En 1985, el mundo enfrentaba a una gran crisis ambiental.

Después de años de estudios, los científicos alertaron de que la capa de ozono —la zona de la estratosfera que absorbe entre el 97 y el 99% de la radiación ultravioleta de alta frecuencia— estaba “adelgazando” y corría el peligro de desaparecer.

La respuesta fue de alarma mundial, pero también de una serie de acciones sin precedentes en la historia.

Gobiernos, científicos, líderes mundiales y compañías trabajaron en un acuerdo común para prohibir los clorofluorocarbonos (CFC), las sustancias químicas que estaban debilitando ese manto que se extiende de los 15 km a los 50 km de altitud y reúne el 90 % del ozono presente en la atmósfera.

Ese convenio tiene un nombre, Protocolo de Montreal, y es considerado un hito histórico.

Desde su entrada en vigor el 1 de enero de 1989, las emisiones de CFC han caído a niveles mínimos.

En 2018, la NASA dijo que la cantidad de químicos que destruyen la capa de ozono estaban disminuyendo y que esta estaba camino a recuperarse.

¿Cómo fue posible semejante éxito?

Y lo más importante: ¿se puede lograr un acuerdo similar para frenar el cambio climático?

“La principal razón por la que el Protocolo de Montreal es considerado un éxito es porque ha logrado reducir la emisión de los gases que en algún momento conocimos como reductores de la capa de ozono”, le explica a BBC Mundo Carlos Méndez, vicepresidente en el Panel Intergubernamental de Cambio Climático de la ONU (IPCC).

“Lo interesante es cómo cientos de naciones involucradas en el protocolo llegaron a hacer realmente efectiva la implementación de un acuerdo que le convenía a todo el mundo“, recalca Méndez.

Sin embargo, el proceso para salvar la capa de ozono no fue un camino de rosas.

Desde que los científicos descubrieran que los CFC agotaban a la capa de ozono en 1974, hubo mucha reticencia por parte de los fabricantes y los grupos de la industria química.

¿Qué podemos aprender de la historia del Protocolo de Montreal?

Evidencia científica

En 1973, el químico mexicano Mario Molina se unió al grupo de trabajo del profesor Frank Sherwood Rowland en la Universidad de California en Irvine, Estados Unidos.

La línea de investigación que Molina escogió fue el impacto de los CFC, unos químicos que se estaban acumulando en la atmósfera, pero de los que se creía no tenían efectos significativos sobre el medioambiente.

Al principio, la indagación no parecía ser particularmente interesante. Molina se centró en qué podría destruir los CFC de la atmósfera, pero nada parecía afectarlos.

Hasta que se encontró con que los rayos ultravioletas provenientes del sol podían descomponer los CFC, liberando cloro y desatando una reacción química que destruiría el ozono presente en la atmósfera.

De debilitarse la capa de ozono, los rayos ultravioletas llegarían a la superficie de la Tierra sin ningún tipo de filtro, multiplicando los casos de cáncer de piel, problemas oculares y daños irreversibles al medioambiente.

Fue entonces cuando Molina y Sherwood se dieron cuenta de la magnitud del problema.

¿Qué es la capa de ozono?

• El ozono (O3) una forma de oxígeno distinta del O2, el gas que constituye el 21% de la atmósfera. Se forma al disociarse los dos átomos que componen el gas oxígeno. Cada átomo liberado se une a otra molécula de oxígeno gaseoso (O2), formando moléculas de ozono (O3).

• La capa de ozono es un escudo frágil de gas en la atmósfera superior, donde el ozono se encuentra en sus concentraciones más altas.

• Esta capa absorbe la radiación ultravioleta del sol, evitando que la mayor parte llegue al suelo. Este proceso es importante porque la exposición a la radiación ultravioleta es un factor de riesgo principal para la mayoría de los cánceres de piel.

Molina y Sherwood publicaron sus hallazgos en la revista científica Nature en junio de 1974 y se apresuraron a compartirlos no solo con científicos sino también con políticos y medios de comunicación.

No faltó quien cuestionase la ciencia y vaticinase una ruina económica. Los CFC estaban por todas partes, tenían aplicaciones muy útiles en una gran diversidad de objetos y procesos del día a día.

Populares por su baja toxicidad, practicidad y precio, los CFC podían encontrarse principalmente en la industria de la refrigeración, en neveras, sistemas de aire acondicionado, aerosoles y aislantes térmicos.

Su principal promotor, el químico Thomas Midgley, murió pensando que le había hecho un gran favor a la humanidad.

De acuerdo con David Doniger, director estratégico del Programa de Energía Limpia en el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales de EE.UU., la forma en la que los fabricantes de CFC reaccionaron ante la noticia es muy parecida a cómo la industria del petróleo y el carbón actúan hoy frente a las medidas a tomar para frenar el cambio climático: cuestionando la ciencia, atacando científicos, prediciendo debacles económicas.

Pero para 1985 la evidencia de su efecto sobre la capa de ozono era suficiente para tomar cartas en el asunto.

A los estudios de Molina y Sherwood se habían sumado los de Joseph Farman, Brian Gardiner y Jonathan Shanklin, de la British Antarctic Survey, quienes descubrieron que había un agujero en la capa de ozono en el polo sur.

Molina y Sherwood ganarían el Premio Nóbel de Química por sus descubrimientos relacionados con el tema en 1995.

Voluntad política…

“Cada nueva información que aparece confirma que la capa de ozono está siendo dañada por los CFC y otras sustancias químicas., y que si no logramos pronto ralentizar y luego revertir ese proceso, nuestra salud y nuestra forma de vida sufrirá”.

La primera ministra británica Margaret Thatcher abordó el tema con esas palabras durante la Conferencia sobre la Capa de Ozono celebrada en Londres en 1990, a poco más de un año de la entrada en vigor del Protocolo de Montreal.

“El Protocolo de Montreal fue un logro histórico”, prosiguió. “Proporcionó la primera evidencia real de que el mundo tenía la voluntad de cooperar para abordar los principales problemas ambientales. Y ese fue un gran paso adelante internacional”.

Incluso el entonces presidente de EE.UU., Ronald Reagan, cuya administración no mostraba interés en temas ambientales, terminó aceptando la evidencia científica.

Los países comenzaron gradualmente a eliminar los CFC y sustituyéndolos con otros productos químicos menos dañinos para la capa de ozono.

No existía una solución sencilla y rápida.

Al hecho de que los países fueron anexándose paulatinamente al protocolo, se le sumó que algunas de las sustancias con las que se estaban sustituyendo los CFC, los hidrofluorocarbonos (HFC), eran efectivamente menos nocivas para la capa de ozono pero tenían efecto invernadero.

Los gases de efecto invernadero son aquellos gases que se acumulan en la atmósfera de la Tierra y que absorben la energía infrarroja del Sol. Esto crea el denominado efecto invernadero, que contribuye al aumento de temperatura global del planeta.

Sea como fuere, en términos del objetivo principal, el de “curar” la capa de ozono, el esfuerzo mundial fue un gran éxito.

En 1988 las emisiones totales de sustancias que agotaban la capa de ozono habían alcanzado su mayor pico: 1,46 millones de toneladas.

Para el año siguiente, las emisiones totales habían caído a 1,41 millones de toneladas. Y para el 2000 ya estaban en 260.000.

Los expertos estiman que para 2030 la capa de ozono se habrá recuperado en las latitudes medias, seguido por el hemisferio sur en la década de 2050 y en las regiones polares para el 2060.

“El Protocolo de Montreal es uno de los acuerdos multilaterales más exitosos de la historia por una razón: su cuidadosa combinación entre ciencia y acción colaborativa establecida para sanar nuestra capa de ozono”, llegó a decir Erik Solheim, director ejecutivo del Programa de la ONU para el Medio Ambiente, en 2018.

… y acción

El Protocolo de Montreal demostró que las naciones podían unirse en un objetivo común para beneficio de todos.

Entonces ¿por qué está costando tanto llegar a un acuerdo similar para frenar el cambio climático?

El planeta no ha logrado reducir las emisiones de CO2 pese a acuerdos internacionales como el Protocolo de Kioto, cuyo objetivo era reducir las emisiones de seis gases de efecto invernadero, fue firmado en 1997 y entró en vigencia en 2005.

De hecho, unos documentos filtrados la semana pasada y a los que tuvo acceso la BBC muestran el fuerte lobby de algunos países para cambiar un informe científico clave sobre cómo abordar el cambio climático antes de la 26ª Conferencia de las Naciones Unidas sobre Cambio Climático (COP26), que se celebrará en el 2021 del 1 al 12 de noviembre en la ciudad de Glasgow, Escocia.

• La filtración que revela el lobby de gobiernos por cambiar un informe clave sobre cambio climático antes de la COP26

La filtración reveló que Arabia Saudita, Japón, Australia, Argentina y Brasil se encuentran entre los países que pidieron a la ONU que minimice en el informe la necesidad de dejar de usar rápidamente los combustibles fósiles.

En la cumbre se les pedirá a los países que asuman compromisos significativos para frenar el cambio climático y mantener el calentamiento global en 1,5 grados.

Para Méndez, hay una cuestión clave para entender por qué se nos ha hecho tan difícil llegar a un acuerdo: la economía y forma de vida actual del planeta se deriva en gran parte de la quema de combustibles fósiles.

“Vemos que, en el caso del cambio climático, esos gases (de efecto invernadero) están involucrados en una serie de procesos que definen el modo de vida actual alrededor del planeta”, dice Méndez.

“Eso aumenta enormemente la complejidad, sobre todo las implicaciones económicas“, resalta Méndez.

En ese sentido, el Protocolo de Montreal lo tuvo mucho más fácil. Los CFC eran producidos por empresas químicas muy específicas que llegaron a acuerdos de sustitución con los gobiernos.

Para reducir las emisiones de CO2 tiene que haber cooperación “en todos los niveles” que involucre no solo a gobiernos, líderes mundiales y empresas, sino también a ciudadanos, destaca Méndez.

Los individuos juegan también un rol importante en la lucha contra el cambio climático (por ejemplo, en el uso de transporte público en lugar de carro particular, o en la disminución del consumo de carne).

Sin embargo, advierte Méndez, la participación de los ciudadanos tiene que ser “coherente con las políticas de los gobiernos”.

“Hace falta una organización social importante; que yo, como ciudadano, me ponga de acuerdo con mi vecino, con mi comunidad y a partir de ahí con mis autoridades. Y luego pasar a la organización regional, nacional y global”, dice Méndez.

“Si no existe esa coherencia, cualquier esfuerzo en cualquier nivel será en vano”.

El cambio es posible, pero tomará tiempo (y tendrá costos)

Otra lección que podemos aprender del Protocolo de Montreal es que los resultados de nuestras acciones toman tiempo.

Los expertos consultados por BBC Mundo aseguran que sí es posible reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, con resultados muy positivos para el planeta.

Pero las decisiones que tomemos hoy no tendrán efecto mañana mismo, aclaran.

Doniger explica que tiene que haber un período de transición para pasar de la quema de combustibles fósiles a una economía más verde, similar a la que hubo de los CFC a los químicos que los reemplazaron.

“No podemos prohibir de la noche a la mañana. Debemos hacer una transición“, dice.

“Será más complicado regular los combustibles fósiles, pero la dinámica es la misma”.

En ese proceso de transición es posible que no haya un único consenso, incluso entre científicos. Aunque muchos concuerdan en que es crucial tomar acciones lo más pronto posible.

“La ciencia no es infalible. Es un cuerpo de conocimiento que va avanzando, evolucionando y también, de alguna manera, perfeccionando”, dice Méndez.

En ese periodo transicional, subraya el experto, habrá que ver qué es lo que puede aportar cada país.

“Los países desarrollados son los que más (gases de efecto invernadero) emiten, pero están más preparados para combatir el cambio climático que los países en desarrollo”.

“Tiene que haber una transferencia de tecnología de los países desarrollados a los más pobres para que juntos luchemos contra el cambio climático. Pero para eso tendremos que asumir costos”.

“Eso es quizás lo más importante que hemos aprendido de Montreal. Las naciones tuvieron una voluntad política para asumir los costos y prohibir los CFC. Es la clase de voluntad que necesitamos para el cambio climático”.

El hueco, que está ubicado sobre la Antártida, creció en los últimos dos meses a su “tamaño máximo” en la última década.

Eso sucede sólo un año después de que los investigadores informaron que estaba en su nivel más reducido desde su descubrimiento, a mediados de 1985.

• La inusual razón por la que el agujero en la capa de ozono registró su menor tamaño desde que fue descubierto
• Cómo se cerró el agujero más grande detectado en la capa de ozono sobre el Polo Norte (y no tiene nada que ver con el coronavirus)

Y no es solo que el agujero sea el más grande registrado, sino que también es el más profundo de los últimos años, informó la Organización Meteorológica Mundial (OMM) en un reciente comunicado.

El agujero de ozono de este 2020 creció rápidamente desde mediados de agosto y alcanzó un máximo de alrededor de 24 millones de kilómetros cuadrados a principios de octubre.

Esta longitud se ubica por encima del promedio de los últimos 10 años y se extiende por la mayor parte del continente antártico.

¿Qué es la capa de ozono?

El ozono es un gas incoloro que forma una tenue capa en la atmósfera y absorbe los componentes dañinos de la luz solar, conocidos como “ultravioleta B” o “UV-B”, protegiendo a los humanos de los riesgos de contraer cáncer de piel o cataratas, entre otras enfermedades.

Pero en los últimos cien años, la actividad del hombre hizo que la capa de ozono comenzara a deteriorarse.

Por eso, hace unos 35 años cuando se descubrió que tenía un agujero y muy grande en el Polo sur, se encendieron las alarmas mundiales.

En 1987, se firmó el Protocolo de Montreal para proteger la capa de ozono, reduciendo la producción y comercialización de varias sustancias que la dañaban.

Específicamente por moléculas que contienen cloro y bromo que vienen del clorofluorocarbonos (CFC).

• Qué son los gases CFC que destruyen la capa de ozono y que en su mayoría provienen de China

Estos gases se encontraban en casi todo, desde aerosoles para el cabello hasta en los refrigeradores y las unidades de aire acondicionado y fueron prohibidos en 2006.

¿Por qué registra un aumento de tamaño?

El programa de Observación de Atmósfera Global de la OMM junto al Servicio de Monitoreo Atmosférico Copérnico del Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Plazo Medio (ECMWF por sus siglas en inglés), la NASA, el ministerio de Medioambiente y Cambio Climático de Canadá y otros socios, son los encargados de monitorear la capa de ozono de la Tierra y advirtieron que el agujero de 2020 parece haber alcanzado su máxima extensión.

“Existe una gran variabilidad en la medida en que se desarrollan los eventos de agujero de ozono cada año”, describió Vincent-Henri Peuch, director del Servicio de Monitoreo de la Atmósfera Copérnico en el ECMWF.

• La inusual razón por la que el agujero en la capa de ozono registró su menor tamaño desde que fue descubierto

“El agujero de ozono de 2020 se parece al de 2018, que también fue un agujero bastante grande, y definitivamente está entre los de mayor tamaño de los últimos quince años más o menos“, añadió en un comunicado de prensa.

The #ozone hole over the #Antarctic is one of the largest and deepest in recent years, per @CopernicusECMWF, @NASAEarth, @environmentca and WMO's Global Atmosphere Watch network.
Analyses show the hole has reached its maximum size for the year.
Details https://t.co/QjU9BqIhcZ pic.twitter.com/dc4dGQK4rA

— World Meteorological Organization (@WMO) October 6, 2020

El especialista explicó que “después del agujero de ozono inusualmente pequeño y de corta duración en 2019, que fue impulsado por condiciones meteorológicas especiales, estamos registrando uno bastante grande nuevamente este año, lo que confirma que debemos continuar aplicando el Protocolo de Montreal que prohíbe las emisiones de sustancias químicas que agotan la capa de ozono”.

Pero el gran hueco de este año no estaría potenciado por los gases que contaminan sino por cuestiones climáticas.

• A qué se debe el inusual agujero de la capa de ozono encontrado en el Ártico

El agujero de ozono está impulsado por un vórtice polar, que es un ciclón persistente a gran escala, fuerte y estable, que mantuvo la temperatura de la capa de ozono sobre la Antártida constantemente fría durante los últimos meses.

El agotamiento del ozono está directamente relacionado con la temperatura en la estratosfera, que es la capa de la atmósfera entre unos 10 km y unos 50 km de altitud.

Esto se debe a que las nubes estratosféricas polares, que tienen un papel importante en la destrucción química del ozono, solo se forman a temperaturas inferiores a -78 °C.

Estas nubes estratosféricas polares contienen cristales de hielo que pueden convertir compuestos no reactivos en reactivos, que luego pueden destruir rápidamente el ozono tan pronto como la luz del Sol esté disponible para iniciar las reacciones químicas.

Esta dependencia de las nubes estratosféricas polares y la radiación solar es la razón principal por la que el agujero de ozono solo se ve a fines del invierno o principios de la primavera, explica la OMM.

¿Qué se espera?

Pese a que este año el agujero en la capa de ozono está más grande que nunca por las condiciones meteorológicas, la comunidad científica es optimista en el futuro sobre la emisión de gases que dañan esta protección de la Tierra.

“La concentración total de gases que agotan la capa de ozono en la atmósfera continúa disminuyendo, y eso es lo que esperamos con la continua adhesión general al Protocolo de Montreal”, le dice a BBC Mundo, Stephen Montzka, investigador químico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA, por sus siglas en inglés).

• “El mar era 20 metros más alto”: cómo era la Tierra cuando había tanto CO2 en la atmósfera como ahora

Y añade que “esto es cierto a pesar de los aumentos relativamente pequeños en las emisiones de CFC-11”, un compuesto empleado como aislante térmico.

Entonces, “esperamos que la capa de ozono se recupere hacia mediados o finales del siglo“, asegura optimista.

Sin embargo, hasta que esto suceda, la salud de la capa protectora de rayos ultravioletas también depende de las condiciones climáticas, “específicamente del frío que hace en la estratosfera durante la primavera de un año a otro”, agrega el experto.

National Geographic dio a conocer en una publicación que el agujero en la capa de ozono del Ártico se cerro “por cuestiones dinámicas, cuando las ondas y flujo de los vientos dieron lugar a que se rompiera el vórtice en la estratósfera del Polo Norte”.

El artículo cita a Graciela Raga, investigadora de la Unam, quien explica que el Ártico es “una masa de hielo que flota sobre el mar en el Polo Norte del planeta”. 

Específicamente, fueron los oportunos flujos de vientos que rompieron el vórtice polar, que al estar cerrado atrapa las nubes de la estratosfera y estas hacen que se pierda el ozono.

En tanto, la Organización Meteorológica Mundial (OMM) explicó que otro de los factores que ayudaron fue el aumento de las temperaturas en la estratosfera.

El sitio sostenibilidad.semana.com resalta la opinión de los científicos de que este hecho no tiene nada que ver con el confinamiento humano en el mundo por el coronavirus.

De acuerdo con especialistas citados por la cadena BBC Mundo, la vigilancia de la capa de ozono es importante porque esta “actúa como una especie de escudo protector de la vida en la Tierra contra los rayos ultravioletas del Sol.”

“El ozono es un gas incoloro que forma una tenue capa en la atmósfera y absorbe los componentes dañinos de la luz solar, conocidos como “ultravioleta B” o “UV-B”, protegiendo a los humanos de los riesgos de contraer cáncer de piel o cataratas, entre otras enfermedades”, explica en otro artículo la BBC.

Sin embargo, dos enormes agujeros se abrieron en el Ártico del Polo Norte y en la Antártida del Polo Sur (descubierto en 1985), y los científicos culparon a ciertos químicos utilizados en la industria. 

“Según la última medición de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos (NASA), el tamaño del agujero de la capa de ozono en septiembre de 2018 era de 23 millones de kilómetros cuadrados”, cita el mismo artículo. 

En el Polo Sur aún continúa el cierre “y es paulatino desde que en la década de 1990 del siglo pasado se suspendió en el planeta el uso de los clorofluorocarbonos, compuestos químicos que destruyen la capa de ozono que nos protege de la radiación ultravioleta”, explicó Raga, citada por NatGeo. 

Sin embargo, a pesar de la buena noticia, la lenta recuperación del agujero en la Antártida en el sur preocupa a los científicos. “El hoyo sobre la Antártida, que nos afecta porque deja pasar la luz ultravioleta, muy dañina para la vida, se está recuperado lentamente”, explica la especialista.

Sin embargo, reconocer que los tratados y acuerdos mundiales para rebajar esos químicos, “son el único éxito de la política ambiental a nivel internacional de las últimas décadas”.

Este es un video de la Nasa sobre la evolución del agujero en la capa de ozono de la Antártida.

Foto principal: Twitter/@Atmospheric_SAF

Desde el último trimestre del año pasado, un inusual agujero apareció en la capa de ozono del Ártico a una altura de 18 kilómetros, según informó esta semana el Servicio de Vigilancia Atmosférica del Sistema europeo Copérnico (CAMS).

Este tipo de eventos es habitual en la región antártica durante la primavera austral, pero en el polo norte no son tan comunes.

• “El mar era 20 metros más alto”: cómo era la Tierra cuando había tanto CO2 en la atmósfera como ahora

La vigilancia de la capa de ozono es importante porque actúa como una especie de “escudo protector” de la vida en la Tierra contra los rayos ultravioletas.

Por qué ocurre

La aparición de un agujero en la capa de ozono del Ártico es algo inusual.

Allí, las masas de tierra y sistemas montañosos cercanos afectan a los patrones climáticos de manera que las temperaturas en la estratosfera en invierno no caen tanto como en la región antártica.

Sin embargo, “las columnas de ozono de extensas zonas del Ártico han alcanzado valores bajos récord este año y la capa de ozono sobre el Ártico se ha agotado severamente a una altura de unos 18 kilómetros”.

• Qué son los gases CFC que destruyen la capa de ozono y que en su mayoría provienen de China

Desde la primavera de 2011 no se observaba un agotamiento de la capa de ozono de esta magnitud sobre el Ártico.

Y los científicos del CAMS indican que el de 2020 será aún mayor.

Cómo se forman estos agujeros

El agujero de la capa de ozono antártica lo causan químicos tratados por humanos como el cloro y el bromo que se depositan en la estratosfera.

Luego, se acumulan dentro del vórtice polar que se genera cada invierno y permanecen “inactivos en la oscuridad”.

El vórtice polar es un área extensa de baja presión y aire frío que rodea los polos de la Tierra. Este se debilita en verano e intensifica en invierno, según la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA).

Aunque este agotamiento se ha dado en los últimos 35 años, el agujero formado en 2019 ha sido uno de los más pequeños que se han observado.

• La inusual razón por la que el agujero en la capa de ozono registró su menor tamaño desde que fue descubierto

Bajas y prolongadas temperaturas

Con respecto al agujero del Ártico este año, los científicos explican que las bajas temperaturas durante varios meses han propiciado la formación de las nubes estratosféricas en el hemisferio norte y esto ha producido largas pérdidas de ozono.

“Este nivel de agotamiento del ozono se debe con gran probabilidad a un vórtice polar más fuerte y persistente en este invierno, de unos 10 días más de lo habitual”, le explica a BBC Mundo Oscar Dimdore-Miles, del Laboratorio Clarendon de Física Atmosférica de la Universidad de Oxford en Reino Unido.

Sin embargo, desde CAMS aseguran que el vórtice polar del Ártico se ha mantenido “excepcionalmente fuerte y duradero”.

“Nuestras predicciones sugieren que las temperaturas han comenzado a bajar en el vórtice polar”, dice Vincent-Henri Peuch, director del CAMS.

• Nobel mexicano Mario Molina: “La capa de ozono es un ejemplo importantísimo de un problema global que se pudo resolver con éxito”

“Esto significa que el agotamiento del ozono se ralentizará y detendrá, cuando el viento polar se mezcle con el aire rico en ozono de las bajas latitudes”, añadió el científico.

En eso también coincide Dimdore-Miles: “Cuando el vórtice polar se fractura, lo cual sucede cada año sobre este mes, el nivel de ozono suele recuperarse durante el resto del año”.

“Continuaremos vigilando el agujero del ozono del Ártico en las próximas semanas. Es muy importante mantener los esfuerzos internacionales de monitoreo de los agujeros anuales del ozono y la capa de ozono”, concluyó Vicent-Henri Peuch.

Desde 2011, no se había dado un fenómeno de este tipo.

Desde el último trimestre del año pasado, un inusual agujero apareció en la capa de ozono del Ártico a una altura de 18 kilómetros, según informó esta semana el Servicio de Vigilancia Atmosférica del Sistema europeo Copérnico (CAMS).

Este tipo de eventos es habitual en la región antártica durante la primavera austral, pero en el polo norte no son tan comunes.

• “El mar era 20 metros más alto”: cómo era la Tierra cuando había tanto CO2 en la atmósfera como ahora

La vigilancia de la capa de ozono es importante porque actúa como una especie de “escudo protector” de la vida en la Tierra contra los rayos ultravioletas.

Por qué ocurre

La aparición de un agujero en la capa de ozono del Ártico es algo inusual,

Allí, las masas de tierra y sistemas montañosos cercanos afectan a los patrones climáticos de manera que las temperaturas en la estratosfera en invierno no caen tanto como en la región antártica.

Sin embargo, “las columnas de ozono de extensas zonas del Ártico han alcanzado valores bajos récord este año y la capa de ozono sobre el Ártico se ha agotado severamente a una altura de unos 18 kilómetros”.

• Qué son los gases CFC que destruyen la capa de ozono y que en su mayoría provienen de China

Desde la primavera de 2011 no se observaba un agotamiento de la capa de ozono de esta magnitud sobre el Ártico.

Y los científicos del CAMS indican que el de 2020 será aún mayor.

Cómo se forman estos agujeros

El agujero de la capa de ozono antártica lo causan químicos tratados por humanos como el cloro y el bromo que se depositan en la estratosfera.

Luego, se acumulan dentro del vórtice polar que se genera cada invierno y permanecen “inactivos en la oscuridad”.

El vórtice polar es un área extensa de baja presión y aire frío que rodea los polos de la Tierra. Este se debilita en verano e intensifica en invierno, según la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA).

“Las temperaturas del vórtice pueden bajar de los -78 °C y formarse nubes estratosféricas, que juegan un papel importante en la reacción con los químicos fabricados por humanos que agotan la capa de ozono cuando regresa la luz solar”, explica el estudio del CAMS.

Aunque este agotamiento se ha dado en los últimos 35 años, el agujero formado en 2019 ha sido uno de los más pequeños que se han observado.

• La inusual razón por la que el agujero en la capa de ozono registró su menor tamaño desde que fue descubierto

Bajas y prolongadas temperaturas

Con respecto al agujero del Ártico este año, los científicos explican que las bajas temperaturas durante varios meses han propiciado la formación de las nubes estratosféricas en el hemisferio norte y esto ha producido largas pérdidas de ozono.

“Este nivel de agotamiento del ozono se debe con gran probabilidad a un vórtice polar más fuerte y persistente en este invierno, de unos 10 días más de lo habitual”, le explica a BBC Mundo Oscar Dimdore-Miles, del Laboratorio Clarendon de Física Atmosférica de la Universidad de Oxford en Reino Unido.

Sin embargo, desde CAMS aseguran que el vórtice polar del Ártico se ha mantenido “excepcionalmente fuerte y duradero”.

“Nuestras predicciones sugieren que las temperaturas han comenzado a bajar en el vórtice polar”, dice Vincent-Henri Peuch, director del CAMS.

• Nobel mexicano Mario Molina: “La capa de ozono es un ejemplo importantísimo de un problema global que se pudo resolver con éxito”

“Esto significa que el agotamiento del ozono se ralentizará y detendrá, cuando el viento polar se mezcle con el aire rico en ozono de las bajas latitudes”, añadió el científico.

En eso también coincide Dimdore-Miles: “Cuando el vórtice polar se fractura, lo cual sucede cada año sobre este mes, el nivel de ozono suele recuperarse durante el resto del año”.

“Continuaremos vigilando el agujero del ozono del Ártico en las próximas semanas. Es muy importante mantener los esfuerzos internacionales de monitoreo de los agujeros anuales del ozono y la capa de ozono”, concluyó Vicent-Henri Peuch.

El agujero en la capa de ozono registró su menor tamaño desde que fue descubierto en 1985, según informó la NASA.

Pero la reducción en el hoyo no se debe al impacto de las medidas internacionales para proteger la capa de ozono, sino a un fenómeno climático inusual sobre la Antártica.

El agujero en el ozono sobre el continente antártico es un fenómeno estacional, que llega a su mayor tamaño en septiembre y octubre y desaparece en diciembre.

El 8 de septiembre de este año el agujero alcanzó un máximo de 16,4 millones de km cuadrados, pero se redujo a 10 millones de km cuadrados por el resto de septiembre y octubre.

Normalmente el hoyo alcanza unos 20 millones de km en esos meses, una cantidad menor que el máximo de cerca de más de 25 millones de km cuadrados registrado en 2006.

La reducción del agujero en la capa de ozono “es una gran noticia“, señaló Paul Newman, científico del Centro Espacial Goddard de la NASA en Maryland.

“Pero es importante reconocer que lo que estamos viendo este año se debe a un aumento de temperaturas en la estratósfera. La reducción no es una señal de que el ozono atmosférico esté en un camino rápido de recuperación“.

• ¿Por qué si el mundo se puso de acuerdo para preservar la capa de ozono, es tan difícil hacer lo mismo para frenar el cambio climático?
• Confirman que la mayoría de las misteriosas emisiones de un gas que destruye la capa de ozono provienen de China

Reacciones en cadena

El ozono es una molécula altamente reactiva compuesta de tres átomos de oxígeno.

Entre 11 y 40 km de altura sobre la superficie terrestre, en una franja de la atmósfera llamada estratósfera, el ozono funciona como un protector solar que protege al planeta de la dañina radiación ultravioleta que puede causar cáncer de piel, cataratas y suprimir el sistema inmunológico.

Cuando comienzan a intensificarse la radiación solar en el inicio de la primavera se dan las condiciones para una serie de reacciones químicas, que se producen a partir de cloro y bromuro proveniente de productos industriales.

• Nobel mexicano Mario Molina: “La capa de ozono es un ejemplo importantísimo de un problema global que se pudo resolver con éxito”

Las reacciones químicas ocurren en partículas en nubes que se forman en capas frías de la estratósfera. Cuando hace más calor se forman menos nubes polares estratosféricas y éstas persisten durante un tiempo meno, por lo que el proceso de destrucción del ozono es más limitado.

Es la tercera vez en las últimas cuatro décadas que cambios en el clima y aumentos de temperatura redujeron la destrucción del ozono, según señaló Susan Strahan, científica del centro Goddard de la NASA. Una reducción por causas similares se dio en 1988 y 2002.

“Es un fenómeno extraño que aún estamos intentando comprender”, afirmó Strahan.

A una altitud de 20km, las temperaturas durante septiembre fueron 16C más calientes que el promedio.

También se debilitó el vórtex polar, un torbellino de vientos fríos en torno a los polos, y la velocidad de los vientos se redujo de un promedio de 259 a 107 km por hora.

A mediados de octubre el agujero en la capa de ozono permanecía estable y se espera que se disipe gradualmente en las próximas semanas.

Compuestos industriales

En 1997 se firmó el Protocolo de Montreal, que prohibió el uso y producción de clorofluorocarbonos(CFC), sustancias químicas de origen artificial que contienen cloro y que se han utilizado en aerosoles, embalajes de espuma y materiales de refrigeración.

Pero estos compuestos tienen una larga vida y sus niveles atmosféricos siguieron aumentando hasta el año 2000.

Desde el 2000 los niveles de esos compuestos han venido bajando, pero aún son lo suficiente elevados para producir una destrucción significativa del ozono.

Los científicos esperan que el agujero en la capa de ozono siga disminuyendo y que vuelva a su nivel de 1980 en torno al año 2070, según la NASA.

El hemisferio norte podría estar completamente recompuesto para la década de 2030 y la Antártida para la década de 2060.

• Cuál es el estado del agujero de la capa de ozono y a qué países de América Latina afecta más

Así lo señala el estudio, “Evaluación científica del agotamiento del ozono: 2018”, de Naciones Unidas.

Este es el último reporte de una serie, publicados cada cuatro años, que monitorean la recuperación del ozono en la estratosfera y destaca que este progreso es un ejemplo de lo que pueden lograr los acuerdos globales.

¿Qué hace la capa de ozono?

La capa de ozono comienza a unos nueve kilómetros sobre la superficie de la Tierra y está compuesta por un tipo específico de molécula de oxígeno que protege el planeta de los rayos ultravioletas emitidos por el Sol.

Los rayos ultravioleta pueden causar cáncer de piel, problemas oculares y daños en los cultivos.

• Ubican la fuente de las misteriosas emisiones que están destruyendo la capa de ozono

¿Cómo los humanos la dañaron?

El responsable de los problemas en la capa de ozono son los clorofluorocarbonos (CFCs) comenzaron a eliminar el ozono.

Los CFCs se encontraban en cosas como el aerosol, frigoríficos, espuma aislante y acondicionadores de aire.

Como resultado, en 1985 se descubrió un enorme agujero en el ozono sobre el Polo Sur.

¿Qué tan grande se puso?

En su peor momento, a fines de la década de 1990, aproximadamente el 10% de la capa superior de ozono se agotó.

Pero desde el año 2000 comenzó a aumentar nuevamente en aproximadamente un 3% por década, según el informe de la ONU.

• “Alguien está haciendo trampa”: el misterioso aumento de las emisiones químicas prohibidas que dañan la capa de ozono

¿Cómo se revirtió?

Un acuerdo internacional llamado Protocolo de Montreal obligó a las empresas a que inventaran reemplazos para estos productos dañinos.

180 países firmaron el protocolo y acordaron eliminar los químicos como los CFC.

¿Entonces todo está bien ahora?

No.

Aún no es un éxito completo, según Brian Toon, de la Universidad de Colorado (Estados Unidos), que no formó parte del informe.

“Estamos en un punto donde la recuperación pudo haber comenzado”, dijo, aclarando que aún algunas áreas del ozono no se repararon.

También existe la preocupación de que el aumento de las emisiones de algunos productos químicos que contienen cloro podría ralentizar el progreso realizado en la curación de la capa de ozono.

Normalmente esos químicos peligrosos son fabricados en China y sirven para pintar y crear policloruro de vinilo (PVC), un derivado del plástico y no están regulados.

• ¿De dónde vienen las emisiones de sustancias prohibidas que están dañando la capa de ozono?

Pero muchos expertos lo ven como un gran paso adelante.

“Son muy buenas noticias”, dijo el codirector del informe, Paul Newman, geólogo en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA.

“Si las sustancias que agotan la capa de ozono hubieran seguido aumentando, habríamos visto enormes efectos. Lo detuvimos”.

¿El próximo paso?

El próximo año, el protocolo se reforzará con la ratificación de la Enmienda Kigali, que exige la reducción del uso de potentes gases de calentamiento del clima en refrigeradores, acondicionadores de aire y productos relacionados.

“El Protocolo de Montreal es uno de los acuerdos multilaterales más exitosos de la historia”, apunta Erik Solheim, jefe de Medio Ambiente de la ONU.

• La sustancia química que vuelve a poner en peligro la capa de ozono

Según Solheim, el motivo de este éxito es “la cuidadosa combinación de ciencia autorizada y acción colaborativa” que definió el protocolo durante 30 años.

“Se estableció para sanar nuestra capa de ozono es precisamente la razón por la cual la Enmienda Kigali es tan prometedora para la acción climática en el futuro”, dijo en un comunicado de prensa.

Los autores del informe encontraron que, si la Enmienda Kigali se implementa por completo, el mundo puede evitar hasta un 0,4% del calentamiento global de este siglo, lo que significa que desempeñará un papel importante para mantener el aumento de la temperatura de la Tierra por debajo de 2 °C.