El escándalo que acaba de protagonizar el presidente de Canadá Justin Trudeau, quien aparece en unas fotos y videos de hace años disfrazado de esa guisa en una fiesta de “Las mil y una noches” y en varias actuaciones, es un ejemplo de la polémica que despierta esta tradición.

Este tipo de maquillaje se conoce como blackface (cara negra)o brownface (cara marrón) y normalmente se lo suele aplicar una persona de raza blanca para parecer negra.

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“Oscurecer tu rostro sin importar el contexto o las circunstancias es siempre inaceptable por el historial del racismo vinculado a esta práctica”, declaró este jueves el mandatario canadiense.

“Debería haberlo entendido entonces y nunca debería haberlo hecho”.

La práctica no es nueva.

De hecho, tiene unos 200 años y en varios países del mundo —algunos en Latinoamérica— todavía se sigue haciendo.

Sin embargo, son muchos los historiadores, activistas y políticos que se han pronunciado al respecto en varias ocasiones para criticar una costumbre que definen como un insulto racista.

¿De dónde viene el “blackface”?

Se cree que comenzó en Nueva York, EE.UU., hacia el año 1830.

Tanto en Estados Unidos como en Europa, el blackface servía para entretener a los blancos con espectáculos basados en estereotipos negativos sobre los negros y en burlas sobre sus expresiones, acentos y apariencia.

Muchos actores y cómicos llevaban a cabo las representaciones sobre escenarios a los que los negros ni siquiera podían acceder.

Más adelante, a lo largo del siglo XX, se usó para representar a personas de raza negra en el cine, pues era raro que éstas recibieran papeles protagonistas.

Es el caso del primer largometraje sonoro sincronizado de la historia, “El cantante de jazz” (1927), en el que el actor estadounidense de origen lituano Al Jolson hace de un judío que para poder interpretar canciones de jazz se pinta la cara de negro. Muchos consideraban a Jolson el “rey del blackface“.

También se veía en televisión y en el teatro.

La BBC incluso tenía su propio programa —The Black and White Minstrel Show (el espectáculo de variedades en blanco y negro)— que emitió por más de 20 años, desde 1958 hasta 1978.

Era un show muy popular que tuvo audiencias de 16 millones de espectadores en su mejor momento y que incluso ganó el prestigioso premio del Festival de la Rose d’Or de Montreux, Suiza, en 1961.

A medida que crecieron los movimientos para erradicar la discriminación racial y favorecer la lucha por los derechos humanos, el blackface fue perdiendo fuerza y comenzó a verse como algo vergonzoso.

¿Por qué es tan ofensivo?

El blackface es ofensivo porque promociona estereotipos errados y se originó para que una mayoría blanca se mofara de un grupo minoritario que luchaba por recuperar sus derechos civiles tras siglos de esclavitud.

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“El blackface es una tradición fundamentada en el racismo, que consiste en gran parte en el miedo a los negros y en reírse de ellos”, le explicó a la BBC Kehinde Andrews, profesor de Estudios Negros en la Universidad de Birmingham y fundador de la Organización de la Unidad Negra de Reino Unido.

“Es un problema que existe desde hace mucho tiempo (también) en Europa. Desde los tiempos de Shakespeare en adelante, puede verse esta figura de gente blanca “ennegrecida”. Es interpretada o como un demonio, un peligro o una forma de burlarse de la gente”.

Las representaciones blackface eran inexactas, hirientes y muy ofensivas, pero muchos blancos lo veían —y algunos aún lo ven— como una forma aceptable de entretenimiento.

“Todas estas representaciones en las que se hace burla de las personas negras y de su cuerpo, buscan reforzar la ideología racista”, declaró recientemente el historiador panafricanista español de origen colombiano Antumi Toasijé.

Hay quien dice que quienes lo practicaban no trataban de ofender o de ser racistas.

Sin embargo, sus críticos creen que no comprender la dimensión histórica de dolor y vergüenza vinculada al blackface no es una excusa.

“El uso del blackface es una práctica desactualizada que ya no se ve tanto estos días, lo cual demuestra que las actitudes públicas han avanzado desde hace entonces, y que las representaciones vulgares de personas negras deben considerarse inaceptables”, le dijo a la BBC en Holman, un activista de la organización británica Show Racism the Red Card.

Pero todavía se hace.

¿Dónde se practica hoy día?

Pueden encontrarse varios ejemplos en Europa.

En Holanda, en diciembre de cada año San Nicolás visita a los niños acompañado de su sirviente Zwarte Piet (Pedro “el Negro”), un personaje con labios rojos, una peluca rizada y la cara pintada de negro.

Un comité de la ONU le pidió a Países Bajos que se deshicieran del personaje, pero el gobierno holandés “desestimó” la solicitud.

En España hay una tradición similar que sigue vigente: es habitual que las personas blancas se pinten la piel de negro para desfilar como Baltasar en la cabalgata de Reyes Mayos, un desfile típico de carrozas en la noche del 5 de enero.

En 2014, la entonces alcaldesa de Madrid, Ana Botella, defendió esta costumbre tras recibir algunas varias críticas: “Si tuviéramos un concejal negro, no habría desde luego ningún inconveniente en que tuviéramos un rey negro”.

Una foto de otro exalcalde de la ciudad, Alfredo Ruiz Gallardón, disfrazado del rey Baltasar en 2006 fue muy polémica.

También ocurre en la cabalgata de Reyes de Alcoy, Alicante, al Este del país, en la que desfilan els negrets (los negritos). Se celebra desde 1885 y es Bien Turístico Nacional.

En Bélgica ocurre lo mismo con los noriauds (los reyes negros). Además, durante el festival folclórico de Ducasse, en la ciudad de Ath, una fiesta de gigantes y dragones, un hombre se pinta la cara de negro todos los meses de agosto para representar al “Salvaje”.

Han pedido varias veces que se retire sin éxito ese personaje.

¿Y en América Latina?

Un personaje muy popular de la televisión peruana llamado “El Negro Mama”, interpretado por el actor Jorge Benavides con cara pintada y gruesos labios, fue denunciado por racismo por la organización no gubernamental Lundú y por otros grupos benéficos.

En 2013, el canal Frecuencia Latina recibió una multa de US$26.000, pero se sigue emitiendo.

En Latacunga, Ecuador, en septiembre se celebra la fiesta de la Mamá negra (o fiesta de la Virgen de la Merced), en la hay un hombre disfrazado de mujer con la cara pintada de negro. También ha recibido críticas por considerarse racista.

Durante el carnaval de Uruguay, hay comparsas de negros y de “lubolos”. Estos últimos son blancos pintados de negros. Es una tradición que tiene años.

En Colombia la tradición del Son de Negro (o “los negritos”) del carnaval de Barranquilla también tiene historia. Para pintarse la piel, mezclan polvo mineral con aceite de oliva. Antes la pintura se lograba con carbón molido.

https://www.instagram.com/p/B2ZoQ94pNZ8/

Y en México hubo polémica recientemente en el programa televisivo “La Parodia” por una representación de Yalitza Aparicio, la actriz indígena protagonista de la película “Roma”, con el rostro pintado y una protésis para agrandar su nariz.

https://twitter.com/YekaRosales/status/1099836425904697344

Otros ejemplos recientes de “blackface”

En la comedia del director cubano “Tres viudas en un crucero”, inaugurada en Miami, EE.UU., en enero de 2018, había un personaje blackface. Tras una denuncia en el Miami Herald, ese personaje fue modificado.

Y en febrero 2019, la cantante Katy Perry eliminó dos artículos de su gama de zapatos porque muchos se quejaron de que el diseño era racista por asemejarse a rostros blackface.

Ella dijo que “lamentaba” lo ocurrido y que nunca quiso causar dolor.

Antes de eso, en diciembre de 2017, el futbolista francés del Barcelona Antoine Griezmann había sido criticado por disfrazarse de jugador de baloncesto usando esa técnica.

Al principio, defendió su decisión diciendo que era un tributo a los Trotamundos de Harlem , pero después eliminó la foto de Twitter y se disculpó.

En mayo de 2018, la supermodelo estadoundiense Gigi Hadid pidió perdón por una portada en la que usaba maquillaje muy oscuro que algunos consideraban que se asemejaba al blackface.

La revista, Vogue Italia, respondió a las críticas: “Comprendemos que el resultado ha generado cierto debate entre nuestros lectores y nos disculpamos sinceramente si hemos podido ofender”.

Después de una avalancha de reacciones indignadas acusándola de negar el racismo, se vio obligada a dejar su programa y suscitó un amplio debate.

Esta polémica en torno a la “cara negra” está lejos de ser nueva: todos los años para Halloween, muchos estadounidenses, incluidos estudiantes, se cubren la piel con una capa gruesa de tinta oscura y se dibujan con lápiz labial una boca exageradamente grande para caricaturizar la apariencia de las personas negros. 

Pero la “cara negra” (“blackface”) no es neutral, dice David Leonard, profesor de la Universidad del Estado de Washington y autor de varios artículos sobre el tema.

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La práctica se remonta a los “minstrel shows”, los espectáculos de juglares surgidos en la primera parte del siglo XIX, durante los cuales los blancos ennegrecían sus rostros para encarnar a los negros con los ojos muy abiertos, siempre presentados como ingenuos, ignorantes, perezosos y, a menudo, adornados con características animales.

Un actor conocido fue Thomas Rice, en el papel del payaso Jim Crow, un esclavo negro discapacitado. Su nombre inspiró las leyes de Jim Crow, que sirvieron de marco para la segregación racial en Estados Unidos.

“El blackface se ha usado para representar a los afroamericanos como no humanos, para justificar y normalizar la violencia” contra ellos, dice Leonard. “La historia del blackface es una historia de violencia, demonización, racismo”. 

 “Error terrible”

A pesar de las polémicas recurrentes de los últimos años, Megyn Kelly fustigó a la “policía de disfraces” en su programa del 23 de octubre, a una semana del gran evento de disfraces en Estados Unidos, festejado el  miércoles.

“Debo advertirles”, le dijo a su audiencia. “Estoy enfadado por el tema de los disfraces de Halloween esta mañana, francamente, lo políticamente correcto se pasó de la raya”, agregó la presentadora, quien, cuando aún era una de las estrellas de la cadena conservadora Fox, lanzó que Jesús y Papa Noel eran “blancos y punto”. 

Inmediatamente estalló la indignación en las redes sociales, e incluso muchos de sus colegas condenaron sus palabras. “Ella le debe una disculpa (…) a las personas de color de todo el país”, afirmó Al Roker, presentador del clima en el mismo canal que ella, NBC.

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“Cometió un terrible error”, dijo la periodista y presentadora Gayle King. 

Dada la magnitud de las reacciones, Megyn Kelly se disculpó en un comunicado a sus colegas unas horas después de sus controversiales comentarios. Al día siguiente, arrepentida y con lágrimas en los ojos, se disculpó nuevamente, esta vez en el aire.

Pero el escándalo siguió creciendo y Megyn Kelly ya estaba en problemas debido a la disminución de la audiencia. Hasta que NBC anunció que ya no presentará el “Today Show”.

“Racismo cotidiano”

Para David Leonard, los comentarios de Megyn Kelly son síntoma de la negación persistente por parte de muchos estadounidenses de una parte de su pasado, así como un “privilegio blanco bien arraigado” que les permite ignorar episodios completos de una dolorosa historia.

“Es un rechazo a enfrentar la historia del racismo en este país y (reconocer) que la raza todavía tiene un impacto en estos días”, sostiene. 

“Como blancos, tenemos que escuchar a los afroestadounidenses que dicen que es hiriente, que duele, que no sólo causa dolor emocional sino también consecuencias (…) que sufren con el racismo cotidiano, con las persistentes desigualdades” en Estados Unidos, agrega. 

El clima político actual no facilita las cosas, agrega el experto, con un presidente, Donald Trump, que promueve en su opinión un discurso de “victimización de los blancos” y evita avanzar en estas cuestiones.

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Incluso hoy, “estamos hablando de monumentos y estatuas confederadas”, dice en NBC el comentarista Roland Martin, en referencia a las protestas contra la retirada de algunas de estas estatuas, símbolos del pasado racista y esclavista del país, básicamente en el sur segregacionista.

El caso de Megyn Kelly “debe marcar el comienzo de un debate, debemos tener un momento de reflexión en este país”, agrega al canal ABC.

Pero eso no impide que las personas se disfracen como quieran, advierte.

“Puedes disfrazarte de Diana Ross”, dice. “Simplemente no te pongas pintura negra en la cara”.

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