución, sin embargo, no es sencilla.

Por el momento, hay dos planes en marcha: un programa de erradicación de los basurales clandestinos y la incorporación de la ropa usada en la Ley de Responsabilidad Extendida del Productor (REP), que establece una obligación a las compañías que importan a hacerse cargo de sus residuos.

Sin embargo, aún faltan pasos importantes para que ambos planes se hagan realidad: en el caso del primero, todavía debe ser aprobado por el gobernador regional, y en el caso del segundo, aún debe elaborarse un decreto que establecerá esa obligación.

“No es fácil conciliar tantos intereses para poder hacer una solución tajante, como prohibir el ingreso de la ropa usada, eso no es factible”, dice Moyra Rojas, secretaria regional del medioambiente de la región de Tarapacá.

Además, la falta de fiscalización y control en el área hace que sea muy fácil arrojar la ropa en vertederos ilegales.

“Alto Hospicio es una comuna vulnerable, que tiene un presupuesto muy bajo. No podemos contratar a más fiscalizadores, no nos dan los recursos”, explica Ortega.

“Nadie quiere vivir en un basurero”

Ante la falta real de soluciones —y el aumento indiscriminado de la llamada “moda rápida”—, la ropa se sigue acumulando en este inhóspito desierto todos los días.

Desgastados muñecos y juegos infantiles escondidos entre las montañas del desierto evidencian el paso del tiempo y, de alguna forma, el abandono de una zona alejada de los países desarrollados desde donde viene mucha de la ropa que está tirada aquí.

“Nadie quiere vivir en un basurero”, dice Ferreira.

“Y lamentablemente hemos transformado nuestra ciudad en el basurero del mundo”, concluye.

Esta acumulación de desechos ha provocado que en 45 días de trabajo se haya recolectado más de 70 tonelada de toda clase de desechos.

Esperan que tanto el vecino josefino como los visitantes vean la belleza de este recurso natural y ayuden a preservarlo.

“La mayor parte de la quema (de combustibles fósiles) ocurrió desde el inicio de la serie “Seinfeld”(1989). Desde el fin de la Segunda Guerra Mundial, la cifra es de alrededor de un 85%”.

“La historia ‘kamikaze’ del mundo industrial es la historia de una vida: el planeta fue llevado de una aparente estabilidad hasta el borde de la catástrofe en los años que van de un bautizo o un bar mitzvah a un funeral.”

Así describió la historia de las emisiones de CO2 el autor y periodista estadounidense experto en la crisis climática David Wallace-Wells en su libro “El planeta inhóspito: la vida después del calentamiento”.

En efecto, cerca de un 52,74% de las emisiones en todo el mundo ocurrió a partir del año 1990.

Después de la Revolución Industrial, las emisiones de lo que hoy sabemos es uno de los principales gases de efecto invernadero creció de manera relativamente lenta hasta la mitad del siglo XX.

En 1950, solo cinco años después del fin de la Segunda Guerra Mundial, las emisiones globales saltaron de 4.000 millones de toneladas de dióxido de carbono al año a 6.000 millones.

Pero en 1989 ya era de 22.000 millones de toneladas, casi cuatro veces más. En 2019, el dato más reciente, el mundo emitió 36.400 millones de toneladas de este gas.

La reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero será el principal tema de la COP26, la conferencia del clima de la ONU que tiene lugar entre el 31 de octubre al 12 de noviembre en Glasgow, Escocia.

En esta conferencia, 200 países deben presentar sus planes para cortar emisiones hasta el 2030.

¿De dónde provienen las emisiones?

Cerca de un 86% de las emisiones de dióxido de carbono en el mundo vienen de la quema de combustibles fósiles para la producción de energía y materiales.

El primer siglo de la industrialización fue dominado por la quema de carbón vegetal, mientras que a finales del siglo XIX empezaron a aumentar las emisiones por petróleo y gas natural.

A finales del siglo XX las emisiones por la producción de cemento y por la “quema en antorcha” (una forma de combustión de gases inflamables usada en la industria) empiezó a ser significativa .

El 14% restante proviene de los cambios en el uso de la tierra, especialmente deforestación y quema de bosques.

Aseguran que no es la primera vez que pasa y que hace falta que autoridades que tienen que velar por el medio ambiente hagan algo para evitar la contaminación de los recursos hídricos.

Este río hace muchos años era de agua cristalina, cuentan los lugareños, pero con el pasar el tiempo se ha ido contaminando con los mismas aguas residuales de los vecindarios que se han asentado en el sector.

La mayor contaminación ahora lo hacen las empresas que lanzas desechos industriales a este afluente, como también al río Marroquín que atraviesa la zona 3 de esta ciudad.

Esa es la conclusión a la que ha llegado la Organización Mundial de la Salud (OMS), que ha actualizado los umbrales de contaminación del aire por primera vez en 16 años.

¿La razón? Más del 90% de la población mundial respira niveles de contaminación mucho mayores a los considerados seguros.

Esto deja muy por detrás a los últimos indicadores de la OMS, los cuales estaban vigentes desde 2005.

¿Por qué ocurre esto? Los científicos están encontrando cada vez más evidencia de los efectos adversos de seis tipos de contaminantes en la salud humana: las partículas en suspensión PM2.5 y PM10; el ozono (O3); el monóxido de carbono (CO); el dióxido de azufre (SO2) y el dióxido de nitrógeno (NO2).

Con esta medida, la OMS pone en evidencia que incluso el aire considerado seguro hasta ahora ya no lo es debido a que los contaminantes son peligrosos para la salud incluso en niveles bajos y tolerados hasta ahora.

Se estima que más de 7 millones de personas mueren prematuramente cada año como consecuencia de la contaminación del aire.

Esto equipara a la contaminación del aire con el tabaquismo y la alimentación poco saludable.

“La evidencia acumulada es suficiente para justificar acciones para reducir la exposición de la población a contaminantes atmosféricos clave, no solo en países o regiones particulares, sino a escala global”, dijo la organización a través de un comunicado.

¿Por qué ahora?

A los científicos les resulta difícil entender cómo afectan los contaminantes a la salud humana.

No solo porque la exposición a altos niveles ya es de por sí dañina. Sino porque también estamos expuestos a una combinación de varios de ellos.

Algunos, como las partículas en suspensión menores a 10 micras (PM10) y 2.5 micras (PM2.5) tienen un origen muy variado.

Se sabe que pueden venir de la quema de combustibles, incluido el transporte, la energía, los hogares, la industria y la agricultura.

Son además partículas tan pequeñas que pueden penetrar en los pulmones y entrar al torrente sanguíneo.

Varios estudios epidemiológicos han indicado que la exposición a PM2.5 puede afectar la salud incluso en niveles bajos.

Se les asocia principalmente a enfermedades cardíacas y pulmonares. Incluso la exposición a corto plazo, durante horas o días, puede aumentar el riesgo de ingreso hospitalario.

La OMS tuvo que revisar más de 500 estudios (incluyendo varias rondas de revisión hechas por pares) para determinar que se necesitan niveles mucho más estrictos a la contaminación del aire para proteger la salud humana.

Casi el 80% de las muertes relacionadas con PM2.5 podría evitarse en el mundo si los niveles actuales de contaminación del aire se redujesen a los propuestos en la directriz actualizada, según un análisis rápido de escenarios realizado por la OMS.

Las disparidades en la exposición a la contaminación del aire están aumentando en todo el mundo, particularmente porque los países de ingresos bajos y medianos están experimentando niveles crecientes de contaminación del aire debido a la urbanización a gran escala y el desarrollo económico que se ha basado en gran medida en la quema de combustibles fósiles.

Nuevas medidas

En el caso de las PM10, la OMS redujo el límite de exposición anual de 20 microgramos por metro cúbico a 15.

Para las PM2.5, la reducción es de la mitad: de 10 microgramos por metro cúbico pasa a 5.

También se han introducido nuevos límites para el dióxido de nitrógeno NO2, un contaminante que genera problemas en el aparato respiratorio y que está muy vinculado en las ciudades a los vehículos de diésel y gasolina.

Las nuevas directrices hacen hincapié en otros contaminantes, como el monóxido de carbono, el ozono y el dióxido de azufre, como medida preventiva a la espera de mayor evidencia científica.

Sin embargo, las nuevas directrices de la OMS no son de carácter vinculante. Es decir, que le corresponderá a los gobiernos tomar las medidas necesarias para mejorar la calidad del aire.

Aunque la OMS asegura que una reducción en los niveles de contaminación en el aire traería sustentables beneficios, tambien aclara que no hay niveles completamente seguros.

La OMS dijo que si bien la calidad del aire había mejorado notablemente desde la década de 1990 en los países de ingresos altos, el número mundial de muertes y años de vida saludable perdidos apenas había disminuido, ya que la calidad del aire en general se había deteriorado en la mayoría de los demás países.

“La contaminación del aire es una amenaza para la salud en todos los países, pero afecta más a las personas de los países de ingresos bajos y medianos”, dijo el jefe de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.

Las nuevas pautas llegan pocas semanas antes de que comience la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP26) en la ciudad escocesa de Glasgow el 31 de octubre.

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