Cuando el lujoso barco de pasajeros Titanic se hundió en el océano Atlántico, en abril de 1912, miles de personas terminaron en las heladas aguas del mar.

Solamente uno de los botes salvavidas que lograron escapar el naufragio regresó a buscar posibles sobrevivientes. En la oscuridad, encontraron a un joven chino aferrado a una puerta de madera, temblando de frío pero aún con vida.

Ese hombre era Fang Lang, uno de seis sobrevivientes chinos del Titanic, y su rescate iría a inspirar una famosa escena (la de los enamorados Rose y Jack) en la taquillera película de Hollywood de 1997, Titanic.

Pero la milagrosa supervivencia de estos seis individuos chinos no marcó el fin de su calvario.

En menos de 24 horas después de su llegada a la estación de inspección migratoria en la isla de Ellis, Nueva York, fueron expulsados del país debido al Acta de Exclusión China, una polémica ley que prohibía la inmigración de ciudadanos chinos a Estados Unidos.

Los seis hombres desaparecieron de la historia, hasta ahora. Un nuevo documental que se acaba de estrenar en China, “Los seis”, arroja una luz sobre sus identidades y sus vidas, 109 años después del fatídico viaje.

Revela una historia más allá del Titanic, un relato forjado por la discriminación racial y la política antiinmigratoria que ha tomado una resonancia particular hoy en día tras los recientes actos de abuso contra asiáticos en EE.UU.

¿Quiénes eran los seis sobrevivientes chinos?

Los hombres fueron identificados como Lee Bing, Fang Lang, Chang Chip, Ah Lam, Chung Foo y Ling Hee. Se cree que eran marineros que se dirigían al Caribe para trabajar.

“Como un colectivo de personas, son singularmente desconocidas”, comentó a la BBC Arthur Jones, un cineasta británico y director de “Los seis”.

Los nombres de los sobrevivientes chinos estaban en la lista de pasajeros del barco, y los artículos que cubrieron el hundimiento del Titanic los mencionaron de pasada.

Sin embargo, contrario a los otros sobrevivientes del desastre que fueron elogiados en la prensa, los chinos rescatados fueron vilipendiados debido a la corriente contra China en Occidente a comienzos del siglo XX, según los historiadores e investigadores.

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Por ejemplo, en un reportaje que se emitió unos días después del naufragio, el diario The Brooklyn Daily Eagle llamó a los sobrevivientes chinos “criaturas” que habían saltado a los botes salvavidas “ante la primera señal de peligro” y se había escondido bajo los asientos.

Pero la investigación del equipo de producción del documental demostró que esa afirmación era falsa.

Construyeron una réplica del bote salvavidas del Titanic y encontraron que hubiera sido imposible para los chinos esconderse sin ser vistos. “Pienso que eso es lo mismo que vemos ahora. Encontramos que los inmigrantes fueron usados como chivos expiatorios por la prensa”, declara Jones.

Otra cobertura de la prensa contemporánea acusó a los chinos de haberse disfrazado de mujeres para tener acceso prioritario a los botes salvavidas.

Tim Maltin, un historiador especializado en el Titanic, afirma que no hay prueba de que los sobrevivientes chinos fueran polizones o que se hubieran disfrazado de mujeres.

“Estos fueron cuentos inventados por la prensa y el público después del evento”, le dice a la BBC.

Los rumores pudieron haber surgido del estigma asociado a muchos de los hombres que sobrevivieron el hundimiento, pues en ese momento el público en general sentía que las mujeres y los niños debieron haber tenido prioridad en el rescate.

De acuerdo a Maltin, los chinos intentaron ayudar a otros sobrevivientes. Fang Lang, el hombre que se aferró a una puerta flotantes, luego remó en el bote que lo rescató y ayudó a poner a salvo a todos los que estaban a bordo.

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¿Qué les sucedió después de la catástrofe?

Rechazados por Estados Unidos, los seis hombres fueron enviados a Cuba. Poco después se fueron a Reino Unido, donde había una escasez de marineros, pues mucho del personal naval británico estaba siendo reclutado en el ejército durante la Primera Guerra Mundial.

Chang Chip padeció constantes problemas de salud después de la fatídica noche, y finalmente murió de pulmonía en 1914. Fue sepultado en una tumba sin nombre en un cementerio de Londres.

El resto de ellos trabajó conjuntamente en Reino Unido hasta 1920, cuando el país sufrió una recesión de posguerra y los sentimientos antiinmigrantes se encendieron.

Algunos de estos hombres chinos se casaron con mujeres británicas en Reino Unido y tuvieron hijos. Pero una política antiinmigratoria los forzó a abandonar el país sin previo aviso, dejando atrás a sus seres queridos.

“No fue su culpa. Todas estas familias fueron separadas por política, algo sobre los cual ellos no tenían control alguno”, dice Jones.

Ah Lam fue deportado a Hong Kong, mientras que Ling Hee abordó un barco de vapor con destino Calcuta, India.

Lee Bing emigró a Canadá, mientras que Fang Lang, después de navegar entre Reino Unido y Hong Kong durante años, se volvió ciudadano del país que antes lo había rechazado, Estados Unidos.

Paralelos de la historia y la actualidad

Tom Fong, el hijo de Fang Lang, nació en Milwaukee, estado de Wisconsin casi medio siglo después del hundimiento del Titanic. El apellido de la familia se deletrea de diferentes formas en inglés.

Durante décadas, no supo absolutamente nada de la experiencia de su padre en el “insumergible”.

“Él (Fang Lang) nunca habló al respecto. Por lo menos no a mí ni a mi madre”, le cuenta Fong a la BBC.

Fang murió en 1985, a los 90 años. No fue sino hasta 20 años después de su muerte, que su hijo Fong escuchó por primera vez de un miembro de la familia que su padre había sobrevivido el épico naufragio.

Fong cree que su padre pudo haber mantenido su supervivencia en secreto por una mezcla de trauma y estigma.

“Hubo muchos informes de que ellos se habían escondido en el bote y que se habían disfrazado de mujeres…”, dice. “Ese tipo de historias circulaban en la época”.

Cuando el equipo de investigación de “Los seis” encontró a los descendientes de los sobrevivientes, muchos de ellos seguían reacios a compartir las historias de sus familias debido a la estigmatización sufrida por sus ancestros hace un siglo.

Durante su crianza en Wisconsin, Fong fue testigo de muchos incidentes en los que su padre tuvo que tomar acción contra el racismo, incluyendo golpear a un hombre que lo llamó en términos despectivos.

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“Él (Fang Lang) era un caballero, hasta que sentía que lo estuvieran discriminando por su etnicidad”, dice Fong.

Más de 100 años después, la hostilidad que enfrentaron los seis sobrevivientes chinos tiene insólitos paralelos con el racismo antiasiático de hoy en día que es alimentado por la pandemia.

Tan sólo en EE.UU., ha habido miles de casos de abusos reportados en meses recientes, desde recibir escupitajos e insultos hasta ser violentamente asaltados.

Fong decidió compartir la historia de su familia con la esperanza que el público pudiera conocer la verdadera historia de los sobrevivientes chinos del Titanic y reflexionar sobre los eventos actuales.

“Porque si no conoces la historia, se repetirá”, afirma Fong.

Tamara Gil (@_tamaragil) Enviada especial de BBC Mundo a Costa Rica

“Me contactó una muchacha, de fuera del barrio, y me dijo si quería ganarme una plata casándome y que me divorciaban luego”, cuenta María arropada por sus hijas y nietos en las calles de San José, en busca de alguna ayuda para alimentar a su familia.

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Por entonces, la mujer vivía en uno de los barrios más humildes de la capital del país, los llamados “precarios”, donde la seguridad brilla por su ausencia.

“Aquí el que menos sabe, más vive“, nos advierte una residente en una visita a la zona, ubicada en la falda de una de las montañas que rodean la capital costarricense.

“Pero yo me las sé todas. Todos lo sabemos todo. Aquí es como ver, oír y callar”.

La historia es conocida por los vecinos: un abogado (o un representante de éste) llega al “precario” en busca de los más necesitados y les convence para que contraigan matrimonio con una persona desconocida, un extranjero que busca legalizar su situación en el país.

“Andan normal, buscando a quién agarran. Como aquí la gente requiere… Con poco que lleguen y les ofrezcan, los pobres se van de nariz (sin pensarlo)”, asegura una veterana del lugar.

María lo recuerda perfectamente.

“Yo estaba en una muy mala situación (…), así que me casé y me gané eso”, le confiesa a BBC Mundo.

Sin prácticamente salir del barrio, María firmó un documento en un vehículo y recibió 110.000 colones a cambio, unos US$200.

“Nada más me enseñaron una fotillo del chino. Me la mostraron y me dijeron ‘doña María, usted se casó con este chino'”.

Poco después la misma persona volvió con los papeles del divorcio. Y a los pocos años, ella volvió a casarse con otro hombre, otro ciudadano chino, según le dijeron.

Igual que su pareja. Y algunas de sus hijas.

“La primera vez fue en 2011, algo así… La segunda, unos años más tarde”, comenta sin querer ahondar en el asunto, que considera ya “cerrado”.

Mercado negro

Su caso no es aislado y uno de los primeros periodistas en hacerse eco del asunto fue Greivin Moya, con un reportaje titulado “Familias completas de barrios pobres se casaron con chinos para legalizar su permanencia en el país” publicado en el medio costarricense Teletica en agosto del año pasado.

El tema forma parte de un problema mayor con el que las autoridades lidian a diario. Las dimensiones del fenómeno, no obstante, son difíciles de establecer.

El censo oficial de 2011 (el último publicado) cifra en 385.899 el número de foráneos residentes en Costa Rica, y de ellos tan solo 3.389 son chinos.

Pero investigadores especializados de la Universidad Estatal a Distancia (Uned) elevan ese número y lo sitúan entre los 50.000 a 70.000 chinos, de una población extranjera estimada en un millón de personas (sobre los casi 5 millones que viven en el país).

En cualquier caso, el gobierno manifiesta su preocupación por el asunto.

“El de los matrimonios por conveniencia es un problema generalizado y hay que verlo en su conjunto: es una cantidad muy grande. En este momento tenemos más de mil casos, expedientes activos donde estamos luchando”, explica el procurador adjunto Guillermo Fernández.

De la totalidad de denuncias por inexistencia o nulidad de matrimonios presentadas por el Registro Civil ante la Procuraduría, el de los chinos es el primer grupo de extranjeros de fuera de la región y el quinto de la clasificación, formada por 39 países.

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Los colombianos lideran esa lista (395 denuncias desde 2010), seguidos de los cubanos (374), de los dominicanos (113), los nicaragüenses (95) y los chinos (67).

Pese a que el número de ciudadanos del país asiático no es muy elevado, para el procurador es solo la “punta del iceberg“.

“Tienen que haber muchos más: personas que no se animan a denunciar, casos de los que no nos hemos enterado”, asegura en conversación con BBC Mundo.

La directora de Migración y Extranjería, Gisela Yockchen, habla de “un mercado negro” donde “hay responsabilidades compartidas entre quienes aceptan la propuesta, quien se presta y quien formaliza la situación irregular”.

Yockchen no dispone de información sobre el dinero que mueven estas “mafias”, pero señala que, de acuerdo a los casos conocidos en el país, son gestionadas por nacionales.

“Hay muchas víctimas”, incide. “El que se ha prestado acaba siendo una víctima, así como la personas extranjera. Está siendo estafada porque finalmente el trámite migratorio no va a llegar a buen fin, en algún momento va a ser detectado”.

De acuerdo a las autoridades, estas redes utilizan varios modus operandi, y entre ellos está el robo de nombres de personas que no son conscientes de lo que ocurre hasta que, de repente, se topan con que su estado civil ha cambiado.

Esa es una de las situaciones que facilita que se destape el delito, así como la falta de cumplimiento del trato por parte de las mafias.

“Usualmente, son personas con escasos recursos que fueron convencidas para que celebraran un matrimonio de este tipo con la condición de que en un determinado tiempo se divorciarían. El incumplimiento de ese divorcio lleva a la otra parte, a la que actuó ingenuamente, a denunciar”, explica el director general interno del Registro Civil, Luis Guillermo Chinchilla.

En una denuncia de nulidad a la que tuvo acceso BBC Mundo, se refleja esa situación: una empleada del hogar que se casó con un ciudadano oriental por dinero y no consigue el divorcio, pese a las peticiones que le realiza a la abogada que la captó.

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El documento también muestra la otra versión, la del extranjero.

“Tenía poco de haber llegado al país, no hablaba ni entendía el idioma español (…) y firmó el documento sin saber que se trataba de un matrimonio simulado”, se indica en el escrito.

El ciudadano chino creía, según lo expresado ante las autoridades a través de un apoderado especial, que eran los papeles para solicitar la residencia.

Cambios en la ley

El problema de los llamados matrimonios de papel no es nuevo para Costa Rica, un país tradicionalmente receptor, caracterizado como un remanso de paz en medio de una de las zonas más violentas del mundo.

A finales de los años 2000, las autoridades evidenciaron una “incidencia alta” de estos casos y se identificó a personas en Costa Rica que se dedicaban a promover este tipo de irregularidad, lo que impulsó el endurecimiento de la política migratoria.

“Yo divido la situación en dos periodos: antes del año 2010 y posterior a ese año”, señala la directora de Migración, Gisela Yockhen, en conversación con BBC Mundo.

En esa fecha entró en vigor una nueva ley migratoria, que pena a notarios y otras personas involucradas en este delito con entre 2 a 5 años de cárcel y dificulta el proceso para conseguir la residencia.

“Ya no se le concede la residencia permanente libre de condición a una persona por el simple hecho de estar casado con un costarricense. Ahora se otorga una residencia temporal por los tres primeros años y se incorpora dentro de los requisitos pruebas fehacientes de la convivencia”, explica la directora de Migración.

Entre las evidencias, las autoridades ahora solicitan las fotografías de la boda, facturas, entrevistas por separado al año de tramitar la residencia e incluso cartas de amor.

Esos nuevos mecanismos han hecho que bajen “muchísimo” los casos, sostiene la representante oficial.

No obstante, “aunque se dé solo un caso, se considera alarmante”.

“Es un asunto importante. Ya no es que nos tenga preocupados, ahora lo que hace es que nos tiene ocupados“, resume la directora de Migración.

“Movimiento hormiga”

La entrada de chinos a Costa Rica ha sido históricamente irregular, y lo sigue siendo pese a que no se puede afirmar que esa opción sea la mayoritaria, comenta a BBC Mundo el investigador de la Universidad Estatal a Distancia de Costa Rica Alonso Fernández, que lleva más de dos décadas siguiendo de cerca el fenómeno.

En términos relativos, Fernández asegura que Costa Rica es el país que más población china recibe de toda América Latina.

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La inmigración china generalmente procede del sur del gigante asiático, en concreto de la provincia costera de Cantón, zona tradicionalmente más abierta al exterior por sus relaciones comerciales y su cercanía a Hong Kong.

Entre los métodos irregulares utilizados para acceder a Costa Rica no solo se encuentran los matrimonios simulados, sino también la usurpación de identidades o las adopciones, apunta Fernández.

“Desde finales del siglo XIX hasta nuestros días se ha producido un flujo migratorio constante, caracterizado por el llamado movimiento hormiga: se viene uno de ellos, luego trae a la madre…”, relata el investigador.

Esa flujo de emigrantes constante, que comenzó con un pequeño grupo en 1855, dio lugar a que decenas de miles de costarricenses hoy tengan algún antepasado chino, según los investigadores de la Uned.

Costa Rica es destino final para los ciudadanos chinos, pero también puente.

“Para muchos, sigue siendo una puerta a Estados Unidos”.

Si deciden establecerse en el país centroamericano, los chinos se dedican al comercio al por menor, gestionando populares bazares o tiendas veinticuatro horas que en muchas ocasiones también les sirven de hogar; y suelen adaptarse muy bien a la “pura vida” costarricense, la ubicua expresión con la que los ticos hacen referencia al arte del buen vivir local.

Ticos de ascendencia china

Lo cierto es que la comunidad china presente en la capital parece estar integrada al cien por cien.

En plena Semana Santa, San José se asemeja a una ciudad fantasma y, contra todo mito, la mayoría de los establecimientos chinos también cierran.

No es el caso de Li Zhong, una dulce abuela que atiende con una sonrisa a los ticos que entran a pedirle un cargador o comprar saldo para su celular.

“Yo me mudé a Panamá en 1992”, rememora alegremente cuando BBC Mundo le pregunta por su historia.

Su entrada a Centroamérica la hizo con “plata”, confiesa, y posteriormente emigró a Costa Rica por los problemas que tenía con las autoridades.

“Muy pesados…”, comenta en un español rústico.

Tras su llegada a San José, decidió traerse a su hijo y él acabó abriendo otro local propio.

Preguntada por los matrimonios simulados como vía de entrada, Li evita contestar, aunque posteriormente asegura que sí se ven “muchas” uniones entre ciudadanos del país y sus compatriotas.

“Con ticos problemas, ticas mejor”, dice riendo, sin parar quieta.

Su nieto, de unos 5 años, corretea por la tienda y se asombra cuando un extranjero le dice unas palabras en mandarín.

“No habla mucho chino -aclara la abuela-. Él nació aquí: es tico”.

*María es un nombre ficticio elegido para proteger la identidad de la fuente.