El patógeno, conocido por su nombre científico de Burkholderia pseudomallei, puede causar enfermedad severa en las personas infectadas.

La mayoría de personas saludables que entran en contacto con la bacteria no desarrollan la grave enfermedad melioidosis, que puede ser tratada con antibióticos.

Los médicos ya están alertados para posibles casos.

La melioidosis puede ocurrir en personas que tengan enfermedades subyacentes, como diabetes o enfermedad renal crónica.

Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC) están aconsejando a los residentes en situación de riesgo que tomen precauciones como:

• evitar el contacto con tierra o agua enlodada tanto como sea posible, particularmente después de fuertes lluvias, y proteger las heridas abiertas con vendas impermeables,
• usar botas impermeables cuando se esté haciendo jardinería o trabajo de agricultura,
• usar guantes para proteger las manos cuando se trabaja en contacto directo con la tierra.

“Dado el pequeño número de casos de melioidosis que se han identificado históricamente en Estados Unidos, los CDC creen que el riesgo de melioidosis para la población general continúa siendo muy bajo”, declaró la agencia.

No está claro cuánto tiempo ha estado la bacteria en el ambiente y dónde más se podría encontrar en EE.UU.

A nivel mundial, la mayoría de los casos se dan en personas que viven en, o han viajado a, regiones donde la bacteria ocurre de manera natural, como partes del sur y sureste de Asia y el norte de Australia.

Los casos de melioidosis también han sido vinculados a productos comerciales contaminados de países donde la enfermedad es endémica. Esto sucedió en EE.UU. en 2021, cuando una serie de cuatro casos en cuatro estados se vinculó a un atomizador de aromaterapia importado contaminado.

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La investigación del suelo en Misisipi se llevó a cabo por la aparición de dos casos de melioidosis de dos personas no relacionadas entre sí que desde años recientes viven en la región. El contagio de persona a persona es extremadamente raro.

La autoridades sanitarias sometieron a pruebas las muestras de tierra y agua en las casas de los pacientes y alrededores. Tres de las muestras dieron positivo, sugiriendo que la bacteria estaba presente en el área desde por lo menos 2020.

La melioidosis puede producir síntomas como fiebre, dolor en las articulaciones y dolores de cabeza, así como problemas pulmonares e infecciones sanguíneas.

Ahora funcionarios de salud en Florida, Estados Unidos, confirmaron un raro caso de esta infección.

El Departamento de Salud de Florida indicó el viernes que una persona en el condado de Hillsborough contrajo la ameba, cuyo nombre científico es Naegleria fowleri.

El parásito unicelular, que típicamente se encuentra en aguas dulces templadas y estancadas como lagos y lagunas, puede entrar al organismo por la nariz.

Las autoridades de Florida no indicaron dónde fue contraída la infección ni cuál es el estado del paciente.

Pero dadas las consecuencias potencialmente letales de la infección, las autoridades sanitarias emitieron una advertencia a los residentes de Hillsborough.

Están urgiendo a los habitantes locales a evitar el contacto nasal con el agua de grifos y otras fuentes, como ríos, estanques, piscinas, aguas termales y canales, donde puede incrementarse la probabilidad de una infección en los meses de verano.

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Infección letal

Las infecciones por Naegleria fowleri son extremadamente raras y sus síntomas incluyen fiebre, náusea, vómito, dolor de cuello y de cabeza.

La mayoría de los pacientes que contraen la infección mueren en una semana.

Las autoridades estadounidenses indican que las personas que experimentan estos síntomas deben “buscar asistencia médica de inmediato, porque la enfermedad progresa rápidamente“.

“Recuerden, esta enfermedad es rara y las estrategias efectivas de prevención pueden permitir tener una temporada de verano segura y relajante”, indica el Departamento de Salud de ese país.

La mayoría de las infecciones en Estados Unidos han ocurrido en estados como Texas y Florida, durante los meses de verano.

La N. fowleri habita en cuerpos de agua dulce templada, en los sedimentos depositados en el fondo, donde suele encontrar alimento.

Cuando estos sedimentos se revuelven, la ameba se mueve en el agua y, como consecuencia, puede ser inhalada por alguien que esté nadando en los alrededores.

Una vez en la nariz, el microorganismo invade los nervios olfatorios y migra hacia el cerebro, donde se alimenta de las células nerviosas causando un peligroso trastorno llamado meningoencefalitis amebiana.

Aunque el agua dulce es la fuente más probable de infección de esta ameba, también ha habido casos en los que el parásito ha causado inflamación en personas que realizan lavados nasales con agua de grifo.

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Casos raros

Aunque mortales, las infecciones de la N. fowleri, señalan las autoridades, son extremadamente raras.

Según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) desde 1962 se han reportado en todo Estados Unidos 146 casos de meningoencefalitis amebina, de los cuales solo cuatro pacientes sobrevivieron.

Entre 2009 y 2018, solo se han reportado 34 infecciones. De estos casos, indican los CDC, 30 personas resultaron infectadas nadando en cuerpos de agua dulce, tres se contagiaron por irrigación nasal con agua del grifo contaminada y una persona con agua contaminada en un tobogán o resbaladilla de agua.

Los expertos afirman que es sumamente letal porque una vez que entra al organismo, el parásito provoca una rápida destrucción del tejido cerebral.

Además, debido a que no hay pruebas para diagnosticar la N. fowleri, los síntomas pueden confundirse con los de otras infecciones menos graves, y no existen tratamientos establecidos eficaces contra la infección.