Fue una extraordinaria y compleja operación de rescate que tuvo en vilo al mundo.

Un equipo internacional de buzos logró rescatar a los 12 niños y su entrenador que llevaban 17 días atrapados en una cueva al norte de Tailandia.

Los últimos cuatro niños y el entrenador fueron liberados este martes, después de que los ocho primeros menores fueran rescatados entre el domingo y el lunes.

“No sabemos si esto es un milagro, ciencia o qué. Los 13 Jabalíes Salvajes están ahora fuera de la cueva”, tuitearon los marines, en referencia al nombre del equipo de fútbol.

• Quiénes son los niños y el entrenador del equipo de fútbol que están siendo rescatados de una cueva en Tailandia

Horas después, el jefe del operativo del rescate, Narongsak Osotthanakorn, confirmaba que otros tres buzos y el médico que estuvieron con el grupo la última semana también habían salido de la cueva.

La tercera fase fue la más demandante del operativo, ya que los rescatistas tuvieron que sacar a cinco personas en lugar de a cuatro, como se hizo el domingo y el lunes.

¿Cómo los sacaron de la cueva?

Un equipo de 90 experimentados buzos, 40 de Tailandia y 50 extranjeros, trabajaron en las cuevas Tham Luang.

• Así fue la “extremadamente difícil” operación de rescate de los menores y su entrenador

Ellos guiaron a los niños a través de los pasajes oscuros e inundados del sistema de grutas.

La ruta incluyó partes en las que tuvieron que caminar, escalar y bucear guiados por cuerdas.

Usando máscaras completas, cada niño fue acompañado durante todo el trayecto por dos buzos.

“Extrañamos nuestra casa”

Los niños rescatados se encuentran en observación en un hospital.

De ellos, los cuatro que salieron de la cueva el domingo ya recibieron la visita de sus familias, según informaron funcionarios de Salud tailandeses.

La doctora Jesada Chokedamrongsuk explicó que los padres solo pudieron saludar a los niños a través del cristal debido al riesgo de infección, pero agregó que pronto podrían recibir visitas cara a cara.

“Extrañamos nuestra casa” y “estamos felices”, fueron algunas de las primeras cosas que los niños rescatados dijeron en el hospital, contaron los funcionarios.

Los niños rescatados están en “bien de salud” y “bien mentalmente“, explicaron los doctores.

Muestran algunos signos de infección pero están siendo tratados adecuadamente.

• Por qué tardaron tanto en decirle a los padres quiénes son los niños rescatados de la cueva y qué tiene que ver ello con la cultura tailandesa

Un esfuerzo colectivo

El esfuerzo de búsqueda y rescate fue descrito por el jefe del operativo Narongsak Osottanakorn como un “equipo de Naciones Unidas”.

Incluyó personal de Reino Unido, China, Myanmar, Laos, Australia, Estados Unidos, Japón y otros muchos países.

Residentes locales acudieron como voluntarios a las inmediaciones del complejo de cuevas para cocinar para aquellos que trabajaban en las tareas de salvamento, limpiar la ropa de los buzos y trasladar a quien lo necesitara.

Tras el rescate, la alegría se esparció por el lugar, pero muchos también recordaron a Saman Gunan, el buzo que murió durante la misión para llevar suministros a los niños la semana pasada.

Gunan será honrado con un funeral de Estado.

Más de dos semanas atrapados

Los menores, de entre 11 y 16 años, se internaron en la cueva Tham Luang en Chiang Rai, norte de Tailandia, el pasado día 23 de junio, junto a su joven entrenador.

• Por qué quedaron sin salida en la cueva y otras 4 preguntas sobre el caso que ha capturado la atención del mundo

El grupo había quedado varado en un punto alto de la cueva y en un primer momento se barajó la posibilidad de esperar a que bajaran las aguas para que pudieran salir por su propio pie, lo que hubiera supuesto meses.

No obstante, las previsiones de lluvias y la caída del nivel de oxígeno dentro de la cueva forzaron el rescate inminente.

Desde que les encontraron, un equipo nacional e internacional estuvo tratando de drenar todo el agua posible y consiguieron acabar con las inundaciones en algunos tramos de la cueva.

Antes de que empezara la primera misión el domingo, el gobierno regional destacó que las condiciones “eran las mejores” y que los niños estaban preparados para el desafío.

Primero la buena noticia: 12 adolescentes y su entrenador, desaparecidos desde hace nueve días en una cueva inundada en la provincia de Chiang Rai, Tailandia, fueron encontrados con vida.

Ahora la mala: la pesadilla no ha terminado. Se esperan lluvias en los tres próximos días, las dificultades para las tareas de salvamento son enormes y se cree que los menores podrían seguir allí semanas o incluso meses, en función de las labores de rescate.

“Nos prepararemos para enviar alimentos con los que puedan mantenerse por lo menoscuatro meses y para entrenar a los 13 a bucear mientras se continúa drenando el agua”, anunció este lunes el capitán de la Marina tailandesa, Anand Surawan.

La odisea comenzó el pasado 23 de junio, cuando el grupo de adolescentes se adentró junto a su entrenador montaña adentro hacia el laberinto de grutas de Tham Luang Nang Non, la cuarta cueva más grande del país, y no pudieron salir.

• Encuentran con vida al equipo adolescente de fútbol desaparecido por 9 días en una cueva en Tailandia
• La angustiante búsqueda de un equipo adolescente de fútbol que lleva 3 días atrapado en una cueva en Tailandia

Un empleado del parque nacional fue quien primero alertó de su desaparición, luego de encontrar las bicicletas en las que llegaron en una zona donde se recomienda a los turistas no acercarse por su peligro durante los meses de lluvia, como ocurre en esta época del año.

Un grupo de más 1.000 personas entre militares, cuerpos de la marina, trabajadores locales, voluntarios y equipos especializados de varios países llegó a la zona para apoyar en las tareas de búsqueda y salvamento.

Pero los esfuerzos se extendieron por más de una semana, dado el elevado nivel de las aguas dentro de la cueva.

Finalmente, en la noche de este lunes y después de nueve días de oscuridad, dos buzos británicos encontraron a los 13 vivos en un reducido espacio que quedó sobre el nivel del agua tras la inundación, a más de 2 kilómetros de la entrada y una profundidad de entre 800 metros y 1 kilómetro.

Pero la pregunta que se hacen muchos es ¿cómo pudieron sobrevivir en esas condiciones durante nueve días?

Supervivencia

En una entrevista con el programa Newsnight de la BBC, Ben Reymenants, un rescatista holandés que forma parte del equipo internacional, reiteró que encontrar a los menores y a su entrenador con vida escapa de lo común.

Y sobre todo el estado en el que fueron encontrados: solo tres de los menores presentaron heridas o rasguños.

“Obviamente están muy débiles, pero están todos vivos y han estado sentados en un pedazo de roca en un espacio reducido durante unos diez días, así que eso es un milagro“, dijo.

Según explicó, el lugar donde se encontraban tiene una temperatura relativamente cálida, de unos 26ºC, lo que evitó una posible hipertermia o hipotermia.

Asimismo, aunque el agua de la inundación que los rodea no es potable, sí lo es la que cae a chorros por las paredes de la cueva, que fue fundamental para impedir que se deshidrataran.

Según Reymenants, otro de los factores que ayudó a su supervivencia es que los niños, por su composición anatómica, pueden sobrevivir más tiempo sin alimentos.

GETTY IMAGES

No obstante, Ricky Greenwald, fundador y director del Instituto de Trauma Infantil en Massachusets, EE.UU. le explicó a la BBC News que la supervivencia no evita que el trauma sufrido por estos menores pueda ser similar al de personas que regresan de una “experiencia de guerra” y que pueden necesitar ayuda psicológica para su recuperación.

Pero ahora que han sido encontrados, otra de las grandes preguntas es de qué modo podrán rescatarlos si todo a su alrededor está inundado, ninguno de los menores sabe nadar o bucear y, según los rescatistas, esperar que bajen las aguas o enseñarles a sumergirse podría ser una tarea de varias semanas.

Estas son algunas posibilidades del futuro rescate:

1. Buceando

“La opción de sacarlos buceando es la más rápida, pero también la más peligrosa”, le explica a la BBC Anmar Mirza, coordinador nacional de la Comisión de Rescate de Cuevas de Estados Unidos.

Edd Sorenson, coordinador regional en Florida de la Organización Internacional de Recuperación de Cavernas Submarinas, coincide en entrevista con la BBC que la opción del buceo es “extremadamente peligrosa”, por lo que la consideraría como “un último recurso”.

AFP/ROYAL THAI NAVY / Equipos de buceo de varios países trabajan en las labores de rescate.

“Con ese tipo de condiciones extremas es muy fácil y muy probable que se aterroricen y puedan acabar con su vida o la de los rescatistas”, señala.

En este momento, de acuerdo con las autoridades, con los jóvenes se encuentran un grupo de 11 buzos que trabajan sobre todo para mantenerlos con vida mientras se define la estrategia para sacarlos con vida de la cueva.

2. Perforación

Desde el inicio de las tareas de rescate, las autoridades intentaron perforar agujeros en las paredes de la cueva para ayudar a drenar parte del agua de la inundación, aunque el gran grosor de la roca obstaculizó los esfuerzos.

Algunos consideran que esta podría ser otra de las estrategias para el rescate, pero se necesitarían construir nuevos caminos sobre la superficie de las cuevas para acomodar el pesado equipo de perforación necesario para atravesar la roca.

Además de eso, Mirza explica que se necesitaría haber realizado una inspección de las cavernas antes de poder empezar a perforar. De lo contrario, se podrían producir derrumbes o perforar en lugares no indicados.

EPA / Las autoridades intentaron perforar agujeros en las paredes de la cueva para ayudar a drenar el agua.

“Parece fácil, pero en realidad es muy difícil. Es como buscar una aguja en un problema de pajar“.

3. Esperar

El gobernador de Chiang Rai, Narongsak Osottanakorn, anunció que continuarían drenando el agua de la cueva y enviarían médicos y enfermeras para supervisar la salud de los niños y su entrenador.

De hecho, Reymenants, el rescatista holandés que forma parte del equipo internacional, le indicó a la BBC que dos buzos médicos se ofrecieron para pasar la noche con ellos.

“Si los médicos dicen que la condición física de ellos es lo suficientemente buena como para ser movidos de allí, los sacaremos de la cueva”, afirmó Osottanakorn.

Pero Mirza considera que la salud de los menores y su entrenador es “una preocupación seria”.

“Después de nueve días sin comida, tienes que observar su ingesta de alimentos”, añade.

GETTY IMAGES / Los familiares de los niños celebraron las buenas noticias.

Las personas privadas de alimentos por largo tiempo pueden sufrir efectos negativos si no se supervisa su alimentación y sufrir trastornos como insuficiencia cardíaca o, incluso, un estado de coma.

Mirza opina que si el grupo está en terreno elevado a salvo de las inundaciones y se les puede abastecer de alimentos y agua, esa podría ser una buena opción por el momento.

Sorenson coincide en este punto.

“Creo que sería mejor llevarles alimentos, agua, sistemas de filtración u oxígeno, si el espacio donde están lo requiere”, opina.

“Tienen luces y esperanzas ahora, así que creo que hay que esperar, siempre y cuando puedan obtener suministros allí para que estén cómodos y calientes, alimentados e hidratados”, concluye.

Qué se sabe de los niños

Los 12 niños tienen entre 11 y 16 años y pertenecen al mismo club de futbol local.

Su entrenador, de 25 años, los llevaba ocasionalmente a excursiones para entrenar o relajarse, le dijo a BBC Mundo el Servicio Tailandés de la BBC.

Tinnakorn Boonpiem, cuyo hijo Mongkol, de 12 años, está entre los atrapados, le dijo a la AFP cerca de las cuevas que estaba “muy contenta” de escuchar que estaban a salvo.

“Quiero que esté en forma física y mental”, dijo.

“Estoy tan feliz que no tengo palabras”, dijo un familiar de otro de los niños, entre lágrimas.