“No puedo evitar pensar que ellos (los africanos esclavizados) finalmente serán los gobernantes”. La frase fue escrita en Río de Janeiro por el naturalista británico Charles Darwin (1809-1882) en su diario, el 3 de julio de 1832.

No se materializó ni se convirtió en teoría, pero sirve para develar visiones poco conocidas del autor de “El origen de las especies”.

El británico que revolucionó la biología con su teoría de la evolución por selección natural fue un abolicionista acérrimo.

Era su “causa sagrada”, define James Moore, un historiador de la ciencia que profundizó en los puntos de vista de Darwin sobre la raza y la esclavitud y es el autor, con su colega Adrian Desmond, de “La Causa Sagrada de Darwin: Raza, Esclavitud y la Búsqueda de los Orígenes Humanos”.

Las anotaciones del naturalista sobre su viaje a Brasil -donde permaneció por cuatro meses durante su expedición de cinco años a bordo del Beagle- están llenas de horrorosas descripciones sobre la esclavitud.

En una de ellas, menciona el caso de una señora que vivía en una casa frente al lugar donde él se hospedaba en Río de Janeiro y que guardaba tornillos para torturar a sus esclavos domésticos, rompiéndoles los dedos.

En otra, que define como algo que lo marcó “más que cualquier historia de crueldad”, cuenta lo que le ocurrió cuando intentó comunicarse con un esclavo que lo acompañaba en un barco.

Mientras el científico gesticulaba efusivamente para tratar de hacerse entender, terminó por acercar su mano al rostro del hombre, quien, asustado, bajó los brazos: pensó que el naturalista quería golpearlo en la cara y bajó la guardia para que pudiera hacerlo.

“Nunca olvidaré mi sentimiento de sorpresa, disgusto y vergüenza al ver a un hombre grande y fuerte temeroso de defenderse de lo que pensó que era una bofetada. Ese hombre había sido entrenado para adaptarse a un nivel de degradación mayor que el de la esclavitud de cualquier animal indefenso”.

Parte de las ideas del científico venían de su casa. Los Darwin eran una familia rica llena de intelectuales liberales.

Su abuelo, Erasmus Darwin, fue uno de los fundadores de la Lunar Society, un grupo de pensadores que se reunía en las noches de luna llena, una vez al mes, en la ciudad inglesa de Birmingham.

“Era una familia de amantes del arte y, desde un punto de vista moral, adeptos a lo que los autores luego llamarían humanitarismo. Practicaban la compasión y no les gustaba la crueldad, por lo que nunca golpeaban a nadie que trabajara para ellos, de ahí la conmoción de Darwin frente a la esclavitud en Brasil”, dice Maria Elice de Brzezinski Prestes, profesora del departamento de Genética y Biología Evolutiva del Instituto de Biociencias (IB) de la Universidad de São Paulo (USP).

Al salir de Brasil, Darwin escribió: “Nunca volveré a un país con esclavitud”. La frase, que se haría famosa más tarde, está en el libro “El viaje del Beagle”, publicado en 1839, en las secciones finales de un tomo de más de 500 páginas.

Las líneas que abren esta nota, sin embargo, se encuentran entre las muchas que escribió en su diario pero que decidió dejar fuera de los libros.

En las últimas décadas, estas páginas, ahora accesibles para investigadores y el público en general, han sido mejor exploradas.

El 3 de julio de 1832, cuando Darwin dijo que creía que los esclavos algún día gobernarían Brasil, escribió:

“El estado de la enorme población esclava debería despertar el interés de cualquiera que ingrese a Brasil. Al caminar por las calles, es curioso observar la variedad de ‘tribus’ que se pueden identificar por los diferentes adornos marcados en la piel y por las diversas expresiones. Los esclavos están obligados a comunicarse entre sí en portugués y, en consecuencia, no están unidos”.

“No puedo evitar pensar que en última instancia serán los gobernantes. Asumo esto porque son numerosos, por su excelente atletismo (especialmente en contraste con los brasileños), notando que están de buen humor, y porque veo claramente que su capacidad intelectual ha sido muy subestimada. Son la mano de obra eficiente en todo el comercio necesario. Si los negros liberados crecieran en número (como debe ocurrir), el tiempo de la liberación total no estaría muy lejos”.

La provocativa observación sobre su tamaño físico no es el único comentario que Darwin le dedica al grupo que califica de “brasileños” en sus notas del 3 de julio:

“Los brasileños, por lo que puedo evaluar, poseen una pequeña porción de las cualidades que dan dignidad a la humanidad. Ignorantes, cobardes, indolentes en extremo; hospitalarios y amables mientras no les cause problemas; temperamentales y vengativos, pero no pendencieros. Satisfechos consigo mismos y con sus costumbres, responden a todas las observaciones con la pregunta: ‘¿Por qué no podemos hacer lo que hicieron nuestros abuelos antes que nosotros?'”.

“Su apariencia misma refleja poca elevación de carácter. Tipos bajos que pronto se vuelven corpulentos; el rostro tiene poca expresión, parece estar hundido entre los hombros. Los monjes difieren para peor en este último aspecto; se necesita poca fisonomía para ver claramente estampada la perseverancia astuta, voluptuosidad y orgullo.”

Juntos, los párrafos ilustran la complejidad del pensamiento de Darwin y un lado “incómodo” de sus ideas, algo que los historiadores evitaron discutir durante mucho tiempo, dice Prestes.

“Lo que dijo Darwin sobre la raza quedó, pues, como olvidado [en las discusiones sobre su obra]. Fue una postura historiográfica durante mucho tiempo, prácticamente hasta el siglo XXI”, dice, y agrega que esta faceta del naturalista ha sido más debatido en las últimas dos décadas.

Las complejidades de Darwin

Por un lado, Darwin era un antiesclavista, abolicionista. Dedicó parte de su carrera a demostrar que las diferentes razas tenían el mismo origen, un ancestro común; algunas de las teorías de la época llegaban a decir, por ejemplo, que los blancos y los afroamericanos eran de especies diferentes, lo que se usaba a menudo para legitimar la esclavitud.

Esto no significaba, sin embargo, que él creyera que todas las civilizaciones eran iguales. Para él, y para las teorías antropológicas dominantes de la época, diferentes pueblos se encontraban en diferentes etapas de civilización, algunos más avanzados que otros.

Con el tiempo, la propia ciencia demostraría que estas ideas, que luego serían utilizadas por otros autores como base para teorías pseudocientíficas racistas como la eugenesia, no estaban respaldadas por pruebas.

“Hoy [a Darwin] jamás se le permitiría enseñar en una institución educativa de Reino Unido o de Estados Unidos, en ningún nivel. Está plagado de estereotipos y prejuicios, como casi todo lo escrito [en ese momento] sobre los mismos temas”, señaló Moore en un comentario enviado por correo electrónico a BBC News Brasil.

“Era anticatólico, veía a los brasileños de la colonia corrompidos por la Iglesia y su cultura política colonial, principalmente el soborno. Al mismo tiempo y en el mismo lugar, vio a los indígenas y admirables africanos esclavizados corrompidos por sus amos. Capas y capas de prejuicio, aunque no sin algo de verdad”, completa el historiador británico.

Un hombre de su tiempo

La profesora Maria Elice Prestes señala que para comprender el pensamiento de Darwin es necesario considerarlo como un sujeto de su tiempo, un hombre británico del siglo XIX, que vivió en medio de la expansión del imperialismo británico.

En los siglos XVII y XVIII, las colonias inglesas de todo el mundo tenían esclavos, pero se decía poco sobre el papel de Inglaterra dentro del sistema esclavista.

Las ideas de cuánto lucró el país con el complejo esclavista atlántico, cuán fundamental fue este sistema para el salto inglés de finales del siglo XVIII al XIX y las presiones que el propio capitalismo industrial ejerce para el fin de la esclavitud empiezan a ser difundidas, según la historiadora, con “Capitalismo y Esclavitud”, de Eric Williams, un libro de 1944.

La teoría fue el resultado de la tesis doctoral de Williams, quien nació en lo que entonces era la colonia británica de Trinidad y Tobago, en el Caribe.

Si bien el trabajo se desarrolló en la Universidad de Oxford, el historiador solo pudo publicarlo como libro en EE.UU., adonde se mudó por las dificultades que venía enfrentando para dar a conocer su tesis.

Volviendo al siglo XIX: la lucha contra la esclavitud de Darwin era relativamente común entre los británicos.

Inglaterra fue uno de los primeros países en abolir la trata de esclavos (en 1807, con la Slave Trade Act) y en emancipar a los esclavos (en 1833, con la Slavery Abolition Act), medidas vistas por muchos británicos como “evidencia de cómo la civilización inglesa era más avanzada que las demás”, señala la historiadora de la biología.

“Todo esto fue anunciado como la marca de la superioridad de la civilización inglesa y como algo dentro del orden natural del progreso. Así como la civilización inglesa alguna vez tuvo esclavos y ya no los tenía, muchas naciones los seguían teniendo. Esto se convirtió en un gran orgullo inglés”. agrega.

“Puedes verlo en las obras de los autores del siglo XIX, cuán absolutamente orgullosos estaban de esta lucha contra la esclavitud”.

Y Darwin fue un hombre de su época, dice: “Creía firmemente que Inglaterra estaba deslumbrando al mundo con su cenit civilizador“.

El biólogo Nélio Bizzo, profesor de la Facultad de Educación de la USP y especialista en la obra de Darwin, recuerda que, además de la propaganda antiesclavista, Inglaterra en ese momento tomó acciones concretas para reprimir el tráfico de personas esclavizadas.

A partir de 1810, Brasil firmaría diversos compromisos con el país para poner fin a su comercio de esclavos. Eran “leyes para que vean los ingleses”: medidas que, en papel, acababan con el tráfico, pero que nunca se cumplieron en la práctica.

Varios barcos de esclavos con destino a Brasil fueron interceptados y capturados por la Armada británica hasta que la trata de esclavos fue abolida de manera efectiva en 1850.

“Para entender lo que dice Charles Darwin sobre los brasileños cuando está en Río de Janeiro es necesario entender el contexto, el momento en que se encuentra. Precisamente allí se llevó a cabo la mayor trata de esclavos del planeta“, dice Bizzo.

Cais do Valongo, en Río, fue el mayor puerto de recepción de esclavos del mundo.

Abolicionismo, pero no antirracismo

Pero si ese fue un período en el que las ideas abolicionistas ganaron impulso, también fue un momento en el que el racismo adquirió un barniz científico y el Imperio Británico comenzó a colonizar el continente africano.

“La década de 1930 de Darwin, que es cuando estaba escribiendo [el diario], está llena de complejidades”, dice la historiadora Lorelai Kury, investigadora de la Casa de Oswaldo Cruz/Fiocruz y profesora de la Universidad del Estado de Río de Janeiro (UERJ).

Fue entonces cuando se popularizaron, por ejemplo, los estudios de fisonomía, que intentaban sacar conclusiones sobre el carácter del individuo a partir de sus rasgos físicos, y la frenología, que utilizaba la medida del cráneo como indicador de la capacidad intelectual.

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Ambos fueron utilizados por el racismo científico de la época, y luego fueron desacreditados.

Los escritos de Darwin sobre los brasileños toman prestados elementos de las ideas naturalistas que circulaban en la época y que vinculaban las características físicas de los individuos con los rasgos morales e intelectuales.

“Darwin cree que la esclavitud deteriora las relaciones y la moralidad, que infecta a la sociedad de arriba a abajo, y que es algo que eventualmente comenzaría a reflejarse físicamente en las poblaciones”, dice Kury.

“En aquella época era un lugar común, especialmente por parte de los europeos no ibéricos, considerar a los españoles y portugueses particularmente crueles y, por ello, inferiores a los demás europeos“.

La académica cree que la mención de “brasileños” en el extracto del 3 de julio se refiere a los portugueses y sus descendientes. Es una descripción, dice, que encarna una serie de prejuicios, entre ellos la altura: físicamente, los británicos tendían a ser más altos que los íbericos.

Para el profesor Nélio Bizzo, este shock que tiene Darwin cuando se encuentra con la esclavitud en Brasil ayuda a explicar en parte lo que escribe sobre los africanos esclavizados.

“Empezó apoyando a los africanos en Brasil. Y eran tantos que quizás pensó que algo como lo que había pasado en Haití también pasaría en Brasil“, dice el biólogo.

El fin de la esclavitud y la independencia de Haití se dieron con el protagonismo de los propios esclavizados, y el país se convirtió, en 1804, en la primera república gobernada por afrodescendientes.

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Bizzo señala que la “exégesis” (interpretación) de lo escrito en privado por científicos y pensadores, como notas y correspondencia, debe hacerse de manera diferente a lo que se concibió para hacerse público.

En este sentido, dice el profesor, la principal evidencia respecto a las posiciones de Darwin sobre el racismo y el fin de la esclavitud provienen del elogio que hizo a un texto bastante problemático escrito por el científico inglés Thomas Huxley, abolicionista, publicado en 1865 (el ensayo se llama “Emancipación – Blanco y Negro” ).

Al comentar sobre la Guerra Civil estadounidense, que acababa de terminar, Huxley defiende la superioridad de los blancos sobre los afrodescendientes, y lo hace utilizando un lenguaje profundamente prejuicioso.

“Incluso aquellos que estaban en contra de la esclavitud, no se puede decir que fueran automáticamente antirracistas o que no fueran racistas“, señala Bizzo.

“Desafortunadamente es una cuestión realmente complicada, y es por eso que creo que no puedes tener una admiración ciega por nadie en el mundo de la ciencia”.

Darwinismo social (que no es realmente darwinista)

La teoría de la selección natural que escribió Darwin para explicar la evolución de las especies -y no las diferencias entre los seres humanos- acabó siendo apropiada por otros científicos que la utilizaron como materia prima para teorías racistas.

Entre ellos se encuentran el darwinismo social, que predica que solo los más fuertes son capaces de sobrevivir, y la eugenesia, la idea de que es posible “mejorar” genéticamente una población, que se convirtió en el centro del nazismo.

Sin embargo, a pesar de usar el nombre del científico, el darwinismo social es una distorsión de la teoría darwiniana, señala la historiadora Lorelai Kury.

“Darwin nunca dijo que ganará el mejor, es el más adaptado a esa circunstancia concreta. Cambiando las circunstancias, el más adaptado será otro”, explica la docente.

“Para Darwin, es el azar, no algo predeterminado, lo que conduce a la adaptación. En el darwinismo social, [la adaptación] es una justificación de las jerarquías sociales, pero Darwin no justifica nada: la naturaleza no actúa moralmente. Son las leyes naturales, no tienen un objetivo moral”, concluye.

La profesora Maria Elice Prestes evalúa que, si bien Darwin creía que había etnias más o menos civilizadas que otras —lo cual deja muy claro en el libro “El origen del hombre”, de 1871- estas ideas no se traducen en violencia y exclusión.

De acuerdo con el principio de humanitarismo que guió sus creencias, dice la profesora, no hay justificación dentro del pensamiento del científico para actuar de forma negativa o cruel contra personas que considera “menos civilizadas”.

Darwin creía en la posibilidad de que las civilizaciones que consideraba “inferiores” progresaran, sobre todo si tenían contacto con las que consideraba “más civilizadas”.

En su teoría de la evolución por selección natural, que revolucionó la ciencia, todos los hombres surgen de un solo antepasado.

A medida que este “primer humano” se reproduce y su descendencia se multiplica, las poblaciones humanas se esparcen geográficamente, es entonces cuando actúa la selección natural y acaba favoreciendo la proliferación de las etnias (o “razas”, como se les suele denominar coloquialmente) que mejor se adaptan a cada entorno.

“Darwin insiste en que aunque las razas sean diferentes, no hay especies diferentes. Y desde el punto de vista biológico, moral y religioso, la trascendencia de esto es enorme, porque, si somos hermanos, no puedo esclavizar, no puedo perseguir, no puedo hacer un genocidio”, dice Prestes.

La bolsa de papel —de un tono rosa estridente— apareció en el suelo, en un espacio abierto al público de la biblioteca de la Universidad de Cambridge.

Dentro, estaban los dos cuadernos del naturalista británico Charles Darwin desaparecidos hace 22 años, con un sobre marrón que contenía una nota escueta.

“Bibliotecaria Felices Pascuas X”, decía el texto, que acompañaba a los cuadernos envueltos en papel transparente y guardados dentro de una caja.

“Me siento muy feliz. Están a salvo, en buenas condiciones, están en casa”, dijo con una sonrisa de oreja a oreja la bibliotecaria, Jessica Gardner, cuando se enteró del hallazgo.

Pero quién regresó el 9 de marzo -y quién robó- estos manuscritos valuados en millones de dólares es algo que para la policía británica, que dio a conocer la noticia esta semana, continúa siendo un misterio.

Ideas fundamentales de la evolución

Los cuadernos fueron escritos a fines de la década de 1830, cuando Darwin regresó de las Islas Galápagos, un archipiélago volcánico en el océano Pacífico, a unos 1.000 km de la costa de Ecuador.

En una de sus páginas el científico dibujó un bosquejo de un árbol, que lo ayudó a crear su teoría de la evolución, y más de 20 años después se convertiría en una teoría central de su innovador trabajo “Sobre el origen de las especies”.

“La teoría de la selección natural y la evolución es probablemente la teoría más importante en las ciencias de la vida y el medioambiente la Tierra, y estos son los cuadernos en los que se compuso esa teoría”, explica Jim Secord, profesor emérito de historia y filosofía de la ciencia de la Universidad de Cambridge.

“Estos son algunos de los documentos más notables de toda la historia de la ciencia“, agrega.

Perdidos en un laberinto

La última vez que estos manuscritos fueron vistos fue en noviembre de 2000, después que se los sacara de su sitio para ser fotografiados en respuesta a una “solicitud interna”.

Y no fue sino hasta una revisión de rutina dos meses más tarde que el personal de la biblioteca descubrió que no estaban por ninguna parte.

Inicialmente pensaron que habían sido guardados en el lugar equivocado, algo que es posible en esta inmensa biblioteca que contiene más de 10 millones de libros, mapas y manuscritos distribuidos a lo largo de 200 km de estantes.

Pero después de una infructuosa búsqueda que se prolongó por años y ante la falta de pistas, Gardner llegó a la conclusión de que habían sido robados.

En 2020 se puso en contacto con la policía e informó a la Interpol.

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Los cuadernos, misteriosamente, aparecieron casi dos años después.

¿Quién? ¿Cómo? ¿Por qué?

Secord fue uno de los varios académicos y expertos que examinaron los textos y confirmaron que eran auténticos.

“Darwin usa diferentes tipos de tinta en los cuadernos. Por ejemplo, en la famosa página del árbol de la vida, hay tanto una tinta marrón como una gris. Ese tipo de cambios son bastante difíciles de falsificar de manera convincente”, le explica a la BBC.

Gardner añade que todas las páginas que deberían estar, “están allí”.

¿Dónde estuvieron todo este tiempo? ¿Quién se los llevó? ¿Para qué? Estas son algunas de las preguntas que quedan en el aire.

Las cámaras de seguridad pueden quizás dar una pista, aunque no había CCTV en el sitio donde aparecieron los libros. La policía deberá ahora monitorear el resto de las cámaras del edificio en busca de más detalles.

“Nuestra investigación sigue abierta y estamos siguiendo algunas líneas de búsqueda. También renovamos nuestro llamamiento para que cualquier persona que tenga información sobre el caso se comunique con nosotros”.

Tener descendencia también implica una gran inversión de recursos. Pero el sexo ofrece una posibilidad gratificante: niños que están más en forma que sus padres gracias a nuevas y “mejores” combinaciones de genes.

Darwin se dio cuenta de que, por lo tanto, muchas especies animales seleccionan cuidadosamente a sus parejas.

Sin embargo, existe una desigualdad biológica innata. Los óvulos son relativamente pocos —una inversión grande y costosa— mientras que los espermatozoides son pequeños y mucho más abundantes.

Pero según un nuevo artículo, publicado en la revista especializada Science, su visión patriarcal del mundo llevó a Charles Darwin a descartar la influencia femenina en la elección de pareja en los humanos.

También minimizó el papel de la variación femenina en otras especies animales, asumiendo que eran bastante uniformes y tomaban decisiones similares.

Y pensó que había una enorme variación entre los machos que luchaban por la atención femenina, al mostrar asombrosas gamas de habilidades y belleza.

Esto mantuvo el enfoque en la dinámica de las jerarquías de dominación masculina, la ornamentación sexual y la variación como impulsores de la selección sexual, incluso en los casos en los que eran las hembras las que elegían.

Pero ¿se mantienen hoy las ideas de Darwin sobre la selección sexual?

Elecciones complejas

Cuando los animales eligen una pareja, su apariencia, sonido y olor pueden ser guías precisas sobre la capacidad de supervivencia del futuro compañero.

Por ejemplo, las grandes astas de los ciervos son un buen indicador de su capacidad de lucha y dominación, y de su estado físico general.

Pero otros aspectos, también vistosos o llamativos, pueden no ser tan buena guía de la calidad genética, incluso ser engañosos.

Las hembras pueden evolucionar para elegir parejas con las que sus crías tengan menos probabilidades de sobrevivir, siempre que haya más crías como compensación.

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En algunas especies de peces poecílidos, por ejemplo, el atractivo de los machos está relacionado con los genes que pueden reducir su supervivencia.

Por lo tanto, las hembras enfrentan un dilema: aparearse con un macho más atractivo y producir algunos hijos muy atractivos pero menos vigorosos, o aparearse con un macho menos atractivo para maximizar la supervivencia de esos hijos. ¿Qué estrategia producirá más nietos?

Por lo tanto, las hembras pueden seleccionar rasgos en los machos que aparentemente no tienen otra relación con su capacidad de supervivencia.

La cola del pavo real es una desventaja en la mayoría de los aspectos de su vida, un impedimento para volar y evadir a los depredadores, excepto por la atracción que genera en las hembras.

Sin embargo, también puede ser cierto que la capacidad de un macho para manejar tal carga es en sí misma un marcador de la calidad y el rigor genético general.

No siempre son las mujeres las que eligen. Los peces pipas machos invierten mucho en llevar los huevos fertilizados hasta que eclosionan, y son las hembras las que compiten entre sí para asegurarse la atención de los primeros.

La elección óptima de pareja no es la misma para todos los individuos, o en todo momento de su desarrollo. Por ejemplo, los pergoleros satinados más jóvenes se asustan con las exhibiciones masculinas más vigorosas, mientras que las hembras mayores suelen encontrarlas más atractivas.

Y muchos peces son hermafroditas secuenciales: cambian de sexo, y por lo tanto de elección de pareja, a medida que envejecen.

Investigaciones desde Darwin, por lo tanto, revelan que la elección de pareja es un proceso mucho más complejo de lo que él podría haber supuesto, y se rige por la variación en ambos sexos.

¿Era sexista Darwin?

Entonces ¿es realmente válida la acusación de sexismo dirigida a Darwin, y nubló esto su ciencia?

Ciertamente hay alguna evidencia de que Darwin subestimó la importancia de la variación, la estrategia e incluso la promiscuidad en la mayoría de las hembras.

Por ejemplo, Darwin —posiblemente como resultado de una mojigatería predominante— puso poco énfasis en los mecanismos de selección sexual que operan después del apareamiento.

Las hembras de aves y mamíferos pueden optar por aparearse con múltiples machos, y su esperma puede competir para fertilizar uno o más óvulos dentro del tracto reproductivo.

Los gatos, los perros y otros animales pueden tener camadas con múltiples padres (la gloriosamente llamada “superfecundación heteropaterna”, ¡aunque suene bastante atroz!).

Incluso hay alguna sugerencia de que el pene humano, al ser más grueso que el de nuestros parientes primates más cercanos, es una adaptación para desplazar físicamente el esperma de los machos competidores.

Tales especulaciones terrenales eran un anatema para la sensibilidad de Darwin.

Las hembras de herrerillo común a menudo se aparean con varios machos para garantizar su protección y apoyo, una estrategia un tanto manipuladora cuando la paternidad de los futuros padres es incierta.

Todo esto desafía la suposición de Darwin de que las mujeres son relativamente pasivas y no estratégicas.

Peso de la cultura de la época

Cuando los machos hacen una mayor inversión, se vuelven más activos en la elección de pareja.

Las ranas punta de flecha (Dendrobates auratus) macho (en lugar de hembras) protegen a las crías y, por lo tanto, atraen a varias hembras que compiten para poner huevos y fertilizarlas.

Muchas especies de aves hacen un cuidado biparental y, por lo tanto, tienen una diversidad más rica de sistemas de apareamiento.

Inevitablemente, la visión del mundo de Darwin fue moldeada por la cultura de su época, y sus escritos personales hacen difícil montar una defensa particularmente sólida.

En una carta de 1882, escribió: “Ciertamente creo que las mujeres, aunque generalmente superiores a los hombres en [sic] cualidades morales, son intelectualmente inferiores; y me parece que hay una gran dificultad por las leyes de la herencia… en que se conviertan en equivalentes intelectuales del hombre”.

También deliberó sobre los méritos relativos del matrimonio, y dejó en claro: “Hogar y alguien que se ocupe de la casa, encantos de la música y charlas femeninas. Estas cosas son buenas para la salud, pero una terrible pérdida de tiempo”.

Como era de esperar, hay mucho que Darwin no entendió del todo.

Darwin, como Albert Einstein, H.G. Wells y Edgar Allan Poe, se casó con una prima hermana, Emma Wedgwood.

Irónicamente, no sabía nada de genética y los mecanismos por los cuales los parientes cercanos tienen más probabilidades de tener descendencia con ciertas enfermedades genéticas.

Nuestros parientes más cercanos en el árbol de la vida, los chimpancés, evitan naturalmente este problema, ya que las hembras seleccionan parejas que están más lejanamente relacionadas con ellas que el macho promedio disponible en su grupo.

A pesar de sus omisiones, sin embargo, la comprensión de Darwin fue radicalmente más avanzada que todo lo que le precedió.

Y cuando se combinan con la comprensión posterior de la genética y la herencia, los escritos de Darwin siguen siendo la base de toda la biología evolutiva moderna.

*Matthew Wills es profesor de Paleobiolgía Evolutiva en el Centro Milner para la Evolución, Universidad de Bath, Reino Unido.

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El 24 de noviembre de 1859 Charles Darwin publicó “El origen de las especies” y su teoría de la evolución cambió radicalmente la biología.

Su explicación del origen del ser humano supuso una revolución, ya que hasta entonces la mayoría de los científicos occidentales compartían la idea de que Dios había concebido a todas las criaturas del planeta.

El naturalista británico fue el primero en ofrecer evidencias para explicar el mecanismo que hace posible la evolución: la selección natural.

Y así se convirtió en uno de los pensadores y científicos más importantes de la Historia. Pero para eso, antes tuvo que embarcarse en un viaje extraordinario, hacer cientos de experimentos y escribir durante 20 años.

Diseño, animación y sonido: Kako Abraham, Guion: Carol Olona Ferrer, Narración: Enric Botella, Editora: Carol Olona Ferrer

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Este proceso evolutivo fue acuñado por el propio Darwin con el término “selección natural” y fue documentado con un gran número de ejemplos en su obra magna titulada “El origen de las especies”, publicada en 1859.

En la elaboración de su teoría de evolución biológica, tuvo un peso muy importante su estancia en las islas Galápagos en 1835, donde pudo estudiar diferentes grupos de especies y plantear que probablemente estas compartían un ancestro común.

Sin embargo, en contra de lo que podría parecer en un principio, los afamados pinzones de Galápagos, también conocidos como pinzones de Darwin, no llamaron especialmente su atención. De hecho, Darwin inicialmente pensó que este grupo de aves no tenían una relación de parentesco muy cercana entre sí.

No obstante, este icónico grupo de aves es hoy uno de los ejemplos clásicos usados para ilustrar el proceso de radiación adaptativa, o cómo a partir de un antecesor común surgen diversas especies por un uso diferencial de los recursos.

La selección de distintos nichos ecológicos provoca un aislamiento reproductivo entre poblaciones, propiciando los procesos de especiación por medio de la selección natural.

Los pinzones de Galápagos, junto con los mieleros de Hawái son, probablemente, los dos ejemplos de radiación adaptativa aviar en islas más famosos en el mundo.

El estudio de los pinzones

Los pinzones son un grupo heterogéneo de aves paseriformes de un tamaño medio que se agrupan filogenéticamente en diversas familias muy ricas en especies.

Esta riqueza en especies ha interesado especialmente a los biólogos, que han visto una oportunidad única para estudiar los procesos de especiación, desde los momentos más incipientes hasta la formación última de nuevas especies.

De entre todos los pinzones, los más conocidos son sin duda los pinzones de Galápagos. Este grupo de aves ha servido como modelo de estudio de diferentes procesos ecológicos y evolutivos, como el desplazamiento de caracteres, la selección natural y la hibridación como mecanismo generador de nuevas especies.

En este sentido, las investigaciones desarrolladas por Peter y Rosemary Grant con este grupo de aves nos han iluminado sobre los mecanismos evolutivos en tiempo real.

Es decir, estos científicos han demostrado que para estudiar el resultado de los procesos evolutivos no hay que esperar millones de años, sino que es posible estudiarlos en acción, en tiempo ecológico, de un año para otro.

Especies por todo el mundo

Sin embargo, las radiaciones no siempre tienen lugar en un único archipiélago, como ha ocurrido en Galápagos o Hawái.

En ocasiones, la generación de nuevas especies ocurre en escalas geográficas más amplias que incluyen varios archipiélagos. Uno de estos ejemplos lo tenemos en los cercanos archipiélagos macaronésicos de Azores, Madeira y Canarias y, de nuevo, los protagonistas son un grupo de pinzones.

En Europa, Asia y el norte de África, los pinzones se agrupan dentro del género Fringilla.

Hasta ahora, este género comprendía un número reducido de especies: dos pinzones azules restringidos a Canarias, y los pinzones vulgares y reales. Estos dos últimos con una distribución más amplia, abarcando Europa, Asia y el norte de África.

Si bien dentro de los pinzones reales no se aprecia ningún proceso de diferenciación, en el caso de los pinzones vulgares este proceso está en marcha, lo que atestigua el gran número de subespecies descritas.

No obstante, son las poblaciones periféricas occidentales, y más concretamente las que se encuentran en Azores, Madeira y Canarias, las que han llamado poderosamente la atención de los biólogos por el conspicuo proceso de diferenciación que se aprecia en cada uno de estos archipiélagos.

De las Azores a Madeira y Canarias

Alan Baker, quien fuera el responsable del departamento de ornitología del Museo Real de Ontario (ROM) en Toronto, Canadá, se sintió intrigado por la diferenciación incipiente que los pinzones vulgares habían experimentado en estos archipiélagos, y decidió investigarlos desde una perspectiva múltiple: genética, acústica y morfológica.

Los resultados obtenidos en el grupo de investigación de Baker fueron extraordinarios. Propuso una ruta de colonización de lo más sorprendente.

Los pinzones vulgares habrían colonizado en primer lugar las islas Azores, las cuales se sitúan a casi 1.400 km de la península ibérica. De las Azores habrían colonizado Madeira y, finalmente, desde allí habrían llegado a las islas Canarias.

Sin embargo, por aquel entonces no existía la tecnología genómica ni las herramientas analíticas de las que disponemos hoy en día.

En un reciente trabajo publicado en la revista Molecular Phylogenetics and Evolution, hemos aplicado tanto técnicas genómicas punteras como análisis integrativos para confirmar la historia evolutiva de colonización de los pinzones vulgares propuesta por el grupo de Baker.

Y lo más importante, hemos podido demostrar que en realidad lo que vemos ahora en Macaronesia es un proceso de especiación finalizado. En otras palabras, que cada archipiélago albergaría una especie propia y diferente, no solo de cualquiera de los otros archipiélagos, sino también de los continentes europeo y africano.

Este resultado ayudará sin duda a seguir estudiando con más detalle este proceso de divergencia para identificar y cuantificar el papel de cada mecanismo implicado en la especiación de este grupo.

Por otra parte, también servirá para situar a los pinzones macaronésicos al mismo nivel que los pinzones de Galápagos o Hawái para responder a la pregunta de cómo surgen las especies y, por supuesto, para implementar estrategias eficaces para su conservación.

*Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Puedes leer la versión original aquí.

Juan Carlos Illera Cobo es profesor de Ecología en la Universidad de Oviedo

El naturalista era capaz de ver preguntas profundas en hechos que a la mayoría de la gente ni le llaman la atención.

Este 24 de noviembre se cumplen 160 años de la publicación de “El Origen de las Especies” y muchos recordarán la inspiración que Darwin halló para su libro en Sudamérica, durante su viaje de cinco años a bordo del Beagle.

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Pero a su regreso, el biólogo pasó décadas haciendo experimentos en su casa en Kent, a poco más de una hora de Londres, en busca de evidencias para su teoría de la evolución mediante selección natural.

Darwin no desistió de sus experimentos a pesar de que gran parte de su vida adulta sufrió de problemas estomacales, mareos, fatiga extrema y otros síntomas debilitantes.

“Darwin tenía problemas de salud y solo alguien que realmente amara estudiar la naturaleza habría perseverado como él lo hizo a lo largo de décadas de experimentos y observaciones cuidadosas“, señaló a BBC Mundo Ken Thompson, profesor de biología de la Universidad de Sheffield en Inglaterra y autor del libro “Las plantas más maravillosas de Darwin”.

“La teoría de la selección natural, con toda su importancia, puede ser vista como una consecuencia del intenso amor y curiosidad de Darwin por el mundo natural”.

En BBC Mundo te contamos cinco experimentos realizados por Darwin que puedes replicar, y qué buscó demostrar con ellos el gran naturalista inglés.

1. Hacia la luz

Darwin constató cómo el brote de un pasto, Phalaris canarienses, se doblaba hacia la luz de una lámpara.

“Nos sorprendió ver como la parte superior determinaba la dirección de la curvatura de la parte inferior”, escribió Darwin en su libro “El poder del movimiento en las plantas”, que escribió junto a su hijo Francis.

Para probar si la parte superior del brote era la parte sensible a la luz, el biólogo cubrió la punta del brote con un “sombrero” de material opaco. El resultado fue que la planta ya no se doblaba hacia la luz.

Tú puedes hacer el mismo experimento: planta una semilla, ve cómo se dobla el primer brote hacia la luz de una lámpara, y luego cubre la punta con un pequeño “sombrero” de papel de aluminio para ver la diferencia.

Darwin era un experimentador cuidadoso y paciente, pero según Ken Thompson “su verdadero genio radicaba en su habilidad de formular las preguntas correctas“.

En este experimento, “la idea clave de Darwin es que la parte de una planta que responde a un estímulo, en este caso la luz, no necesariamente es la misma parte que percibe el estímulo.

“Y esa constatación lleva a una conclusión inevitable, algo transporta esas señales de una parte a otra de la planta”.

“Darwin había descubierto en efecto las hormonas de las plantas, que siguen siendo una de las áreas más activas de investigación en fisiología vegetal”.

2. Muerte a raudales

En 1857 Darwin experimentó con malezas en su jardín, y demostró que la vasta mayoría de las semillas que germinaban no sobrevivían.

Tú puedes hacer lo mismo, delineando con cuerda una pequeña parcela en la que dejas expuesta la tierra y marcando el sitio en el que emerge cada semilla.

“Cada día marqué las plantitas de maleza que emergieron durante los meses de marzo, abril y mayo. De 357 que emergieron, 277 ya perecieron, principalmente debido a las babosas“, escribió Darwin.

¿Por qué estaba el naturalista tan interesado en demostrar la muerte masiva de organismos jóvenes?

En “El Origen de las Especies”, Darwin escribe: “Puesto que más individuos son producidos de los que pueden sobrevivir debe haber una lucha por la existencia“.

Thompson señala que la teoría de la selección natural estaba basada en la idea, luego descrita como supervivencia del más apto por Herbert Spencer, de que más organismos individuales nacen de los que pueden sobrevivir.

Solo los más aptos se reproducen y pasan sus genes a la nueva generación.

“Darwin estaba interesado en cualquier ejemplo de este proceso en acción, en este caso la muerte de la mayoría de los brotes en una parcela de tierra”.

3. Semillas en el agua

Darwin pasó más de un año probando la capacidad de las semillas de sobrevivir en agua de mar.

El experimento era crucial para responder a los críticos de la teoría de la evolución.

“La creencia imperante en la época de Darwin era que los animales y las plantas eran hallados en los sitios en que Dios los había colocado”, explicó Thompson.

Encontrar una misma especie en lugares muy distanciados, a veces en continentes diferentes, era considerada una prueba de ese designio divino.

“Darwin quería mostrar que las especies pueden dispersarse a distancias mayores de lo que la gente creía. Por eso, probar que las semillas podían sobrevivir durante largos períodos en agua de mar y luego germinar era importante, ya que implicaba que era posible la dispersión a grandes distancias a través de las corrientes oceánicas”.

Otra posibilidad considerada por Darwin era la dispersión de semillas en el barro de las patas de las aves.

¿Pero había semillas en el barro?

Darwin recogió tres cucharadas de barro de la orilla de un estanque, que mantuvo cubierto en su estudio durante seis meses, registrando cada una de las semillas que germinaban. Y contó en total 537.

4. Plantas carnívoras

Una de las pasiones de Darwin fueron los percebes. Su deseo de describir un único percebe que había traído de Sudamérica derivó en ocho años de estudios y dos libros sobre estos crustáceos que crecen adheridos a rocas golpeadas por olas.

Pero según describe Thompson en su libro, las cartas de Darwin revelan que en 1860 la nueva pasión de Darwin eran las plantas carnívoras.

El científico llegó incluso a referirse a una de ellas, Drosera rotundifolia o rocío de sol común, como su “amada Drosera”.

Darwin quería descubrir la dieta favorita de esta planta y experimentó alimentarla con una gran variedad de alimentos, desde azúcar a leche, aceite o gelatina.

“Las plantas insectívoras eran un ejemplo maravilloso de plantas que gradualmente evolucionan y desarrollan una habilidad de hacer algo que la mayoría de las plantas no puede hacer“, explicó Thompson a BBC Mundo.

“Para Darwin era obvio que Drosera había evolucionado a partir de una de las muchas plantas que tienen pelos glandulares por otras razones, como defensa contra insectos. Y podría a su vez evolucionar y convertirse en algo diferente como la llamada Venus atrapamoscas”.

5. Coevolución

Darwin estudió la relación entre las plantas y los insectos que las polinizan, una dependencia fruto de la coevolución de dos especies diferentes.

El científico experimentó con plantas de trébol rojo. Y tú puedes hacer algo parecido. Antes de que el trébol florezca cubre algunas partes de la planta con una malla a prueba de insectos. Luego compara el número de semillas producidas por las flores cubiertas o expuestas.

Uno de los casos más famosos de coevolución es el de una célebre predicción de Darwin.

El naturalista recibió de un famoso horticultor inglés, James Bateman, varios ejemplares de una llamativa orquídea de Madagascar, la estrella de Belén, cuyo nombre científico es Angraecum sesquipedale y que es conocida como la “orquídea de Darwin”.

Al científico le llamó la atención la gran longitud del nectario o canal (unos 30 cm), en cuya parte inferior se encuentra el néctar.

“Para Darwin estaba claro que si una orquídea tenía un nectario de unos 30 cm, ese nectario había evolucionado por una razón”, explicó Thompson.

“Él cultivó Angraecum en su propio invernadero y anticipó que debía ser polinizada por una polilla con una proboscis (lengua) lo suficientemente larga para alcanzar el néctar“.

Tuvieron que pasar cerca de 40 años para que se descubriera en Madagascar una polilla con esas características.

“Y demostrar que la polilla efectivamente polinizaba a la orquídea llevó más de un siglo“.

La polilla fue descrita con el nombre de Xanthopan morganii praedicta, cuyo epíteto alude a la predicción realizada por Darwin sobre su existencia.

Un mensaje de Darwin para todos

Los experimentos de Darwin tienen un gran mensaje para todos nosotros, según Thompson.

“Darwin nunca dio nada por sentado”, señaló a BBC Mundo el profesor de la Universidad de Sheffield.

“Él veía las mismas cosas cotidianas que vemos todos, pero siempre buscaba en ellas el significado profundo”.

“El mundo está lleno de preguntas para aquellos que tienen los ojos para verlas”.

¿Pero cuánto sabemos sobre la historia de nuestra especie?

¿Y por qué es un error decir que “descendemos de los monos”?

En BBC Mundo recordamos cinco datos que tal vez puedan resultarte sorprendentes sobre la evolución humana.

1. No descendemos de los monos

Los humanos modernos, la especie Homo sapiens sapiens, no evolucionó de los monos, sino que comparte un ancestro común con ellos.

“Un error muy común es pensar que ‘descendemos de los monos’. Ese error hace que mucha gente niegue la teoría de la evolución”, explicó a BBC Mundo el paleoantropólogo español José María Bermúdez de Castro.

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“Para empezar, es mejor afirmar que somos una especie más del orden primates”, dijo el coordinador del Programa de Paleobiología del Centro Nacional de Investigación sobre Evolución Humana de Burgos y codirector del proyecto de investigación y excavaciones en los yacimientos de la sierra de Atapuerca.

Este linaje de primates “comienza su historia evolutiva hace unos 7 millones de años. En ese tiempo, un ancestro común con los chimpancés divergió en dos linajes diferentes, seguramente por cuestiones climáticas“.

“El linaje que dio lugar a los chimpancés, Pan paniscus y Pan troglodytes, se quedó en el oeste de África. El linaje que a la postre dio lugar a la humanidad actual evolucionó en el sur y este de África”.

Bermúdez de Castro agregó que compartimos cerca del 99% de nuestros genes con los chimpancés, pero la diferencia (aproximadamente de 1.2%) es importante, puesto que tenemos entre 20 mil y 25 mil genes operativos.

“Deberíamos reflexionar sobre nuestra estrecha relación con estos primates, nuestro primos hermanos”, agregó el científico español.

2. Más de la mitad de tu cuerpo no es humano

Se estima que cerca de la mitad del cuerpo humano está compuesto por células humanas, pero el resto es una mezcla de bacterias, virus y hongos que componen lo que se conoce como el microbioma.

Ese microbioma, que es tan peculiar de cada persona como su huella digital, influye en una gran variedad de funciones que van desde la digestión al sistema inmunológico.

“Eres un 43% humano según las estimaciones más recientes, si cuentas todas las células”, señaló a la BBC en 2018 el profesor Rob Knight, de la Universidad de California en San Diego.

Si pensamos en términos genéticos, las cifras son aún más sorprendentes. Microbiólogos de la Escuela de Medicina de Harvard y del Centro Joslin de Diabetes analizaron el ADN de unas 3 mil 500 muestras de la boca e intestinos.

Los resultados del trabajo, publicado este año en la revista Cell Host & Microbe, indican que había cerca de 46 millones de genes bacterianos, 24 millones en el microbioma de la boca y 22 millones en los intestinos.

3. Estamos llenos de vestigios evolutivos

La evolución es un proceso que puede ser muy lento y algunos de sus vestigios pueden permanecer mucho tiempo después de que dejan de cumplir una función.

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Un ejemplo es el apéndice, que habría cumplido en nuestros antepasados una función relacionada con la digestión de la celulosa de las plantas.

Otro ejemplo es el de las muelas de juicio, que eran útiles para moler alimentos fibrosos.

El coxis es considerado también un vestigio evolutivo que en el pasado contribuyó a mantener el equilibrio. El coxis es el vestigio de una cola que en el caso de los embriones humanos aparece hacia el final de la cuarta semana del desarrollo embrionario para desaparecer en el inicio de la octava semana.

Y si te erizas cuando sientes frío o estrés, eso significa que tus fibras musculares conocidas como arrector pili se están contrayendo en forma involuntaria, lo que seguramente te dará escalofríos.

Si eres un animal en su medio silvestre, que se te pongan los pelos de punta puede ser útil, ya que tus pelos pueden atrapar más aire para retener calor. O puedes parecer más grande de lo que eres, lo que podría desanimar a tus predadores.

Pero en el caso de los seres humanos nuestros arrector pili no proveen ninguno de esos beneficios.

4. Nuestra especie surgió hace unos 300 mil años

La historia de nuestros orígenes está cambiando constantemente a medida que se descubren nuevos fósiles.

“Nuestra especie, Homo sapiens, surgió en África hace algo más de 200 mil años. Algunos investigadores piensan que ciertos fósiles de un yacimiento de Marruecos (Jebel Irhoud) ya pertenecían a nuestra especie. Esos fósiles tienen 315 mil años de antigüedad“, explicó Bermúdez de Castro.

“Con independencia de este debate en la cifras, no se conocen cambios importantes en el medio ambiente de África en esta época del Pleistoceno”.

Las glaciaciones afectaron al hemisferio norte y tuvieron repercusión en el debilitamiento de la especie Homo neanderthalensis.

“Pero en África subsahariana y en el norte de África el clima no experimentó cambios notables. Así que se nos escapa saber qué circunstancias favorecieron que surgieran los primeros homínidos similares a nosotros en la mayor parte de su anatomía“.

“Ciertos aspectos culturales como el arte o el simbolismo, aún tardarían un cierto tiempo en consolidarse en Homo sapiens. Pero desde el punto de vista de la anatomía, los humanos africanos de hace 200 mil años eran prácticamente indistinguibles de nosotros”.

En la actualidad se discute mucho sobre la posibilidad de que la expansiones fuera de África por parte de Homo sapiens fueran varias y por dos lugares diferentes: el Corredor Levantino y el estrecho de Bab El-Mandeb, en el cuerno de África.

“No sería extraño que esto fuera así. Los datos no son contradictorios y no afectan al resultado final: ahora somos la única especie de homínido del planeta”.

5. No hemos dejado de evolucionar

Aún seguimos adaptándonos al mundo que nos rodea. Un ejemplo es la rápida extensión en las últimas 100 generaciones en Reino Unido del gen de tolerancia al azúcar en la leche, la lactosa.

Se estima que hace unos 11 mil años los humanos adultos no podían digerir la lactosa.

A medida que los seres humanos en ciertas regiones comenzaron a depender de la producción lechera para alimentarse, sus cuerpos se adaptaron a digerir ese alimento que antes era tolerado solamente por niños.

En regiones de larga tradición de producción de lácteos, como Europa, la población es mucho más tolerante a la lactosa que en Asia.

“Por supuesto no hemos dejado de evolucionar y nunca lo haremos mientras sigamos siendo una especie de la Tierra“, señaló Bermúdez de Castro.

“La propia cultura está influyendo de manera decisiva en nuestra evolución. Y cada vez será más importante esa influencia, en el momento en el que la tecnología permita manipular sin riesgos el genoma humano”.

“Los experimentos de los que tenemos noticia puede que no sean muy éticos y que asuman riesgos. Pero con el paso de los años se podrán realizar esas manipulaciones. Si llegamos a ese punto, el cambio evolutivo sería extremadamente rápido”.

Su explicación del origen del ser humano supuso una revolución, ya que hasta entonces la mayoría de los científicos occidentales compartían la idea de que Dios había concebido a todas las criaturas del planeta.

El naturalista británico fue el primero en ofrecer evidencias para explicar el mecanismo que hace posible la evolución: la selección natural.

Y así se convirtió en uno de los pensadores y científicos más importantes de la Historia. Pero para eso, antes tuvo que embarcarse en un viaje extraordinario, hacer cientos de experimentos y escribir durante 20 años.