“Nunca había oído de ella”, le dijo a BBC Mundo.

“En realidad, lo que me entusiasmó más que cualquier otra cosa fue la ubicación, porque era en Suiza y se veía hermoso”.

Pero la pandemia le cortó las alas; la conferencia fue cancelada.

Ekins y su equipo siguieron dedicados a lo cotidiano: buscar medicamentos para enfermedades raras y desatendidas por las grandes farmacéuticas, que no las consideran rentables.

Sus investigaciones abarcan desde “una enfermedad que acorta la vida de los niños y afecta a alrededor de 100 a nivel mundial” hasta infecciones como la malaria pues “aunque en algunos casos hayan medicamentos, con el tiempo dejan de ser eficaces”.

“No nos va a hacer ricos, pero al menos creo que estamos contribuyendo a la sociedad en general“, señaló Ekins.

Un año más tarde, recibió otra invitación a la conferencia, aunque sin el atractivo del viaje, pues se iba a realizar por Zoom.

Esta vez Ekins tuvo que prestar más atención: se trataba de un encuentro para evaluar las nuevas tendencias en la investigación biológica y química que podrían representar amenazas para la seguridad.

“Estaban interesados en el mal uso de la tecnología, las herramientas científicas, la ciencia en general”.

Les estaban pidiendo que hicieran una presentación, una solicitud que le pareció “muy extraña“.

“Me obligó a pensar cómo podíamos hacer un mal uso de lo que hacemos”.

Lo que hacen

Para descubrir esas medicinas contra esas enfermedades raras, Collaborations Pharmaceuticals había creado MegaSyn, una plataforma de inteligencia artificial (IA).

Aunque no es algo que puedas comprar, la puedes armar, “como si fuera Lego“, explicó Ekins.

“Todos esos pequeños ladrillos” que necesitaban para construirla, los consiguieron en “bases de datos de software de código abierto”.

“Luego fuimos a bases de datos de información, para crear modelos de aprendizaje automático que luego conectamos a MegaSyn; eso le permite diseñar moléculas con propiedades particulares”.

Es decir, la entrenaron para que hiciera el trabajo de un químico humano a velocidad inhumana.

Los medicamentos están compuestos básicamente de moléculas: MegaSyn no sólo busca entre las que ya existen, por si alguna sirve para una enfermedad, sino que puede crear otras nunca antes vistas.

Dr. Malvado

En vísperas de la conferencia, Ekins y Fabio Urbina, director asociado, se pusieron en la tarea de averiguar qué sucedería si MegaSyn cayera en las manos equivocadas.

Así como nació el experimento que llamaron el “Proyecto Dr. Malvado”.

Resultó sencillo: al tratar de generar un nuevo fármaco, es imperativo asegurarse de que no sea tóxico.

¿Y si alteraban ese filtro?

“Solamente movimos la dirección de un interruptor del modelo.

“En lugar de ‘no tóxico’, le dijimos: ‘tóxico’. Literalmente fue cuestión de cambiar un 1 y un 0 en el programa. Así de simple“.

Presionaron “enter” y dejaron a MegaSyn haciendo lo suyo.

Al día siguiente, se encontraron con una lista de decenas de miles de moléculas e hicieron una búsqueda para ver si alguna era conocida.

Lo que encontraron los espantó.

VX

“Ese cambio tan sencillo al programa, había tenido un efecto dramático”.

Con sólo apretar una tecla, MegaSyn había diseñado el aterrador agente nervioso VX, que está prohibido por la ONU y clasificado como arma de destrucción masiva.

Es una de las sustancias químicas más letales fabricadas jamás, basta con menos de una gota en contacto con la piel para matar a la persona.

Además, confirmaron que MegaSyn “fue capaz de encontrar moléculas precursoras previamente desconocidas, puntos de partida hacia el desarrollo de armas químicas masivamente más potentes”.

Lo más preocupante fue saber que, mientras que el Dr. Malvado era un experimento teórico, otros, con otras intenciones, “podían hacer lo mismo, si es que ya no lo han hecho”.

“No necesitas un doctorado, sólo algunos conocimientos de codificación, una computadora portátil básica… todo lo demás está disponible en línea de forma gratuita”, subrayó.

“Si algún químico tuviera esto en sus manos y quisiera convertir esas moléculas en armas, como nadie sabe que existen, esas armas serían imposibles de rastrear y de diagnosticar”.

Dilema

Alertar a los bienintencionados del peligro también significaba alertar a los malintencionados de las posibilidades.

Ekins e Urbina decidieron no dar muchos detalles sobre el resultado del Proyecto Dr. Malvado en su charla para Spiez.

Los envolvieron en una descripción más general sobre su quehacer, dando sólo la información suficiente para prevenir a los expertos.

Por camuflado que estuviera, ese potencial para el uso negativo de su tecnología fue lo que más impacto tuvo.

Poco después, un artículo que resumía la charla de la conferencia, publicado en la revista científica revisada por pares Nature Machine Intelligence, llamó la atención de diarios y revistas, como el Washington Post y The Economist, y generó debates entre expertos en armas químicas, inteligencia artificial, industra farmacéutica y hasta filósofos.

Ekins y su equipo incluso fueron citados a una reunión con la Oficina de Política Científica y Tecnológica y el Consejo de Seguridad Nacional en la Casa Blanca.

“Fue surrealista”.

A pesar de los temores iniciales por que hablar de ello sirviera más para inspirar que para prevenir, Ekins tuvo que asumir el riesgo de concientizar, no sólo por el interés que despertó, sino porque “ya no podía dormir en paz”.

Pero nunca ha estado dispuesto a compartir esa lista de decenas de miles de posibles moléculas tóxicas producida por MegaSym, ni siquiera con la Casa Blanca.

¿Qué hacer?

A pesar de todo, nadie puede frenar el progreso. Plataformas como MegaSyn son tremendamente beneficiosas y Ekins lo sabe mejor que muchos.

Una estrategia para prevenir es “educar a la gente sobre los problemas”.

“Ahora que el gobierno está al tanto, hemos sido invitados a hablar sobre el tema en nombre de las agencias gubernamentales.

“En mayo, por ejemplo, iremos a una conferencia en Brasil, a hablar en nombre del Departamento de Estado de EE.UU. con académicos y profesionales de la industria sobre los posibles problemas en torno a la IA generativa“, le contó a BBC Mundo.

¿Le ha ayudado esa labor a dormir más tranquilo?

No mucho.

“Desde que hicimos el Proyecto Dr. Malvado, la IA generativa se ha vuelto mucho más pública, con cosas como ChatGPT y DALL-E.

“Hasta se ha demostrado que las aplicaciones de chat pueden diseñar moléculas.

“La barrera de entrada es hoy en día mucho más baja que hace un año y medio.

“Es imperativo educar a los científicos que no han tenido la misma experiencia que nosotros”, insistió.

Algunos expertos consultados por los medios, sin embargo, han insistido que no hay motivo para poner a sonar tantas alarmas.

Señalan que identificar nuevas moléculas es apenas el primer paso en un largo camino hacia la producción de un medicamento… o un arma.

Y que la mayoría de esos caminos conducen al fracaso.

De un lado y otro del debate, surge a menudo la misma analogía.

El pastel

Para algunos de los expertos a los que nada de esto les quita el sueño, lo que MegaSyn dio fue como una lista de ingredientes.

Se necesitarían chefs con todas las estrellas Michelin y una cocina repleta de estos cocineros, señalan, para que poder preparar el pastel perfecto.

“Hace un año, yo me habría quedado tranquilo con eso”, dijo Ekin.

“Siempre ha habido personas que han fabricado drogas y armas ilegalmente, y obviamente es un nicho.

“Pero hemos ampliado el número potencial de pasteleros”.

Para Ekin, lo que producen tecnologías como MegaSyn no son meros ingredientes, sino recetas que, si no funcionan, ayudan a perfeccionar.

“Una vez que proporcionas la receta, cualquiera puede hornear ese pastel. Algunos lo harán mejor que otros, pero siempre existe ese peligro”.

Pero hay, dijo, algo que quizás nos ayude a dormir mejor.

“Podemos usar esas tecnologías para defendernos, valernos de las mismas herramientas para averiguar cuáles son los productos químicos que podrían usarse para hacer nuevas moléculas tóxicas, y así controlarlos”.

Varias entidades en lugares como Suiza están muy comprometidas con el asunto, y hay una discusión sobre cómo organismos como la Organización para la Prohibición de las Armas Químicas (OPAQ), que regula moléculas, pueden encajar IA en su marco legal.

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Pero un equipo internacional de científicos logró una temperatura aún menor, la más baja jamás medida en el universo.

Investigadores de la Universidad de Rice, en Estados Unidos, y de la Universidad de Kioto, en Japón, obtuvieron en laboratorio una temperatura 3 mil millones de veces más fría que la del espacio interestelar.

Los científicos usaron rayos láser para enfriar átomos hasta una temperatura de apenas una mil millonésima de grado por encima de -273,15 ℃, el cero absoluto en la escala de Kelvin. Esta es la temperatura en la que cesa por completo todo movimiento de los átomos.

El experimento no es sólo un gran logro a nivel de laboratorio. También “abre las puertas al desarrollo de nuevos materiales con propiedades inimaginables“, señaló a BBC Mundo Francisco José Torcal-Milla, profesor del departamento de Física Aplicada de la Universidad de Zaragoza.

A temperaturas cercanas al cero absoluto, el helio, por ejemplo, “se vuelve superfluido, un estado caracterizado por la ausencia total de viscosidad. Esto hace que pueda atravesar paredes y cualquier tipo de material, poroso o no, y trepar por las paredes de los recipientes que lo contienen”, agregó el experto español.

Uno de los autores del experimento y del estudio que lo describe es el especialista en física atómica mexicano Eduardo Ibarra García Padilla, quien luego de completar su doctorado en la Universidad de Rice es ahora investigador postdoctoral en la Universidad de California Davis.

Ibarra explicó a BBC Mundo que hay fases de la materia que sólo son accesibles a las temperaturas más bajas.

Y acceder a esas temperaturas y a esas fases permitirá comprender mejor problemas de la física como “la superconductividad en los óxidos de cobre, que tendrán importantes aplicaciones tecnológicas”.

¿Cómo se realizó el experimento?

Los investigadores de Estados Unidos y Japón bajaron la temperatura a niveles extremos de átomos de iterbio, una tierra rara que es un elemento químico de la tabla periódica con el símbolo Yb.

Para lograrlo, utilizaron “técnicas de enfriamiento con láseres y enfriamiento evaporativo“, explicó Ibarra.

“El enfriamiento evaporativo es como cuando uno tiene una sopa muy caliente. Lo que uno hace es soplarle a la sopa; al hacer eso uno remueve las partículas más calientes y de esta manera enfria la sopa”, señaló el físico mexicano.

“Lo mismo hacen los experimentos: uno juega con la trampa de luz donde se atrapan los átomos y uno va removiendo los átomos más calientes y por ende enfria al sistema”.

¿En qué consisten esas trampas de luz?

Torcal-Milla, quien escribió un artículo de divulgación sobre el experimento, señaló a BBC Mundo que el procedimiento está rodeado de la más alta tecnología.

“Comienza por sublimar (convertir directamente de sólido a gas sin pasar por el estado líquido) átomos de iterbio. Este procedimiento se suele llevar a cabo haciendo incidir un láser de alta potencia sobre un bloque de iterbio sólido, haciendo que se evapore una pequeña cantidad del mismo”.

“Una vez que se obtiene el gas diluido, se mantiene en una cámara donde se ha hecho un vacío extremo y se atrapan los átomos mediante trampas ópticas, que son como una especie de lazos hechos de luz“.

“Después se incide sobre ellos con haces láser desde distintas direcciones. Los fotones del láser, al interactuar con los átomos de gas, que están agitándose, los frenan, disminuyendo su velocidad promedio y, como consecuencia, su temperatura”.

Dónde se realizó el experimento

El laboratorio donde se alcanzó la temperatura récord se encuentra en la Universidad de Kioto. Allí trabajó el grupo liderado por Yoshiro Takahashi y Shintaro Taie.

“Nosotros proporcionamos la parte teórica y numérica del estudio, que nos permite extraer las temperaturas a las cuales se realizaron los experimentos”, señaló Ibarra.

Uno de los sitios más conocidos por sus pruebas de bajas temperaturas es el Laboratorio de Átomos Fríos, CAL por sus siglas en inglés, en la Estación Espacial Internacional.

• Por qué la NASA quiere transformar a la Estación Espacial Internacional en el lugar más frío del universo

CAL tiene la ventaja de la ausencia de gravedad, aunque Ibarra señaló que para los estudios realizados en esta ocasión la gravedad cero no era necesaria.

Torcal Milla cree que sería interesante realizar estos experimentos a bordo de la Estación Espacial Internacional, “ya que a pesar de que la interacción gravitatoria que sufren los átomos individualmente debida a la Tierra es minúscula, esta cobra más importancia cuanto menores sean el resto de interacciones”.

¿Cómo cambia el comportamiento de la materia?

Ibarra explicó que “en la naturaleza existen dos tipos de partículas, los bosones (como los fotones de un láser) y los fermiones (como los electrones en un sólido), los cuales a muy bajas temperaturas exhiben diferentes comportamientos”.

Los científicos usaron un isótopo del iterbio llamado 173Yb, que es un fermión.

A temperaturas tan bajas como la alcanzada en el experimento, la materia se comporta de una forma extraordinaria.

Torcal-Milla explicó que en el caso de los bosones, todos caen a un estado mínimo de energía llamado estado fundamental en el que se hacen indistinguibles, llamado Condensado de Bose- Einstein.

Si por el contrario, son fermiones (partículas fundamentales que conforman la materia) se convierten en lo que se conoce como un gas o líquido de Fermi, capaz de ascender paredes o incluso atravesarlas.

Los ejemplos más conocidos de comportamiento extraños a bajas temperaturas son la superconductividad y la superfluidez. La superconductividad ocurre cuando una sustancia es capaz de transmitir la electricidad sin oponer resistencia.

Por otro lado, la superfluidez consiste en la pérdida total de viscosidad de una sustancia. Este estado de la materia puede ser alcanzado por un líquido de Fermi a temperaturas extremadamente bajas, muy cerca del cero absoluto.

A estas temperaturas casi todo se congela, excepto algunos isótopos de helio, que adquieren superfluidez. En este estado, el fluido es capaz de ascender las paredes del recipiente que lo contiene.

¿Qué aplicaciones futuras podría tener este tipo de experimento?

Ibarra señaló a BBC Mundo que conforme alcancemos temperaturas menores, diferentes fases exóticas de la materia aparecerán. Estas pueden tener propiedades magnéticas o de transporte completamente diferentes a las de otros materiales.

En el caso de una futura superconductividad de los óxidos de cobre, por ejemplo, una posible aplicación según el experto mexicano es la propuesta de usar superconductores para los trenes que levitan.

“Un ejemplo son los trenes maglev. Pero yo considero que probablemente serán de utilidad para otras aplicaciones puesto que implica poder tener una corriente eléctrica sin pérdidas”.

Para Torcal-Milla, “todo experimento que avance en el conocimiento es de importancia, por pequeño que sea el avance. Si pudiéramos contar a nuestros abuelos que con un aparatito que llevo en el bolsillo puedo acceder a cualquier información que necesite y además hablar e incluso ver de forma instantánea a una persona que se encuentra en las antípodas, nos tratarían de locos o charlatanes”.

“Algunos descubrimientos deben esperar para ser aplicados y quizá este sea el caso, pero no cabe duda que nos revelarán nueva física, que no podemos ni siquiera prever“, agregó el experto español a BBC Mundo.

“Quién sabe si el estudio de estos sistemas podría desvelarnos nueva física que nos dirija a la teoría definitiva que unifique todas las fuerzas fundamentales, o nos desvele propiedades de la materia a niveles microscópicos, todavía desconocidas”.

Otro estudio de “Nature” ha demostrado que la células de los restos fósiles de un mamut conversan hasta ahora actividad biológica, luego de que fueron trasplantadas en células de ratones.

De ser posible lo que afirma el estudio, el descubrimiento se convertiría en un hito dentro de la ciencia, pues trataría de la relativa “resurrección” de una especie animal extinta hace mucho tiempo, publicó El Universal.

Según la publicación, las células con las que un grupo de científicos japoneses experimentó, fueron sustraídas de un ejemplar fosilizado que data de hace más de 28 mil años.

El mamut ha sido llamado como “Yuka” y que estuvo congelado todo el referido tiempo; fue hallado en un permafrost siberiano.

Sin embargo, previo a dar inicio al estudio, las y los expertos compararon el ADN de la especie con el de un grupo de elefantes, para identificar las similitudes genómica entre uno y los otros.

Luego, se encargaron de aislar los núcleos menos dañados de “Yuka”, para observar la dinámica a través de la que actuaban, luego de ser implantados (por medio de transferencia nuclear) en ovocitos de ratón, que son un tipo de célula germinal de ratones hembra.

Posteriormente, las y los investigadores se llevaron una gran sorpresa, al percatarse que, los restos del mamut todavía conservaban componentes nucleares.

Para leer más: Los ratones del mismo sexo que tuvieron crías rompiendo las reglas de la reproducción

Como resultado, el estudio publicado en 2019 en “Scientific Reports”, observó el proceso que ocurre antes de la división celular, lo que daría lugar a una posible probabilidad de reparar el ADN dañado de la especie extinta.

Mientras que Kei Miyamoto, autor principal del estudio, resaltó que este podría ser el paso que de lugar a la resurrección de los mamuts, pero más importante aún, podría significar un indicio invaluable de la base genética de la especie, lo que ayudaría a comprender los procesos evolutivos y adaptativos.

Aunque en ese momento, Miyamoto reconoció que todavía les queda un largo camino por recorrer, en materia de visión celular, por lo que en los últimos años se han dedicado a desarrollar la tecnología de clonación, mediante transferencia nuclear de células somáticas.

Foto principal EFE

Todos son estrellas de videos en internet.

Acumulan colectivamente decenas de millones de visitas.

Y el comportamiento capturado en algunos de estos videos se ha considerado científicamente significativo.

Sanjeeta Sharma Pokharel y Nachiketha Sharma, ambos del Instituto Indio de Ciencias, dedicaron su reciente estudio a las conclusiones, extraídas de videos de YouTube, sobre la respuesta de los elefantes a la muerte.

“En tres años de intenso trabajo de campo, solo he sido testigo de un caso de muerte de un elefante”, explicó Sanjeeta.

“Es muy raro, pero hoy en día casi todo el mundo tiene una cámara“.

Simplemente usando términos de búsqueda como “muerte de elefantes” y “reacciones de los elefantes a la muerte”, encontraron 24 casos de animales que interactuaban con los cadáveres de otros.

Se filmaron grupos de elefantes acariciando a miembros de la familia fallecidos con sus trompas o aparentemente intentando revivirlos con patadas.

Incluso se reunieron, a modo de vigilia, junto a los restos.

“También escuchamos vocalizaciones, sonidos retumbantes bajos, que no había escuchado antes”, dijo Nachiketha.

“Sin embargo, lo más sorprendente para mí fue ver lo que pasa con las crías“, dijo.

“A veces recogen una cría muerta con la trompa y la arrastran. Incluso ha habido casos de elefantes hembra que usan sus colmillos para transportar a su cría muerta“.

Es difícil concluir si esto puede describirse como el equivalente de la pena o el luto en los elefantes, dijo Sanjeeta.

Pero su aparente interés en la muerte dice algo sobre cómo piensan estos animales y cuán inteligentes son.

También muestra que hay evidencias de exhibiciones raras de inteligencia animal en la biblioteca de videos aparentemente interminable que es YouTube.

“Animales jugando”

Ciertamente no tienes que ser un investigador para sumergirte en todos esos videos de animales en internet.

Pero los científicos están extrayendo cada vez más información de esta fuente abiertamente disponible.

Algunas de las imágenes están aportando conocimientos científicos.

“Mi video favorito es el de un cuervo que usa lo que parece una tapa de plástico como una tabla de snowboard en un techo”, recordó la profesora Ximena Nelson de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda.

El clip que cita Nelson aparentemente fue filmado a través de la ventana de un edificio en un pueblo ruso.

El cuervo se para en la tapa de un frasco y se desliza por un techo nevado.

Luego vuelve a volar y repite el ejercicio. Parece estar divirtiéndose.

“Es divertido para él, pero también vemos como el cuervo innova en el uso de una herramienta”, dice Nelson.

“Tenemos el ejemplo de un uso de una herramientas por diversión. Creo que eso dice mucho sobre lo inteligente que es ese cuervo, pero también de que es capaz de innovar en un escenario muy inusual”.

Nelson señaló que miles de investigadores que pasan horas al aire libre, tratando de hacer observaciones de cuervos, tal vez nunca sean testigos de tal comportamiento, y mucho menos serán capaces de grabarlo.

“Animales jugando”, con otras especies o con objetos inusuales, es un género popular de los videos en internet.

Y aunque para el cuervo es una distracción divertida, en realidad es una especie de enigma biológico. El juego no tiene un propósito obvio.

Como dice Nelson “no te va a dar comida ni bebés, al menos no directamente”.

Ciencia en confinamiento

YouTube y otras plataformas de video on line son una fuente de información a la que muchos investigadores también recurrieron durante los últimos dos años de pandemia, cuando se intensificaron los confinamientos.

“Uno de mis alumnos, por ejemplo, que está buscando comportamiento de juego en animales que no se hayan descrito antes, se metió exactamente en esto [durante la pandemia]”, dijo Nelson.

“Pensó, bueno, no puedo recopilar datos en el campo en este momento, así que los recopilaré de YouTube”.

Hay muchos imágenes disponibles para el estudio de aves, pero menos personas capturan y suben videos de insectos u otros invertebrados (aunque el baile de la araña pavo real podría ser una categoría propia).

Sin embargo, es particularmente útil para proporcionar una ventana de acceso a lugares y especies difíciles de estudiar.

Los videos subidos por turistas ricos y apasionados por la vida silvestre que se encuentran con animales en la Antártida son un ejemplo.

“Quizás filmen secuencias de comportamiento depredador en orcas, lo cual es un comportamiento raro”, dice Nelson.

“Tienes que estar allí en el momento adecuado y ¿cuáles son las posibilidades de que los científicos estén en el lugar correcto?”.

Pero los animales protagonistas de estas películas no siempre son raros y escurridizos.

Łukasz Dylewski, de la Universidad de Ciencias de la Vida de Poznan, en Polonia, usó YouTube para encontrar evidencia de los rasgos de personalidad en las ardillas rojas y grises.

Su estudio, además de mostrar que las ardillas grises eran más agresivas que las rojas, también proporcionó la verificación de que estos videos reflejaban con precisión lo que los científicos habían visto en la naturaleza.

“Es un enfoque novedoso para los estudios de comportamiento que puede ahorrar tiempo a los investigadores“, dijo Lukasz.

“Podemos aumentar el tamaño de las muestras, o la cantidad de animales que estudiamos, y estudiar [más fácilmente] el comportamiento de especies de otros continentes”.

En algunos casos, solo se requiere un animal para la investigación científica.

Snowball, la cacatúa bailarina, algo así como una estrella de la red, inspiró su propio estudio en Harvard, que esencialmente concluyó que no solo los humanos disfrutan de la música con ritmo.

En un artículo publicado en Current Biology en 2019, los investigadores escribieron que Snowball “responde a la música con movimientos espontáneos notablemente diversos que emplean una variedad de partes del cuerpo, lo que sugiere que los loros comparten esta respuesta con los humanos“.

Más allá de las virtudes científicas de estos videos, dice Sanjeeta, existe un posible efecto secundario de hacer que las personas se sientan un poco más conectadas con la naturaleza y con otras especies.

“Personalmente, cuando veo elefantes, veo emoción. Veo que podrían estar afligidos”, dice Sanjeeta. “Pero, por supuesto, la ciencia necesita más evidencia”.

“Sin embargo cuando las personas se sienten conectadas con estos animales y se sienten emocionales, con suerte eso también puede ayudar a la conservación de los elefantes”.

Foto principal CHESTER ZOO

Son del tamaño de continentes, y se cree que se la pasan a la espera de que les caiga sustento que luego, sencillamente, absorben.

Su hábitat natural es aún más inusual que su dieta.

Podría describirse como “rocoso”: a su alrededor hay minerales exóticos en tonos y formas desconocidas.

Por lo demás, es bastante yermo, a excepción de un mar brillante en la lejanía, tan enorme que contiene tanta agua como todos los océanos de la Tierra juntos.

Todos los días el “clima” es el mismo: unos cálidos 1.827°C, y su presión en algunas áreas es equivalente a unas 1,3 millones de veces la de la superficie de la Tierra.

En este ambiente aplastante, los átomos se deforman y hasta los materiales más familiares comienzan a comportarse excéntricamente: la roca es flexible como el plástico, mientras que el oxígeno se comporta como un metal.

Pero este abrasador lugar no queda en un planeta extraterrestre, y esas masas no son estrictamente vida salvaje.

Está, de hecho, en la Tierra, sólo que en lo más profundo de su interior.

En ese mundo extraño

El entorno en cuestión es el manto inferior, la capa de roca que se encuentra justo sobre el núcleo del planeta.

Ese manto, en su mayor parte sólido, es otro mundo, un lugar que se arremolina y está salpicado de un caleidoscopio de cristales, desde diamantes (de los que hay alrededor de un cuatrillón de toneladas) hasta minerales tan raros que no existen en la superficie del planeta.

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De hecho, las rocas más abundantes en esta capa, bridgmanita y davemaoita, son en gran medida un misterio para los científicos.

Necesitan las presiones ultraaltas exclusivas del interior del planeta para desarrollarse y se desmoronan si son traídas a nuestro reino.

Sólo las podemos ver en su forma natural cuando quedan atrapadas dentro de los diamantes que llegan a la superficie. E incluso entonces, es imposible saber cómo se ven realmente en el interior de la Tierra, pues sus propiedades físicas son tan distintas en las presiones bajo las que normalmente existen.

Por su parte, ese “océano” lejano no contiene ni una gota de líquido.

Está hecho de agua atrapada dentro del mineral olivino, que constituye más del 50% del manto superior. En niveles más profundos, se transforma en cristales de ringwoodita azul índigo.

“A esas profundidades, la química cambia totalmente”, dice Vedran Lekić, profesor asociado de Geología en la Universidad de Maryland (EE.UU.).

“Por lo que sabemos, hay algunos minerales que se vuelven más transparentes”, dice.

Pero son aquellas masas amórfas las que más intrigan a los geólogos de todo el mundo.

Un problema complicado

En 1970, la Unión Soviética se embarcó en uno de los proyectos de exploración más ambiciosos de la historia humana: intentó perforar lo más profundo posible en la corteza terrestre.

Esa capa sólida de roca, que se asienta sobre el manto mayoritariamente sólido y, finalmente, el núcleo parcialmente fundido de la Tierra, es la única parte del planeta que nunca ha sido vista por los ojos humanos.

Nadie sabía qué pasaría si intentaban atravesarla.

En agosto de 1994, el pozo superprofundo de Kola, ubicado en medio de una extensión inhóspita de la tundra ártica en el noreste de Rusia, había alcanzado profundidades asombrosas, extendiéndose unos 12.260 metros bajo tierra.

Al comenzar, el equipo que dirigía el proyecto hizo predicciones sobre lo que esperaban encontrar, específicamente que la Tierra se calentaría un grado por cada 100 metros que viajaran hacia su centro.

Sin embargo, pronto quedó claro que ese no era el caso: a mediados de la década de 1980, cuando alcanzaron los 10 km, la temperatura ya era de 180°C, casi el doble de lo esperado.

Pero entonces el taladro se atascó.

En esas condiciones extremas, el granito dejó de ser perforable: se comportaba más como plástico que como roca.

El experimento se detuvo y nadie ha logrado cruzar el umbral de la corteza hasta el día de hoy.

“Sabemos mucho menos sobre el manto de la Tierra que sobre el espacio exterior -al que podemos observar con telescopios-, porque todo lo que sabemos es muy, muy indirecto”, dice Bernhard Steinberger, investigador de Geodinámica de la Universidad de Oslo (Noruega).

Entonces, ¿cómo se estudia un entorno que no se puede ver o al que no se puede acceder, donde incluso las propiedades químicas de los materiales más comunes se distorsionan más allá de todo reconocimiento?

Resulta que hay otra manera.

Coco invertido

La sismología involucra el estudio de las ondas de energía producidas por el movimiento repentino del suelo durante eventos masivos como los terremotos.

Entre ellas se encuentran las llamadas “ondas de superficie”, que son superficiales, y las “ondas internas”, que viajan por el interior de la Tierra.

Para captarlas los científicos usan instrumentos en el lado opuesto del mundo a los terremotos que están detectando y examinan todo lo que ha logrado abrirse camino.

Al analizar los diferentes patrones de ondas pueden comenzar a reconstruir lo que podría estar sucediendo a cientos de kilómetros bajo tierra.

Son esas características las que le permitieron al geofísico danés Inge Lehmann hacer un descubrimiento importante en 1936.

Siete años antes, un gran terremoto en Nueva Zelanda había llevado a un resultado sísmico sorprendente: un tipo de onda interna, que puede viajar a través de cualquier material, había logrado atravesar la Tierra, pero había sido “doblada” por un obstáculo en el camino.

Y, otro tipo de onda, que no puede atravesar líquidos, no había podido pasar.

Esto anuló la creencia de larga data de que el núcleo era completamente sólido y condujo a la teoría moderna de que hay un interior sólido envuelto en una capa exterior líquida, una especie de coco invertido, por así decirlo.

Un misterio escondido en lo profundo

Con el tiempo el método se perfeccionó, haciendo posible visualizar las profundidades ocultas de la Tierra en tres dimensiones, “usando las mismas técnicas que en la tomografía computarizada” que se utilizan en la medicina, explica Lekić.

Casi de inmediato, esto condujo al descubrimiento de las dos masas amorfas de la Tierra.

Llamadas “grandes provincias de baja velocidad de corte” (LLSVPS, por sus siglas en inglés), son dos regiones colosales, donde las ondas sísmicas encuentran resistencia y se ralentizan.

Una de ellas, llamada “Tuzo” se encuentra debajo de África; la otra, “Jason”, está debajo del Océano Pacífico.

Al igual que con el núcleo de la Tierra, estas áreas son claramente diferentes del resto del manto y son unas de las estructuras más grandes del planeta.

Sus estructuras tienen miles de kilómetros de ancho y ocupan el 6% del volumen de todo el planeta.

Las estimaciones de sus alturas varían, pero se cree que Tuzo tiene hasta 800 km de altura, lo que equivale a alrededor de 90 Everests apilados uno encima del otro.

Jason podría extenderse 1.800 km hacia arriba, lo que se traduce en alrededor de 203 Everests.

Sus deformes cuerpos están aferrados al núcleo de la Tierra, cual dos amebas a una mota de polvo.

“Hay 100% de certeza de que estas dos regiones son, en promedio, más lentas [en términos de la rapidez con que las ondas sísmicas se mueven a través de ellas] que la región circundante. Eso no está sujeto a debate”, dice Lekić.

“El problema es que nuestra capacidad de ver en esa región es borrosa”.

Aparte de cuán titánicas son sus formas, casi todo lo demás sobre ellas sigue siendo incierto, incluido cómo se formaron, de qué están hechas y cómo podrían estar afectando a nuestro planeta.

Los científicos saben que algo está pasando allí y están tratando de descubrir exactamente qué, pues creen que comprenderlas ayudaría a desentrañar algunos de los misterios más perdurables de la geología, como cómo se formó la Tierra, el destino final del planeta “fantasma” Theia y la presencia inexplicable de volcanes en ciertos lugares del mundo.

Incluso podrían arrojar luz sobre las formas en que es probable que cambie la Tierra durante los próximos milenios.

* Si quieres saber sobre varias teorías que se barajan sobre Tuzo y Jason, haz clic aquí y lee la nota original en BBC Travel (en inglés)

Algunos hasta se han colado en la vida cotidiana y no dan señales de quererse ir.

Se trata de los demonios de la ciencia, criaturas que ocupan el espacio de leyes, teorías o conceptos que aún no hemos logrado comprender.

Son un tipo muy particular de experimento mental y “parte del lenguaje científico”, le dice a BBC Mundo la física mexicana-estadounidense Jimena Canales, autora de “Endemoniados: una historia sombría de los demonios en la ciencia”.

“Yo soy historiadora de la ciencia y me encantó ver cómo los científicos usaban esa palabra, porque es paradójica, pues generalmente pensamos que son seculares y nada supersticiosos”.

Sin embargo, estos demonios son más parecidos a los demon o daimón de la Antigua Grecia que a esos entes malévolos que se nos vienen a la mente cuando escuchamos esa palabra.

Como le explica al joven filósofo Sócrates la sacerdotisa Diotima en “El banquete” de Platón, habitan ese lugar intermedio entre los dioses y los hombres, y entre la sabiduría y la ignorancia.

“En la ciencia son útiles porque saben cómo burlar las leyes de la naturaleza y cómo lograr cosas que nosotros no podemos hacer”, señala Canales.

“Generalmente son parecidos a nosotros pero con características exageradas: son un poco más hábiles o más grandes, o más pequeños o más rápidos o más sabios. No son necesariamente malvados pero pueden desequilibrar el poder; pueden ser útiles, aunque a veces también traviesos.

“Por eso son ideales para la ciencia y la tecnología pues se trata de desarrollar, ir más allá“.

Y precisamente esos demonios la motivaron a “ir más allá”: le mostraron que, al contar la historia de la ciencia, nunca no se debe dejar de lado el mundo de la imaginación.

“Me di cuenta de que puedes contar la historia del desarrollo de la ciencia y la tecnología en los últimos 400 años a través de la búsqueda de estas criaturas, porque hacen cosas que nos fascinan, y otras que nos preocupan“.

Pero, ¿de qué demonios está hablando?

El demonio de la realidad virtual

El primero que conjura Canales es el demonio de Descartes y advierte: “No siempre se llamó demonio. Al principio era un genio maligno”, algo que ocurre con varias de estas criaturas: son otros científicos los que les dan ese nombre.

En el siglo XVII, el filósofo, matemático y científico francés René Descartes estaba leyendo “El Quijote” -la historia de aquel hidalgo que no sabía distinguir bien la realidad de la fantasía- y se preguntó: ¿qué pasaría si “algún demonio malicioso con el poder y la astucia más extremos haya empleado todas sus energías para engañarme“?

Su demonio tenía la capacidad de crear un mundo artificial completamente ilusorio pero absolutamente convincente.

La idea de que todo lo que pensaba que era real no lo fuera era aterradora, y no ha dejado de serlo.

“Descartes empezó a pensar en cuáles eran las pocas cosas que ese demonio no podía tocar”, cuenta Canales.

“Cosas como que 2+3=5 o que un círculo es una circunferencia dibujada alrededor de cierto punto, o que un triángulo está formado por tres longitudes en tres ángulos.

“Son cosas muy simples, pero que se convirtieron en la base de la ciencia moderna, de la lógica, y se inspiraron en el miedo a ese demonio”.

Había además otra fuente de certeza que el poderoso genio no podía corroer: por más engañosa que fuera la alucinación, si él seguía siendo quien pensaba, existía.

De ahí esa famosa frase que apareció en “Meditationes de prima philosophia” de 1641.

“Las tecnologías de realidad virtual todavía se desarrollan en referencia al demonio de Descartes”, afirma la historiadora de la ciencia.

“Queremos imitar la realidad, pero también tenemos miedo de confundirnos. Por otro lado, las noticias falsas nos han mostrado como nos pueden engañar, entonces seguimos desarrollando métodos de pensamiento crítico y de racionalidad pura.

“Este demonio me encanta porque está en el comienzo de la ciencia moderna y sigue vivo“.

El demonio más famoso

El demonio de Maxwell parece menos aterrador.

Sin embargo -observa Canales-, “es más peligroso que el de Descartes, ya que puede actuar directamente sobre el mundo natural y no tiene necesidad de engañar a nadie”.

Y, a pesar de ser de tamaño atómico, su huella es enorme.

“La mayoría de los aparatos electrónicos que nos rodean usan la ciencia del demonio de Maxwell, y los científicos y laboratorios de todo el mundo siguen investigando y tratando de construir mejores versiones de él”, destaca Canales.

Ideado por el físico escocés James Clerk Maxwell, fue -y sigue siendo- muy importante para la física.

“Las leyes estadísticas permiten excepciones, así que para darle sentido a la naturaleza estadística de las leyes de la termodinámica, se invocó un demonio”, explica Canales.

Maxwell lo describió inicialmente como “un ser muy observador y de dedos pulcros“.

Más tarde, cuando ya el matemático William Thomson le había dado el nombre con el que se le conoce, escribió que eran “seres muy pequeños pero vivaces, incapaces de trabajar pero capaces de abrir y cerrar válvulas que se mueven sin fricción ni inercia“.

Al hacerlo, el diminuto demonio separa las moléculas más calientes y rápidas de las más frías y lentas… violando nada menos que la segunda ley de la termodinámica.

Para algunos, la idea planteaba la posibilidad de crear una máquina de movimiento perpetuo o incluso de invertir el sentido del tiempo.En la práctica, la investigación de Maxwell condujo a mejoras en la eficiencia de motores y refrigeradores.

Además, su demonio demostró que, no importa cuán bajas sean las probabilidades de que algo ocurra, siempre hay sorpresas, pues de vez en cuando suceden los eventos más raros.

El demonio del saber infinito

En 1773, el matemático francés Pierre-Simon Laplace, “quien trabajó durante la Revolución francesa desarrollado la ciencia estadística”, creó su propio demonio.

Imaginó una entidad misteriosa “que supiera dónde están todos los átomos del Universo y cuáles son las leyes del movimiento”, cuenta Canales.

“Esta inteligencia podría saber cuál es el futuro y cuál es el pasado. Podría saberlo todo”.

Para Laplace, el Universo era estable y predecible así que, si se contaba con todos los datos necesarios, el análisis matemático podía ayudarnos a comprenderlo.

Esa fe en el determinismo científico ayudó a inspirar la creación de máquinas que podían realizar el tipo de cálculos que atribuía a su demonio.

Charles Babbage citó a Laplace cuando hizo una de las primeras computadoras.

Y, en 1842, la matemática británica Ada Lovelace, quien trabajó con Babbage y conocía el trabajo de Laplace, fue posiblemente la primera en especular sobre si los programas informáticos podían considerarse seres pensantes, un debate que continúa 180 años después.

Pero, ¿por qué este caso sería de un demonio?

“El término ‘demonio de Laplace’ se aplicó en la década de 1920 porque, como los otros demonios, era una idea que obsesionaba a los científicos.

“Y cuando empezó la mecánica cuántica, se puso en duda el determinismo perfecto. Unos científicos declararon: ‘No existe en realidad, es un demonio’.

“Es una figura a la cual perseguimos y hemos tratado de construir, armando computadoras cada vez más potentes, pero nunca vamos a lograr ese sueño de saberlo todo y poder predecir el futuro perfectamente determinado por las condiciones iniciales”.

No obstante, seguimos intentándolo.

El triumbirato en tu computador

“Tu computadora, por ejemplo, en cierto sentido se desarrolló motivada por búsqueda de esos tres demonios”, dice Canales, y explica:

1. El demonio de Laplace, en términos de que es una máquina para acumular y procesar datos
2. El demonio de Descartes, porque también es una máquina de entretenimiento y de realidad virtual
3. Y sus microprocesadores te permiten hacer el trabajo más eficientemente, como el demonio de Maxwell

Los de Darwin y Einstein

Antes de escribir “El origen de las especies”, Charles Darwin imaginó “un ser infinitamente más sagaz que el hombre” que pudiera producir una nueva raza de humanos, así como nosotros somos capaces de criar ovejas cuya lana tiene las cualidades que preferimos para nuestros suéteres.

“Esa fue una de las preguntas fascinantes que impulsaron su investigación”, señala Canales.

El extraño ser eventualmente se esfumó y en la versión final de su obra lo que aparece es la teoría de la selección natural, sin causas milagrosas ni fuerzas sobrenaturales.

No obstante, fue resucitado en la década de 1960, con el nombre de “demonio darwiniano”, cuando los biólogos quisieron explorar qué sucedería si no hubiera restricciones biológicas en la evolución, y ha estimulado numerosas investigaciones y servido para comprender mejor la teoría de la evolución.

¿Y Albert Einstein tenía alguno?

“Los científicos y un biógrafo muy importante de Einstein dicen que su demonio fue la mecánica cuántica”, responde la física.

“Según la teoría de la relatividad de Einstein, nada puede viajar más rápido que la velocidad de la luz. Pero desde que la presentó, otro demonio empezó a obsesionar los científicos: cualquier cosa que pueda viajar más rápido de la velocidad del de la luz”.

Eso cambiaría completamente nuestra manera de entender el Universo.

“Estos demonios son importantes porque siguen vivos, y han tenido una vida tan larga porque nos motivan: la búsqueda continúa.

“En la ciencia -explica Canales- es muy, muy, muy difícil comprobar que algo no existe, pues en un futuro puede aparecer”.

Y eso implica que cualquier teoría es frágil, como lo demostró el célebre caso de los cisnes negros, que hasta finales del siglo XVII servían como expresión para denotar algo imposible pues se creía que no existían, ya que los científicos europeos nunca habían visto uno.

“Hemos podido comprobar que, por ejemplo, el abominable hombre de las nieves no existe.

“Pero hay estas espinitas que todavía no se comprueban como inexistentes y son tan fascinantes por sus habilidades -el demonio de Maxwell puede crear ganancias sin pérdidas- que las seguimos buscando, sobre todo porque en ciertos casos se encuentran, y hay muchas cosas que nos muestran que estamos a punto de hacerlo”.

“Lo que es clave sobre los demonios de la ciencia”, escribe Canales en la postdata de su libro, “es cómo se vuelven reales, es decir, cómo nuestra imaginación impulsa el descubrimiento y cómo podemos usarla para cambiar el mundo“.

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Hoy en día los diamantes son una promesa de amor eterno, una muestra de riqueza o un anhelado lujo.

En el pasado, se les asignaba propiedades curativas, se creía que usarlos daba fortaleza y protección contra todo enemigo y todo mal, hasta las pesadillas.

En India, estaba vinculado a las deidades védicas y luego hindúes.

En el “Sutra del diamante” majaiana, que data de 868 d.C., el diamante es el material con el cuál “atravesar la ilusión mundana para iluminar lo que es real y eterno”.

Pero quizás los más poéticos fueron los antiguos griegos, para quienes los diamantes eran lágrimas lloradas por los dioses o fragmentos de estrellas caídas.

Lo maravilloso es que la verdad de los diamantes es casi tan extraordinaria como todas esas creencias.

Excepcionales

Están hechos del elemento que es la base de la vida misma: carbono.

Extraordinariamente duros, pueden soportar la presión suficiente para recrear las condiciones extremas en las que nacieron; y sin embargo, sometidos a la combinación correcta de calor y oxígeno, desaparecerán en una bocanada de dióxido de carbono.

Además de su lustre y brillo extraordinario, el diamante es el material más rígido, el mejor conductor térmico con una expansión térmica extremadamente baja, químicamente inerte a la mayoría de los ácidos y álcalis, transparente desde los rayos ultravioleta profundos hasta los visibles y el infrarrojo lejano, y es uno de los pocos materiales conocidos con una afinidad electrónica negativa.

Se forman naturalmente en unos pocos lugares de la Tierra: en las profundidades de los cratones continentales o en el impacto de un meteorito.

Y llegan a la superficie de una manera explosiva, en el magma de algunas de las erupciones más extrañas de la historia, de los pocos volcanes que tienen sus raíces en lo más profundo del planeta.

No todos los diamantes son transparentes o ligeramente amarillos o marrones, como los que generalmente imaginamos.

Los hay también coloreados y se les llama “de fantasía”: el rojo, el azul y el verde son los más raros, y el naranja, el violeta, el amarillo y el verde amarillento son los más comunes.

Pero todos, una vez se forman, tienen una capacidad única para albergar y proteger cualquier mineral contenido dentro de sus estructuras cristalinas, lo que les brinda a los científicos una muestra especial de la mineralogía del manto y un vistazo a las condiciones a kilómetros por debajo de la superficie del planeta.

Y en ese sentido, el diamante azul es excepcional.

Profundamente interesantes

La mayoría de los diamantes se forman a profundidades de unos 150 kilómetros bajo los continentes.

Los azules se originan hasta cuatro veces más profundo, en el manto inferior de la Tierra.

Eso sólo fue descubierto en 2018 pues estas piedras preciosas “son tremendamente costosas, lo que dificulta el acceso a ellas con fines de investigación científica”, explicó el autor principal del estudio que lo reveló, el geólogo Evan Smith del Instituto Gemológico de América.

No sólo son valiosos sino que suelen ser muy puros, así que tienden a no tener “inclusiones”, o pequeños trozos de material que no es diamante, minerales que estaban en la cercanía cuando éste se estaba formando.

Esas imperfecciones le dan a los científicos más información.

Pero lograron analizar 46 diamantes azules con inclusiones, y determinar su origen a entre 410 y 660 kilómetros de profundidad.

Varias de las muestras incluso mostraron evidencia clara de que provenían de más de 660 kilómetros, lo que significa que se originaron en el manto inferior.

Eso los convierte en unas verdaderas cápsulas del tiempo, contenedores de una información que es casi imposible de hallar.

“No podemos llegar al interior de la Tierra. Los diamantes se forman allá y usualmente encapsulan lo que sea que esté allá abajo”, le dijo a BBC Reel George Harlow, geólogo y curador de las Salas de Gemas y Minerales del Museo Americano de Historia Natural en Nueva York.

“Son como nuestras sondas espaciales. Eventualmente, algunos llegan a la superficie de la Tierra para que podamos estudiarlos”.

¿Un ejemplo de las pistas que nos han dado?

Un enigma envuelto en un misterio

Los diamantes azules fueron, durante la mayor parte de la historia, un misterio. No se sabía por qué eran de ese hermoso color.

Finalmente se descubrió que se debía a que contenían trazas de boro, un elemento químico metaloide que puede introducirse en la estructura de la red cristalina de un diamante durante su crecimiento.

Pero una vez develado ese misterio, surgió un enigma.

Si los diamantes azules se forman en el manto de la Tierra, mientras que el boro se concentra en la corteza. Entonces, ¿de dónde sacaron estos diamantes su boro?

La respuesta a ese acertijo geoquímico nos daría pistas sobre las profundidades de nuestro planeta.

La hipótesis planteada por el grupo de investigación liderado por Smith, es que el boro provino del lecho marino y fue transportado hacia el manto de la Tierra cuando una placa tectónica se deslizó debajo de otra, un proceso conocido como subducción.

Incorporándose a minerales ricos en agua, pudo extenderse profundamente en el fondo marino, incluso en la porción del manto de la placa oceánica.

Descubrir trazas de boro en diamantes que nacen a tal distancia de la superficie de la Tierra revela que los minerales que contienen agua viajan mucho más profundamente en el manto de lo que se pensaba, lo que indica la posibilidad de un ciclo hidrológico súper profundo.

Como dice Harlow, los diamantes azules “no sólo son hermosos y raros, sino extremadamente interesantes. Nos enseñan mucho sobre nuestro planeta”.

De poco sirven las advertencias de las autoridades sanitarias y del colectivo científico. Todo es cuestión de la escala en la que nos movamos.

¿Qué le sucede a nuestro cerebro? ¿Llegamos a un punto de saturación en el que todo vale y el elevado riesgo de contraer la covid-19 que supone saltarse las medidas compensa las necesidades de socialización y disfrute?

• El mapa que muestra dónde han muerto las más de tres millones de víctimas de coronavirus

Ya sea un problema individual o un comportamiento de grupo lo que prime en nuestro quehacer diario, las terribles consecuencias de poner fin a las restricciones nos abocan a una nueva situación de alarma sanitaria.

Este virus ni se ha extinguido ni el nivel de vacunación al que ha llegado la humanidad es suficiente como para darlo por vencido. Dada la cantidad de información que poseemos, ¿es posible que el nivel de saturación condicione a nuestro cerebro y eludamos las normas básicas de conducta para evitar enfermar?

Ni las autoridades sanitarias ni mucho menos la ciudadanía sabemos si las duras medidas de control de la pandemia que hemos sufrido durante el último año, si las cuarentenas o el aislamiento de las personas infectadas o el cierre de la restauración permitirán arrinconar al SARS-Co-V2.

Pero ya es difícil encontrar a alguien que no haya visto las terribles consecuencias de enfermar por covid-19. Ni el negacionista más acérrimo puede negar las muertes y graves secuelas del coronavirus.

Normalizamos términos científicos como variantes y tememos la invasión de las denominadas delta (india), británica, brasileña o sudafricana. Una sucede a otra constantemente llegando a ser la predominantes en pocas semanas, hasta que aparece otra en el mapa.

Lejos de preocuparnos, hemos esperado ansiosos el levantamiento del toque de queda y de las mascarillas para salir a cenar o a compartir botella con nuestras amistades.

La culpa, ¿se debe a nuestra inconsciencia, a la falta de responsabilidad individual o colectiva, o es nuestro cerebro quien gobierna, evalúa los riesgos y decide (el ser humano inventó hace miles de años la inteligencia no-artificial) que compensa salir a disfrutar?

A alguna de estas preguntas daremos respuesta en este artículo.

El ser humano es un animal racional, pero no del todo.

La mayoría de las decisiones humanas no se basan en un análisis lógico del problema y una toma de decisiones con la información suficiente y suficientemente relevante, especialmente en temas complejos que no dominamos y ante un enemigo invisible como es un virus.

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Son conocidos los postulados de Daniel Kahneman, doctor en psicología e investigador que recibió el Nobel en 2002 por sus aportes sobre la economía conductual, que prueba que nuestros sesgos pueden arruinar nuestros análisis, incluso en aspectos tan tangibles como nuestras decisiones económicas de la vida diaria.

Concretamente planteó, junto con Tversky, la ley de los pequeños números, que es la evaluación de riesgos que realizamos al azar, con información no representativa o insuficiente, útil para ser aplicada a las pequeñas decisiones diarias, pero que no debería extenderse al ámbito científico ni a las decisiones importantes.

Adentrándonos en materia, entramos en el campo de los sesgos cognitivos, es decir, aquellos errores de pensamiento, percepción o juicio que de manera constante cometemos cuando seleccionamos información, la organizamos y la utilizamos.

Los sesgos cognitivos más habituales

Es común el efecto de conservación o mayor efecto de la primera impresión (anchoring).

Además, nos cuesta cambiar y tendemos a prestar más atención a la información que confirma nuestra idea inicial: efecto del statu quo.

En otras palabras, si creemos una cosa y aparece en un medio de comunicación una noticia que parece verificar esa idea, ya no necesitamos más. Eso era lo que nos hacía falta para afianzar nuestro pensamiento, ya fuera correcto o no.

Otro sesgo común relacionado con el anterior es la realización de observaciones sesgadas (sesgo de selección de información), prestando atención solo a los datos que confirman nuestras hipótesis de partida, y obviando en nuestro análisis aquella información que no concuerda con nuestra idea inicial.

Asimismo solemos caer en la falacia del jugador, que consiste en creer que los hechos pasados afectan a los futuros, aunque se trate de sucesos independientes y aleatorios, como sucede con los números en los juegos de azar, como la ruleta o la lotería.

Por ejemplo, pensar que si el otro día estuvimos en un sitio cerrado y no nos contagiamos hoy tampoco nos contagiaremos, cuando en cada ocasión el riesgo es nuevo.

También existe el sesgo de asociación (o pensamiento transductivo).

Esta limitación cognitiva nos lleva a sacar conclusiones generales a partir de un caso particular (“mi vecino sale de fiesta todos los fines de semana y no se ha contagiado: salir de fiesta no implica riesgo”), de serie o de patrón (creencia falsa en la existencia de una serie o patrón en la ocurrencia de los acontecimientos), de confirmación (si un acontecimiento o una noticia reafirman nuestra idea inicial, bienvenida sea, tenga o no relación con el hecho que evaluamos).

Aunque es más propio de la adolescencia, en muchos adultos sigue presente el complejo de Superman (o fábula personal: “eso le ocurre a los demás, pero a mí no”), de la experiencia reciente (“si ayer lo hice y hoy estoy bien es que no pasa nada por hacerlo”), del presente (priorizar la gratificación inmediata frente a la futura: “aprovechemos y quedemos hoy, lo que va delante, va delante”).

Y, por si esto fuera poco, siempre es más fácil racionalizar decisiones erróneas que admitir que estamos equivocados, por lo que es frecuente el sesgo de autojustificación: “me contagié, pero no fue por ir a la fiesta sin mascarilla, es que estaba flojo”.

Finalmente, estamos condicionados en mayor o menor medida por el efecto de arrastre o influencia del grupo: “si todo el mundo dice que la vacuna sienta mal, ¡pues a mí también! No vaya a ser que quede como un bicho raro”.

Frente a los sesgos, prudencia

Todos estos sesgos son normales y útiles para tomar decisiones cuando no tenemos tiempo o información para realizar un análisis más profundo y de mayor calidad.

Podríamos hacerlo mejor, pero como nadie puede conocer y analizar todos los datos de todos los temas, resulta muy útil dejarse guiar por la intuición.

Ante los grandes problemas que pueden ocasionar nuestras acciones descontroladas, por ejemplo en una pandemia, deberíamos dedicar más tiempo al análisis y optar por una actitud prudente.

Tomar una decisión a la ligera, sin evaluar todos los riesgos, puede conducirnos a un punto fatal. Ese botellón, esa cena con amigos, esa comunión familiar con cien personas, puede salirnos muy cara.

Como señala Khaneman, existe el sesgo de statu quo (aversión a la pérdida, en este caso de la salud) pero también el del punto ciego: vemos los sesgos cognitivos de los demás pero no los nuestros.

Entonces, ante las perspectivas favorables, las noticias persistentes en los medios de comunicación, los sacrificios sostenidos durante tantos meses y las ganas de volver a la normalidad, que nos inducen a pensar que la pandemia se ha acabado y todo vale, nos olvidamos de que somos seres de racionalidad limitada.

Con estos mimbres, ¡solo queda desear que tengamos suerte!

*Sergi Maicas Prieto es profesor titular del Departamento de Microbiología y Ecología de la Universitat de València y Esperanza Navarro-Pardo es profesora titular del Departamento de Psicología Evolutiva, Universitat de València.

Esta nota apareció originalmente en The Conversation y se publica aquí bajo una licencia de Creative Commons.

Lee el artículo original aquí.

La razón no es clara, pero el comportamiento inusual de los invertebrados alarmó a una mujer quien se percató que tras una intensa lluvia se reunió una cantidad significativa de lombrices, que además se movían de forma sincronizada en forma de espiral.

Esta especie de invertebrados respira a través de su piel, lo que hace que en ocasiones de lluvia intensa se vean en la necesidad de salir a la superficie para tomar algo de aire, pero esto no termina de explicar el porqué de su peculiar movimiento.

Lo anterior, a criterio de Saad Bhamla, director del laboratorio de la Escuela de Ingeniería Química y Biomolecular, del Instituto Tecnológico de Georgia, sugiere que los animales pudieron estar siguiendo “un camino de agua”.

Aseguró que ha visto este mismo comportamiento en otras especies de lombrices que llegan incluso a formar diversidad de figuras con tan solo seguir un camino líquido, según el experto.

Pero Kyungsoo Yoo, profesor del Departamento de Suelo, Agua y Clima de la Universidad de Minnesota, refiere que no está claro el porqué los gusanos se agruparon de esa forma, agregando que es un comportamiento que jamás había observado.

En ocasiones los gusanos suelen agruparse para comunicarse y coordinar alguna dirección de movimiento.

“Cuando comenzamos en 2002 nuestro programa NABOS (de monitoreo de cambios climáticos en el océano Ártico) usábamos un rompehielos ruso. Ante nuestros propios ojos el sistema ha cambiado y ahora en las mismas áreas no precisamos operar un rompehielos”, agregó.

El Ártico se está calentando más rápido que ningún otro sitio en la Tierra. En los últimos 50 años, la temperatura aumentó allí más del doble que en el resto del planeta.

Y la región está dejando en evidencia mecanismos complejos que pueden acelerar en forma alarmante el impacto del cambio climático.

Uno de los cambios fundamentales que los científicos intentan comprender es la llamada “atlantificación” de un sector del océano Ártico llamado mar de Barents.

En algunos puntos del mar de Barents no solo la temperatura ha venido aumentando, sino que la propia estructura del océano se está modificando.

Las repercusiones podrían tener consecuencias para todo el planeta.

Cómo llegan las aguas del Atlántico al Ártico

Los científicos saben desde hace más de un siglo que las aguas del Atlántico llegan hasta el mar de Barents.

“El explorador noruego Fridtjof Nansen fue el primero que documentó (¡en la década de 1890!) que había un influjo de agua cálida y salada desde el Atlántico hasta el océano Ártico a través del estrecho de Fram y el mar de Barents”, explicó Polyakov.

Esas aguas más cálidas (con temperaturas superiores a 0 grados) y saladas del Atlántico permanecen normalmente separadas del hielo en la superficie por una capa intermedia, debido a un fenómeno único del océano Ártico.

“El océano Ártico está muy estratificado“, señaló a BBC Mundo la científica española Carolina Gabarró, investigadora del Instituto de Ciencias del Mar (CSIC) en Barcelona y especialista en teledetección de océanos y polos.

Gabarró participó en la Misión Mosaic, en la que unos 600 científicos de 19 países trabajaron en forma rotativa a bordo del rompehielos de investigación Polarstern, que estuvo varado en el hielo del Ártico durante un año para estudiar el cambio climático.

La científica explicó que la estratificación del océano Ártico se produce debido a un factor determinante de su estructura: las diferencias de salinidad.

Las capas del océano Ártico

“En la capa superior está el agua dulce y más fría (menos densa), y en la capa inferior aguas más cálidas y saladas (más densas)”, afirmó Gabarro.

La capa con menor salinidad en el océano Ártico es la parte superior, donde se forma el hielo.

“Cuando el hielo marino se forma hay un proceso que se llama brine rejection o expulsión de salmuera, por el que las sales que están en el agua se empiezan a salir”, explicó el científico mexicano Sinhué Torres Valdés, del Instituto de investigaciones polares y marinas Alfred Wegener, en Alemania.

“Es decir, en el proceso de congelamiento el agua se deshace de las sales. Y entonces cuando ese hielo se derrite la cantidad de sal que tiene es mucho menor y forma una capa de agua dulce”, agregó Torres Valdés, quien también participó en la Misión Mosaic en el Ártico.

El hielo se mantiene separado de las aguas cálidas y saladas del Atlántico por una capa intermedia de agua fría llamada haloclina (“halo” significa sal y “clina” gradiente).

“La haloclina es una capa de la columna de agua en la que la salinidad del agua cambia rápidamente con la profundidad”, señaló Gabarro.

Por qué las capas no se mezclan

La sal es un peso extra en el agua. En el caso del Ártico, el agua de la haloclina es menos salada y por lo tanto más liviana que las aguas del Atlántico, que al ser más saladas y pesadas permanecen más profundas.

Un experimento sencillo puede ayudarnos a entender por qué el agua más salada y pesada no se mezcla con la menos salada y ligera, señaló a BBC Mundo Torres Valdés.

“Puedes llenar un vaso transparente a la mitad y poner dos o tres cucharadas de sal hasta que se disuelvan y después lentamente verter agua dulce”.

“Verás que se forman dos capas de agua, y así funciona en el océano”.

¿Qué es entonces la “atlantificación“?

La estratificación que mantiene separado al hielo de las aguas cálidas del Atlántico se está debilitando en algunos puntos del mar de Barents.

“Se ha observado un aumento de la temperatura del agua en la zona, lo que produce un aumento de la velocidad del deshielo, lo que hace que la columna de agua cambie y penetre al Ártico mayor cantidad de agua atlántica. Esto es lo que se llama atlantificación del Ártico”, señaló Gabarró.

El término “atlantificación” fue usado por primera vez en un estudio publicado en la revista Science en 2017, que fue liderado por Polyakov.

El científico señaló que en años recientes el Atlántico está enviando a las cuencas polares aguas más cálidas y con mayor salinidad que anteriormente.

Y este flujo anormal de aguas del Atlántico va acompañado de cambios en la estructura del océano, comprobados a través de boyas ancladas con instrumentos que miden la liberación de calor desde el interior del océano hacia la superficie.

“Tenemos evidencia de que la haloclina se está debilitando en el oeste del océano Ártico”, señaló Polyakov.

“Y observaciones a partir de los anclajes muestran un debilitamiento en la estratificación en el este del océano, en la cuenca euroasiática, con flujos más potentes de aguas del Atlántico que están impactando el hielo marino”.

Gabarró explicó que “la disminución de la cantidad de hielo marino de la zona del mar de Barents, y en el océano Ártico en general, hace que las entradas de aguas atlánticas sean mayores”.

Un estudio dirigido por Polyakov en el este del océano Ártico y publicado en agosto de 2020 mostró que las aguas cálidas del Atlántico se están acercando mucho más a la superficie.

La investigación se basó en datos de anclajes oceánicos en la cuenca euroasiática del océano Ártico entre 2003 y 2018.

La profundidad de la haloclina varía a lo largo del Océano Ártico. En los sitios estudiados, explicó Polyakov, “la posición normal del límite superior del agua del Atlántico era antes de unos 150 metros”.

“Ahora esta agua está a 80 metros”.

El enigma de la atlantificación

Los científicos aún buscan comprender a qué se deben los cambios en la estructura del océano. El Ártico es un sistema muy complejo, con condiciones que varían de un sitio a otro.

Por ello las observaciones en un determinado lugar no pueden generalizarse a toda la región, y descifrar las causas, las interacciones o el impacto de cualquier cambio es un gran desafío.

Un factor que podría influir en el debilitamiento de la haloclina en algunos puntos es la pérdida de hielo marino causada por el cambio climático.

Cuando el hielo se derrite en verano alimenta la capa de agua que se ubica por encima de las aguas más saladas del Atlántico. Pero el hielo marino a finales de verano cubre hoy apenas un 50% del área que cubría hace cuatro décadas.

Otro factor importante es el viento, aunque su impacto varía en diferentes sectores del Ártico.

El hielo es como una manta que protege al océano del impacto del viento.

Si esa manta desaparece, los vientos vuelven al océano más dinámico, facilitando que el agua se mezcle y que las aguas del Atlántico se acerquen más a la superficie.

Cambios que se amplifican

Los cambios en el sistema del Ártico pueden ser además amplificados gracias a mecanismos de retroalimentación.

Uno de los más conocidos tiene que ver con el llamado albedo, la cantidad de radiación solar que refleja o absorbe cada superficie.

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El hielo es una superficie blanca por lo que gran parte de la energía se refleja. Pero al derretirse queda en su lugar agua, que es más oscura y absorbe más radiación, lo que a su vez causa mayor derretimiento.

La liberación anómala de calor desde aguas del Atlántico podría impulsar un mayor derretimiento del hielo. Y esto podría a su vez poner en marcha el mecanismo de retroalimentación del albedo.

“La atlantificación va acompañada de otros cambios en el Ártico causados por ejemplo por anomalías atmosféricas”, señaló Polyakov.

El impacto en la vida marina

El impacto de la Atlantificacion en el derretimiento de hielo podría afectar al ecosistema desde niveles fundamentales.

Las corrientes océanicas transportan nutrientes de los que depende el equivalante a las plantas en el mar, el fitoplancton, para realizar fotosíntesis.

“Las plantas en tierra requieren minerales y dióxido de carbono para crecer. Lo que sucede en el mar no es muy disimilar. Pero en lugar del suelo tienes el agua de mar donde están disueltos el CO2 y las sales que contienen elementos esenciales para la vida, por ejemplo los nitratos que son un tipo de sales que contienen nitrógeno, o los fosfatos que contienen fosforo”, explicó Torres Valdés, quien estudia la distribución de nutrientes en el Ártico.

“El derretimiento de hielo puede fortalecer la estratificación de la columna de agua, impidiendo que nutrientes (que son mas abundantes en capas profundas) se mezclen con aguas superficiales (donde el fitoplancton los utiliza para crecer)”.

El Artico esta estratificado porque hay masas de agua de diferente densidad, con las menos densas encima de las más densas. El agua del derretimiento del hielo es de muy baja salinidad y cuando el hielo se derrite crea una capa de agua ligera. Por lo tanto, entre mas hielo se derrita, mas agua ligera que se forma y mayor estratificación.

El fitoplancton, que es el primer eslabón de la cadena alimenticia, es consumido por el zooplankton (organismos animales) del que se alimentan los peces. Y estos peces son consumidos por focas que son a su vez alimento de depredadores como osos polares u orcas. Así que los efectos a nivel de nutrientes pueden repercutir a lo largo de la cadena alimenticia, impactando el ecosistema.

“Muchos organismos se han adaptado a lo largo de muchos años a las condiciones en el Ártico y sus ciclos están muy ligados a la formación y derretimiento del hielo”.

Muchos de estos organismos (fitoplankton, zooplankton y peces entre otros) son el nivel fundamental del ecosistema.

“Si estos ciclos se interrumpen puede haber consecuencias para todo el ecosistema”, comentó Torres Valdés.

Ademas, los científicos creen que debido a la atlantificación algunas especies, por ejemplo de peces, podrían estar desplazándose más hacia el norte, impactando a especies locales, con consecuencias para los animales marinos que dependen de ellos para alimentarse.

Y especies de peces más comunes en el Atlántico podrían estar ingresando al Ártico.

Un estudio publicado en 2018 constató, por ejemplo, que las gaviotas tridáctilas (Rissa tridactyla), aves marinas que se alimentan en el mar de Barents, han incorporado a su dieta más especies de peces del Atlántico en la última década.

El estudio llama a estas aves “mensajeras de la atlantificación”.

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¿Hacia un punto de no retorno?

Una de las grandes preguntas que los científicos aún no logran responder es hasta qué punto la atlantificación podría empujar al Ártico hacia un punto de no retorno o tipping point, un cambio irreversible.

“La atlantificación es un mecanismo muy efectivo para derretir más hielo de lo que se pensaba”, señaló Polyakov.

“Yo creo que es posible que la atlantificación llegue a determinar algún punto de no retorno en la transición estacional de hielo marino en esta región”.

Y esos cambios podrían tener consecuencias mucho más allá del Ártico, impactando el clima y el nivel del mar a nivel global.

“La desaparición del hielo marino podría afectar no solo a las regiones polares sino a áreas remotas“, afirmó Polyakov.

“Por ello la atlantificación podría ser uno de los mecanismos clave que está afectando indirectamente el cambio climático en las regiones de latitudes más bajas”.