Con mensajes de admiración por las bondades de la naturaleza y otras manifestaciones de admiración hacia los coloridos paisajes, varios guatemaltecos se pronunciaron este martes 5 de enero en las redes sociales y compartieron imágenes del cielo.

Desde varios puntos del país, usuarios hicieron viral el fenómeno visual y compartieron instantáneas del atardecer.

“Dios y sus maravillas”, “Tonalidades que cambian en segundos” y “Hasta que me cansé de tomarle fotos al cielo hoy”, fueron algunos textos que acompañaron las múltiples fotografías del colorido espectáculo.

Pero en lo que a observar estrellas se refiere, el año aún podría redimirse, ya que diciembre ofrece algunos de los más impresionantes espectáculos celestes que se pueden ver desde casa, sin necesidad de telescopios o equipos costosos.

Dos planetas que se funden en uno, la mejor lluvia de meteoritos y un eclipse total de Sol… todo lo que necesitarás son cielos despejados, protección para los ojos cuando sea necesario y un par de indicaciones sobre dónde y cuándo mirar.

Así que, en orden cronológico, esto es lo que el cosmos ofrece este mes:

13-14 de diciembre: la lluvia de meteoritos de las gemínidas, visible desde todo el mundo

Puede que hayas visto otros meteoros en los últimos meses, pero prepárate para “el rey de las lluvias de meteoritos”.

“La mayoría de las lluvias de meteoritos se produce cuando la Tierra se mueve a través de los rastros polvorientos que dejan los cometas”, dice Patricia Skelton, astrónoma del Real Observatorio de Greenwich en Reino Unido.

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“Pero la lluvia de meteoros de las gemínidas es diferente, ese rastro ha sido dejado atrás por un asteroide llamado 3200 Faetón”, señala Patricia.

De modo que cada año, mientras nuestro planeta atraviesa esa abundante corriente de escombros, podemos disfrutar de una generosa exhibición nocturna: hasta 150 estrellas fugaces por hora en su punto más alto, del 13 al 14 de diciembre.

“Los meteoritos entran en la atmósfera de la Tierra a velocidades de alrededor de 35 km por segundo… ¡eso es casi 130.000 km por hora!”, explica Patricia.

Espere ver rayas de luz amarillas -y ocasionalmente verdes o azules- cruzando el cielo nocturno “mientras los meteoros combustionan [volando en todas direcciones]”, añade.

Cuanto más oscuras son las condiciones, mejores son las posibilidades de disfrutar de este bello fenómeno, pero incluso se puede llegar a ver en las zonas urbanas, pese a la contaminación lumínica.

Y más buenas noticias: a diferencia del año pasado (cuando coincidió con ese enemigo público de la observación de las estrellas, la luna llena), esta vez hay luna nueva, lo significa que la Luna está escondida y, por lo tanto, el cielo está más oscuro.

14 de diciembre: eclipse total de Sol, visible en Chile y Argentina…

…pero también en cualquier otro lugar del mundo gracias a la transmisión en vivo por internet.

Antes de la pandemia, muchas personas podrían haber acudido a la Patagonia en el sur de Chile y Argentina para ver este magnífico evento.

Pero esto es 2020 después de todo, y como tantas otras cosas, la mayoría de nosotros tendremos que seguirlo en línea.

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Si eres uno de los pocos afortunados en verlo in situ, recuerda que no debes mirar nunca directamente al Sol, usa siempre protección.

Durante 24 mágicos minutos, la luna nueva pasará por la cara del Sol, cubriéndolo completamente durante “sólo 2 minutos y 9,6 segundos”, dice la astrónoma Tania de Sales Marques, del Real Observatorio de Greenwich.

“La Luna es 400 veces más pequeña que el Sol”, explica Tania, pero parece más grande porque está mucho más cerca de nosotros, y por eso puede “cubrir todo el disco del Sol”.

La trayectoria de la Luna frente al Sol arrojará una cortina de oscuridad sobrecogedora sobre el extremo sur de Sudamérica, justo en la mitad del día.

Prestando especial atención a los cambios en el cielo, estarán los habitantes indígenas de la Patagonia, el pueblo mapuche.

“El Sol simboliza la ‘energía masculina’, mientras que la Luna representa la ‘energía femenina’ […], y la tensión entre estas dos fuerzas cuando se cruzan es un momento muy delicado para nosotros”, explica Marcelo Huequenman, un educador intercultural mapuche.

Tradicionalmente, los mapuches han sentido aprensión ante los eclipses de Sol y en su idioma el evento se denomina lhan Antü, que se traduce como “muerte del Sol”, añade Marcelo.

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“Los eclipses solares se han registrado en todo el mundo durante casi 5.000 años”, dice Tania de Sales Marques.

“Es fácil entender por qué los eclipses solares totales fueron considerados durante la mayor parte de la historia como un mal augurio, ya que el Sol parece ser devorado y por unos breves momentos el día se convierte en noche”, añade el astrónomo.

De Sales indica que “puede haber hasta cinco eclipses solares en un solo año, pero un eclipse total de Sol sólo ocurrirá aproximadamente una vez cada 18 meses, cuando la Luna esté en la posición correcta para bloquear completamente la luz del Sol”.

Así que si quieres planearlo con antelación, los próximos eclipses solares completos serán en la Antártida (diciembre de 2021), Indonesia y Australia (abril, 2023), EE.UU. y Canadá (abril, 2024), el sur de Europa y Groenlandia (agosto, 2026), y la mayor parte de África del Norte y Medio Oriente (agosto, 2027).

21 de diciembre: gran conjunción de Júpiter y Saturno, visible desde todo el mundo

“Júpiter y Saturno son probablemente los mejores planetas a tener en cuenta porque son bonitos y brillantes en el cielo”, relata Ed Bloomer, también astrónomo del Real Observatorio de Greenwich.

Una gran conjunción es cuando tienes dos planetas superpuestos, dando la impresión de que se han fusionado y ahora brillan como uno solo.

Y esto es exactamente lo que veremos en la noche del 21 de diciembre: “Esos ‘planetas errantes’, Júpiter y Saturno, estarán tan cerca en el cielo que parecerá que están casi tocándose”, señala el astrónomo.

A simple vista, los dos planetas parecerán estar separados por menos de 0,1º, pero en realidad, todo es una trampa de la perspectiva: actualmente hay más de 800 millones de kilómetros entre la Tierra y Júpiter (aunque esto varía dependiendo de sus posiciones orbitales), y casi lo mismo entre Júpiter y Saturno.

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Pero, desde hace unos meses, los dos planetas gigantes gaseosos han parecido acercarse uno al otro en nuestro cielo nocturno, hasta que finalmente se “encuentran”.

“Tales conjunciones son interesantes de ver, particularmente los días que preceden y los que siguen a su aproximación más cercana, para apreciar cómo cambian”, dice Bloomer.

Y si tienes un par de prismáticos o un pequeño telescopio, podrías incluso ver las cuatro lunas más grandes de Júpiter: Io, Europa, Ganímedes y Calisto.

Estas también son conocidas como las Lunas de Galileo, porque el astrónomo italiano Galileo Galilei las observó en 1610 con el flamante telescopio que había inventado unos meses antes.

Una conjunción Saturno-Júpiter sólo ocurre cada 19,6 años, “pero esta es un poco más especial que la mayoría, porque la conjunción de 2020 será la más cercana desde principios del siglo XVII”.

La última vez que Júpiter y Saturno parecieron estar tan cerca fue hace 397 años (en 1623; hola de nuevo, señor Galilei).

No es de extrañar que tanto astrónomos como observadores de estrellas estén tan entusiasmados con esta: “¡Es más que una oportunidad única en la vida!”, resalta Bloomer.

“Observar el movimiento de los planetas otorgó a los humanos una comprensión de nuestro sistema solar mucho antes de que fuéramos capaces de llegar al espacio”, añade.

“Ser testigos de esta mecánica celeste permitió desvelar los procesos físicos que hay detrás, construyendo un marco no solo para comprender mucho más del cosmos, sino que ha contribuido a innumerables avances e innovaciones científicas aquí en la Tierra”, aclara.

Si los cielos están despejados, será fácil verlo, pero hay que ser rápido si se quiere atraparlo: sólo se tendrá una ventana de una hora antes de que los planetas se sumerjan bajo el horizonte.

Lo mejor es planificar con antelación y pasar algunas noches observando su posición -en sí mismo un bello pasatiempo- para saber exactamente dónde encontrarlos: bajo el horizonte del suroeste, media hora después de la puesta de sol.

Y como si fuera un regalo extra, el 21 de diciembre es también la fecha exacta del solsticio: el primer día del verano astronómico en el hemisferio sur y del invierno en el norte.

El fenómeno se suele apreciar al amanecer o en la puesta del Sol.

Es poético, es romántico, es conmovedor… pero sobre todo, es pura ciencia.

Es hermoso verlo, pero recuerda: ¡no mires directamente al sol!

Ni se te ocurra observarlo con binoculares o a través de un telescopio, ya que podría causarle daños irreparables a tu visión y hasta provocarte la ceguera permanente.

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El mejor espectáculo de la temporada

El espectáculo celestial puede ser indescriptible y dejarte sin palabras, pero aquí te apuntamos unas que son clave: dispersión de Rayleigh.

No es nuestra intención romper el encanto, pero todo se debe a la física tradicional y a “las propiedades ópticas de la luz solar cuando atraviesa la atmósfera terrestre”, dice el astrónomo Edward Bloomer, de los Museos Reales de Greenwich, situados en el este de Londres.

En primer lugar, debemos entender que la luz está compuesta de todos los colores del espectro visible: el rojo, naranja, amarillo, verde, azul, índigo y violeta.

“Tiene que ver con cómo se dispersa la luz solar, y no lo hace de manera uniforme”, explica Bloomer.

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Cada color tiene una longitud de onda diferente y a eso se deben las diferentes tonalidades.

Por ejemplo, el violeta tiene la longitud de onda más corta, mientras que el rojo tiene la más larga.

El siguiente paso es entender nuestra atmósfera, las capas de gases -que incluyen el oxígeno que respiramos- que rodean nuestro planeta y hacen posible la vida.

Luz dispersa

Cuando la luz solar atraviesa esas capas -cada una con gases de diferentes densidades- se dobla y se descompone como si estuviera pasando por un prisma.

Además, hay partículas suspendidas en la atmósfera que hacen que esa luz descompuesta rebote y se refleje.

Cuando el sol se pone o sale, sus rayos chocan con las capas superiores de la atmósfera en ángulos específicos… y ahí es cuando surge la “magia”.

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A medida que los rayos atraviesan esas capas superiores de la atmósfera, las longitudes de onda azules se dividen y se reflejan en lugar de ser absorbidas.

“Cuando el sol se acerca al horizonte, los azules y los verdes se dispersan y nos quedamos con ese resplandor naranja y rojo”, comenta Bloomer.

Eso sucede porque la luz de ondas más cortas (violeta y azul) se dispersa más que la luz de ondas más largas (naranja y rojo)… y el resultado es un despliegue de colores fascinantes en el cielo.

¡Pero cuán rojo se ve!

Sí, así parece, pero sólo es un efecto visual. Ten la seguridad de que el sol no ha cambiado un ápice.

Dependiendo del lugar en el mundo donde te encuentres, en esta época el cielo lucirá más espectacular debido a condiciones locales excepcionales.

“Nubes de polvo, humo y cosas parecidas también pueden afectar a la manera en la que ves el cielo”, señala el astrónomo.

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Así que si vives en India, California en Estados Unidos, Chile, Australia o en algunos puntos de África, la atmósfera podría contener más partículas que reflejen la luz, dependiendo de las condiciones meteorológicas.

“Se parece un poco a lo que ocurre en Marte, cuando el polvo rojo se eleva en el aire, da la impresión de que el cielo es rojizo”, dice Bloomer.

Aunque vivas lejos de un desierto, todavía podrías observar estos cielos dramáticos.

Y es que, frecuentemente, la arena del Sahara queda suspendida en las capas superiores de la atmósfera y se desplaza por Europa, hasta Siberia, e inclusive el continente americano.

¿Por qué está sucediendo ahora?

Es posible que lo que esté sucediendo ahora no sea único, pero lo que ha cambiado es que nos estamos dando cuenta de las cosas de otra manera.

“A lo largo de este período de confinamiento hemos notado que las personas le están prestando más atención al cielo”, indica Bloomer con una sonrisa, “¡tal vez porque no hay mucho más que hacer!”

Como los cines y los teatros siguen cerrados en muchos lugares y la vida nocturna están prácticamente cancelada, nos estamos quedando más en casa y miramos más por la ventana.

Además, la falta de tráfico vehicular y unos niveles de contaminación más bajos han ayudado a que muchos se interesen en la observación del cielo y las estrellas, añade el astrónomo de Greenwich.

Píntame un arcoíris

De paso, el fenómeno de dispersión de Rayleigh también explica por qué el cielo suele verse más azul al mediodía.

El sol está en el punto más alto del cielo, su luz atraviesa intacta la atmósfera, es absorbida tal cual y el color visible predominante es el azul.

Naturalmente, las cosas pueden cambiar dependiendo del tiempo.

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Si llueve mientras el sol brilla, cada gota de agua quiebra la luz en sus diferentes longitudes de onda y el resultado de esa refracción dispersa dentodos los colores en la atmósfera, lo que crea un arcoíris.

Todo esto lo sabemos gracias a que el físico del siglo XIX John William Strutt, tercer barón de Rayleigh, también conocido como lord Rayleigh, le dedicó mucho de su tiempo a la observación de la luz solar y la atmósfera, y fue la primera persona en explicar por qué el cielo es azul.

Lo mismo sucede con las nubes de tormenta o las grises que amenazan con nieve.

A partir de ese nivel hay un cambio térmico y la nube ya no puede crecer. Ahí se acaba el mundo de las nubes que abarca toda la troposfera.

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Sin embargo, existen otro tipo de nubes, muy llamativas por sus colores azulados y violáceos, que aparecen en latitudes terrestres bajas.

Se dejan ver poco, pero sus diferentes tonos rasgando el negro de una noche estrellada provocan un paisaje espectacular.

Estas son las nubes noctilucentes -técnicamente denominadas nubes mesosféricas polares-, que deben su nombre a que brillan por la noche y que se dan muy al norte o al sur.

Son un fenómeno que los científicos aún están investigando.

“Se forman a unos 80-85 kilómetros de altura. En parte son un misterio porque en esta capa de la atmósfera, que se conoce como la mesosfera, la humedad es bajísima”, explica a BBC Mundo Alfred Rodríguez Picó, meteorólogo y director de la empresa Taiko Metereología.

Sin humedad, cuenta, las nubes no pueden existir.

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Siempre necesitan núcleos de condensación.

Es decir, partículas secas que pueden ser de contaminación, hollín, polvo cósmico o restos de meteoritos, entre otras cosas.

“Pueden proceder incluso de enormes erupciones volcánicas. Estas partículas higroscópicas son las que absorben la humedad y forman la nube”, dice el experto.

Elementos necesarios

Las nubes mesosféricas polares necesitan los dos elementos: partículas secas y humedad.

Y aunque en la mesosfera el vapor de agua es casi inexistente, hay una pequeña posibilidad, tal y como nos demuestra su colorida presencia.

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“En esta altitud se calcula que el aire es unas 100.000 veces más seco que el del desierto del Sahara y la temperatura es de 140 ºC bajo cero”.

Lo que sucede es que el escasísimo vapor de agua se adhiere a las partículas higroscópicas formando los pequeños cristales de hielo que, agrupados, dan origen a estas nubes.

¿Cuándo podemos ver las nubes noctilucentes?

Este fenómeno solo se produce en torno al equinoccio de verano de ambos hemisferios.

En el norte sería a finales de mayo, junio y julio, y en el sur de finales de noviembre, diciembre a enero.

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Y solo se pueden ver después de la puesta del sol porque “al estar tan arriba, todavía reciben rayos de sol“.

“Aunque en la Tierra hay una oscuridad total, a 80-85 kilómetros de altura el sol todavía les está tocando”, afirma Rodríguez Picó.

En definitiva, este tipo de nubes solo se forman bajo condiciones muy precisas.

¿En qué países pueden verse?

La latitud -la distancia que existe entre cualquier paralelo y la línea del Ecuador- juega un papel importante aquí.

Cuánto más cerca del polo terrestre, más se ven.

Esto se debe sobre todo a la circulación del viento y la acumulación del aire frío en esa capa de la atmósfera.

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“Normalmente estas nubes se ven a partir de los 50º de latitud norte. Es decir, de París o Londres para arriba y al otro lado del océano Atlántico, mucho más arriba de Nueva York”, dice el meteorólogo.

En el hemisferio sur, solo se puede ver en el sur de Argentina, en el sur de Chile y en Nueva Zelanda.

Pero los meteorólogos han detectado que en los últimos años la presencia de estas nubes ha aumentado a latitudes más bajas.

Hace unas semanas, este fenómeno se pudo fotografiar en el estado de Oregón, en Estados Unidos, situado a 40-44º.

Es el equivalente a poder verlo desde Barcelona en Europa.

“Todo indica a que el aumento del CO2, el gas metano y el calentamiento global tienen que ver con esto. Sin embargo, esto no se pude decir taxativamente porque todavía faltan pruebas“, apunta el meteorólogo.

Sin embargo, un equipo de meteorólogos de la Universidad de Hampton junto con la NASA han publicado un estudio en el que liga el cambio climático a este fenómeno.

Su composición y formación entrañaban numerosas incógnitas hasta que el 25 de abril de 2007 se envió el satélite AIM (Aeronomy of Ice in the Mesosphere) para estudiar estas nubes.

James Russell, el investigador principal de la misión de AIM de la NASA le contó a la revista Space que las nubes noctilucentes podrían ser un indicador de la presencia de metano, uno de los principales gases de efecto invernadero.

“El metano, que proviene de los vertederos, los sistemas de gas natural y petróleo, las actividades agrícolas o la minería del carbón, se ha vuelto más abundante en la atmósfera de la Tierra desde el siglo XIX”.

“Cuando el metano llega a la atmósfera superior se oxida por una serie compleja de reacciones para formar vapor de agua“, agregó Russell.

“Este vapor de agua es el que ayuda a formar los cristales de hielo de las nubes”.

¿Por qué son importantes?

“Es importante conocer cómo se forman estás nubes porque nos indica cómo se mueven los vientos a esas capas de la atmósfera. Todo está interconectado. Lo que ocurre más arriba puede repercutir en lo que sucede más abajo”, añade Rodríguez Picó.

Hay que estudiarlo para ver si hay relación entre estas nubes y los cambios de temperatura en la superficie, así como con movimientos de anticiclones o borrascas.