Una investigación realizada por The Washington Post, la cual incluye examen de imágenes y una serie de entrevistas con expertos en temas de construcción, estableció una nueva hipótesis sobre la razón del colapso del complejo de apartamentos a las afueras de Miami.

La posible causa del desastre que sorprendió al mundo la madrugada del pasado jueves 21 de junio, y que actualmente ha dejado al menos 16 personas fallecidas y 147 desaparecidos, podría centrarse en daños existentes en la zona de la piscina.

Según relatos de una residente del Champlain Towers, minutos antes del derrumbe del edificio una sección de la piscina y una zona de parqueos a nivel de la calle habían colapsado de manera repentina.

Este artículo de The Washington Post incluye la opinión de nueve ingenieros estructurales y la mayoría de ellos coincidieron que el derrumbe posiblemente se dio debido a fallas en los niveles bajos del edificio. De igual manera, examinando las fotografías de los escombros, cuatro expertos observaron indicios de un “fallo de cizallamiento”, término utilizado cuando las losas de hormigón se desprenden de las columnas verticales que dan soporte a la estructura.

Allyn Kilsheimer, ingeniero estructural contratado para investigar el derrumbe, dijo a The Washington Post sobre su postura con respecto a esta nueva hipótesis: “Existe la posibilidad de que una parte de la zona de la piscina se viniera abajo primero y luego arrastrara con ella la parte central del edificio, y eso hizo que se derrumbara”.

“Y luego, una vez que la parte central del edificio se derrumbó, entonces el resto del edificio no supo mantenerse en pie y se derrumbó también”, comentó el ingeniero estadounidense.

#29Jun Erika Benítez, portavoz del cuerpo de bomberos de Miami-Dade, informó que en el primer día de las labores de rescate por el derrumbe del #ChamplainTowers, fueron salvadas 37 personas. #VIVOplay https://t.co/AyzOvt2CQ3 pic.twitter.com/mJPeh1azVV

— VIVOplay (@vivoplaynet) June 29, 2021

Varios expertos han coincidido en que las columnas del edificio también pudieron haber sufrido un “fallo axial” o un fallo de cizallamiento por perforación. Estas situaciones pueden provocar una sucesión de derrumbes en una estructura a medida que el peso se acumula desde arriba.

En 2018, el ingeniero Frank Morabito encontró importantes daños estructurales en la zona de la cubierta de la piscina. El deterioro fue causado por un defecto en la estructura que limitaba el drenaje de agua.

Morabito determinó que la losa bajo la cubierta no contaba con la pendiente necesaria para drenar agua de manera adecuada y, debido a este defecto, había sufrido daños estructurales. Asimismo, como parte del informe realizado en 2018, comentó que el edificio requería reparaciones costosas, las cuales no habían comenzado en el momento del desastre.

Glenn Bell, ingeniero consultor de estructuras y director de Collaborative Reporting for Safer Structures-U.S, comentó que si la zona de la piscina se derrumbó minutos antes del colapso parcial del edificio, el deterioro por las filtraciones de agua y el daño de la losa podrían ser coherentes con la hipótesis sobre el desastre.

Finalmente, Bell advirtió que no se deben sacar conclusiones precipitadas del caso, ya que existen varios factores que pudieron incidir en el colapso del Champlain Towers, y estableció que la investigación del derrumbe llevará mucho tiempo.

Tres años antes de que se registrara la tragedia en un edificio situado frente a las costas de Miami, una empresa habría hecho una verificación y advirtió sobre la necesidad de hacer una reparación a profundidad en los cimientos del edificio que tendrían un costo de US$9 millones.

El dato quedó expuesto gracias a un correo electrónico de la empresa Morabito Consultants, que forman parte de los documentos publicados por la ciudad de Surfside, mientras que los cuerpos de socorro siguen buscando entre los escombros a cerca de 150 personas que siguen desaparecidas; al menos nueve perdieron la vida.

La publicación de la estimación de costos se se produjo tras la publicación de otro documento de la empresa que mostraba que la cubierta de la piscina de la planta baja del edificio estaba apoyada en una losa de hormigón que presentaba “importantes daños estructurales” y debía ser reparada en profundidad. Ese informe también revelaba “abundantes grietas y desconchados” en las columnas, vigas y paredes de hormigón del estacionamiento.

El informe no advertía del peligro inminente de los daños, y no está claro si alguno de los daños observados fue responsable del derrumbe de las Torres Champlain Sur, ya que la causa aún no se ha establecido, pero por ahora las primeras señales apuntan a fallas que podrían haber sido atendidas con anterioridad a la tragedia.

La estimación de costes mostraba que las reparaciones en todo el edificio costarían más de US$9.1 millones, y que sólo el costo de las obras en el garaje, la entrada y la cubierta de la piscina costaba más de US$3.8 millones. Cuando el edificio se derrumbó, las obras aún no se habían efectuado.

El informe anterior decía que la impermeabilización bajo la cubierta de la piscina había fallado y se había colocado de forma incorrecta en lugar de ser inclinada, lo que impedía que el agua se drenara.

“El fallo de la impermeabilización está causando importantes daños estructurales a la losa estructural de hormigón situada debajo de estas zonas. Si no se sustituye la impermeabilización en un futuro próximo, el grado de deterioro del hormigón se ampliará exponencialmente”, decía el informe.

La empresa recomendó que se sustituyeran las losas dañadas en lo que sería una reparación importante.

Algunos de los daños en el hormigón del aparcamiento eran menores, mientras que otras columnas tenían barras de refuerzo expuestas y deterioradas. También se observó que muchos de los intentos anteriores del edificio de arreglar las columnas y otros daños estaban estropeados por una mala mano de obra y estaban fallando.

“Debajo de la cubierta de la piscina había nuevas grietas que salían de las grietas reparadas originalmente”, decía el informe.

Todos estos problemas deberían haberse solucionado rápidamente, dijo Gregg Schlesinger, abogado especializado en defectos de construcción y antiguo ingeniero de proyectos de construcción.

“El edificio nos habla. Nos dice que tenemos un problema grave”, dijo Schlesinger en una entrevista telefónica sobre los nuevos documentos. “Ellos (los administradores del edificio) dieron una patada a la lata en el camino. El mantenimiento era inadecuado. Todo esto eran señales de alarma que debían abordarse. No lo hicieron”.

En un comunicado el sábado, Morabito Consultants confirmó que su informe “detallaba grietas y roturas significativas en el hormigón que requerían reparaciones para garantizar la seguridad de los residentes y del público.”

La firma dijo que fue contratada de nuevo en junio de 2020 por Champlain Towers South para comenzar el proceso de recertificación de 40 años que detallaría qué trabajo debía hacerse. “En el momento del colapso del edificio, las reparaciones del techo estaban en marcha, pero la restauración del hormigón aún no había comenzado”, dijo el comunicado.

Abi Aghayere, investigadora de ingeniería de la Universidad de Drexel, dijo que la magnitud de los daños mostrados en el informe de ingeniería era notable. Además de los posibles problemas bajo la piscina, dijo que varias zonas por encima de la entrada que mostraban signos de deterioro eran preocupantes y deberían haberse reparado inmediatamente.

“¿Estaban los elementos de soporte deteriorados hasta el punto de que un elemento estructural crítico o sus conexiones fallaran provocando un colapso progresivo?”, escribió en un correo electrónico a la AP tras revisar el informe. “¿Había otras zonas de la estructura que estaban muy deterioradas y que pasaban desapercibidas?”.

El edificio estaba en medio de su proceso de recertificación de 40 años, que requiere inspecciones estructurales y eléctricas detalladas. En una entrevista el viernes, el alcalde de Surfside, Charles Burkett, dijo que no estaba seguro de si la inspección se había completado, pero dijo que podría contener pistas vitales.

“Debería haber sido algo muy sencillo”, dijo Burkett. “Los edificios en Estados Unidos no se caen así como así. Hay una razón. Tenemos que averiguar cuál es esa razón”.

El derrumbe de la torre de 12 pisos el jueves por la mañana también ha planteado dudas sobre si otros edificios similares están en peligro. “Esto es una llamada de atención para la gente de la playa”, dijo Schlesinger. “Lo que da miedo son los otros edificios. ¿Cree que esto es único? No”.

Los detalles de la inspección de recertificación de los 40 años del edificio se harán públicos una vez que se hayan completado, dijo la secretaria municipal de Surfside, Sandra McCready, en un correo electrónico.

El colapso ya está atrayendo demandas, incluyendo una presentada horas después del colapso por el abogado Brad Sohn contra la asociación de propietarios del condominio que busca daños por negligencia y otras razones para todos los residentes de la torre.

La asociación, según la demanda, “podría haber evitado el derrumbe de Champlain Towers South mediante el ejercicio del cuidado ordinario, las medidas de seguridad y la supervisión”.

Un abogado de la asociación, Ken Direktor, no respondió a un correo electrónico solicitando comentarios.