El Ministerio de Salud de Guatemala informó que luego de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) catalogara la variante JN.1 del covid-19 como nueva variante de interés del virus SARS-CoV-2, conocida en algunos ámbitos populares como “pirola”, la Dirección de Epidemiologia y Gestión de Riesgo de ese ministerio mantiene constante comunicación con la OMS, como parte de las acciones de vigilancia y mantiene un flujo de información.

Agregó que esta subvariante del coronavirus ya ha sido identificada en México y que la Dirección del Laboratorio Nacional de Salud no ha detectado ningún caso en Guatemala.

De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés) el virus que causa el covid-19 cambia constantemente con el tiempo.

En ocasiones, estos cambios permiten que nuevas variantes se propaguen de forma más rápida o eficaz. Si eso ocurre, la nueva variante puede volverse más común en relación con otras variantes que están circulando.

Agregó que la variante JN.1 está íntimamente relacionada con la variante BA.2.86 que los CDC han estado siguiendo desde agosto y también informó de los síntomas de esta.

Explicó que aunque la variante BA.2.86 y la variante JN.1 parecen muy diferentes debido a la forma en que se nombran las variantes, solo hay un cambio entre JN.1 y BA.2.86 en la proteína S.

La variante JN.1 se detectó por primera vez en los Estados Unidos en septiembre del 2023.

Los CDC esperan que las vacunas actualizadas contra el covid-19 aumenten la protección contra la variante JN.1, como lo hacen con otras variantes.

Destacó que el crecimiento continuo de la JN.1 sugiere que es más transmisible o que tiene una mejor capacidad de evadir el sistema inmunitario. Aunque por ahora no hay evidencia de que JN.1 represente un riesgo mayor para la salud pública en relación con otras variantes que están actualmente en circulación.

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Añadió que no se sabe actualmente si la infección por JN.1 produce diferentes síntomas de otras variantes

Los tipos de síntomas y su gravedad suelen depender más de la inmunidad de la persona y su estado de salud general que de la variante que causa la infección, según los CDC.

Mientras que Infobae informó que se trata de la variante conocida como Pirola o JN.1, una subvariante de ómicron que aunque no es de peligro, se transmite fácilmente, según lo indicado por el doctor e investigador de la Universidad Nacional Autónoma de México, Rodrigo García López.

De acuerdo con Infobae, la OMS catalogó esta variante como de seguimiento, pues se cree que los contagios en el mundo aumentarían durante la temporada invernal. Además, podría no ser efectiva la inmunidad natural o la que dieron las primeras vacunas contra el covid-19.

Síntomas

• Afonía o ronquera en el paciente
• Congestión
• También dolor de cabeza, muscular o de garganta
• Estornudos
• Fiebre
• Tos
• El paciente puede perder el olfato

En momentos en que el uso obligatorio de mascarillas y otras medidas para prevenir el contagio de la covid están siendo levantadas en la mayor parte del mundo, ha comenzado a registrarse un nuevo aumento en el número de casos.

Reino Unido -así como otros países de Europa-, Estados Unidos y Australia están comenzando a a ver lo que podría convertirse en una nueva ola, impulsada mayormente por dos subvariantes de la variante ómicron.

Hablamos de las subvariantes BA.4 y BA.5 que están en camino a convertirse, en muchos lugares, en las versiones dominantes del virus.

Si bien las mutaciones que presentan son pocas en relación a las subavariantes anteriores, estas le permiten evadir más fácilmente la inmunidad generada por las vacunas o una infección previa.

Te explicamos en detalle lo que se sabe de la BA.4 y la BA.5.

¿Qué son exactamente las subvariantes BA.4 y BA.5?

Desde que apareció por primera vez a fines de 2019, el virus que provoca la covid-19 (SARS-CoV-2) ha estado mutando o cambiando de forma.

Las nuevas versiones genéticas que siguen apareciendo se denominan variantes.

Ya ha habido algunas variantes importantes, como la alfa y la delta, que han causado olas masivas de infección en todo el mundo.

Las más recientes que preocupan a los expertos son la BA.4 y las BA.5, dos subvariantes vinculadas a la variante ómicron, que están impulsando un incremento de casos.

Estos dos subtipos fueron añadidos a la lista de monitoreo de la Organización Mundial de la Salud en marzo, y han sido recientemente designadas como variantes de preocupación en Europa.

¿Dónde están circulando?

La BA.4 y la BA.5 fueron detectadas por primera vez en Sudáfrica en enero y febrero de 2022 respectivamente, y ahora parecer estar propagándose mucho más rápidamente que las otras variantes.

Están presentes en la mayoría de los países europeos y se estima que superarán a las otras subvariantes de ómicrom en un futuro cercano.

Eso por ejemplo es lo que ha pasado en Portugal, donde la BA.5 se ha convertido en la variante dominante.

También en EE.UU., las autoridades están viendo un aumento en el número de infecciones provocado por estas dos nuevas subvariantes.

Reino Unido también está mostrando signos de un incremento, impulsado por la BA.4 y la BA.5.

Australia también ha reportado casos.

¿Son variantes más peligrosas?

Los expertos no están seguros de qué tanto se verán afectados los países.

Se estima que las subavariantes de ómicron BA.4 y BA.5 no son más letales que otros tipos de covid.

Muchas personas han desarrollado cierta inmunidad a partir de infecciones y vacunas pasadas, lo que hace que, en general, la enfermedad sea menos riesgosa.

Sin embargo, las nuevas subvariantes parecen estar propagándose más fácilmente.

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Esto se debe en parte a que la inmunidad puede estar disminuyendo, pero también a las mutaciones que ha sufrido el virus.

Muchos países también han levantado las restricciones que habían impuesto para evitar los contagios, lo que significa que las personas se están mezclando más, y esto le da al virus más posibilidades de propagarse.

Una nueva ola de infecciones puede conducir a más hospitalizaciones y a más muertes.

¿Puedo contagiarme con estas subvariantes si ya me enfermé con otras versiones de ómicron?

“Si the has vacunado y tuviste covid (de las anteriores subariantes de ómicron), tendrás al menos cierta protección contra la BA.4 y BA.5”, le explica a BBC Mundo Paul Bieniasz, profesor de la Universidad Rockefeller, en EE.UU., que se especializa en evolución viral.

“Pero no es una protección completa”, añade.

Y hay evidencia de que la la BA.4 y BA.5 parecen ser infeccionsas incluso para gente que recientemente tuvo una infección de covid con otros tipos de ómicron.

¿Cómo podemos protegernos contra estas dos nuevas variantes?

Al igual que con otras variantes de covid, el riesgo de enfermedad grave sigue siendo más elevado para las personas mayores o que tienen condiciones de salud subyacentes significativas.

Aunque las vacunas actuales no son perfectas para estas variantes (fueron desarrolladas originalmente para la variante original detectada en Wuhan), siguen siendo la mejor línea de defensa.

Estas vacunas han reducido el riesgo de enfermedad grave frente a las otras variantes principales de covid, incluidas la delta, alpha, beta y gamma.

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Los médicos dicen que es vital que las personas se vacunen con la cantidad recomendada de dosis para obtener la máxima protección contra las variantes existentes y emergentes.

¿Qué tan rápido podríamos obtener nuevas vacunas contra las variantes?

Ya se están diseñando y probando versiones actualizadas de vacunas contra las variantes de covid.

Los fabricantes también podrían aumentar la producción rápidamente, y los reguladores ya han discutido cómo acelerar el proceso de aprobación.

¿Por qué continúan apareciendo variantes?

Los virus hacen copias idénticas de sí mismos para reproducirse, pero no lo hacen siempre de forma perfecta.

Cometen errores que cambian el modelo genético, lo que da como resultado una nueva versión del virus.

Si esto le da al virus una ventaja de supervivencia, la nueva versión prosperará.

Cuantas más posibilidades tenga el coronavirus de hacer copias de sí mismo en nosotros, sus huéspedes, más oportunidades habrá de que ocurran mutaciones.

El SARS-CoV-2 incorpora diversas tendencias epidemiológicas, junto con características patogénicas emergentes y reemergentes, que han planteado grandes preocupaciones de salud pública.

Los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. (NIH, su sigla en inglés), elaboraron un estudio en diciembre de 2021, con el objetivo de investigar la prevalencia mundial, las características biológicas y clínicas de Ómicron, una nueva variante del SARS-CoV-2 que está causando preocupación y temor a nivel internacional.

En el estudio incluyeron datos sobre el brote de la nueva variante Ómicron los cuales se obtuvieron de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC), institutos de investigación y medios impresos internacionales globales.

Según los NIH, registraron información sobre la prevalencia, las características biológicas y clínicas de la Variante Ómicron del SARS-CoV-2 del 24 de noviembre al 9 de diciembre de 2021.

A nivel mundial, la nueva variante de SARS-CoV-2, Ómicron, ha sido identificada en 57 países con 2152 casos confirmados informados el 9 de diciembre de 2021, desde la aparición del primer caso de esta variante el 24 de noviembre de 2021. Además, el número de casos confirmados de la variante Ómicron ha aumentado significativamente a nivel mundial.

La nueva variante se está extendiendo rápidamente y ha cruzado muchas fronteras en todo el mundo. Se ha observado que esta nueva variante se transmite mucho más rápidamente que otras variantes del SARS-CoV-2.

De acuerdo con los NIH, la nueva variante del SARS-CoV-2 tiene características epidemiológicas y biológicas novedosas, lo que la hace más contagiosa que otras variantes del SARS-CoV-2. Afectó a 2152 personas en 57 países en un breve periodo de dos semanas. Sin embargo, aún no se ha informado la tasa de mortalidad de la variante Ómicron del SARS-CoV-2.

Cuáles son los síntomas comunes de ómicron

Las principales manifestaciones clínicas en esta nueva variante son las de una “infección leve”, que incluyen:

• Fiebre o escalofríos
• Tos
• Estornudos
• Fatiga
• Dolores musculares o corporales
• Dolor de cabeza
• Dolor de garganta
• Congestión o secreción nasal

A poco más de un mes de su irrupción, la variante Ómicron da un marco sintomatológico muy consistente, con el que ya se puede tener un cuadro clínico más característico.

Reportes médicos, informes internacionales y testimonios de varios pacientes ha permitido detectar al menos diez síntomas de Ómicron, lo que, a diferencia de otras cepas, como Delta o la original, han cambiado mucho.

Según los NIH, la mayoría de los reportes sintetizan el cuadro clínico con un resfrío, y en algunos casos, uno muy fuerte. Además, revelaron que la variante Ómicron genera problemas gastrointestinales como diarrea, uno de los síntomas más comunes reportado por varios afectados.

La diarrea es un “síntoma potencialmente peligroso”, dijo John Hopkins Medicine y de acuerdo con el estudio de los NIH, se estima que el 20% de los pacientes con covid-19 experimenten diarrea poco después de haberse infectado. Además, indicaron que las personas con sistemas inmunitarios débiles corren el mayor riesgo de desarrollar diarrea y otros síntomas gastrointestinales, como vómitos y náuseas.

En su investigación, los NIH se basaron además con datos de John Hopkins Medicine y los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC, su sigla en inglés).

Complicaciones

Según los NIH, varios médicos advirtieron que la diarrea puede ser peligrosa si no es tratada oportunamente, especialmente en los niños, por lo que recomendaron que la prioridad es que cuenten con una adecuada hidratación.

Cuáles son los síntomas de ómicron detectados recientemente

Esta es una lista con los 10 probables síntomas que pueden experimentar las personas contagiadas con Ómicron, según los CDC:

1. Fiebre o escalofríos
2. Tos
3. Estornudos
4. Fatiga
5. Dolores musculares o corporales
6. Dolor de cabeza
7. Dolor de garganta
8. Congestión o secreción nasal
9. Náuseas o vómitos
10. Diarrea

El Instituto Hospitaliario Universitario de Marsella, en el origen de este descubrimiento, comunicó el pasado 9 de diciembre en su cuenta de Twitter que había bautizado esa variante con sus propias siglas, IHU.

Sus investigadores publicaron a finales del mes pasado un pre-estudio, pendiente todavía de validación por sus pares, sobre esta “variante IHU” llamada B.1.640.2 de la que se conoce todavía bastante poco teniendo en cuenta el limitado número de casos registrados.

Según este centro especializado en enfermedades infecciosas, creado y dirigido por el controvertido médico Didier Raoult, los primeros de esos casos localizados por los científicos se dieron en la localidad de Forcalquier, en el departamento de Alpes de Alta Provenza.

Se tiene constancia de una docena en la región de Marsella que se asocian con viajes a Camerún.

Esta variante contiene 46 mutaciones, es decir todavía más que ómicron, y es una de las dos derivadas de la B.1.640 que se había localizado a finales de septiembre en la República del Congo.

Un elemento peculiar de la “variante IHU es que una de sus mutaciones se asocia con un posible aumento de la transmisión del virus.

En 2020, durante los primeros meses de la pandemia, se popularizó un concepto que sonaba esperanzador: la inmunidad de rebaño.

El término se refiere a que cuando una gran parte de la población se vuelve inmune a una enfermedad, en este caso la covid-19, es poco probable que esa enfermedad se siga transmitiendo.

De esa manera, toda la población queda protegida, incluso los que no son inmunes a la enfermedad.

La inmunidad de rebaño se puede lograr luego de que suficiente cantidad de personas hayan tenido la enfermedad y desarrollen anticuerpos, o que gran porcentaje de la población se haya vacunado.

Tras dos años de pandemia, sin embargo, la complejidad del SARS-CoV-2 ha impedido que ocurra alguno de esos dos escenarios.

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Según expertos consultados por BBC Mundo, hay varios factores que hacen que sea poco probable que se logre una inmunidad de rebaño contra la covid-19, y que por eso, los esfuerzos deben encaminarse hacia mantener la pandemia bajo control, no necesariamente eliminarla.

El comportamiento de las vacunas y su distribución desigual, y la aparición de nuevas variantes, son algunas de las principales razones que hacen ver la inmunidad de rebaño como una meta poco realista.

Existe, sin embargo, la posibilidad de lograr una “inmunidad de rebaño en la práctica”, que podría ofrecer ciertos niveles de normalidad en la vida diaria.

Más allá de cual sea el escenario futuro, los expertos insisten en que la vacunación y las medidas de cuidado siguen siendo herramientas poderosas para avanzar en la lucha contra la covid-19.

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La evolución del virus

En los dos años de pandemia el SARS-CoV-2 ha evolucionado en variantes que, en algunos casos, le han permitido ser más contagioso y ser un poco más resistente al efecto de las vacunas.

El ejemplo más claro es la variante delta, que ha mostrado ser al menos dos veces más transmisible que el virus original.

Y en cuanto a ómicron, los primeros estudios sugieren que parece tener mayor capacidad de escapar la inmunización.

No obstante, las vacunas contra la covid-19 han demostrado ser efectivas para reducir significativamente el riesgo de desarrollar una enfermedad grave o morir.

Las personas vacunadas, sin embargo, pueden contagiarse y contagiar a otros, aunque en menor medida que los no vacunados.

Eso es un primer factor de complicación.

“Con las vacunas que tenemos, aunque reduzcan la transmisión, el concepto de inmunidad de rebaño no tiene sentido“, le dice a BBC Mundo Salvador Peiró, médico especialista en salud pública e investigador en farmacoepidemiología de FISABIO, una fundación de investigación biomédica dependiente de la Generalitat Valenciana, en España.

Y añade que con las tasas de transmisión que se están viendo con ómicron probablemente tenga aún menos sentido.

Entonces, aunque las vacunas salven vidas, no pueden evitar que el virus siga avanzando.

Y el hecho de que el virus siga circulando genera una segunda complicación, y es que mientras el virus se siga transmitiendo, existe la posibilidad de que aparezcan nuevas variantes que sean más contagiosas, produzcan síntomas más severos o evadan el efecto de las vacunas.

“Cualquier parte con grandes números de infecciones, ya sea en vacunados o no vacunados, es una potencial fuente de nuevas variantes“, le dice a BBC Mundo Caroline Colijn, investigadora en epidemiología y evolución de patógenos en la Universidad Simon Fraser en Vancouver, Canadá.

Y Colijn añade otro elemento, y es que el SARS-CoV-2 también contagia a los animales, con lo cual otras especies pueden actuar como una “reserva” del virus desde la cual puede volver a introducirse en los humanos.

Protección menguante

Un tercer factor es que la inmunidad que logra una persona luego de vacunarse o tras recuperarse de la covid-19 puede disminuir con el tiempo, como lo indican los Centros para el Control de Enfermedades de Estados Unidos.

Según Shabir A. Madhi, decano de la facultad de Ciencias de la Salud y profesor de vacunación en la Universidad de Witwatersrand, Sudáfrica, la respuesta inmunitaria tras la infección o la vacuna dura aproximadamente entre seis a nueve meses.

Pero eso puede cambiar frente a la aparición de nuevas variantes, por lo que ya se están aplicando dosis de refuerzo que aumentan y fortalecen los anticuerpos tras varios meses de haber recibido la vacuna o haber padecido la enfermedad.

Vacunación desigual

Un cuarto factor es la distribución inequitativa de las vacunas.

En países como Estados Unidos y Reino Unido, cerca del 70% de la población ya está vacunada con dos dosis.

Pero a nivel mundial, poco más de la mitad de la población ha recibido al menos una dosis.

Y en los países de más bajos ingresos solo el 6,3% ha recibido una dosis, según datos de Our World in Data.

Eso hace que en muchas partes del mundo aumente el riesgo de que el virus se siga propagando y que surjan nuevas variantes potencialmente peligrosas.

“No vamos a ganar esto vacunando a los países ricos cada 6 meses”, dice Colijn.

“Es de extrema importancia tener una mirada global y asegurarse de que las vacunas estén disponibles y se usen en todas partes del mundo”.

En esencia, de nada sirve que un país esté completamente protegido mientras otras regiones del mundo sigan siendo vulnerables, porque el virus no conoce fronteras.

Utopía

“La inmunidad de rebaño para covid-19 es una utopía”, le dice a BBC Mundo el doctor Mauricio Rodríguez, profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y vocero de la comisión de dicho centro para temas relacionados con el coronavirus.

Según Rodríguez, la inmunidad de rebaño aplica muy bien para grupos pequeños o delimitados.

“El problema con el covid es que tiene presencia en todos los grupos de edad, en todas las poblaciones, en todos lados, todo el tiempo”, dice el experto.

“Es prácticamente imposible lograr la inmunidad de rebaño con el covid”.

Rodríguez indica que quizás a lo que se puede aspirar es lograr la inmunidad en ciertos grupos, como las personas mayores de 60 años o que tengan alguna condición que las haga más vulnerables ante el virus.

¿Cuál es la salida?

Según los expertos consultados por BBC Mundo, en vez de aspirar a suprimir el virus por completo, los esfuerzos deben encaminarse a acostumbrarnos a vivir con el virus, pero sin que represente una grave amenaza para la humanidad.

La meta es que se vuelva un virus endémico, es decir, que sigue circulando entre la población pero a un nivel manejable.

Llegar a ese punto es a lo que Peiró llama “tener un control funcional de la pandemia”.

“No se trata de eliminar todos los casos, lo que esperamos es tener una situación inmunitaria con muy pocos casos graves“, dice el experto.

“No es que la gente no se infecte, es que no se nos llenen los hospitales de casos graves”.

Peiró sostiene que la idea es que la covid se parezca cada vez más a un resfriado.

“El éxito de la pandemia es ver a los hospitales vacíos de casos de covid”, dice.

Inmunidad en la práctica

Colijn sostiene que es poco probable lograr una inmunidad de rebaño, pero que sí es posible lograr una “inmunidad de rebaño en la práctica”.

Eso significa que si se aplican las vacunas de manera masiva y equitativa se pueden lograr niveles casi normales de actividad, sin necesidad de medidas más radicales como los confinamientos.

“Tenemos que pensar en qué medidas estamos dispuestos a mantener por siempre, quizás algunas de esas medidas son el uso de mascarillas, o los tests rápidos”; dice la experta.

“Dejar de ver a nuestros amigos o familiares probablemente no sea una de esas medidas, no podemos hacer eso por siempre”.

Para lograr esa “inmunidad de rebaño en la práctica” y el “control funcional de la pandemia”, los expertos coinciden en que es importante priorizar a los grupos más vulnerables en las campañas de vacunación.

La idea es lograr que la mayor cantidad de gente esté protegida contra la enfermedad grave.

“Las vacunas han logrado que podamos combatir la pandemia casi sin restricciones“, dice Peiró.

“En otras circunstancias estaríamos todos encerrados, con más muertos y más hospitalizados, pero hemos tratado a delta con todo abierto, esto es gracias a las vacunas”.

Ese escenario, en el que la combinación de la vacunación masiva e igualitaria, junto con medidas de cuidado se parece más a la etapa en la que estamos entrando.

“Estamos en una etapa de transición, pasando de una etapa de emergencia para luego estar en una etapa de endemia, que es cuando ya el virus va a estar circulando de forma más regular”, dice Rodríguez.

“No hay que asustarse, tenemos que aprender a vivir con el virus”, concluye el experto.

Preocupa que, por ser tan diferente a la versión original identificada por primera vez en Wuhan, sea más contagiosa, letal o burle el efecto de vacunas y tratamientos.

Es muy pronto para saber hasta qué punto debemos preocuparnos, advierten los científicos, quienes piden prudencia mientras se conocen más detalles.

Distintas proyecciones apuntan a que en un período de dos semanas podríamos tener información más consistente sobre ella.

Te explicamos tres aspectos que ya conocemos sobre la nueva variante y lastres incógnitas que más preocupan a los expertos.

¿Qué sabemos?

1. Es la variante más mutada hasta la fecha

No caben dudas: lo que más alarma a las autoridades de salud es el alto número de mutaciones de ómicron.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) la ha definido como “variante de preocupación”, la categoría del listado conocido de SARS-CoV-2 en que también se encuentran alpha, beta, gamma y delta.

A ella pertenecen las variantes del virus que se transmiten con más facilidad, que son más virulentas o disminuyen la eficacia de las medidas de protección o de las vacunas y tratamientos disponibles.

El profesor Tulio de Oliveira, director del Centro de Innovación y Respuesta a Epidemias en Sudáfrica, país donde se detectó por primera vez, dijo que posee una “constelación inusual de mutaciones” y que es “muy diferente” a otras variantes que han circulado.

En total tiene más de 50 mutaciones, más que la delta, que hoy domina en el mundo.

“Pero no es el número de mutaciones lo que importa, sino la posición de esas mutaciones”, le advierte a BBC Mundo el virólogo Julian Tang, de la Universidad de Leicester, en Reino Unido.

La mayoría de las mutaciones de ómicron se encuentran en la proteína de espiga y el dominio de unión del receptor, dos zonas que intervienen en cómo el patógeno entra y se adhiere a nuestras células.

Los cambios son tan numerosos que entre los científicos existe el temor de que nuestros cuerpos no reconozcan al virus si entramos en contacto nuevamente con él, incluso estando vacunados.

2. Está más extendida de lo que se pensaba

La variante fue detectada por primera vez en Sudáfrica, lo cual no implica que surgiera allá.

Es uno de los países del continente que cuenta con mayor capacidad técnica para la detección de variantes.

Varias naciones han impuesto severas restricciones sobre este país y otros en el sur de África.

Pero a pesar de estas restricciones, ya se han registrado casos en varios de los países que horas antes habían cancelado vuelos o impuesto nuevas medidas de control a pasajeros procedentes de esta zona.

Bélgica, el primer país en Europa en descubrir un caso en su territorio, informó que se trataba de turista que llegó el 11 de noviembre procedente de Egipto.

La variante fue identificada por primera vez el 9 de noviembre, apenas dos días antes.

En Reino Unido hay algunos casos registrados de los que no se conoce un historial de viaje en común, lo que podría ser indicio detransmisión comunitaria.

Aunque eso solo se podrá saber en vista de cómo evolucione la situación.

3. La necesidad de altas tasas de vacunación

Los científicos lo han advertido desde el principio: no dominaremos al virus si el mundo entero no marcha a la par en la carrera por la vacunación.

Hay mucha desigualdad en cuanto a las tasas de inmunización y los países africanos están a la cola, muy lejos de los países con más recursos.

Según Our World in Data, solo un 10% del total de población de África ha recibido al menos una dosis.

En Europa, Estados Unidos y Canadá, incluso en América Latina, este porcentaje supera el 60%.

Para hablar de niveles razonables de inmunidad, señalan los expertos, más de un 80% de la población mundial debe recibir la pauta completa.

Las vacunas han demostrado proteger no solo contra los cuadros más graves de la enfermedad, sino también tener un impacto importante en ralentizar la transmisión del patógeno.

Una muestra grande de población sin vacunar, como sucede en la mayoría de países africanos, es caldo de cultivo para que el virus circule sin control, mute y aparezcan variantes como ómicron.

“De hecho, esta no tiene por qué ser la última variante que veremos, aunque tampoco quiere decir que cada nueva variante implique ser más o menos peligrosa que las anteriores”, contextualiza para BBC Mundo el biólogo José Manuel Bautista, catedrático de la Universidad Complutense de Madrid.

Entonces ¿cuáles son las 3 principales incógnitas?

1. ¿Será esta variante la más peligrosa de todas?

La OMS advirtió este lunes que el riesgo que plantea ómicron podría ser “muy alto”.

Para saber si es más peligrosa habría que ratificar los análisis preliminares del organismo, que apuntan a que conlleva un mayor riesgo de reinfección y transmisión.

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Pero esto no implica que sea más peligrosa. Para comprobarlo será necesario que inevitablemente más gente se infecte y seguir su evolución.

En Sudáfrica, la doctora Angelique Coetzee, que fue la que descubrió la nueva variante, le dijo a la BBC que los pacientes a los que ha tratado presentan síntomas muy leves y que hasta ahora no han requerido hospitalización.

Pero el virus puede comportarse distinto según la demografía.

“Las poblaciones de África y países europeos o norteamericanos son diferentes. Por ejemplo, en África hay mayores porcentajes de enfermedades endémicas como el VIH y eso puede tener una incidencia en la gravedad o en la transmisión del virus”, explica Tang.

“Los primeros reportes desde África indican síntomas más leves y no hay reportes de daños neurológicos como pérdida de sentido u olfato”, dice Tang.

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“Una nueva variante más adaptada a los humanos podría perder todas estas complicaciones que hemos visto con otras mutaciones y parecerse más a las cepas de resfriados comunes que vemos cada temporada”, continúa.

“Pero como sucede con las vacunas, no todos somos iguales. Hay mucha heterogeneidad y el virus afecta de forma distinta a las personas”, completa Bautista.

2. ¿Burlará el efecto de las vacunas y la respuesta inmunitaria?

Con las vacunaciones avanzadas en varios países y con muchos otros aún pendientes de ponerse al día, es una de las incógnitas más preocupantes.

“La combinación de mutaciones de ómicron sugieren que hay una evolución selectiva y una presión por escapar del efecto de las vacunas, pero esto no es algo sorprendente”, dice Tang.

El virólogo explica que escapar de la respuesta inmunitaria natural o de las vacunas es una especie de evolución lógica de cualquier patógeno.

En este caso se abrirían dos escenarios hipotéticos.

¿El más pesimista?Que sea necesaria una nueva vacuna. Desarrollarla tomaría menos tiempo que cuando se creó una desde cero al comienzo de la pandemia, pero implicaría algunos meses.

Un escenario más optimista es que, aunque nuestros cuerpos vacunados no reconozcan igual de bien al virus por sus distintas mutaciones, éste sea más leve y no tenga consecuencias graves.

“Si la vacuna no protegiera contra la nueva variante, pero esta no causara una mayor gravedad, realmente no sería tan importante que las vacunas funcionaran peor”, explica Tang.

3. ¿Se volverá lavariante dominante?

Todas las variantes compiten por ser dominantes. Es el comportamiento natural de los virus.

Y para dominar, los expertos coinciden en que el virus debe ser muy efectivo al transmitirse. “Pero aún no estamos seguros si será así o no”, aclara Tang.

Es por ello que los expertos subrayan que las dos semanas que siguen seráncruciales para saber qué rumbo podría tomar esta nueva variante.

Hasta el momento, las dos variantes que han sido más eficientes en esta carrera han sido alpha y delta.

Si ómicron terminará por dominar el panorama o no, habrá que esperar para verlo. Como también para saber si será o no más leve.

Bautista advierte que si es más transmisible y no menos leve que las anteriores, al contagiar a muchas más personas el porcentaje de fallecidos o ingresados podría ser mayor.

Tang insiste en que si es más infeccioso pero menos peligroso, podría ser hasta una buena noticia: que el virus finalmente esté convirtiéndose en uno de los coronavirus comunes, como el de la gripe o el resfriado, que nos afectan cada temporada.

Se trata de un escenario que los científicos han barajado desde el comienzo de la pandemia.

Sea como fuera, Bautista concluye que “la principal advertencia que nos deja esta situación es que hay vacunar lo más posible, mantener el uso de las mascarillas, la distancia y la ventilación”.

“Mientras no sepamos en qué se va a convertir el patógeno, hay que impedir que circule libremente”.

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a Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró este viernes que una nueva mutación del coronavirus es una “variante de preocupación”.

La variante, que recibió el nombre de ómicron, fue reportada a la OMS por primera vez desde Sudáfrica el 24 de noviembre.

Anteriormente conocida como B.1.1.529, también fue identificada en Botswana, Bélgica, Hong Kong e Israel.

La OMS dijo el viernes en un comunicado que la evidencia preliminar sugería un mayor riesgo de reinfección con esta variante.

La organización dijo que el número de casos de esta variante parecía estar aumentando en casi todas las provincias sudafricanas.

“Esta variante tiene una gran cantidad de mutaciones, algunas de las cuales son preocupantes”, aseguró.

• B.1.1.529: por qué causa preocupación la variante del coronavirus altamente mutada hallada en Sudáfrica

¿Qué significa “variante de preocupación”? – Por James Gallagher, corresponsal de Salud y Ciencia de la BBC

Una “variante de preocupación” es la categoría más alta dentro del listado sobre variantes de covid creado por Organización Mundial de la Salud.

La decisión agrega peso a la creciente preocupación científica sobre la peligrosidad de esta nueva variante, pero no cambia ninguno de los hechos.

La variante tiene una asombrosa colección de mutaciones que se cree que aumentan su capacidad para propagarse y eludir parte, pero no toda, de la protección de las vacunas.

Sin embargo, todavía no tenemos los datos claros sobre su impacto en la vida real.

No sabemos con certeza si se propaga más rápido, si hace que las vacunas o los medicamentos sean menos efectivos o si conduce a una enfermedad más grave.

Hablaremos mucho sobre ómicron en las próximas semanas.

No es raro que un virus cambie o mute con el tiempo.

Una variante se convierte en una variante de preocupación cuando esa mutación podría afectar la transmisibilidad, la virulencia o la efectividad de las vacunas, entre otras cosas.

La OMS dijo que tomará algunas semanas comprender el impacto de la nueva variante, mientras los científicos trabajan para determinar qué tan transmisible es.

Ha advertido contra los países que imponen restricciones de viaje apresuradamente, diciendo que deberían buscar un “enfoque científico y basado en el riesgo”.

Estamos de vuelta en un territorio familiar: una preocupación creciente por una nueva variante del coronavirus.

La última es la versión más mutada descubierta hasta ahora, y tiene una lista tan larga de variaciones que un científico la describió como “horrible”, mientras que otro me dijo que era la peor variante que habían visto.

Es temprano y los casos confirmados todavía se concentran principalmente en una provincia de Sudáfrica, pero hay indicios de que puede haberse extendido más.

Las autoridades de Reino Unido decidieron tomar precauciones, y los viajeros de seis países del sur de África -Sudáfrica, Namibia, Zimbabue, Botsuana, Lesoto y Suazilandia- deberán quedar en cuarentena si viajan a la nación europea.

Inmediatamente surgen preguntas sobre la rapidez con la que se propaga la nueva variante, su capacidad para eludir parte de la protección que brindan las vacunas y qué se debe hacer al respecto.

Hay mucha especulación, pero muy pocas respuestas claras.

¿Entonces que sabemos?

La variante se llama B.1.1.529 y es probable que la Organización Mundial de la Salud (OMS) le dé un nombre griego (como las variantes Alpha y Delta) el viernes.

También sabemos que ha mutado mucho. El profesor Tulio de Oliveira, director del Centro de Innovación y Respuesta a Epidemias en Sudáfrica, dijo que había una “constelación inusual de mutaciones” y que era “muy diferente” a otras variantes que han circulado.

“Esta variante nos sorprendió. Tiene un gran salto en la evolución y muchas más mutaciones de las que esperábamos”, dijo.

En una conferencia de prensa, el profesor de Oliveira dijo que hubo 50 mutaciones en general y más de 30 en la proteína de pico, que es el objetivo de la mayoría de las vacunas y la llave que usa el virus para abrir la puerta a las células de nuestro cuerpo.

Acercándonos aún más al dominio de unión al receptor (que es la parte del virus que hace el primer contacto con las células de nuestro cuerpo), tiene 10 mutaciones en comparación con solo dos para la variante Delta.

Es muy probable que este nivel de mutación provenga de un solo paciente que no pudo vencer al virus.

Muchas mutaciones no es automáticamente algo malo. Es importante saber qué están haciendo realmente esas mutaciones.

Pero la preocupación es que este virus ahora es radicalmente diferente al original que surgió en Wuhan, China. Eso significa que las vacunas, que fueron diseñadas con la cepa original, pueden no ser tan efectivas.

Algunas de las mutaciones se han visto antes en otras variantes, lo que da una idea de su papel en esta variante.

Por ejemplo, la N501Y parece facilitar la propagación del coronavirus. Hay otras que dificultan que los anticuerpos reconozcan el virus y pueden hacer que las vacunas sean menos efectivas.

El profesor Richard Lessells, de la Universidad de KwaZulu-Natal en Sudáfrica, dijo: “Nos preocupa que este virus pueda tener una transmisibilidad mejorada, una capacidad mejorada para propagarse de persona a persona, pero también podría evitar partes del sistema inmunológico”.

Ha habido muchos ejemplos de variantes que parecían aterradoras sobre el papel, pero que no llegaron a nada. La variante Beta estaba en la cima de las preocupaciones de los expertos a principios de año porque era la que mejor para escapaba del sistema inmunológico. Pero al final fue la Delta, que se extendió más rápido, la que se apoderó del mundo.

Es pronto para sacar conclusiones

Los estudios científicos en el laboratorio darán una imagen más clara, pero las respuestas llegarán más rápidamente al monitorear el virus en el mundo real.

Aún es pronto para sacar conclusiones claras, pero ya hay indicios que están causando preocupación.

Ha habido 77 casos totalmente confirmados en la provincia de Gauteng en Sudáfrica, cuatro casos en Botswana y uno en Hong Kong (que está directamente relacionado con los viajes desde Sudáfrica).

Sin embargo, hay indicios de que la variante se ha extendido aún más.

Esta variante parece dar resultados extravagantes en las pruebas estándar y que se pueden usar para rastrear la variante sin hacer un análisis genético completo.

Eso sugiere que el 90% de los casos en Gauteng ya puede ser esta variante y “ya puede estar presente en la mayoría de las provincias” de Sudáfrica.

Pero esto no nos dice si se propaga más rápido que la Delta, si es más severa o hasta qué punto puede evadir la protección inmunológica que proviene de la vacunación.

Tampoco nos dice qué tan bien se propagará la variante en países con tasas de vacunación mucho más altas que el 24% de Sudáfrica, aunque un gran número de personas en el país han tenido covid.

Así que por ahora tenemos una variante que genera preocupaciones importantes a pesar de los enormes agujeros en nuestro conocimiento sobre ella.

La lección de la pandemia es que no siempre se puede esperar hasta tener todas las respuestas.

El miedo a la nueva variante de coronavirus detectada en Sudáfrica, aparentemente más transmisible, ha llevado a diferentes países a suspender los viajes desde algunos Estados africanos del sur.

Científicos y autoridades sanitarias de Sudáfrica informaron ayer jueves de la detección de una nueva variante del coronavirus, identificada como B.1.1.529.

Hasta ahora se han confirmado pocos casos de esta variante en otros puntos fuera de África, pero la preocupación que suscitan se deriva de su posible impacto en la transmisibilidad y por su potencial capacidad de evadir la inmunidad o protección previa.

En este contexto, varios países han decidido hoy suspender los vuelos procedentes de África austral por la variante B.1.1.529.

Francia, Italia, Reino Unido, Alemania, Holanda, Singapur, Austria e Israel son algunos de esos países que han optado por suspender los viajes desde el sur de África.

“Estas medidas buscan proteger ante la llegada de este virus”, dijo el ministro de Sanidad francés, Olivier Véran, quien apuntó que es una nueva variante que se propaga con rapidez pero que de momento hay pocos casos.

Esas 48 horas permitirán consultar a otros miembros de la Unión Europea y obtener más información sobre la variante.

A este respecto, la Comisión Europea propuso este viernes detener el tráfico aéreo procedente del sur de África para evitar la expansión en Europa de la variante de la covid-19.

“La Comisión Europea propondrá, en coordinación estrecha con los estados miembros, activar el freno de emergencia para detener el tráfico aéreo desde la región del sur de África por la variante de preocupación B.1.1.529”, anunció en su Twitter la presidenta de la Comisión, Ursula von der Leyen.

Sudáfrica, Lesotho, Botswana, Zimbabwe, Mozambique, Namibia y Esuatini son algunos de los países que no podrán llevar a cabo vuelos a los Estados que han suspendido ya las conexiones.

The @EU_Commission will propose, in close coordination with Member States, to activate the emergency brake to stop air travel from the southern African region due to the variant of concern B.1.1.529.

— Ursula von der Leyen (@vonderleyen) November 26, 2021

CRÍTICAS AFRICANAS

El Gobierno de Sudáfrica criticó hoy esas suspensiones. “Es apresurado, absolutamente”, dijo a Efe Clayson Monyela, portavoz del Ministerio de Relaciones Internacionales y Cooperación, en respuesta a esos anuncios.

Monyela aseguró que Sudáfrica va a “dialogar con todos los países” para que reconsideren estas medidas, ya que ni siquiera la Organización Mundial de la Salud (OMS) tuvo tiempo aún de definir la como “variante de preocupación” ni de recomendar medidas.

Los científicos sudafricanos afirman que la variante detectada se caracteriza por presentar múltiples mutaciones (algo más de una treintena) que despiertan la preocupación de los especialistas por su posible impacto en la transmisibilidad y por su potencial capacidad de evadir la inmunidad o protección previa.

El impacto de estas mutaciones, sin embargo, aún debe ser estudiado, ya que de momento se identificaron solo alrededor de un centenar de casos.

Científicos involucrados en su detección, como el profesor Tulio de Oliveira, de la Plataforma de Innovación en Investigación y Secuenciación de KwaZulu-Natal se anticiparon ya la pasada noche al temer que la reacción de la comunidad internacional tendiera a “discriminar” y a “aislar” a los países del sur de África.

En esta línea, los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de África – organismo de la Unión Africana – rechazaron hoy “enérgicamente” la imposición de vetos y restricciones de viaje.

“De hecho, durante esta pandemia, hemos observado que imponer prohibiciones a los viajeros de los países donde se reporta una nueva variante no ha producido un resultado significativo”, recalcó esta institución sanitaria en un comunicado.

CASOS EN ISRAEL Y HONG KONG, LA OMS ANALIZA

Las autoridades sanitarias de Hong Kong hallaron este miércoles dos casos de la nueva variante de coronavirus B.1.1.529, descubierta por primera vez en Sudáfrica, en uno de los hoteles del aeropuerto de la antigua colonia británica.

La variante B.1.1.529 se introdujo en la ciudad a través de un hombre de nacionalidad india de 36 años que viajó a Hong Kong desde Sudáfrica el pasado 11 de noviembre y dio positivo durante su cuarentena.

El segundo caso se detectó en un hombre canadiense de 62 años que hacía cuarentena en la habitación justo enfrente de la del viajero indio.

En cuanto a Israel, el Ministerio de Salud informó hoy de que el primer caso confirmado de la B.1.1529 corresponde a un ciudadano israelí procedente de Malawi, mientras hay otros dos sospechosos de estar infectadas con ella.

Mientras tanto, expertos para nuevos patógenos de la Organización Mundial de la Salud analizan desde este mediodía los datos que se conocen de la B.1.1.529 junto a sus colegas sudafricanos, como ya adelantó este jueves la jefa de la unidad técnica anticovid de la organización, María Van Kerkhove.

“No conocemos mucho de la variante, sabemos que tiene un alto número de mutaciones, y la preocupación es que ello afecte al comportamiento del virus”, aseguró la experta, en el sentido de que pueda aumentar su capacidad de transmisión, o su resistencia ante tratamientos, diagnósticos y vacunas.

“Tomará unos días ver qué impacto puede tener y el potencial de las vacunas ante la variante”, afirmó la experta estadounidense, quien vio en cierto modo positivo el descubrimiento, ya que en su opinión refleja que los laboratorios siguen controlando eficazmente las variaciones en el coronavirus.

Primer caso en Europa

El gobierno belga anunció este viernes el primer caso en Europa de la nueva variante del coronavirus detectada en Sudáfrica, en una persona no vacunada que viajó al extranjero.

“Tenemos un caso confirmado de esta variante. Se trata de alguien que vino del extranjero y dio positivo el 22 de noviembre y no estaba vacunado”, dijo el ministro de Salud belga Frank Vandenbroucke, en una rueda de prensa.

Debido a que es altamente contagiosa, esta variante está provocando nuevos brotes en algunos países, particularmente entre las personas no vacunadas.

Y esto ha llevado a que muchos gobiernos impongan nuevas restricciones.

Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos indican que la delta es más transmisible que el virus del resfriado común y el de influenza, y los virus que causan viruela, MERS, SARS y ébola.

En un documento interno obtenido por el New York Times, los CDC indican que la mayor propagación de casos con pronósticos severos está ocurriendo en lugares con tasas bajas de vacunación.

En julio, el organismo indicó además que las personas vacunadas también pueden transmitir la variante delta, lo cual no se cree que esté ocurriendo con otras variantes del virus SARS-Cov-2.

Propagación

La variante delta, también conocida como B.1.6172, se ha destacado por su capacidad para replicarse más rápidamente que otras.

En junio, cuando la delta era la variante dominante en Reino Unido, el epidemiólogo Neil Ferguson, del Imperial College de Londres, le dijo a la prensa que esta variante es casi un 60% más transmisible que la variante alfa (B.1.1.7), que fue detectada por primera vez en Inglaterra.

Y actualmente en Estados Unidos, esta variante es responsable de más del 80% de las infecciones en ese país, principalmente entre personas no vacunadas, indican los CDC.

“Si no estás vacunado, por favor debes tomar la variante delta con seriedad”, indicó la doctora Rochelle P. Walensky, directora de los CDC, en una conferencia de prensa en la Casa Blanca a fines de julio.

“Este virus no parece tener incentivos para amainar y sigue buscando la siguiente persona vulnerable que pueda infectar. Por favor piensa en vacunarte y en tomar precauciones hasta que puedas inmunizarte”.

Los expertos subrayan, sin embargo, que las vacunas aprobadas contra covid-19 que se están utilizando en Estados Unidos, Europa y otros países parecen ser efectivas para contener la propagación de la variante delta.

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Pero la Organización Mundial de la Salud está alentando a que incluso las personas vacunadas continúen usando mascarillas, debido a las altas tasas de transmisión de la variante delta y a la escasez de vacunas en partes del mundo.

Una de las principales razones por las que esta variante comenzó a propagarse rápidamente por todo el mundo fue su capacidad para burlar los controles fronterizos y las medidas de cuarentena.

Incluso en Australia, que se había destacado por sus estrictos controles fronterizos, ya se han detectado casos de la variante delta.

Otra razón de la propagación es el relajamiento de las restricciones y la “fatiga” del distanciamiento social que muchas personas están experimentando alrededor del mundo.

Además, señalan los expertos, la variante delta está presentando síntomas distintos que fácilmente pueden confundirse con un resfriado común.

Cuáles son los síntomas

En Reino Unido los síntomas más comúnmente reportados vinculados con la variante delta son: dolor de cabeza, dolor de garganta y secreción nasal.

El profesor Tim Spector, epidemiólogo del King’s College de Londres y que dirige el llamado Estudio de Síntomas Zoe Covid, explica que las personas más jóvenes que contraen la variante delta pueden sentirse “más como si tuvieran un resfriado fuerte”.

Pero aunque no se sientan muy enfermos, pueden ser contagiosos y poner en riesgo a otras personas, alerta.

Según el experto, los síntomas clásicos de covid, que incluyen tos, fiebre y pérdida de olfato o gusto, ahora son menos comunes, según los datos que su equipo ha estado recibiendo de miles de personas que están registrando sus síntomas en una app.

“Desde principios de mayo, hemos estado observando los principales síntomas de los usuarios de la aplicación, y no son los mismos que antes”, explica el experto.

La fiebre sigue siendo bastante común, pero la pérdida del olfato ya no aparece entre los diez síntomas principales, agrega.

Este cambio, dice, parece estar vinculado al aumento de la variante delta.

“Quédate en casa y hazte la prueba”

“Esta variante parece funcionar de manera ligeramente diferente”, explica el epidemiólogo.

“La gente puede pensar que acaba de tener algún tipo de resfriado estacional y sigue yendo a fiestas y puede contagiar a otras personas”.

“Creemos que esto está alimentando gran parte del problema”.

El consejo de los expertos es que los síntomas más importantes de covid son:

• tos continua

• una temperatura elevada

• pérdida o cambio en el olfato o el gusto

Las autoridades señalan que cualquier persona que tenga uno de estos síntomas se haga una prueba de covid.

“Creo que el mensaje aquí es que si eres joven y tienes cualquier síntoma leve, aunque pueda parecer un mal resfriado o una sensación rara… quédate en casa y hazte una prueba”, señala el profesor Spector.

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