Collins pasó a la historia como el hombre que orbitó la Luna mientras sus compañeros Neil Armstrong y Buzz Aldrin se convertían en los primeros humanos en poner pie en el satélite.

“Cuando miramos la Luna era una esfera increíble (…) Pero pese a lo magnífica e impresionante que era, no era nada en comparación con lo que se veía por la otra ventana”, dijo en referencia a la Tierra durante un evento en 2019 que conmemoraba los 50 años de la llegada del hombre a la luna.

“Lo extrañaremos, pero sabemos lo afortunado que se sentía Mike por tener la vida que tuvo. Honraremos su deseo de celebrar su vida, no llorarla”, expresó la familia de Collins en un comunicado.

Collins, quien nació en Roma en 1930 porque su padre trabajaba como agregado militar en la capital italiana, nunca regresó al espacio.

Comenzó su carrera como piloto de combate, se convirtió en diplomático y fue asistente en la Secretaría de Estado durante la Guerra de Vietnam.

Luego fue el primer director del Museo Espacial en Washington.

¿Qué fue la misión Apolo 11?

Aldrin, de 91 años, es el único sobreviviente de la histórica misión lunar.

“La tripulación sentíamos el peso del mundo sobre nuestros hombros, sabíamos que todos nos estaban mirando, amigos y enemigos”, dijo Collins hace dos años con motivo del celebrado 50 aniversario.

El 16 de julio de 1969, Armstrong, Aldrin y Collins entraron a la nave Apolo, situada en la parte más alta del enorme cohete Saturno V que los puso en órbita en poco más de 11 minutos.

Cuatro días más tarde, Armstrong y Aldrin se convirtieron en los primeros humanos en poner pie en la superficie lunar.

Collins quedó al mando del módulo espacial durante la misión, una tarea crítica pero con menos visibilidad que hizo que para el gran público fuera menos conocido que sus dos compañeros.

Las palabras de Armstrong, transmitidas al mundo por la televisión, son parte de la historia mundial: “Un pequeño paso para el hombre, un gran paso para la humanidad”.

Unas 400.000 personas trabajaron en el programa espacial, que tuvo costo en su momento de US$25.000 millones.

Se estima que 650 millones de personas en el mundo vieron por televisión el alunizaje, que sirvió a Estados Unidos para demostrar su poder a una audiencia mundial.

La orina de los astronautas podría servir para mejorar los compuestos que se podrían utilizar para construir una estación espacial en la Luna, según un estudio patrocinado por la Agencia Espacial Europea (ESA) y publicado este viernes.

Según el mismo, la urea, principal componente de la orina, “podría hacer que la mezcla de hormigón lunar resulte más maleable antes de endurecerse y adoptar la forma definitiva y resistente de los futuros habitáculos lunares”, indicó la ESA en un comunicado.

Añadida a la mezcla de geopolímero, un material de construcción similar al hormigón, la orina funciona mejor que otros plastificantes comunes como el naftanelo o el policarboxilato, para reducir la necesidad de agua.

Además, utilizada en una impresora 3D, la mezcla demostró ser más resistente y preservar una buena maleabilidad.

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Una muestra fresca del compuesto se puede moldear con facilidad y mantiene la forma, al tiempo que soporta pesos diez veces superiores al suyo.

“La comunidad científica está especialmente impresionada por la gran resistencia de esta nueva receta en comparación con otras mezclas. Además, también le atrae la idea de que permita utilizar material ya disponible en la Luna”, explica Marlies Arnhof, iniciadora y coautora del estudio del Equipo de Conceptos Avanzados (ACT) de la ESA.

Al tiempo, esta mezcla reduciría los envíos desde la Tierra de materiales a la hora de construir asentamientos en la Luna, puesto que aprovecharía elementos que se encuentran en el satélite.

El principal ingrediente sería el regolito lunar, roca suelta de la superficie de la Luna, al que se añadiría la urea como superplastificante, lo que limitaría la cantidad de agua necesaria para la receta.

Una persona genera aproximadamente 1,5 litros de líquido excrementicio, lo que convierte a la orina de los futuros habitantes de la Luna en un producto “prometedor para la explotación espacial”, señaló la ESA.

“La urea es barata y está fácilmente disponible; además, permite fabricar materiales de construcción resistentes para una base lunar”, apunta Arnhof.

Los responsables del estudio consideran que la urea es capaz de romper enlaces de hidrógeno y reducir la viscosidad de las mezclas fluidas y, además, contiene minerales de calcio que ayudan al proceso de fraguado.

“En la Tierra, la urea se produce a escala industrial y es muy utilizada como fertilizante y como materia prima por empresas químicas y farmacéuticas”, recordó la ESA.

Arnhof mostró su confiada en que la orina pueda usarse en la construcción de una futura base lunar, lo que “sería muy práctico y evitaría tener que complicar aún más los sofisticados sistemas de reciclaje de agua utilizados en el espacio”.

Los estudios demuestran que este tipo de hormigón mezclado con urea sería capaz de resistir las adversas condiciones espaciales, como el vacío o las temperaturas extremas, los factores que más afectan a las condiciones físicas y mecánicas de los materiales de construcción para la superficie lunar.

Las muestras se sometieron a ciclos de vacío y de congelación-descongelación para simular los drásticos cambios de temperatura que se dan del día a la noche, con variaciones desde los 171 grados negativos a 114 positivos.

En el estudio participaron investigadores de Noruega, España e Italia en el marco de la iniciativa Ariadna.

Un vuelo tripulado en una nave diseñada por Boeing debería seguirle en agosto de 2019, indicó la NASA.

El calendario ha sufrido muchos aplazamientos, como sucede a menudo en el terreno del espacio. La NASA ahora tiene la intención de informar mensualmente sobre estos plazos.

“Sin embargo, las fechas de lanzamiento seguirán siendo inciertas, y anticipamos que pueden cambiar a medida que nos acerquemos a los lanzamientos”, dijo Phil McAlister, director de vuelos privados de la NASA.

“Estos son aparatos nuevos, y los equipos de ingeniería aún tienen mucho trabajo antes de que los sistemas estén listos para volar”, señaló.

Ambos vuelos son considerados como pruebas: los dos astronautas transportados por cada sistema pasarán dos semanas a bordo de la ISS y luego regresarán a la Tierra.

Astronautas a misiones regulares

A largo plazo, la NASA utilizará a SpaceX y Boeing para llevar a los astronautas a la ISS para misiones regulares, que duran unos seis meses.

Antes de estas dos pruebas tripuladas, SpaceX realizará una no tripulada en enero de 2019, y Boeing en marzo de 2019.

SpaceX utilizará su cohete Falcon 9, en la parte superior del cual se acoplará la cápsula Crew Dragon.

Actualmente la compañía usa una primera versión de la cápsula Dragon para transportar suministros a la estación espacial.

En cuanto a Boeing, su nave Starliner será lanzada al espacio por el cohete Atlas V de United Launch Alliance, el histórico fabricante de cohetes del gobierno de Estados Unidos, que ahora es un consorcio entre Lockheed Martin y Boeing.

Desde 2011, la NASA se ha visto obligada a enviar a sus astronautas a la ISS en naves Soyuz rusas.