Lo que a principios del siglo XX era solo una isla de manglares, hoy es símbolo de lujo y desenfreno.

En los últimos días, sin embargo, Miami Beach volvió a ser noticia porque en la ciudad de Surfside, ubicada en la misma isla, se desplomó parte del edificio residencial Champlain Towers South, en la dirección 8777 Collins Avenue.

Hasta la noche de este lunes, el derrumbe ha dejado 11 muertos y 150 desaparecidos.

Aún no se sabe a qué se debió el colapso del edificio, pero han surgido muchas preguntas sobre el terreno en el que están construidos varios edificios de la zona.

Los expertos coinciden en que es muy pronto para sacar conclusiones sobre el derrumbe, pero también advierten que esta catástrofe sirve de alerta para recordar las vulnerabilidades que enfrenta una de las zonas turísticas y residenciales más apetecidas del planeta.

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Isla-barrera

Miami Beach es una ciudad de 90.000 habitantes, que es parte del condado de Miami-Dade, en el sur del estado de Florida, EE.UU.

Es una isla que al este tiene al océano Atlántico y al oeste la bahía Biscayne, que la separa de la ciudad de Miami.

Miami Beach está construida sobre lo que se conoce como una isla-barrera, una porción natural de tierra que se ubica de manera paralela a la línea costera.

Este tipo de islas se forman cuando las olas depositan repetidamente sedimentos en un área cercana a la costa.

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Las isla-barrera son terrenos frágiles, hechos de suelos arenosos y erosionables, sujetos al impacto de las olas del mar.

A medida que el viento y las olas cambian de acuerdo con los patrones climáticos y las características geográficas locales, estas islas se mueven, erosionan y crecen y disminuyen su tamaño constantemente, según explica la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA, por sus siglas en inglés).

Aunque no se sabe con certeza, se estima que las isla-barrera se formaron hace unos 18.000 años, hacia el final de la última Era de Hielo.

Hoy, las islas-barrera cumplen una importante función tanto para los humanos como para toda la naturaleza.

Por una parte, protegen a las costas del impacto severo de tormentas, y además sirven de hogar a una variedad de flora y fauna.

Ganando terreno

Hasta 1912, lo que hoy es Miami Beach era una isla-barrera en la que predominaban los manglares.

En ese momento, varios empresarios e inversionistas como John S. Collins, Carl Fisher, y John y James Lummus vieron en la isla el potencial de construir una ciudad dedicada al placer y el lujo a orillas del mar.

Con el desarrollo urbanístico y un puente que la conectaba con Miami, Miami Beach, fundada oficialmente en 1915, comenzó a recibir visitantes de todas partes del país, y hoy es un destino turístico a nivel mundial.

Mediante dragado, los constructores fueron añadiendo más terreno a la isla, que hoy tiene una superficie terrestre de 19 km².

La parte este de la ciudad, que es más alta, está construida mayormente sobre piedra caliza, rellenos orgánicos y arena.

La parte occidental está levantada mayormente sobre humedales que fueron rellenados, con lo cual el manglar fue arrasado.

“Crearon terreno a partir de algo que era inhabitable o que ni siquiera estaba ahí, y construyeron encima de ello”, le dice a BBC Mundo el geólogo Randall Parkinson, investigador de áreas costeras en la Universidad Internacional de Florida (FIU, por sus siglas en inglés).

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Parkinson, sin embargo, advierte que el terreno de Miami Beach, puede variar bastante a lo largo de la isla.

“Algunas áreas de Miami Beach son dunas y crestas de playa formadas por arena; otras zonas son una mezcla de arena y materia orgánica proveniente de los manglares; y otras áreas son solo materia orgánica. Dependiendo de la zona, puede haber, o no, piedra caliza”, dice Parkinson.

Terreno variable

El área occidental de la ciudad no se asienta sobre rocas muy fuertes, por eso hay cada vez más hundimientos e inundaciones en esa parte de la isla, según le explicó en una reciente entrevista a BBC Mundo el geólogo Shimon Wdowinski, experto en geodesia espacial, peligros naturales y aumento del nivel del mar de la FIU.

Por su parte, en el área oriental de Surfside, donde estaba el edificio colapsado se encuentra una piedra caliza muy porosa y con una elevación baja, dice Wdowinski.

En todo caso, Parkinson insiste en que el terreno puede variar mucho.

“Lo que hay debajo de un edificio puede no estar debajo de otro”, comenta.

“Dicho esto, es más probable que dos edificios uno al lado del otro tengan suelos y sedimentos similares debajo de ellos, que dos edificios separados por un kilómetro”.

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La construcción de edificios y carreteras en una isla-barrera puede afectar su dinámica natural, según explica Anna Linhoss, profesora de Ingeniería Biológica en la Universidad Estatal de Mississippi, en un artículo publicado en The Conversation.

Menciona, por ejemplo, que la construcción de muelles y malecones puede interrumpir el flujo de arena en la isla, con lo cual se bloquea el flujo de sedimentos en algunas zonas, las cuales quedan expuestas a la erosión.

Desafíos de la isla

El suelo, la ubicación geográfica, el cambio climático y la urbanización de Miami Beach, enfrentan desde ya a la isla a grandes retos.

Parkinson menciona que entre las razones que se han discutido para explicar la caída del edificio están la subida del nivel del mar, la intrusión salina y la subsidencia.

La intrusión salina se refiere al agua de mar que se introduce debajo del terreno construido, lo cual puede generar, por ejemplo, inundaciones en la parte baja de las zonas construidas.

La subsidencia, por su parte, se refiere a un hundimiento del terreno.

En 2020, Wdowinski publicó un estudio que detectó un hundimiento de hasta 2 milímetros (mm) por año en el área donde se encuentra el Champlain Towers South.

Sin embargo, el experto aclara que esto por sí solo no explica el derrumbe.

Pero el punto de Parkinson es que aunque quizás no sean las causas exactas, el cambio climático sí impulsa el aumento del nivel del mar y la intrusión salina; y el desarrollo urbanístico puede generar subsidencia.

La isla también puede verse gravemente afectada por el aumento del nivel del mar por cuanto podría generar más huracanes de alta categoría.

“Miami Beach enfrenta los mismos desafíos que cualquier otra isla barrera en el mundo”, le dice a BBC Mundo Harold Wanless, profesor del Departamento de Geografía y Desarrollo Sostenible en la FIU.

“Hay buenas probabilidades de que en los próximos 20 o 30 años tengamos un aumento del nivel del mar de entre 60 cm y 90 cm debido a la aceleración del deshielo de los polos”.

Eso, según Wanless, significaría que en el sur de Florida los habitantes perderían el acceso al agua dulce, las plantas de tratamiento dejarían de funcionar y grandes áreas permanecerían constantemente inundadas.

Miami Beach, por ejemplo, permanecería en gran parte abandonada.

“Vivir ahí se terminará a lo largo de este siglo”, dice el experto.

“Esta es una preocupación extrema”.

Parkinson coincide, y añade que este será un problema “cada vez peor, peor y peor”.

Señal de alerta

En Miami Beach se han invertido millones de dólares para enfrentar estos retos.

Se han construido sistemas de bombeo y drenado, y se han construido caminos elevados.

Los expertos sin embargo, advierten que el desafío es enorme.

“Pretendemos que será solo un poco [el aumento del nivel del mar] y que lo podemos detener, pero no lo podemos detener porque calentamos el océano”, dice Walness

“Lo que ocurrió en el Champlain Towers quizás no tenga que ver con el aumento del nivel del mar, pero muestra la necesidad de comenzar a hablar de eso, porque es algo que enfrentamos“, señala Walness.

“Durante mucho tiempo hemos actuado como si no hubiera problema, con la actitud de construir sin preocuparnos”.

“No debemos mirar solo cómo construiremos en el futuro, sino también a los edificios más viejos que se verán afectados por el aumento del nivel del mar”.

Y sobre el futuro de Miami Beach, Walness tiene una conclusión tajante: “lo mejor es que vengan a disfrutarla mientras todavía exista”.

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Las tareas de rescate y retirada de escombros son tan complicadas que hasta el momento solo 11 personas fueron rescatadas sin vida. 150 siguen sin ser localizadas.

El edificio Champlain Towers South, situado en Surfside en el límite con Miami Beach, se derrumbó en la madrugada del jueves por causas que están por determinar.

La esperanza de sus seres queridos por encontrarlos con vida disminuye a medida que pasan los días, pero algunos siguen aferrados a la idea de que puedan reencontrarse con sus familias mientras aportan muestras de ADN para facilitar las tareas de identificación.

Tras esa cifra de 150 desaparecidos hay otras tantas historias con nombres y apellidos, llenas de sueños o de incluso casualidades de por qué la vida los llevó a estar en ese edificio en ese momento de la tragedia.

Estas son solo cinco de esas historias.

La pareja de hombres argentinos y su pequeña hija

El argentino Andrés Galfrascoli, su pareja Fabían Núñez y su hija Sofía de 5 años habían llegado a Champlain Towers pocas horas antes de que colapsara.

El primero es un reconocido cirujano plástico en el barrio de Recoleta de Buenos Aires y el segundo es contador y escritor teatral.

Según el diario Clarin, la pareja fue una de primeras de Argentina que recurrieron a la maternidad subrogada en Estados Unidos para poder tener descendencia.

La familia estaba emocionada por poder disfrutar tan cerca del océano por unos días antes de regresar a Argentina.

Amigos y conocidos, quienes declararon que la pareja deseaba tener un segundo bebé, no pierden la esperanza de que sean encontrados con vida.

La niñera de los familiares de la primera dama de Paraguay

Con 23 años, Leidy Vanessa Luna Villalba acababa de realizar nerviosa su primer viaje fuera de su Paraguay natal.

La joven nació en una pequeña ciudad del departamento de Guairá en la zona oriental del país y trabajaba como niñera para la familia de la hermana de la primera dama paraguaya, Silvana López Moreira, su marido y sus tres hijos.

Miembro de una familia humilde, la joven realizaba este trabajo de manera esporádica para poder costear sus estudios de enfermería, según el medio paraguayo Última Hora.

La familia le pidió que les acompañara en un viaje a Miami para cuidar de los niños. Pese a las dudas por no haberse subido nunca a un avión, Leidy Vanessa aceptó y llegó a EE.UU. el pasado miércoles, también apenas unas horas antes de que el edificio de apartamentos colapsara.

Los seis se encuentran desaparecidos. “La esperanza es lo último que se pierde, esperamos que ocurra un milagro. No sabemos si llorarla de una manera o de otra”, le dijo a CNN su prima Lourdes la semana pasada.

El “mensaje” encontrado por los familiares de una mujer cubana

La familia de Hilda Noriega corrió al edificio donde ella vivía tras escuchar la noticia del derrumbe en Surfside. Entre los escombros no encontraron ni rastro de la mujer de 92 años,

Lo que su hijo sí encontró entre los restos que salieron desperdigados por la zona fueron importantes recuerdos de su mamá: una antigua foto de ella con su difuso esposo y su hijo pequeño, y una tarjeta de cumpleaños que su grupo de la iglesia le había enviado semanas antes.

La mujer salió de Cuba en la década de los 60 junto a su marido. Desde hacía 20 años vivía en el sexto piso de Champlain Towers y le encantaba estar cerca del mar.

Aunque era independiente y conservaba una juventud envidiable según su familia, Hilda había puesto a la venta su apartamento para mudarse junto a su nuera y su hijo Carlos Noriega, jefe de policía de North Bay Village.

Como familia creyente que son, sus seres queridos interpretaron el hallazgo de la tarjeta entre los restos del edificio como una señal.

“Había un mensaje en medio de todo este desastre. No perder la esperanza. Tener fe”, dijo su nieto Mike a los medios.

La familia de cinco miembros que iba a acudir a un funeral

Los Kleiman son una familia puertorriqueña-cubana que vive a caballo entre el sur de Florida y la isla boricua.

Jay Kleiman había volado a Miami desde Puerto Rico para asistir al funeral de un amigo y se quedó con su madre Nancy Kress, de 76 años, en su departamento de Champlain Towers.

En otra unidad del mismo edificio vivían el otro hijo de Nancy, Frankie Kleiman, su esposa Ana Ortiz -con la que se casó pocas semanas antes del derrumbe- y el hijo de ella, Luis Andrés Bermúdez de 26 años, quien tiene distrofia pulmonar y usa una silla de ruedas.

Nancy, la matriarca de la familia, salió de Cuba a mediados del siglo pasado. Sus dos hijos fueron definidos por sus amigos como personas de gran alegría y felicidad contagiosa. Frankie tiene una oficina postal que ofrece servicios comerciales y Jay lanzó un disco de música acústica este año.

Anna y su hijo forman parte de la lista de 11 víctimas mortales confirmadas, pero los otros tres miembros de la familia continúan desaparecidos.

La familia colombiana que estaba a punto de salir del edificio

Luis Fernando Barth, su esposa Catalina Gómez y su hija Valeria, de 14 años, habían viajado a Miami desde Medellín, Colombia, para pasar las vacaciones y aprovechar para vacunarse contra el covid-19.

El mismo día del colapso, la familia tenía previsto salir del edificio en el que estaban alojados para pasar el resto de sus días de descanso junto a un hermano de Luis Fernando.

Sergio Barth, quien vive en Miami, habló con su hermano la noche del miércoles y esperaba encontrarse con la familia al día siguiente para recibirlos. Pero nunca ocurrió.

“Yo les había facilitado un celular de acá, pero timbra y timbra y nadie contesta”, dijo Sergio poco después del siniestro.

Su hermano y su cuñada son abogados. Él ha estado vinculado a proyectos públicos y de innovación en Medellín.

“Será difícil encontrarlos, pero mientras haya una luz de esperanza debemos esperar y confiar”, dijo el familiar a periodistas.

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“Lo más difícil es no saber nada“, le dice a BBC Mundo Betsy González, quien desde la mañana del jueves espera alguna noticia de su sobrina Anaeli Rodríguez y su esposo Marcos Guara, y de las dos hijas de la pareja.

Los familiares de González están entre las decenas de desaparecidos tras el derrumbe en la madrugada del jueves de una parte del edificio residencial Champlain Towers, un condominio de 12 plantas y más de 130 apartamentos frente al mar, en el norte del condado de Miami -Dade.

Tras enterarse de la tragedia, González y cientos de personas pasaron el jueves reunidas en el Centro Comunitario de Surfside, a pocas cuadras del edificio colapsado.

El punto de encuentro les ha servido para acompañarse, intercambiar información y esperar anuncios de las autoridades.

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Ahí han llegado voluntarios, policías, equipos de rescate, amigos, creyentes que se reúnen a rezar y vecinos del sector.

Todos ayudan como pueden, pero nadie les da noticias de sus familiares.

“Yo entiendo que no se sabe nada, que no se pueda dar información, pero estamos desesperados”, dice González, mientras consuela a su madre.

Hasta la noche del jueves, las autoridades habían reportado al menos un muerto y 99 desparecidos o no localizados.

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Devastación

En el Centro Comunitario de Surfside, un lugar para recrearse, con una piscina central y salida directa al mar, el jueves solo se vio angustia y desolación.

Algunos lloraban inconsolables, otros recorrían el centro de un lado a otro buscando información, y otros más permanecían sentados, inmóviles, sollozando con la mirada perdida.

Otros yacían acostados, sin aliento.

“Lo más duro ha sido ver la devastación de mi hija de 12 años, ella es muy cercana a su padre”, le dice a BBC Mundo Soraya Cohen, quien cuenta que su esposo, Brad Cohen, de 51 años, estaba en el edificio junto a su cuñado al momento del derrumbe.

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Cohen cuenta que a su hija le hicieron una prueba de ADN en caso de que su padre haya muerto y sea necesario identificar el cuerpo.

“Mi hija se desmayó cuando le tomaron la prueba”, cuenta Cohen.

Esperanza

Adentro del centro comunitario, los equipos de rescate instalaron camillas para atender a personas que sucumben ante la extenuante jornada.

Por todas partes hay cajas de pizza, emparedados, agua, almohadas y frazadas, que son parte de las donaciones que han recogido organizaciones de la zona para que los familiares estén más cómodos.

Hay de todo, menos respuestas.

“Tengo la esperanza de que estén con vida. Nadie te da esperanza, pero la fe no se pierde“, le dice a BBC Mundo Yuby Cartes, que tenía a su sobrino, su esposa y sus hijos de tres, siete y nueve años en el edificio.

La familia había llegado la noche del miércoles desde Paraguay a pasar unos días en la ciudad.

Cartes contiene las lágrimas y solo pregunta: “¿Qué se sabe?, ¿tú sabes algo?”.

“Inverosímil”

Muchos de los familiares prefieren no hablar, otros lo intentan y no lo logran, otros manejan su dolor con una actitud pragmática.

“Aquí lo importante es establecer qué fue lo que pasó“, dice un hombre colombiano quien cuenta que el esposo de su nieta y su primo estaban en el edificio al momento de derrumbe.

“Uno puedo imaginarse un accidente de auto, un incendio, un infarto, ¿pero un colapso de un edificio? Eso es inverosímil en esta era, ¿cómo así que se cae un edificio?”, se pregunta.

“Confío en que cuando las autoridades tengan algo que decir, nos lo van a decir”, continúa.

“Hay gente que está molesta porque no les dicen nada, pero es que no tienen nada que decirles”.

“La llamo mañana”

Magaly Ramsey cuenta que no pudo hablar con su madre la noche antes del colapso.

Su madre, Magaly Delgado, de 80 años y de origen cubano, es una de las residentes del edificio que estándesaparecidas.

“Mi mamá me llamó como a las 10 de la noche del miércoles, pero yo estaba en una conferencia y no pude contestarle”, cuenta Ramsey a BBC Mundo.

“La llamo mañana”, pensó.

Desde entonces no sabe nada de ella.

“Lo más difícil es no tener información”, dice.

A Ramsey, en medio de todo, se le ve calmada, y sonríe cuando habla de su madre, “una rubia de ojos verdes y muy fuerte”.

“Mi mamá me enseñó a tener fe y tener fuerza, así que en eso estoy”, dice con una mezcla de resignación y valentía.

“Tengo la esperanza de que mi madre esté viva, o que al menos no haya sentido dolor“.

Las autoridades aún no saben por qué se derrumbó el edificio, y los familiares no saben nada de sus seres queridos.

Esperan que, con el paso de los días, lleguen las respuestas que tanto necesitan.

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Una familia colombiana está en la lista de desaparecidos tras el derrumbe parcial registrado en el complejo residencial Champlain Towers, ubicado en Miami, Florida.

Sergio, hermano del padre de la familia, relató que la familia viajó a Estados Unidos para vacunarse contra el covid-19 y para pasar unos días de vacaciones en la ciudad.

Según reportes locales, el edificio se derrumbó alrededor de las dos de la mañana. Además de ser un residencial, muchos turistas se hospedaban en este inmueble. Champlain Towers tenía 12 pisos y 55 apartamentos.

Sergio, el hermano del padre de familia, se encuentra desde horas de la mañana en el Centro de Información disponible para los familiares de las personas afectadas.f

“Estamos esperando un milagro”, dijo.

Se reportan 99 personas desaparecidas, 35 fueron rescatadas y se sabe que una persona ha fallecido a causa del incidente.

Según el Miami Herald, por lo menos 27 de los desaparecidos son de origen latinoamericano.