Es decir, nuestro planeta está reflejando —o devolviendo— menos luz del Sol hacia el espacio, de acuerdo a un nuevo estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters, de la Unión Geofísica Estadounidense (AGU), en septiembre.

Los autores de la investigación, de Estados Unidos y España, llegaron a esta conclusión después de analizar datos de la cantidad de luz que la Tierra refleja en la Luna, reunidos durante los últimos 20 años por satélites y por el Observatorio Solar Big Bear de California.

Los científicos aún esperan identificar con precisión las causas de la reducción del brillo terrestre, pero ya manejan algunas hipótesis.

Aquí te contamos cuáles son y qué consecuencias podría tener el fenómeno en el planeta.

Qué es el “albedo”

Como ya es sabido sobre la luz en general, las superficies claras la reflejan y las oscuras la absorben.

Con la luz del Sol y la Tierra pasa lo mismo.

Las partes oscuras del planeta absorben la luz y el calor de nuestra estrella; mientras que las partes claras, como las superficies de hielo de los polos y las nubes, los reflejan y devuelven hacia el espacio.

La cantidad de luz del Sol que la Tierra refleja hacia el espacio se conoce como “albedo” y, en promedio, se trata alrededor del 30% de toda la luz solar recibida.

“Los cambios en la cobertura de hielo, la nubosidad, la contaminación del aire o la cubierta terrestre (como bosques o tierras de cultivo, por ejemplo) tienen efectos sutiles en el albedo global”, explica el Observatorio Terrestre de la NASA en su web.

Durante las últimas dos décadas, este reflejo o albedo se ha reducido.

“La Tierra ahora refleja aproximadamente medio vatio menos de luz por metro cuadrado que hace 20 años. Eso es el equivalente a una disminución del 0,5% en la reflectancia de la Tierra”, dice la AGU.

Esta reducción del reflejo se ha concentrado principalmente en los últimos tres años.

“La caída del albedo fue una sorpresa para nosotros cuando analizamos los últimos tres años de datos después de 17 años de albedo casi plano”, dijo Philip Goode, investigador del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey, EE.UU., y autor principal del estudio, refiriéndose a los datos de la luz de la Tierra de 1998 a 2017.

Pero ¿a qué se debe esta reducción?

Posibles causas

Los autores del estudio no detectaron cambios en el brillo del Sol en los últimos tres años, por lo que la disminución de la reflectancia de la Tierra no está relacionada con el astro, sino con causas propias del planeta.

La causa que detectaron los científicos aquí en la Tierra fue una variación “sustancial” en la cantidad de nubes en ciertas zonas del océano Pacífico, dijo Enric Pallé, uno de los autores del estudio e investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y del Departamento de Astrofísica de la Universidad de La Laguna, España, a BBC Mundo.

Ahora hay menos nubes —por lo tanto menos superficies blancas y brillantes que reflejen la luz— en el Pacífico oriental, frente a las costas occidentales de América del Norte y del Sur, según datos del Sistema de Energía Radiante de las Nubes y la Tierra (CERES), de la NASA.

Esta reducción de las nubes se debe a un aumento en la temperatura del mar, “con probables conexiones con el cambio climático global”, dijo la AGU en un comunicado en septiembre.

Pero Pallé le dijo a BBC Mundo que no sabe “si sea tan fácil adjudicar (el aumento de la temperatura del mar) al cambio climático porque el sistema climático es muy complejo” y porque solo han medido el albedo en los últimos 20 años, mientras que “los procesos naturales tienen ciclos más largos”.

“O sea creo que es probable que se deba al cambio climático, pero creo que es todavía prematuro asignarlo. Puede que haya unos ciclos naturales de nubosidad que puedan estar cambiando el albedo”, señaló Pallé.

“Dentro de la tendencia del calentamiento global hay episodios de subidas y bajadas (de temperatura), entonces quizá estamos viendo algo episódico”, añadió el investigador.

• La investigación sobre el clima más influyente de todos los tiempos (y que acaba de ser premiada con el Nobel 54 años después)

El climatólogo John Nielsen-Gammon, profesor del Departamento de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Texas A&M, dijo a BBC Mundo que “la cobertura de nubes está íntimamente ligada a los patrones de temperatura y viento en la atmósfera, que se ven afectados por el calentamiento global y la variabilidad natural”.

“(Pero) el registro de 20 años de brillo de la Tierra no es realmente lo suficientemente largo como para separar estos dos efectos”, indicó también Nielsen-Gammon, que no participó en el estudio.

Para determinar exactamente a qué se debe la variación en el albedo, “tenemos que seguir midiendo cómo va cambiando este factor en los próximos años, medir por un tiempo suficientemente largo para ver si realmente lo podemos asociar al cambio climático o para estar seguros que esto no es una variación natural”, señaló Pallé.

Consecuencias

Mientras investigan las causas de la reducción del brillo terrestre, los científicos sí saben que la luz y el calor del Sol que la Tierra deja de reflejar al espacio se queda en el planeta, en los océanos y en la atmósfera, por lo tanto, puede influir en la temperatura.

“Si la cantidad de luz que la Tierra refleja cambia a lo largo de días o décadas, tendrá una influencia en el cambio climático, porque dejará entrar más o menos energía del Sol”, dijo Pallé a BBC Mundo.

“Lo que está claro es que el albedo se había venido considerando siempre en estudios climáticos como algo que era constante, pero no lo es y tenemos que seguir midiéndolo porque afectará mucho la capacidad de predicción que tenemos del cambio climático de aquí a 20, 30 o 50 años”, agregó el científico.

Las plantas y los animales aparecieron como subproductos de las fusiones microbianas relativamente recientes en la historia de nuestro planeta.

Entender a los microbios no es fácil. Nos llevó un buen tiempo aprender sobre la existencia del microbioma humano, la colección de virus, bacterias y hongos dentro y fuera de nuestro cuerpo que nos conecta con el resto de la nube microbiana que existe en todos los lugares donde hay vida.

Ahora estamos aprendiendo que hay incluso un microbioma en el cielo. Estos son microbiomas que son arrastrados y acaban habitando las zonas bajas de la atmósfera.

Esto incluye la tropósfera media y alta, a altitudes de entre 8 km y 12 km sobre el suelo, y a la baja estratósfera a altitudes de hasta 15 km.

• Cómo las bacterias están cambiando todo el tiempo tu estado de ánimo

Además, al unirse a los sistemas de viento planetario, estas formas de vida crean carreteras microbianas en el cielo que las transportan por todo el mundo.

Cientos de miles por metro cúbico

Científicos reportaron por primera vez la existencia de bacterias en el cielo en un par de estudios pioneros publicados en 2013 y 2018.

Estos no eran microorganismos aislados encontrados por casualidad. Eran comunidades bacterianas que se extendían por el cielo en grandes cantidades, con alrededor de cientos de miles de bacterias por cada metro cúbico de aire en la tropósfera.

Entre el 60% y el 100% de las bacterias en las muestras estaban vivas. Típicamente, viven en el cielo por más de cinco días.

Un análisis de su material genético confirmó la presencia de decenas de especies de bacterias diferentes.

Sin embargo, las comunidades bacterianas troposféricas eran menos complejas que algunas de los hábitats terrestres.

Organismos adaptados

Pero las bacterias no son la única forma de vida diminuta en el cielo. Sabemos que este microbioma incluye virus e incluso hongos.

• La OMS no descarta que el coronavirus se pueda transmitir por el aire: ¿qué significa?

La parte baja de la atmósfera parece estar llena de microbios. Estos microbios están bien adaptados a su nuevo ambiente.

Solo las bacterias que cuentan con mecanismos para lidiar con la radiación ultravioleta, falta de agua y elevados niveles de oxidantes peligrosos como el ozono sobreviven el viaje al cielo, donde se alimentan de compuestos de carbono presentes en la atmósfera.

Dado este entorno hostil, investigar el comportamiento bacteriano en el cielo podría ser útil para comprender la supervivencia microbiana en el espacio.

Las bacterias también crecen activamente en las nubes y juegan un papel importante en los procesos detrás de la química atmosférica de la Tierra.

Por ejemplo, algunas bacterias en el aire estimulan al agua presente en el aire para que se congele.

Esto puede ocurrir de forma similar a cómo algunas bacterias en las plantas usan proteínas específicas para que se forme hielo y dañe las hojas, así pueden infectar a la planta.

Las bacterias en el aire y las partículas de hielo que algunas de ellas pueden transportar pueden convertirse en los núcleos necesarios para formar nubes.

Posible ruta para la transmisión de enfermedades

Entender el microbioma atmosférico y sus rutas en el cielo también podría ayudarnos a entender cómo se transportan los microbios que causan enfermedades alrededor del planeta.

En un estudio reciente, científicos encontraron virus cayendo del cielo en grandes cantidades, como copos de nieve invisibles que cubrían la Sierra Nevada en España, donde se habían colocado detectores virales.

Gracias a las carreteras microbianas en el cielo, se pueden encontrar virus genéticamente idénticos en lugares diferentes y distantes de todo el planeta.

Este tipo de ruta podría explicar la propagación de la misteriosa enfermedad de Kawasaki, que puede causar problemas cardíacos en los niños, pero cuya causa exacta se desconoce.

Un grupo de científicos japoneses produjo evidencia de que esto puede deberse a una toxina fúngica que se transportó largas distancias por el cielo desde China a Japón.

• Cómo las bacterias intestinales nos hacen engordar o adelgazar

Un análisis de muestras de aire en Japón durante la época del año en que la enfermedad de Kawasaki es más común encontró que la especie microbiana más dominante era el hongo cándida.

Experimentos de laboratorio demostraron que este hongo puede producir una condición similar a la enfermedad de Kawasaki en ratones.

Ahora, todo el mundo está siguiendo la saga de la pandemia de covid-19. Sabemos que el virus se transmite por el contacto humano, pero un grupo de médicos le advirtió recientemente a la Organización Mundial de la Salud que las partículas virales pueden viajar a través del aire.

Algunos científicos han incluso especulado que el virus que provoca esta enfermedad puede haber sido transportado de un país a otro en latitudes similares por una corriente en chorro a través de la atmósfera.

Dado que recién estamos empezando a entender el rol de los microbios aquí en la Tierra, es posible que haya una enorme cantidad de cosas por descubrir sobre aquellos que viven por encima de nosotros.

*Predrag Slijepcevic es profesor de Biología de la Universidad Brunel, en Londres, Reino Unido.

Esta nota fue publicada en The Conversation y reproducida aquí bajo la licencia Creative Commons. Haz clic aquí si quieres leer la versión original (en inglés).

• MAPA: Alcance global del coronavirus
• PREGUNTAS CLAVE: Cuáles son los síntomas y cómo se transmite
• TRATAMIENTOS: Cómo están combatiendo el coronavirus
• PREVENCIÓN: Qué puedes hacer para evitar el contagio

Visita nuestra cobertura especial