En las cárceles de Centroamérica hay casi un millar de presos contagiados de covid-19 y una muerte, y se teme lo peor allí pues, al igual que la gran mayoría de los presidios de Latinoamérica, son espacios hacinados en los que es “imposible” mantener las medidas básicas para el control del contagio del nuevo coronavirus.

“Yo sé cómo están las cárceles, cómo se bañan (los reos), eso no es bañarse por Dios! Y es parte del hacinamiento. Las propias estructuras de las cárceles no permiten atender las medidas sanitarias mínimas” que exige el control de una pandemia, le dijo este viernes a Efe la comisionada de la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH), la panameña Esmeralda Arosemena de Troitiño.

La comisionada señaló que los problemas de sobrepoblación e insalubridad afectan a las cárceles de todo el continente “salvo muy raras excepciones”.

En el marco de esta pandemia, la CIDH considera que la situación de las prisiones de Panamá “es crítica”, ya que a la población carcelaria “le está impactando de una manera desproporcionada” el covid-19.

Centroamérica acumula, según las cifras oficiales, más 25 mil 290 contagios y al menos 680 muertes por el coronavirus, y Panamá es el país más afectado con 320 defunciones y 12 mil 131 casos confirmados.

Panamá

En los presidios de Panamá hay 503 infectados, según publicó la prensa local en base a fuentes gubernamentales, y la mayoría (333) están de la cárcel de Santiago de Veraguas, que tiene una población de 503 reos.

Las cifras de contagios varían a diario dada “la cantidad de hisopados masivos que se están haciendo” en estos recintos, donde también se ha confirmado el contagio de 26 custodios y funcionarios, dijeron a Efe este viernes fuentes oficiales.

El nuevo coronavirus SARS-CoV-2, causante del covid-19, ha sido detectado en cuatro presidios, incluida una cárcel de mujeres, de los 16 para adultos con que cuenta Panamá y el protocolo que se aplica es el aislamiento de los reos enfermos.

En el triángulo norte

En Guatemala se contabilizan cuatro privados de libertad con covid-19, dos mujeres y dos hombres, detectados en tres cárceles del país, que tiene una población carcelaria total de 26 mil 160 reos, 52 % cumpliendo condena y un 48 % en prisión preventiva.

Las autoridades han dicho que los presos que se contagien de coronavirus serán trasladados a una prisión en Ciudad de Guatemala.

Las autoridades de El Salvador han reportado que 142 reos de cuatro de sus 25 recintos carcelarios están contagiados con covid-19, así como al menos cuatro custodios.

Entre los enfermos están 33 reos de un pabellón psiquiátrico, lo que llevó a una corte de vigilancia penitenciaria a pedirle explicaciones a la Dirección General de Centros Penales y al Ministerio de Salud por el contagio de reos con “padecimientos mentales”.

“Estuve en diciembre pasado en El Salvador” y había “privados de libertad en detención provisional con un hacinamiento del 900 %” en un centro, “ahí no cabía nadie”, comentó Arosemena de Troitiño

Las autoridades de Honduras han reportado 30 reos contagiados de COVID-19, 28 de ellos en la Penitenciaría Nacional, la principal del país, y un solo fallecido, en el único reportado oficialmente hasta ahora en los presidios de la región.

Nicaragua

En Nicaragua, cuyo Gobierno ha sido criticado por su reacción a la pandemia, no hay cifras oficiales de contagiados de covid-19 en las cárceles, pero familiares de los “presos políticos” reportan que unos 38 a 45 opositores detenidos lo han contraído.

Los presos comunes han contado entre cuatro y seis muertos por la pandemia dentro de las cárceles y también han informado de que algunos carceleros han sido enviados a sus casas por presentar síntomas de coronavirus.

Medidas para enfrentar la crisis

Las naciones centroamericanas han suspendido o limitado las visitas a las prisiones, que registran niveles de hacinamiento que van desde el 30 % en el caso de Costa Rica, el único país de la región que no registra covid-19 en sus cárceles, hasta más de 200 % como es el caso Honduras.

Ahora “hay una necesidad de que el Sistema Judicial asuma su responsabilidad”, porque una de las causas del hacinamiento es el uso excesivo de la detención preventiva, dijo la comisionada de la CIDH, que recordó que la gran mayoría de los presos en la región no están aún sentenciados por ningún juez.

“Hay que aplicar lo que el Código permite, eso implica una revisión de la situación de los privados de libertad que puedan ser beneficiados con una medida distinta a la detención”, con ello se estaría “actuando en derecho y atendiendo los estándares interamericanos en materia de derechos humanos”, dijo Arosemena de Troitiño.

La respuesta al drama carcelario, exacerbado en el continente por la pandemia, “no es de corto plazo, pero hay que asumir posiciones de manera inmediata” para comenzar a saldar las “deudas del sistema”, añadió la magistrada interamericana.

Los datos oficiales de los sistemas penitenciarios del istmo son reveladores y alarmantes para los analistas, pues la mayoría de las 125 cárceles, con infraestructura obsoleta, no dan abasto y no permiten resocializar a los internos para que puedan incorporarse a la vida productiva al cumplir sus penas.

“Que se encierre a las personas no resuelve el problema de la crisis social que afuera de los muros de los centros penales tiene la sociedad“, advierte el coordinador del programa de justicia penal de la salvadoreña Fundación de Estudios para la Aplicación del Derecho (Fespad), Héctor Carrillo.

Apunta al deterioro en las condiciones de vida de la población regional y a la falta de oportunidades como causas del alto nivel de encarcelamiento.

En 2013, el sistema penitenciario regional sumaba 92.565 presos en 114 cárceles, pero en los últimos cinco años el número se incrementó en 42.000 personas. Pese a la construcción de 11 cárceles nuevas, el hacinamiento persiste.

Para el especialista costarricense Marco Feoli, el hacinamiento “en el largo plazo condena al sistema penitenciario a ser un sistema fallido, que no sirve para nada más que para castigar a la gente, tenerla engavetada, y en el largo plazo se sigue gestando la violencia”.

Después de constatar la realidad carcelaria como exministro de Justicia, la conclusión de Feoli es lapidaria: “Ninguna cárcel con los niveles de hacinamiento que tenemos en estos momentos es un medio para reeducar o resocializar a alguien”.

Triángulo de violencia

Los países con más encarcelados son los del Triángulo Norte de Centroamérica, integrado por Guatemala con 24.681 reclusos, El Salvador con 40.090, y Honduras con 21.052, que en conjunto suman el 63,6% del total regional de presos.

De ese total, 19.840 (23,1%) son pandilleros.

Por ser una de las regiones sin guerra más violentas del mundo, el Triángulo Norte registra elevados promedios de encarcelamiento: El Salvador tiene 627 presos por cada 100.000 habitantes, Honduras 216, y Guatemala 140, según la base de datos World Prison Brief.

Eso refleja su elevado nivel de criminalidad, con una tasa de homicidios en 2018 de 22,4 por cada 100.000 habitantes en Guatemala, 40 en Honduras y 51 en El Salvador, niveles considerados entre los más altos del mundo para países sin conflicto armado.

Superan de lejos el promedio mundial de 5,3 por 100.000 habitantes en 2016, según la Oficina de la ONU contra la Droga y el Delito.

Las cifras son menores en el resto de Centroamérica: Nicaragua tiene 15.000 presos, Costa Rica 16.000 y Panamá 16.680. En Belice hay 1.297 internos.

Hacinamiento desbordado

Guatemala es el país centroamericano de mayor hacinamiento, con 400%, y Panamá el de menos con 1,1%.

Los espacios que El Salvador tenía habilitados en sus presidios a febrero de 2017 eran para 9.975 internos, por lo que registraba un hacinamiento del 373%, pero con diferentes iniciativas lo redujo a un 153% en febrero pasado.

El Director de Centros Penales de El Salvador, Marco Tulio Lima, declaró a AFP que desde 2017 el país ha invertido 58 millones de dólares en infraestructura y está por completar en junio próximo 30.603 nuevos espacios.

“Es la inversión más alta en toda la historia” del sistema penitenciario salvadoreño, que impulsó el programa “Yo Cambio” para capacitar a los internos en oficios variados.

Honduras, después de tener hacinamiento histórico de más de 100%, lo redujo al 30% actual, al construir nuevos recintos.

El gobierno hondureño hizo frente al hacinamiento tras sufrir en febrero de 2012 la peor tragedia carcelaria de Latinoamérica, cuando en un incendio murieron calcinados 362 reos en la Penitenciería Nacional de Comayagua.

Costa Rica, uno de los países con menor índice de violencia en el istmo, hoy se alarma por tener 37% de hacinamiento.

Los analistas coinciden en que las cárceles se mantienen llenas porque los gobiernos no promueven la prevención, y ante una sociedad que demanda castigo, han privilegiado populistas planes represivos de mano dura, sumado a un sistema de justicia altamente punitivo.

El exsecretario general del Ministerio Público de Guatemala y ahora activista de derechos humanos Mynor Melgar, atribuye la sobrepoblación a una “cultura carcelaria”.

En Guatemala delitos de “menor relieve” o faltas son castigadas con prisión preventiva, por eso Melgar propone reformas al Código Procesal Penal para buscar alternativas a la detención.