Medios de comunicación estadounidenses dieron a conocer recientemente avistamientos de avispas de gran tamaño, cuyo origen parece ser asiático.

El Departamento de Agricultura de Washington confirmó la presencia del depredador de abejas, conocido como “avispón asiático de Asturias”, el cual también ha sido llamado en redes sociales como “avispón chino”.

Según autoridades estadounidenses, existe una relación entre la temperatura y el desarrollo del avispón asiático, lo cual causa mayor presencia en corrientes de agua dulce y cerca de plantas cítricas.

Estos animales se alimentan principalmente de abejas y también representan peligro para los humanos, pues en su aguijón tienen neurotoxinas que destruyen la carne.

Un video publicado en el 2018 se ha vuelto viral en las últimas horas, pues muestra lo feroz que puede ser su ataque y la rapidez con la que puede matar a una presa.

Es un insecto procedente de este de Asia y se trata de la “vespa mandarina”, conocida también como “avispón asesino”.

Infobae citó que se trata de una especie que nunca había sido detectada en Norteamérica.

Desde noviembre de 2019 se han registrado avistamientos en la costa este del continente americano, especialmente en el estado de Washington y en White Rock, Canadá.

Este insecto se trata de la “vespa mandarina”, una especie de avispón gigante asiático que cada año causa unas 50 muertes en Japón.

Posee un potente veneno y un aguijón capaz de perforar los trajes de los apicultores. También se le conoce como “avispón asesino” y mide cinco centímetros, es decir, más del doble de una abeja.

Aunque habita comúnmente en climas tropicales, la plaga irrumpió en América del Norte, y parece que se ha extendido por el territorio.

Según explicó el apicultor y entomólogo canadiense Conrad Berube al diario The New York Times, un enjambre de vespas mandarinas lo atacó recientemente en Vancouver Island.

“Fue como si me clavaran chinchetas al rojo vivo en la piel”, explicó, según Infobae.

Berube recordó que el ataque se registró durante la noche, cuando se acercó a la colmena de los avispones para destruirla; sin embargo, la linterna y el ruido del cepillo que cargaba despertó los alborotó.

Y aunque llevaba puesto su traje de apicultor, unos pantalones cortos y protección en los tobillos y en las muñecas, los avispones lo picaron siete veces. Según el afectado, fueron las picaduras más dolorosas que ha sufrido.

Cómo afecta a los humanos

Tiene la suerte de estar con vida, ya que el veneno de estos insectos contiene neurotoxina, que según expertos podría provocar en las personas un paro cardíaco y un shock anafiláctico.

Infobae añadió que la razón por la que Berube pretendía exterminar con la colmena, no se debe solo por el peligro que representa el aguijón, en realidad al entomólogo le preocupaban sus abejas y el riesgo que corren por los avispones.

Decapita a las abejas

Este avispón gigante asiático utiliza su mandíbula para decapitar de forma brutal a las abejas, aunque desecha la cabeza, se queda con el cuerpo para llevárselo como alimento a sus crías; además, tiene capacidad de ejecutar a una colmena entera de abejas en cuestión de horas.

Entre los antecedentes, en noviembre del 2019 un apicultor del estado de Washington acudió a trabajar y encontró miles de sus abejas decapitadas, según reportó el diario británico Daily Mail.

En noviembre pasado, las abejas fueron declaradas el ser vivo más importante de la tierra, según Earthwatch Institute.

Resalta de que el 70 por ciento de la agricultura mundial depende exclusivamente de las abejas, concretamente, de su labor de polinización.

Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, dos terceras partes de las plantas cultivadas que sirven para la alimentación de los humanos depende de la labor de estos insectos.

Abejas bajo amenaza

Aunque la población de abejas disminuyó casi un 90% en los últimos años por el abuso de pesticidas, por la deforestación y la falta de flores, motivo por el que la especie fue declarada en peligro de extinción.

Ante esta nueva amenaza, científicos estadounidenses y canadienses se han propuesto exterminar al avispón asesino y han comenzado la búsqueda de estos para evitar que se establezcan en EE. UU.

“Esta es nuestra última ventana para evitar que se establezca”, aseguró Chris Looney, entomólogo del Departamento de Agricultura del Estado de Washington.

“Si no podemos hacerlo en los próximos años, probablemente no se pueda hacer”, afirmó.

Primero, inyéctale una poderosa neurotoxina en el cerebro. Esto le imposibilita volar, la hace sumisa y la rinde a tus pies.

Segundo, rebana una de sus antenas y bébete el líquido pegajoso que drena. Luego arrástrala por el muñón hacia tu guarida, como un perro con una correa. Vas a enterrar a este zombi en un agujero en el suelo.

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Pero justo antes de cerrar la tumba, pon un huevo sobre el insecto. Tu cría puede darse la alegría de comerla viva.

El doctor Garvin Broad disfruta este tipo de historias sobre cómo las avispas parasitan otras criaturas. Es el curador de la colección de insectos del Museo de Historia Natural de Londres, lo que significa que tiene mucho material con el que trabajar.

Broad colecciona cajas y cajas de avispas, recogidas de todos los rincones del mundo.

Y aunque seguramente las sigues odiando aunque puedan matar cucarachas, aguanta unos minutos en compañía de Broad y tu perspectiva cambiará.

Más que belleza

Te maravillarás de su habilidad y, en algunos casos, quedarás atónito por su belleza.

Ese destructor de cucarachas, por ejemplo, cuyo nombre es Ampulex compressa (avispa esmeralda), tiene un exoesqueleto iridiscente extraordinario. Por ello le pusieron el nombre de una joya.

“Pero cada avispa es gloriosa“, dice el investigador Broad.

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Las avispas tienen su rol en la naturaleza y no es precisamente molestar a los humanos durante el otoño.

No, las avispas tienen funciones muy útiles, una de ellas mantener bajo control a otros insectos.

Cada insecto que se te ocurra probablemente tenga alguna avispa que lo ataque. Si no sucediera así, probablemente estaríamos usando más pesticidas de los que ya aplicamos en nuestras granjas.

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Son las avispas parasitoides las que hacen este trabajo por nosotros y sus métodos, como los de la avispa esmeralda, a menudo son ingeniosos.

En particular, Broad está fascinado por una avispa europea conocida como Rhyssa persuasoria y que tiene un ovipositor en forma de aguja que a veces alcanza los 8 centímetros, el doble del tamaño del insecto.

Esta avispa sable caza las larvas de las moscas que se esconden debajo de la corteza de los árboles.

Cuando detecta uno, usa el ovipositor para perforar las fibras de madera, picar el gusano y luego poner un huevo sobre él. De nuevo, la avispa no mata inmediatamente a su objetivo sino que usa su veneno simplemente para inmovilizar a su presa.

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“La clave del éxito de las avispas parasitoides es mantener la carne fresca“, dice el investigador.

Pero esta última avispa, también conocida como sable, tiene una versión aún más potente, la Megarhyssa.

Las especies de este grupo pueden tener ovipositores de hasta 15 centímetros de largo. La Megarhyssa emplea cerca de dos horas taladrando la madera hasta llegar a su víctima.

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Esa es una gran cantidad de energía para gastar, especialmente si no alcanza su objetivo, o, como sucede ocasionalmente, otra avispa viene con un ovipositor ligeramente más estrecho y usa exactamente el mismo orificio de perforación para reemplazar el huevo que acaba de poner.

Y a este nuevo grupo se le conoce como Pseudoryhssa.

La naturaleza funciona así a veces. Las especies usan todos sus trucos posibles para sobrevivir y prosperar. Es una guerra constante.

Incluso hay una avispa que pone su huevo dentro de la larva de otra avispa que ya está dentro de una oruga, según Broad.

¿Y cuál es la avispa más grande?

Probablemente una entre las especies conocidas como tarántulas como Pepsis, de quien el investigador revela que es la favorita de los estudiantes cuando visitan el museo.

La rutina de esta especie es la misma: la avispa cae sobre la araña, la detiene y luego coloca un huevo en que la larva puede penetrar.

Lo más impresionante es que la larva se asegura de no consumir demasiado temprano aquellos órganos que mantienen viva la tarántula.

¿Y las más pequeñas?

Bueno, esas serían las avispas hadas, que pueden llegar a medir 0,2 milímetros. Tan pequeñas que se necesita un microscopio para apreciarlas.

Y sin embargo, a pesar de su tamaño, vuelan y vuelan hasta encontrar y parasitar los huevos de otras especies y organismos unicelulares.

“Las avispas probablemente nos dieron la idea del papel“, añade Gavin Broad. Después de masticar la madera, consiguen crear nidos de superficie y materia similar al papel marché.

La colección del museo tiene un nido de avispas de la década de los 40 hecho parcialmente de lana que las avispas reciclaron de una bufanda.

La pasión del investigador Gavin Broad por sus temas es obvia y enorme.

A la pregunta de por qué las avispas son tan odiadas, el investigador responde con gracia: “Simplemente, me hace llorar”, dice riendo.

“¿Por qué la gente no ama a las avispas? Son los leones del mundo de los insectos“.

Redacción

BBC News Mundo

Y esa visión nada positiva de las avispas es “injusta” porque ambos insectos son igualmente beneficiosos para el medio ambiente.

El estudio, que se basa en una encuesta a 750 personas en 46 países, fue realizado por investigadores en Reino Unido e Italia y publicado en la revista Ecological Entomology.

Los autores del trabajo señalaron que las avispas necesita una campaña de publicidad para restaurar su imagen, y aseguran que estos insectos merecen no solo el mismo aprecio que las abejas, sino los mismos esfuerzos en materia de conservación.

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“Molestas”

En la encuesta se pidió a los participantes que calificaran diferentes insectos en una escala desde menos cinco (emociones muy negativas) a cinco (emociones muy positivas).

La mayoría de las respuestas en el caso de las abejas se situó por arriba de 3, pero lo contrario ocurrió con las avispas, que recibieron mayoritariamente calificaciones de menos 3 o inferiores.

Los científicos también pidieron a los encuestados que pensaran en palabras asociadas.

En el caso de las abejas los términos más populares fueron “miel”, “flores” y “polinización”.

Pero las palabras más asociadas a las avispas fueron “peligrosas”, “picadura” y “molestas”.

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Mala prensa

La visión popular de las avispas no tiene fundamento, afirma Seirian Sumner, investigadora de University College en Londres, quien lideró el trabajo.

Las avispas también polinizan flores y cumplen un papel clave para el medio ambiente matando y comiendo otros insectos considerados pestes.

El problema es que las avispas han sido representadas erróneamente en artículos de divulgación, aseguró Sumner, quien se especializa en la vida social de los insectos.

“La gente no está al tanto de las increíbles funciones que cumplen las avispas en términos ecológicos”, señaló Sumner a la BBC.

“Aunque muchos piensan que las avispas solo quieren molestarlos persiguiendo su sándwich durante un picnic, en realidad esas avispas están mucho más interesadas en cazar insectos que puedan llevar a su nido para alimentar a sus larvas”, explicó.

Pocos estudios

Sumner descubrió también que hay pocos estudios científicos sobre el impacto positivo de las avispas en el medio ambiente.

La investigadora analizó presentaciones en conferencias y estudios científicos sobre abejas y avispas.

De 908 estudios analizados, solamente el 2,4% de las publicaciones desde 1980 eran sobre avispas, en comparación con un 97,6% sobre abejas.

Y de 2.543 presentaciones sobre avispas y abejas en conferencias científicas en los últimos 20 años, el 81,3% fueron sobre abejas.

Esta falta de investigación tiene consecuencias importantes, ya que dificulta el diseño de estrategias de conservación.

Y esto es crucial porque, tal como apunta Alessando Cini, investigador de la Universidad de Florencia y coautor del estudio, las poblaciones de avispas están declinando debido a la pérdida de hábitat y al cambio climático.

“Un mundo sin avispas…”

“La preocupación del público por el declive en el número de polinizadores ha resultado en un enorme interés en las abejas. Sería fantástico que ese apoyo también existiera para las avispas, pero eso requeriría un cambio de actitudes”, afirmó Cini.

“El primer paso es que los propios científicos aprecien e investiguen más la importancia económica y ambiental de las avispas, para que luego ayuden al público a entender la importancia de estos insectos”, agregó el investigador.

Para Sumner, “cuanto más comprendamos el papel de las avispas como predadores de insectos dañinos, menos las odiaremos”.

La científica de University College señaló que “las personas con un gran interés en la naturaleza aprecian más a las avispas que aquellos con poco interés”.

“Necesitamos que la prensa nos ayude a cambiar las percepciones sobre estos insectos de actitudes de desagrado a sentimientos positivos y tolerantes”, dijo.

“Un mundo sin avispas sería un mundo en el que deberíamos usar muchos más pesticidas y plaguicidas”, explicó.