Una vez estuvieron limitadas a ladrones de bancos, excéntricas estrellas del pop y turistas japoneses conscientes de la salud. Pero ahora el uso de mascarillas faciales en público es tan común que se le ha apodado “la nueva normalidad”.

Puede que sea normal, pero no es nuevo.

Desde la peste negra hasta el esmog sofocante, la contaminación del tráfico y la amenaza de ataques con gas, los londinenses han usado tapabocas durante los últimos 500 años.

Aunque las mascarillas más antiguas se utilizaron para disfrazarse, ponerse una mascarilla protectora se remonta al menos al siglo VI a.C.

En las puertas de las tumbas persas se encontraron imágenes de personas con telas sobre la boca.

Según Marco Polo, los sirvientes de la China del siglo XIII se cubrían la cara con bufandas tejidas. La idea era que el emperador no quería que su aliento afectara el olor y sabor de su comida.

Esmog

La Revolución Industrial del siglo XVIII ayudó a crear el famoso esmog de Londres, que se intensificó a medida que más y más fábricas arrojaban humo y los hogares mantenían encendidos sus fuegos de carbón.

Muchos inviernos vieron gruesos mantos de esmog amarillo grisáceo cubriendo la capital.

El peor episodio fue en 1952, cuando entre el 5 y el 9 de diciembre al menos 4.000 personas murieron inmediatamente después, y se estima que otras 8.000 murieron en las siguientes semanas y meses.

Otras 1.000 personas murieron a causa del esmog en diciembre de 1957, y otro episodio en 1962 provocó 750 muertes.

El esmog era tan denso que los trenes no podían circular, e incluso hubo informes de ganado que murió asfixiado mientras permanecían en los campos.

En la década de 1930, las mascarillas “anti-esmog” se volvieron tan de rigor en la cara como los sombreros de fieltro en la cabeza.

Las Leyes de Aire Limpio de 1956 y 1968 prohibieron la emisión de humo oscuro de una chimenea, establecieron límites para las emisiones de grava y polvo de los hornos y proporcionaron un marco para el control de la altura y la posición de las chimeneas.

La contaminación del aire, aunque ya no forma una niebla densa y peligrosa, sigue siendo un problema.

La plaga

Fue la Peste Negra, la plaga que azotó Europa por primera vez en el siglo XIV, matando al menos a 25 millones de personas entre 1347 y 1351, lo que presagió el advenimiento de la mascarilla médica.

Algunos creían que la enfermedad se propagaba a través del aire envenenado o “miasma”, creando un desequilibrio en los fluidos corporales de una persona.

Intentaban evitar que el aire fétido les llegara cubriéndose la cara o llevando ramilletes de olor dulce.

El símbolo de la plaga, esa siniestra imagen de individuo con máscara de pájaro que parecía la Sombra de la Muerte surgió en los últimos estertores del brote final, a mediados del siglo XVII.

Los perfumes y las especias todavía se usaban: el “pico” se originó como un lugar para colocar hierbas y aromáticos con el fin de contrarrestar el llamado miasma.

La ropa protectora que usaban los médicos que trataban a los pacientes durante la Gran Plaga de 1665, incluía una pesada túnica de cuero, espesos protectores de vidrio para los ojos, guantes y sombreros.

Tráfico

Cuando llegó el Londres victoriano, las damas bien educadas, expertas en cubrirse la piel y siempre dispuestas a abrazar cualquier cosa que pudiera ser un adorno intrincado que venía en negro, comenzaron a colocar velos en sus sombreros.

Aunque se usaba durante el duelo, el papel del velo no era exclusivamente fúnebre.

También ayudaba a proteger el rostro de una mujer del sol, la lluvia y los contaminantes, así como la suciedad y el polvo en el aire.

Según el organismo de Transporte de Londres y el King´s College de Londres, la principal causa de contaminación hoy en día es el tráfico.

Las emisiones de escapes, que incluyen óxidos de nitrógeno y pequeñas partículas de caucho y metal, se bombean al aire.

Los delgados velos, como los usaban las conductoras a principios del siglo XX, ya no protegen de estos contaminantes.

Ver a ciclistas con mascarillas anticontaminantes era común mucho antes de que el coronavirus nos llevara a todos a cubrirnos la cara.

Gas

La amenaza de una segunda guerra mundial, 20 años después de que en la Gran Guerra se había visto el uso de gas cloro y gas mostaza, provocó que el gobierno emitiera máscaras de gas tanto para la gente común como para los militares.

Para 1938 se habían distribuido 35 millones de respiradores para todos los civiles y eran una vista familiar en la vida diaria, incluidos los adornos de las bailarinas en el Cabaret de Murray en Beak Street, Londres; y policías ciclistas que los usaban como parte de su equipo de protección personal.

Incluso los animales tenían sus propias mascarillas: se midió a los camellos en el zoológico de Chessington para hacerles estos accesorios a la medida, mientras que a los caballos se les colocó un tipo de cubierta facial que parecía una bolsa en la nariz.

Gripe española

Un brote de influenza al final de la Primera Guerra Mundial se convirtió en una pandemia mundial devastadora.

Fue apodada la gripe española, porque España fue el primer país en informar sobre el brote, y en ella murieron alrededor de 50 millones de personas.

Se cree que la propagación del virus fue intensificada por los soldados que regresaban de las trincheras en el norte de Francia.

Las tropas apiñadas en vagones de tren y camiones se aseguraron de que la infección, altamente contagiosa, pasara de un hombre a otro.

Luego se extendió desde las estaciones de tren hasta el centro de las ciudades, y de allí a los suburbios y al campo.

Las empresas, incluida la London General Omnibus Co, intentaron frenar la propagación de la infección rociando una solución antigripal sobre trenes y autobuses y haciendo que sus empleados usaran tapabocas.

La revista Nursing Times en 1918 incluyó consejos para contener la enfermedad, con una descripción de cómo las hermanas del hospital St Marylebone Infirmary en North Kensington erigieron particiones desinfectadas entre cada cama y “cada enfermera, médico, ayudante de sala” que entraba en el ala epidémica tenía que usar una máscara y un traje de cuerpo completo.

Se instó a la gente común a “usar una máscara y salvar su vida“; muchos se hicieron la suya con gasa o añadían gotas de desinfectante a artilugios que se ponían debajo de la nariz.

Fama

Otro tipo de mascarilla ha surgido en los últimos tiempos, una que satisface la necesidad de proteger la cara de la mirada fulminante de los fanáticos ávidos (y presumiblemente, los enemigos).

Estas son perfectas para las celebridades que quieren llamar la atención sobre sí mismos mientras conservan la negación plausible de “no quiero ser reconocido, por eso estoy usando una mascarilla notable”.

Aún no se sabe que opinan de las personas normales y no famosas que cubren sus caras normales y no famosas, ahora que ocultar la cara no logra atraer ni la más breve de las miradas curiosas.

“La baja de oxígeno, la acidificación de los mares, y algunos problemas costeros de contaminación, hacen que los que no puedan migrar rápidamente como los peces, mueran. Y este es el caso del plancton”, explicó Pedro Sánchez Dávila, del Instituto del Mar de Perú.

El cambio climático, pero sobre todo, la pesca industrial, son los factores que destruyen el ecosistema local.

Los pescadores de la localidad son los más afectados cuyas embarcaciones ingresan al mar pero pasan las horas y los peces no aparecen.

“Tenemos más de dos horas aquí y ni un pez. Anteriormente, ni bien caía la muestra… habían bastantes peces. Ahora las embarcaciones son depredadores porque matan las especies pequeñas y han ido matando todas las crías, y ya nos hemos quedado sin peces.”, dijo el pescador Mario de Jesús Paiva.

Como explica David Shukman, editor de temas de ciencia de la BBC, el hecho que las partículas suspendidas en el aire y los gases tóxicos y venenosos no se vean, no quiere decir que se les pueda restar importancia.

De hecho, durante décadas las investigaciones han revelado cómo gases como el dióxido de nitrógeno y las pequeñas partículas conocidas como “material particulado” (MP) pueden alcanzar los lugares más profundos del cuerpo y causar daños permanentes.

El efecto más obvio es sobre la respiración. Quien sufre de asma, por ejemplo, es más propenso a los riesgos, pues el aire sucio puede causar problemas crónicos y desencadenar un ataque.

“Pasé toda la noche en vela porque mi pecho estaba muy mal por el aire contaminado“, le cuenta a la BBC Alfie, de 10 años. “No podía dormir y mi mamá tuvo que mantenerse despierta”.

“Todo ese aire contaminado puede dañar tus pulmones, hasta puede dañar tu cerebro, puede dañar casi todo en tu cuerpo”, explica el pequeño.

Alfie, un estudiante de primaria en Eltham, una localidad cerca de la congestionada autopista circunvalar de Londres, es uno de 300 niños en la capital británica que están tomando parte en una investigación especial.

El proyecto implica que cada niño cargue una mochila de monitoreo de aire que está equipada con instrumentos que miden el dióxido de nitrógeno y las más pequeñas partículas, llamadas MP2,5.

Una razón del estudio es que respirar aire contaminado a temprana edad puede tener consecuencias que duran toda la vida.

De hecho, según el estudio Estado Global del Aire 2019, publicado este 3 de abril por el Instituto de Efectos sobre la Salud,la esperanza de vida de los niños que nacen hoy en día se reducirá en promedio 20 meses por causa del aire contaminado.

La situación es particularmente grave en el sur de Asia, donde se estima una reducción de la esperanza de vida de 30 meses, mientras que en América Latina es nada más de nueve.

Pero según el estudio, a nivel mundial la contaminación del aire contribuyó a casi una de cada 10 muertes registradas en 2017, lo que la convierte en un asesino más grande que la malaria y los accidentes de tráfico.

Investigaciones también han demostrado que los niños que se crían cerca de calles intensamente contaminadas tienen menos capacidad pulmonar que los que viven en zonas más limpias -en promedio 5% menos, según un estudio realizado en Londres.

Es una limitación que no es reversible.

Y la contaminación de aire también puede exacerbar otras condiciones respiratorias, incluyendo el enfisema, la bronquitis crónica.

Se piensa además que el cáncer del pulmón podría estar vinculado.

Pulmones y cerebro

El doctor Ben Barret, de la Universidad King’s College London, encargado del estudio con las mochilas, dice que los niños que nacen en un entorno más contaminado enfrentan mayores desafíos en la vida.

“No es necesariamente que vayan a desarrollar una enfermedad en particular, sino que sus cuerpos tendrán menos capacidad para lidiar con esos desafíos cuando entren en la adolescencia y edad avanzada”, explica.

Otra vía hacia el daño se abre cuando las partículas más pequeñas encuentran el camino hacia las partes más profundas de los pulmones, los alvéolos, donde el oxígeno se transfiere al torrente sanguíneo.

Se ha establecido que las partículas MP2,5 son lo suficientemente pequeñas para hacer parte de esta transferencia, entrando en el sistema cardiovascular y circulando por todo el cuerpo.

Los riesgo de esto incluyen el potencial de bloquear arterias, incrementando el riesgo de derrames cerebrales, además de enfermedades cardiovasculares e infartos.

Más allá de eso, también hay evidencia que las partículas pueden llegar hasta el cerebro, así que los científicos están investigando los efectos potenciales en condiciones como la demencia.

Un importante estudio en China, el año pasado, propuso una conexión entre la contaminación de aire y una menor respuesta cognitiva.

Por otra parte, un estudio en Reino Unido, publicado la semana pasada, sugirió un vinculo con los episodios psicóticos de adolescentes.

Otros problemas

Según el profesor Jonathan Grigg, de la Universidad Queen Mary de Londres, un destacado investigador de los efectos de la contaminación de aire en niños, la evidencia de un amplio impacto en la salud está creciendo.

“Estamos absolutamente seguros de que la contaminación de aire está asociada a enfermedades respiratorias como el asma y a las enfermedades cardiovasculares que producen infartos y derrames, y en cinco años tendremos mayor certeza sobre otras condiciones como demencia y obesidad“, dice.

Una nueva área de investigación es la búsqueda de una explicación de por qué los bebés de las zonas más contaminadas tienden a nacer más prematuramente y con menor peso que los que nacen en otros lugares.

Un pequeño estudio, que todavía continúa, investiga las placentas y se han encontrado pequeñas manchas negras similares a las partículas contaminantes que se han detectado en pulmones.

Una de las científicas que participa en el estudio, Norrice Liu, también de la Universidad Queen Mary, explica que la placenta debería proveer un ambiente estéril, de manera que ver las manchas negras fue una sorpresa.

“Sabemos cómo se ven las partículas de contaminación cuando las encontramos en células en diferentes partes del cuerpo, particularmente en los pulmones. Y los pedacitos negros que vemos en la placenta son muy parecidos en forma y color a aquellos que nos hacen pensar que podrían ser partículas de contaminación“, explica.

Aunque su presencia no comprueba que hay un vínculo con los nacimientos prematuros ni el menor peso de los bebés, sí sugiere un mecanismo posible.

Hasta ahora, 15 madres jóvenes han aceptado donar sus placentas para el estudio y una de ellas, Rachel Buswell, reconoció a la BBC que de todas sus preocupaciones durante el embarazo, la contaminación del aire no era una de ellas.

“Asusta bastante”, afirma. “Te proteges de todas las formas que puedas cuando te enteras de que estás embarazada, pero eso va a ser algo de lo que la gente no podrá protegerse fácilmente, especialmente viviendo en Londres. Da mucho miedo”.