Las autoridades sanitarias de Guatemala emitieron este jueves una alerta epidemiológica por los casos de cólera detectados en Haití y República Dominicana.

Guatemala fortalecerá medidas de prevención y controles sanitarios en las fronteras del país, de acuerdo con un comunicado del Ministerio de Salud Pública y Asistencia Social (MSPAS).

La medida fue tomada debido a que en los últimos días se han detectado más de 20 casos de cólera en República Dominicana y otros 10 en Haití, detalló la misma fuente.

En el país no se han registrado brotes de dicha enfermedad desde 2021, según la cartera sanitaria.

El cólera es una enfermedad contagiosa aguda provocada por la bacteria vibrio cholerae y que se caracteriza por provocar fuertes diarreas y vómitos, y se transmite por consumo de alimentos contaminados.

El pasado 11 de enero, la Organización Mundial de la Salud (OMS) alertó sobre elevados brotes de cólera a nivel global.

De acuerdo con la OMS, cada año hay en el mundo entre 21 mil y 143 mil muertes por esta causa.

El Ministerio de Salud Pública y Asistencia Social (MSPAS) emitió una alerta epidemiológica este lunes ante un brote de cólera que resurgió en Haití.

El cólera es una enfermedad que puede ser letal en pocas horas, por lo que la Organización Mundial de la Salud recomendó a los Estados que tomen acciones para fortalecer sus sistemas de vigilancia y detecten los casos oportunamente. Para ello, solicitó que las autoridades de Salud actualicen sus planes de preparación y de respuesta.

¿Qué es el cólera y cómo volvió a propagarse?

Salud explicó que el cólera es una enfermedad bacteriana intestinal que se caracteriza por causar diarrea acuosa y sin dolor, náuseas, vómitos y rápida deshidratación.

Su transmisión puede ocasionarse por el consumo de agua o alimentos contaminados y su diagnóstico debe confirmarse a través de una prueba de laboratorio.

Luego de tres años consecutivos de no reportar casos de córela en Haití, el área de Puerto Príncipe reportó 12 casos positivos el pasado 6 de octubre. Asimismo, también se notificaron 152 casos sospechosos y 4 defunciones que aún continúan bajo investigación.

Su origen tuvo lugar en la India, antes del siglo XIX y luego se extendió a Asia, Medio Oriente y África.

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Actualmente, los países en los que ha reaparecido el cólera están marcados por la pobreza, inestabilidad y conflictos, tal es el caso de Haití, Siria y República Democrática del Congo y en Yemen.

“Existe una estrecha relación entre la transmisión del cólera y el acceso insuficiente al agua potable y a las instalaciones de saneamiento”, señala la OMS.

¿Cuáles son las medidas de prevención?

Las autoridades de Salud recomiendan seguir las “10 reglas de oro” para prevenir y contraer esta y otras enfermedades transmisibles por agua, las cuales se describen a continuación:

• Se deben cocinar correctamente los alimentos
• Hervir agua para el consumo
• Utilizar agua potable
• Mantener una limpieza adecuada de las superficies
• No consumir alimentos procesados que se mantengan expuestos a altas temperaturas ambientales
• Evitar el contacto cruzado entre alimentos crudos y cocinados
• Ingerir los alimentos inmediatamente luego de ser cocinados.

Según el último boletín de la organización, que recoge datos hasta el 18 de octubre, ya se han registrado cuatro casos de cólera en el Departamento Centro y hay nuevas alertas bajo investigación en los departamento Artibonite, Centro, Noreste, Oeste, Sureste, Grand’Anse y Nippes.

En el área metropolitana de la capital ya son 8 las comunas que presentan focos, siendo Cité Soleil y Puerto Príncipe las más afectadas, con el 49 % y el 37 %, respectivamente, del total de casos sospechosos notificados hasta la fecha.

Además, el informe de la OPS señala que en la Prisión Civil de Port-au-Prince ha habido 271 casos sospechosos, 12 confirmados y 14 muertos.

La situación de inseguridad y la falta de combustible siguen siendo desafíos importantes para dar respuesta al cólera en todos los departamentos, particularmente para transportar muestras de casos sospechosos de cólera y suministros esenciales para salvar vidas.

El último informe del Ministerio de Salud haitiano, del 18 de octubre, indica que el 55 % del total de casos notificados son hombres y el 45 % mujeres, mientras que el 41 % del total de casos notificados son menores de 10 años.

El primero de octubre pasado, las autoridades sanitarias haitianas informaron del primer caso de cólera confirmado en el país, donde la enfermedad había quedado erradicada en 2019.

Tras el terremoto de 2010, se registró un brote de cólera en Haití por el vertido de aguas residuales desde una base de las fuerzas de paz de Naciones Unidas a un río cercano a la ciudad de Mirebalais, lo que causó unos 10.000 muertos y más de 820.000 infecciones.

Nadie sabía cómo evitarlo hasta que un médico inglés, John Snow, comenzó a investigar el brote de 1854.

En esa década, Londres estaba en auge. Era el centro del vasto imperio de la reina Victoria y, por lo tanto, un núcleo de comercio internacional.

Su población se expandía rápidamente; las viviendas estaban abarrotadas y eran miserables.

“Era entre los pobres, con familias que vivían, dormían, cocinaban, comían, se aseaban juntas en una sola habitación que se expandía la cólera“, escribió el doctor Snow.

Como muchos otros en esa época, le horrorizaban las condiciones en las que vivían muchos londinenses, pero notó algo importante durante los brotes de cólera de las décadas 1840 y 1850.

“Cuando, por otro lado, el cólera se introduce en las casas mejores, casi nunca pasa de un miembro de la familia a otro. El uso constante del lavamanos y la toalla, y el hecho de que las habitaciones para cocinar y comer no sean las mismas que la del enfermo, es la razón de ello“.

Snow concluyó que el cólera no se contagiaba por el aire o al respirar y pensó que debía ser algo que se ingería.

Un seguimiento exhaustivo

En ese entonces, se le seguía la pista a la aterradora enfermedad: “Está en Moscú”; “Está en París”; “Está en Asia”… a Inglaterra llegó por primera vez en 1831.

Pero era muy poco lo que se sabía sobre ella, aparte de que mataba rápido, a menudo en cuestión de horas.

No se sabía cómo ni por qué era tan contagiosa.

Algunos científicos creían que un agente infectado, o germen, podía transmitirse de persona a persona, pero pasarían 30 años antes de que se probara la teoría germinal o microbiana de las enfermedades infecciosas.

En vez de escucharlos, las autoridades sanitarias de Londres se centraron en el mal aire de la ciudad.

La teoría que manejaban era la miasmática, que decía que partículas de enfermedad flotaban en los repugnantes olores de verduras podridas, carne, desechos humanos y estiércol de caballo, todo lo cual se mezclaba sin diluir en el aire lleno de hollín de Londres.

Tenía sentido, especialmente para algunos de los interesados en limpiar la ciudad.

Pero John Snow no solo era un experto en flujo de aire y gases -ya había desarrollado la ciencia de la anestesia- sino que había visto de cerca el cólera durante la primera epidemia de Reino Unido a principios de los 1830.

Joven aprendiz

Como un aprendiz de médico de 18 años de edad, Snow había sido enviado a una mina de carbón en el noreste de Inglaterra para tratar a los enfermos.

“La comunidad minera ha sufrido más que cualquier otra en Inglaterra, una circunstancia que creo que solo puede explicarse por el modo de comunicación de la enfermedad: no hay baños en las minas, los obreros pasan tanto tiempo en ellas que están obligados a llevar su comida que se comen, invariablemente, con las manos sucias y sin cubiertos“.

John Snow se dio cuenta de que el cólera se estaba propagando de persona a persona, específicamente cuando las heces que contenían el virus del cólera eran ingeridas inadvertidamente.

Desarrolló su teoría a lo largo de los años, de modo que cuando llegó el brote de cólera de 1854 se puso a trabajar rápidamente para probarla.

“El más terrible brote de cólera que haya ocurrido jamás en este reino es probablemente aquel que tuvo lugar en Broad St., Golden Sq. y las calles cercanas hace unas semanas. Hubo más de 500 ataques fatales de cólera en 10 días.

“La mortalidad en esta limitada área probablemente iguala cualquiera que haya sido causada en este país, hasta por la peste“.

Aunque no era oficialmente miembro de la Junta de Salud, se sintió obligado a investigar, solo por el interés de la ciencia.

Una bomba de agua

Pronto se dio cuenta de que ese brote en particular se había dado alrededor de una bomba de agua compartida que la mayoría de los lugareños usaban para recolectar agua para beber y lavar.

“Tan pronto como fui al lugar, me di cuenta de que todas las muertes habían tenido lugar en las cercanía de la bomba de agua“.

Más tarde se descubrió que una fosa séptica debajo de una de las casas cercanas estaba goteando en el pozo que suministraba la bomba de agua. Pero curiosamente, un gran grupo de personas cercanas a la bomba no parecía afectado.

John Snow investigó más a fondo.

“Hay una cervecería cerca de la bomba de agua, y al notar que ningún cervecero estaba en la lista de quienes habían muerto de cólera, visité al señor Hoggins, el propietario.

“Me informó que había más de 70 empleados en la cervecería y ninguno había sufrido de cólera. A los hombres se les permitía tomar cierta cantidad del licor de malta, y el señor Hoggins pensaba que no tomaban agua en absoluto“.

Eso lo llevó a postular una hipótesis de que la transmisión no se daba con solo agua sucia, sino agua contaminada con un bicho. Y encontró la manera perfecta de demostrarla, cuando descubrió un área del sur de Londres que recibía agua de dos proveedores diferentes.

Uno tomaba su agua de una parte del Támesis que estaba contaminada con aguas residuales; el otro, de una fuente pura.

Encontró que quienes tomaban agua del primer proveedor tenían más probabilidad de morir por cólera que los otros y, dado que eran vecinos, en esos casos la teoría miasmática no aplicaba.

John Snow murió de un derrame cerebral solo un par de años después: nunca vivió para ver a la Junta de Salud Pública de Reino Unido reconocer plenamente su teoría, ni el sistema de alcantarillado de Londres, que se comenzó a construir poco después de su muerte.

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La Organización Mundial de la Salud dice que todavía hay hasta cuatro millones de casos de cólera al año, lo que podría evitarse proporcionando agua potable y saneamiento.