Jane Wakefield
Corresponsal de Tecnología, BBC

Peter, Evan y Brian trabajan en una firma tecnológica con sede en Santa Mónica (California, Estados Unidos), dedicada a probar software y corregir errores.

A primera vista, no se diferencia mucho de ninguna otra compañía de la zona, con decoraciones de buen gusto sobre paredes blancas que inducen a la calma.

Peter describe la atmósfera de trabajo como “tranquila, pero divertida”, y le gusta especialmente el hecho de que no hay presión para socializar, mientras Evan dice de sus empleados que son “muy complacientes y comprensivos”. Brian describe su oficina como “única”.

Auticon es una de las pocas compañías exclusivamente para empleados con autismo.

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Anteriormente conocida como MindSpark antes de ser adquirida por Auticon, con sede en Alemania, la firma fue fundada por Gray Benoist, quien, como padre de dos hijos autistas, vio pocas opciones en el mundo laboral que pudieran adaptarse a sus necesidades.

AUTICON / Gray Benoist fundó Mindspark (ahora Auticon) para ayudar a sus hijos autistas.

“Ambos son increíblemente capaces e inteligentes y merecen la oportunidad de poder expresar eso”, le dijo Benoist a la BBC en una visita reciente a la compañía.

“Sentí que ese hueco tenía que ser llenado y no había otra forma de hacerlo que actuando yo mismo”, agregó.

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Situaciones de mucha presión

Benoist fundó la compañía en 2013 y desde entonces creció hasta tener más de 150 empleados. Su hijo mayor, que también se llama Gray, trabaja en el equipo financiero.

“Nuestra misión es darle posibilidades a un grupo que ha sido privado de sus derechos. Hay muchos segmentos de la sociedad que están infrautilizados y las personas en el espectro autista son uno de ellos”, afirma Benoist.

Su hijo Peter, por ejemplo, había trabajado en oficinas “normales” antes, pero a él no le parecían muy normales.

De hecho, comparó su vida laboral previa con un episodio de Survivors, una serie de la BBC que describe la vida de un grupo de personas después de que un brote de gripe eliminara a la mayor parte de la raza humana.

“Todo fue muy difícil de desentrañar y entender. No podía hacer conexiones sociales“, le dijo a la BBC.

Evan describe cómo, en trabajos anteriores, “solo se sentaba y escuchaba un podcast mientras almorzaba”.

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Uno de cada 100

El autismo afecta a más de una de cada 100 personas, según la Sociedad Nacional de Autismo de Reino Unido, pero menos de la cuarta parte logra un empleo de tiempo completo.

Muchos se quedan en el primer obstáculo porque la ansiedad, que a menudo puede ser mayor entre personas autistas, hace que incluso la perspectiva de una entrevista de trabajo sea muy intimidante.

“Las personas tienden a contratar a personas que son como ellas mismas, y las personas autistas no son como tú, son como ellas mismas“, señala Steve Silberman, autor de Neurotribes, un libro que analiza la evolución del autismo.

“Un listado con las cosas que se supone que no tienes que hacer en una entrevista es prácticamente la definición de autismo. No apartes la vista, mira al empleador a los ojos, véndete a ti mismo. Todo esto es muy difícil para las personas autistas”.

Brian quería desesperadamente utilizar sus habilidades informáticas, pero no se animaba a buscar trabajo en el competitivo mundo de la tecnología.

“Hay mucha presión. Tienes que competir contra otra gente”, contó.

Claramente abrumado por esa posibilidad, tuvo otros trabajos no especializados, incluido uno en una tienda de comestibles y otro en un lavado de autos, en los que no utilizaba sus habilidades y, en sus propias palabras, “no iba a ninguna parte”.

“Sensibilidad”

Algunas empresas han encontrado formas de evitar el proceso de entrevista tradicional.

La firma alemana de software SAP, que también emplea a personas del espectro autista, ofrece a los candidatos la oportunidad de construir robots Lego en lugar de una entrevista formal.

“Eso muestra habilidades para resolver problemas y compromiso con una tarea”, destaca Silberman.

Y, obviamente, SAP piensa que vale la pena, señalando que dar empleo a personas autistas no se hace por “caridad”, sino porque “aumenta nuestros resultados”.

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Además de tener mayor ansiedad, con frecuencia a las personas autistas les cuesta la interacción social.

Así que, en Auticon, si los empleados quieren auriculares por la sensibilidad al ruido, pueden usarlos.

También tienen la opción de trabajar en un cuarto oscuro si lo prefieren, no tienen que tomar descansos para comer si no los quieren, y si no se sienten capaces de comunicarse verbalmente con sus compañeros de equipo, pueden usar aplicaciones de mensajería.

Si las cosas se ponen muy difíciles para alguno, tienen derecho a “días de descanso por ansiedad”.

“La sensibilidad a los problemas de nuestros empleados es nuestra primera prioridad”, asegura Benoist.

Y cuando se trata de la temida revisión de los empleados, hay un énfasis en no ser crítico.

“Se trata de buenos principios de recursos humanos, es algo que otras empresas podrían replicar fácilmente”, dice.

Aprendizaje mutuo

Silberman no está convencido de que las oficinas segregadas sean una buena idea porque cree quetanto los empleados autistas como sus compañeros que no lo son pueden aprender mucho trabajando juntos.

“Al aprender a manejar empleados neuro-diversos, los empleadores también aprenden cómo ayudar a cada empleado”, sostiene.

STEVE SILBERMAN / Steve Silberman escribió un artículo sobre la explosión de autismo en Silicon Valley.

En Auticon hay un programa de entrenamiento de cuatro semanas para decidir si los candidatos son adecuados para un empleo a largo plazo.

Algunos no pasan el curso, especialmente aquellos que son empujados por sus padres para solicitar un trabajo a pesar de que no les apasiona la programación.

Para aquellos que tienen éxito en Auticon, el equipo parece apoyarse enormemente entre sí, incluso aunque no todos salgan a almorzar juntos.

Cuando recientemente se diseñó un nuevo espacio de trabajo, los empleados solicitaron que fuera de plan abierto en lugar de cubículos cerrados.

Brian y Evan ahora disfrutan de los descansos para almorzar con sus compañeros de trabajo, aunque a Peter todavía le resulta difícil alejarse del trabajo.

Pero, quizás de manera reveladora, los tres consideran a Auticon como un trabajo de por vida.

Esa es una lección que otras compañías deberían tomar en cuenta, piensa Silberman.

“Para muchas personas autistas, si encuentran un lugar donde se sienten apoyados y sienten que sus habilidades pueden prosperar, se vuelven muy devotos y leales y no se cambian. Y eso ahorra dinero a las empresas porque no tienen que volver a capacitar a las personas”.

Comunicar ideas no siempre es fácil. Pero si eres autista, la tarea puede ser aún más difícil.

Nos lo asegura Alis Rowe, autora y emprendedora británica con el Síndrome de Asperger. Ella dice que todos debemos tener en cuenta que “lo que está en la cabeza de otra persona no es lo mismo que lo que está en la tuya”.

Es importante, asegura, entender que cada persona tiene su experiencia única en el mundo y estas percepciones diferentes pueden ayudar a que todos se comuniquen mejor.

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Rowe tiene 10 ideas importantes sobre los desafíos que enfrentan las personas autistas en situaciones sociales y lo que otros pueden hacer para ponérselo más fácil.

1. Personas diferentes con desafíos similares

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Según la Organización Mundial de la Salud, uno de cada 160 niños en el mundo tiene un trastorno del espectro autista (TEA).

La condición afecta a la forma en que las personas ven, oyen, sienten e interactúan con el mundo que les rodea. Puede hacer que sea difícil hablar con los demás o interpretar las señales sociales y a menudo causa ansiedad.

A muchas personas autistas les resulta difícil filtrar el ruido de fondo en entornos con mucha actividad.

El autismo se manifiesta de manera diferente en cada personas y a algunas les afecta más que a otras. Al igual que en la población en general, algunas personas autistas serán muy extrovertidas y sociables, mientras que otras son más tímidas y retraídas.

Algunos pueden ser incapaces de hablar y prefieren comunicarse a través de gestos o símbolos.

Por tanto, aunque todas las personas autistas tiendan a enfrentar desafíos similares, la forma en que les afecta y sus vidas pueden ser muy diferente.

2. La percepción de los sonidos

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Las personas “neurotípicas”, es decir, las que no tienen autismo, pueden concentrarse en lo que otras personas dicen durante una conversación porque su cerebro oculta automáticamente otros sonidos.

Pero a muchas personas autistas les resulta difícil filtrar el ruido de fondo, por lo que puede haber otras cosas que compitan por su atención, como el tráfico, la música u otras personas hablando.

Simplemente escuchar lo que alguien está diciendo puede ser un gran esfuerzo consciente; es posible que necesiten concentrarse mucho y pedirle a la otra persona que repita las cosas.

3. Realidades no tan obvias

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Las personas autistas pueden no reconocer cosas como el tono de voz o las expresiones faciales pero éstos pueden cambiar el significado de lo que alguien está diciendo.

Por eso muchas veces toman las cosas literalmente y no siempre captan el sarcasmo, las metáforas o los giros inusuales en una conversación.

Pero es importante no dar por hecho que una persona autista no va a entender una conversación con matices: algunas pueden aprender a detectar estas señales, aunque no es fácil.

4. El contexto ayuda

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Comprender el significado detrás de lo que las personas dicen puede ser un desafío para las personas con autismo así que es crucial darles un contexto.

Alis Rowe da este ejemplo: si has visto un petirrojo en la playa de Brighton (Inglaterra) y gritas: “¡Guau, mire ese pájaro!” alguien con autismo podría tener problemas para entender por qué es un hecho tan extraordinario. Pero si agregas, ‘Qué extraño es ver un petirrojo al borde del mar’, se darían cuenta más fácilmente de lo que querías decir.

5. Conversar a tiempo

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Ya que a las personas autistas les resulta más difícil leer el comportamiento y el lenguaje corporal de los demás, puede ser que no puedan decir cuándo es apropiado comenzar, finalizar o unirse a una conversación.

Invitarlos a contribuir a una discusión y hacer preguntas directas puede ayudar.

6. Una forma distinta de expresarse

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Para muchas personas con autismo, hablar requiere de mucha reflexión. Pueden decir la cosas lentamente, tartamudear, hablar con voz monótona, enfatizar partes inusuales de una oración o entrar en gran detalle.

Debido a que estos patrones de habla son desconocidos, las personas neurotípicas a veces se desconectan o malinterpretan lo que se dice. Por lo tanto, es realmente importante dejar espacio para que una persona autista hable y escuche con atención lo que le dicen.

7. Socializar es más difícil

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Algunas personas con autismo pueden llegar a ser muy buenas para imitar habilidades sociales comunes. Pero aunque parezcan socializar felizmente, a menudo es un trabajo increíblemente difícil.

Poner pensamientos en un mensaje de texto o un correo electrónico puede ofrecer una forma menos estresante de tener una conversación.

8. Un universo de emociones

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Las personas autistas pueden comunicar sus emociones de manera diferente o reaccionar inesperadamente a algunas situaciones porque en realidad están lidiando con algo que no es tan fácil de ver para los demás.

Por ejemplo, Rowe dice que cuando obtuvo buenos resultados en los exámenes para acceder a la universidad, todos esperaban que fuera feliz, pero en realidad estaba preocupada porque eso significaba que tenía que irse de casa y cambiar su rutina.

A veces las personas autistas sienten cosas especialmente fuertes y pueden tener dificultades para encontrar las palabras que expresen lo que sienten. Las imágenes y las preguntas claras pueden ayudar.

9. Repetición

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Hay varias razones por las que una persona con autismo puede repetir una palabra o frase varias veces.

Quizás quieran mostrarle a la otra persona que entendieron lo que la otra persona acaba de decir, pero no pueden responder de inmediato; es una táctica para ganar tiempo para pensar.

También puede ser que estén ansiosos y necesiten tranquilidad. O pueden sentir que la pregunta que hicieron aún no se ha respondido por completo.

10. Escribir es una alternativa

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Para alguien con autismo, poner pensamientos en un mensaje de texto o correo electrónico puede ofrecer una manera menos estresante de tener una conversación. Les da tiempo para digerir los mensajes, pensar y redactar una respuesta sin la presión de responder de inmediato.

Además puede ser más fácil entender lo que la otra persona quiere decir sin todas las señales sociales adicionales que surgen al conversar en persona.

Pero las personas autistas pueden tener problemas con las conversaciones telefónicas, ya que existe la expectativa de que tengan que responder rápidamente y puede haber ruido de fondo que los distraiga.