Doll fue el primero que sugirió que había una relación entre el tabaco y el cáncer de pulmón.

El científico, junto a colegas del Consejo Médico de Investigación de Reino Unido (MRC), publicó un estudio en 1954 en el que por primera vez se afirmaba que había una conexión entre fumar y la enfermedad.

Y ese resultado cambió las mentes y vidas de millones de personas en todo el mundo.

En el Día Mundial sin Tabaco, que se celebra este 31 de mayo, te contamos quién fue Richard Doll y por qué fue un hombre controvertido.

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Primeros pasos

William Richard Shaboe Doll nació en Londres en 1912 y era hijo de un médico clínico.

Se decidió a estudiar medicina después de, por problemas con el alcohol, haber fallado un examen para convertirse en matemático. Se graduó en 1937, antes de servir en la II Guerra Mundial.

Cuando terminó la guerra, ya con 41 años, publicó los resultados de la investigación del MRC que tenía como objetivo averiguar por qué tantas personas estaban muriendo de cáncer de pulmón en ese momento.

“La mortalidad por cáncer de pulmón aumentaba cada año en las primeras décadas del siglo pasado”, dijo Doll en una entrevista con la BBC en 2001.

“Nadie le prestó atención a estas altas tasas de mortalidad durante la guerra. Pero en los años que siguieron, comenzaron a preocuparse”, añadió.

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Fumar sí, fumar no

En la actualidad, pocas personas cuestionan que fumar causa cáncer. Pero en la Inglaterra de la posguerra la historia era muy diferente.

Algunos científicos habían sugerido que el aumento de las tasas de cáncer de pulmón podría deberse al hábito de fumar, pero las pruebas en animales parecían descartar la relación.

Entonces muchos investigadores, incluido Doll y Austin Bradford Hill comenzaron a investigar otras posibles causas sospechosas.

Doll afirmó que llegó a pensar que la causa podía estar en la construcción de carreteras.

“Sabíamos que había componentes cancerígenos en el alquitrán”, dijo Doll.

Como parte de la investigación, el grupo de científicos entrevistó a 700 pacientes con cáncer de pulmón para tratar de identificar un posible vínculo.

“Les hicimos todas las preguntas que se nos ocurrieron”, aseguró. “Y no pasó mucho tiempo para que quedara claro que fumar cigarrillos podía ser el culpable”.

El mismo Doll reconoció a la BBC que dejó de fumar tras 18 años cuando se dio cuenta del peligro, aunque le llevó años convencer a su esposa de que abandonara también.

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Los hallazgos del estudio se publicaron en 1951, pero no fue hasta que se conoció el documento final de 1954 que las personas comenzaron a tomar nota.

“Nadie nos creyó”, contó Doll. “Pensaron que debía haber otras explicaciones”.

Pero este estudio se convirtió en la base para todas las demás investigaciones sobre el impacto de fumar cigarrillos en la salud y de alguna manera ayudó a salvar millones de vidas.

Reconocimiento

El trabajo de Doll fue reconocido en todo el mundo y recibió más de diez títulos honorarios de diferentes universidades.

El científico ganó innumerables premios, incluido el Premio de Naciones Unidas para la Investigación del Cáncer en 1962 y la medalla de oro de la Sociedad Europea del Cáncer en 2000.

Y también fue nombrado caballero por la reina Isabel II en 1971.

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Pero entre sus pares, Doll es conocido por mucho más que por su investigación de 1954.

En más de cinco décadas, el médico publicó cientos de artículos sobre diversos temas que van desde anticonceptivos orales, las úlceras pépticas y líneas de energía eléctrica.

Doll demostró que toda la radiación es potencialmente dañina (algo que no siempre se pensó que fuera así) y que la aspirina puede proteger contra las enfermedades del corazón.

También descubrió evidencia que sugiere que el consumo de alcohol aumenta el riesgo de cáncer de mama y que las líneas eléctricas no causan cáncer.

En marzo de 2004, poco antes de morir, participó de la ceremonia de inauguración de un edificio en la Universidad de Oxford que lleva su nombre y que se dedica a investigaciones sobre cáncer.

Controversia

Los hallazgos de Doll no fueron los únicos que provocaron controversia en la sociedad. Sus polémicas declaraciones a veces no eran bien recibidas.

Provocó un gran revuelo en 1973, a los 60 años, al decir que las personas mayores de 65 años deberían estar preparadas para aceptar la muerte y no pensar en formas de preservar sus vidas durante algunos meses.

Afirmó que no deben esperar que se gaste tiempo y dinero del Servicio Nacional de Salud en la investigación para prolongar la vida.

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También, en 2001, el médico hizo enojar a los grupos activistas antitabaco después de minimizar los riesgos en aquellos que inhalan el humo de cigarrillos que otros fuman.

En una entrevista en un programa de BBC Radio 4, ese mismo año, Doll dijo: “Los efectos de otras personas fumando en mi presencia son tan pequeños que no me preocupan”.

Richardo Doll murió en 2005 a los 92 años, después de una corta enfermedad, informó la Universidad de Oxford.

Y tras su muerte, nuevas polémicas surgieron en torno a su persona.

En 2006, se conoció que recibió dinero como asesor de la firma estadounidense Monsanto durante más de 20 años.

Durante ese tiempo, investigó las potenciales causas de cáncer del poderoso herbicida Agente Naranja, fabricado por la compañía.

Sin embargo, un excolega de Doll, el profesor Richard Peto, le aseguró a la BBC en ese momento que el médico donó el dinero que le pagaron a organizaciones de caridad y que no había reglas para las consultorías de este tipo en ese entonces.

La BBC tuvo acceso a cartas privadas que muestran que Doll recibió una tarifa de consultoría de US$1.500 por día de parte de Monsanto a mediados de los 80.

Durante ese período, el investigador escribió que no había evidencia de que el Agente Naranja, famoso porque Estados Unidos lo usó durante la Guerra de Vietnam, causara cáncer.

Otros documentos obtenidos por el diario The Guardian muestran que supuestamente Doll también recibió un pago por parte de la Asociación de Fabricantes de Productos Químicos de Reino Unido y de compañías químicas Dow Chemicals e ICI por una revisión del cloruro de vinilo (PVC) que eliminaba en gran medida cualquier vínculo con el cáncer.

Según el diario, este este resultado contradice la posición de la Organización Mundial de la Salud.

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Sin embargo, a pesar de décadas de políticas de control del tabaco, el número total de fumadores en todo el mundo creció, según un estudio del año pasado.

En el marco del Día Mundial sin Tabaco, que se celebra este 31 de mayo, ¿cuáles son los países que más fuman y los que menos cigarrillos encienden?

1. Kiribati

La nación isleña de Kiribati, en la zona centro oeste del océano Pacífico, al noreste de Australia, tiene la tasa más alta de fumadores en el mundo, con casi dos tercios de los hombres y más de un tercio de las mujeres.

La población de estas islas, solo 103.000 personas, tiene fácil acceso a los cigarrillos debido a las políticas poco estrictas de control del tabaco y a los bajos impuestos.

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2. Montenegro

El país de Europa oriental Montenegro tiene la tasa de tabaquismo más alta de Europa, con un 46%.

El país de los Balcanes tiene una población de 633.000 y la media es que cada adulto más de 4.124 cigarrillos al año.

Aunque fumar está prohibido en lugares públicos, las personas siguen fumando libremente en oficinas, restaurantes, bares e incluso en el transporte público.

3. Grecia

Grecia ocupa el tercer lugar con la tasa de tabaquismo más alta. Allí, más de la mitad de la población masculina y el 35% de las mujeres fuma de manera regular.

A pesar del hecho de que la ley que prohíbe fumar en lugares públicos está vigente desde 2008, muchas personas fuman en todas partes.

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Existe una gran cantidad de contrabando ilegal de cigarrillos en el país. La compañía de investigación de mercado Euromonitor International estima que, para 2019, Atenas podría estar perdiendo mil millones de euros (US$1.170) al año en ingresos tributarios.

4. Timor Oriental

El país asiático Timor Oriental tiene una de las tasas de fumadores más altas del mundo, con casi el 80% de sus hombres atrapados en el hábito, el más alto del mundo.

Pero solo el 6% de las mujeres fuman allí.

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El tabaco es parte de la cultura de esta nación pobre donde un paquete de cigarrillos cuesta menos de un dólar.

Todos los paquetes llevan las advertencias de salud, pero lamentablemente para muchos, ese mensaje no llega ya que aproximadamente la mitad de la población adulta no sabe leer.

5. Rusia

Rusia es el quinto país más fumador con casi el 60% de la población masculina mayor de 15 años y el 23% de las mujeres adictos a esta sustancia.

Fumar es ilegal en los lugares de trabajo y en el transporte público en Rusia, pero la fuerte publicidad de tabaco contribuye a la alta tasa de fumadores.

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En algunas tiendas, los paquetes de cigarrillos se pueden comprar por menos de un dólar.

Se estima que el mercado ruso de cigarrillos asciende a más de US$22.000 millones.

Países con menos fumadores

Los países que fuman menos cigarrillos son Ghana, Etiopía, Nigeria, Eritrea y Panamá.

Alrededor del 14% de los africanos fuman tabaco según la Organización Mundial de la Salud (OMS), un porcentaje inferior al promedio mundialde alrededor del 22%.

Los hombres constituyen entre el 70% y el 85% de los fumadores africanos. La baja prevalencia del tabaquismo entre las mujeres de la región, en cambio, se suele atribuir a los bajos niveles de independencia económica.

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Que las mujeres fumen es a menudo considerado inmoral en varios países de esa región.

Ghana, Etiopía y Nigeria se unieron al Convenio Marco de la OMS para el control del tabaco y emplearon estrictas medidas y controles para proteger a los ciudadanos de los efectos adversos del tabaquismo.

La popularidad de otro estimulante, una planta llamada Khat, qat o Catha edulis, que se mastica ampliamente en el Cuerno de África, también puede explicar las bajas tasas de tabaquismo en esta región.

La OMS estima que hasta 10 millones de personas mastican Khat en todo el mundo.

Aunque la tasa general de prevalencia del tabaquismo en África es relativamente baja -alrededor del 13%-, ese continente tiene la mayor tasa de crecimiento de la adicción en el mundo en desarrollo, según la revista médica The Lancet.

El tabaquismo disminuyó en los países occidentales de altos ingresos debido a una mayor regulación, monitoreo e impuestos.

Como resultado, la industria del tabaco está aumentando su comercialización en los países en desarrollo, en particular tratando de atraer a los jóvenes.

El mayor consumidor mundial

China es el mayor productor y consumidor de tabaco en el mundo, según la OMS.

Hay más de 300 millones de fumadores en el país, casi un tercio del total mundial.

Sin embargo, Euromonitor International informó que, en 2016, el consumo total de tabaco disminuyó en China por primera vez en dos décadas.

¿Qué pasa en América Latina?

El país de América Latina que ocupa el primer puesto con la tasa de fumadores más alta de la región es Bolivia con casi un 40% de la población, según la OMS.

Pero existe una amplia brecha entre géneros. Mientras que el 67% de los hombres fuman en ese país, solo el 10% de las mujeres lo hacen.

En segundo lugar está Chile con una tasa de tabaquismo del 37%. Y en tercera posición se ubica Cuba, con el 35%.

Entre los menos fumadores está Panamá, con solo un 6% de tasa de tabaquismo.

De cerca le sigue Ecuador, con un 7% de su población fumadora. Y más atrás Colombia, con una tasa del 9%.

Mujeres

El único país que tiene más mujeres fumadoras que hombres es Dinamarca, con un 19,3% de mujeres fumadoras y un 18,9% de hombres.

El mayor número de mujeres fumadoras se encuentra generalmente en Europa, donde la brecha entre hombres y mujeres fumadores es la más baja.

El tabaco –incluido el tabaquismo pasivo– mata a más de siete millones de personas cada año.

Pero más de seis millones de esas muertes provienen del consumo directo de tabaco.

Según la OMS, alrededor del 80% de los 1.100 millones de fumadores en el mundo viven en países de ingresos bajos y medios.

British American Tobacco estima que el mercado mundial del tabaco vale unos US$770.000 millones.