El cometa Leonard pronto dará un saludo a la Tierra único.

El astro -bautizado por algunos medios como el “cometa de Navidad”- fue descubierto apenas en enero de este año, cuando estaba entre Marte y Júpiter, y los científicos de la NASA ya han trazado la órbita que está siguiendo hacia el Sol.

La buena noticia es que Leonard podrá ser visto a simple vista en países de América Latina. Eso sí, las condiciones del tiempo deben ser las óptimas para poder apreciar a Leonard antes del amanecer.

Será a mediados de diciembre, entre el 12 y 14, cuando se pueda apreciar de mejor forma, pues estará en su punto más cercano a la Tierra.

Sin embargo, los científicos no pueden indicar una fecha exacta sobre cuándo ofrecerá su máximo esplendor porque el polvo y gas que emana son impredecibles.

“Aunque los cometas son notoriamente difíciles de predecir, según algunas estimaciones el cometa Leonard se hará visible a simple vista en diciembre”, explica la NASA.

¿Cuándo y desde dónde se verá?

Llamado C/2021 A1, el cometa descubierto por Gregory J. Leonard-de ahí su nombre- fue visto inicialmente “como una mancha tenue” a principios de 2021, cuando sobrepasó la órbita de Marte.

Las observaciones y análisis posteriores dejaron ver a los científicos que es un cometa de periodo de orbita largo, de unos 80.000 años, por lo que su aparición cerca de la Tierra es un espectáculo excepcional.

El 12 de diciembre, Leonard estará en su punto más cercano a la trayectoria de la Tierra, a casi 35 millones de kilómetros de distancia.

Alrededor de esa fecha, antes del amanecer, Leonard podrá ser apreciado a simple vista en casi todo el mundo.

En el caso de América, el hemisferio norte tendrá una mejor perspectiva de su máximo acercamiento al planeta. Eso significa que en países de Norte y Centroamérica, así como el Caribe, podrá ser apreciado por el este del horizonte.

En la segunda mitad de diciembre, invertirá su posición de norte a sur, explica la NASA, por lo que los países de Sudamérica podrían verlo en su alejamiento de la Tierra cerca de la línea oeste del horizonte.

Las condiciones despejadas del cielo serán favorables para que se observe de forma tenue la cola del cometa a simple vista. Pero unos binoculares o prismáticos pueden facilitar su ubicación y seguimiento.

La NASA capturó una imagen de Leonard hace poco más de una semana, cuando ya lucía una nube de polvo y gas verde y la característica “cola” de polvo que tienen estos objetos espaciales.

“La imagen presentada se compuso de 62 fotos tomadas a través de un telescopio de tamaño moderado: un conjunto de exposiciones rastrea el cometa, mientras que otro grupo rastrea las estrellas de fondo”, explica la NASA.

Después de llegar a su perihelio, el punto más cercano en su órbita hacia el Sol, Leonard volverá a las profundidades del espacio en un camino de miles de años.

Se trata del C/2019 Q4, o más conocido como Borisov en honor a Gennady Borisov, el astrónomo que lo detectó el pasado 30 de agosto desde un observatorio en Crimea.

Borisov es el segundo objeto interestelar registrado que ingresa al sistema solar.

El primero fue Oumuamua, que fue visto por primera vez en octubre de 2017.

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Y desde que este nuevo viajero fue captado por los telescopios, los astrónomos están más que entusiasmados con la información que pueda revelar.

Será conocido como uno de los cometas más famosos de la historia astronómica”, dijo el profesor Alan Fitzsimmons, de la Queen’s University Belfast de Irlanda del Norte, al programa Science in Action de la BBC.

“Tenemos un objeto que arroja material que se formó alrededor de otra estrella en otra parte de nuestra galaxia”, añadió.

Pero mientras los científicos siguen estudiando el nuevo objeto, ¿qué diferencias ya se pueden detectar entre Oumuamua y Borisov?

1. Tamaño

Oumuamua fue el primer objeto confirmado proveniente de otra estrella en visitar nuestro sistema solar.

Fue visto por primera vez el 19 de octubre de 2017 por el telescopio Pan-STARRS1 de la Universidad de Hawái. Sus descubridores lo apodaron Oumuamua, una palabra hawaiana que significa “un mensajero de lejos que llegó primero”, según explica la Unión Astronómica Internacional en su sitio web.

No era un objeto normal. Medía 400 metros de largo, su ancho era diez veces menor y su superficie era rojiza. Rotaba de manera veloz, tenía una trayectoria caótica y su brillo cambiaba de manera abrupta.

Según la descripción de la NASA, este objeto había estado vagando por la Vía Láctea sin estar conectado a ningún sistema estelar durante cientos de millones de años, antes de su encuentro casual con nuestro sistema estelar.

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Sin embargo, el último visitante interestelar conocido es mucho más grande que Oumuamua.

Las primeras observaciones de Borisov apuntan a que tiene entre 2 y 16 km de diámetro.

Y los primeros resultados de la investigación sugieren que su composición podría no diferir mucho de los cometas que se encuentran en nuestro vecindario cósmico.

2. Origen

Pese a que los datos hasta ahora sugieren que Borisov se asemeja a objetos encontrados en nuestro sistema solar, los científicos aún podían descubrir detalles interesantes al seguir analizándolo.

Algunos investigadores tienen la teoría de que los cometas podrían haber sembrado la Tierra primitiva con moléculas orgánicas, desempeñando potencialmente un papel clave en los orígenes de la vida.

Si se confirma que Borisov es un cometa de otro sistema estelar, podría arrojar pistas sobre vida en planetas por fuera del sistema solar.

“Significaría que en otros sitios de nuestra galaxia, los procesos y condiciones son similares a los de nuestro sistema solar”, dijo a la BBC Miquel Serra Ricart, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) en España.

Pero el origen de Oumuamua sería muy diferente.

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Si bien aún hay debates sobre su naturaleza, se cree que el primer visitante interestelar del sistema solar no era un cometa sino un asteroide.

“A Oumuamua se le pudo observar tan poco y lo descubrimos con una señal tan débil que las imágenes no descartan que pueda haber algo de actividad cometaria”, explicó a BBC Mundo Julia de León, investigadora del IAC y una de las científicas que realizó el primer espectro de Borisov.

“El 80% de las imágenes de Oumuamua no muestran una actividad cometaria pero siempre tienes un margen de error, podría ser tan leve que no la captamos, pero estamos casi seguros que es un asteroide“, añadió.

3. Composición

Existen claras diferencias entre los cometas y los asteroides.

Los cometas están hechos de hielo y polvo. Son como ‘bolas de nieve sucias’ formadas en las regiones más externas de un disco proto-planetario, que es la masa de gas y polvo que rodea una estrella joven.

Aquí, el agua está congelada porque está muy lejos de la estrella central.

Borisov tiene una nube, denominada coma, y una cola similar a la de los cometas, según pudieron observar los científicos.

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Utilizando el Gran Telescopio Canarias de 10,4 metros en España, un equipo estudió espectros visibles, que son mediciones de la luz solar reflejada por Borisov.

Al estudiar estos espectros, los científicos pueden sacar conclusiones sobre su composición química, incluida la forma en que podría diferir de los cometas que “nacieron” alrededor del Sol.

“El espectro es el lado rojo del espectro total del cometa, por lo que lo único que podemos ver en él es la pendiente”, dijo Serra Ricart.

“Esta inclinación es similar a la de los cometas del sistema solar”, añadió.

La astrónoma Julia de León dijo que esto indicaba que la “composición de Borisov debe ser similar” a la de los cometas de nuestro vecindario.

Pero al parecer, los materiales de los que está hecho Oumuamua son diferentes.

Si alguna vez se llega a confirmar que era un asteroide, el objeto estaría conformado por roca y sería más pequeño que un planeta.

“Oumuamua nunca mostró ninguna actividad cometaria. No hubo desgasificación por lo que pudimos detectar”, dijo Simon Porter, del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio, Texas, al programa Science in Action de la BBC.

Y en el caso de Borisov ocurre “una desgasificación como loca y es brillante”, añadió.

La desgasificación ocurre cuando los cometas comienzan a calentarse cerca de una estrella y liberan gases.

“Obtendremos espectros maravillosos de este objeto y descubriremos de qué está hecho, lo que no pudimos hacer con Oumuamua”.

4. Tiempo de estudio

Con este segundo objeto interestelar, los científicos cuentan con una ventaja: más tiempo.

Los investigadores slo pudieron observar poco tiempo a Oumuamua y fue tan débil la imagen que captaron que es difícil confirmar o descartar actividad cometaria en él.

Pero con Borisov será posible estudiarlo durante mucho más tiempo: cerca de un año.

“Escapa a nosotros lo que vamos a ver y medir en él”, dijo a la BBC el profesor Alan Fitzsimmons de la Queen’s University Belfast.

“Así que esta será nuestra primera oportunidad real de hacer un análisis detallado de esas moléculas y esos compuestos”.

Podremos “comparar lo que vemos en nuestro sistema solar con lo que hay en el espacio interestelar y, con suerte, comenzar a pensar una imagen general de cómo los entornos donde los planetas -y potencialmente- la forma de vida varían en toda la galaxia”, agregó Fitzsimmons.

Bajo un olivo, a unos cientos de metros de la valla de seguridad custodiada por militares israelíes, un grupo de adolescentes gazatíes están atareados con papeles de colores y botellas de plástico vacías.

Fabrican una cometa con los colores negro, blanco, verde y rojo de la bandera palestina. Llenan una botella con combustible, la atan a la cometa y caminan hacia la frontera.

A una distancia prudencial para evitar ser blanco de disparos, prenden fuego a la botella y lanzan la cometa. Una vez en el aire, sueltan el hilo y miran como pasa por encima de la frontera y cae envuelta en llamas.

Para este viernes, el cuarto consecutivo de protesta, Morad, uno de los jóvenes, predice que decenas de cometas se elevarán “en dirección del enemigo para desestabilizarlo y sembrar confusión”.

“Queremos que el enemigo se sienta continuamente en estado de emergencia”, afirma el joven, que se niega a divulgar su nombre.

Las cometas se están convirtiendo en uno de los símbolos de la Marcha del Retorno, el movimiento lanzado el 30 de marzo en Gaza para reivindicar el derecho de los palestinos a regresar a las tierras de las que fueron expulsados o de las que huyeron después de la creación de Israel en 1948.

Se trata también de protestar contra el bloqueo impuesto por Israel desde hace más de diez años para acorralar al movimiento islamista Hamas que dirige el territorio.

Desde el 30 de marzo, decenas de miles de palestinos se congregaron a cientos de metros de la frontera israelí. Algunos se adelantan para lanzar piedras y artefactos incendiarios o neumáticos en llamas en dirección a los soldados.

Los que se acercan demasiado se arriesgan a ser blanco de francotiradores israelíes. Israel asegura que sus fuerzas disparan sólo cuando es necesario pero advirtió que no dejará a nadie cruzar la valla o amenazar a sus soldados.

Referencia aeronáutica

Desde el 30 de marzo, 36 palestinos murieron y otros cientos resultaron heridos en los disturbios, según las autoridades de Gaza.

No hay víctimas en las filas del ejército israelí. Los grupos palestinos que apoyan la movilización, empezando por Hamas, no han recurrido a las armas y los lanzadores de piedras están a demasiada distancia para representar un peligro para los soldados.

Las manifestaciones son diarias pero los viernes, día de oración y de descanso semanal para los musulmanes, son masivas.

En las redes sociales ya se habla del “viernes de las cometas”. Circula un dibujo humorístico en el que se ve una cometa lanzando llamas a un soldado israelí bajo el título “el F-16 palestino”, en referencia al avión de guerra.

El ejército israelí lanzó este viernes por la mañana octavillas pidiendo a los gazatíes que no se acerquen a la frontera ni se dejen manipular por Hamas. Les previene que está “preparada para todas las eventualidades”.

En el enclave, los gazatíes preparan cometas a las que atan un mensaje dirigido a los israelíes: “No tenéis nada que hacer en Palestina. Volved al lugar de donde venís”.

Al comienzo de las protestas, las cometas se usaban para elevar al cielo los colores palestinos pero cada vez hay más y algunas están equipadas con sustancias incendiarias.

Las cometas que cayeron en Israel no causaron daños, salvo la quema de algunos cultivos.

Teniendo en cuenta la diferencia de medios en esta confrontación, es un comienzo, afirman los palestinos, contentos. “Cosechas incendiadas -estima Morad- puede representar la pérdida de millones de séqueles para el enemigo”.

© Agence France-Presse