Por primera vez en su historia, la NASA logró este 24 de septiembre traer a la Tierra una muestra de un asteroide, que los científicos esperan proporcione información única sobre el origen de la vida y sobre la formación del sistema solar hace unos 4.500 millones de años.

En medio de una gran expectación, la cápsula de la NASA que contiene las muestras del asteroide Bennu aterrizó en el desierto de Utah, Estados Unidos, poniendo fin a un viaje de siete años.

Esta es la primera vez que la NASA, la agencia espacial de EE. UU., consigue traer a la Tierra las muestras de un asteroide. La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) logró recuperar restos de asteroides en 2020, pero se trató de una cantidad mínima, no mayor que una cucharadita de polvo y rocas.

La misión de la NASA, bautizada como Osiris-Rex, espera haber recolectado 250 gramos de restos del asteroide Bennu, aunque los científicos no lo sabrán con certeza hasta que abran la cápsula dentro de dos días.

Your package has been delivered.

The #OSIRISREx sample return capsule containing rock and dust collected in space from asteroid Bennu has arrived at temporary clean room in Utah. The 4.5-billion-year-old sample will soon head to @NASA_Johnson for curation and analysis. pic.twitter.com/Ke0PcDAKt0

— NASA (@NASA) September 24, 2023

Según dijo a EFE el argentino Lucas Paganini, científico planetario de la NASA, Bennu contiene moléculas que se remontan a la formación del sistema solar hace 4.500 millones de años y que podría arrojar luz sobre preguntas que han intrigado a la humanidad durante siglos, como el origen de la vida y del propio sistema solar.

“Son cápsulas del tiempo”

“Los asteroides son muy importantes porque son los desechos de cuando se formaron los planetas 4.500 millones de años atrás. Son como cápsulas del tiempo, equivalentes a fósiles de dinosaurios que nos permiten saber qué estaba ocurriendo hace millones de años. En este caso, con nuestra misión, estamos viajando miles de millones de años atrás en el tiempo”, explicó Paganini.

Los científicos creen que esas moléculas podrían haber llegado a nuestro planeta a bordo de meteoritos y, por tanto, analizar la composición de Bennu les servirá para comprobar esa hipótesis y esclarecer qué papel podrían haber jugado los cuerpos celestes en el origen de la vida.

The #OSIRISREx curation team carefully transfers the capsule to the clean room here in Utah where they’ll prepare the sample for delivery to a permanent facility at @NASA_Johnson. https://t.co/QXgIo1BCJc pic.twitter.com/Wp59RsqKIB

— NASA Solar System (@NASASolarSystem) September 24, 2023

Precisamente, los científicos eligieron Bennu porque es relativamente rico en moléculas orgánicas y, además, tiene una órbita conocida, lo que facilitó que la nave nodriza Osiris-Rex pudiera acercarse para tomar muestras.

Descubierto en 1999, se cree que Bennu se formó a partir de fragmentos de un asteroide mucho más grande tras una colisión. Mide medio kilómetro de ancho, aproximadamente la altura del Empire State Building, y su superficie negra y rugosa está llena de rocas grandes.

While some members of the recovery team pack up the sample to deliver it to a temporary clean room here at UTTR, others are taking air and ground measurements to catalog any possible contaminants. https://t.co/ZK9XtEk91H pic.twitter.com/Kg5Eqlh0xl

— NASA Solar System (@NASASolarSystem) September 24, 2023

Además, existe la hipótesis de que Bennu colisione con la Tierra en 159 años y, aunque esta posibilidad es de solo un 0,057 %, esta misión de la NASA también serviría para ver cómo cambiar la trayectoria del asteroide si fuera necesario, dijo a EFE Paganini.

“¡Bienvenida a casa!”

La NASA transmitió en directo el aterrizaje en el desierto de Utah de la cápsula, del tamaño de una cuba de bebé.

El momento más emocionante se produjo cuando se desplegó el paracaídas, de aproximadamente 81 por 50 centímetros , un paso crucial para reducir la velocidad de la cápsula y evitar que los restos del asteroide Bennu se estrellaran en el desierto de Utah.

“¡Bienvenida a casa!”, exclamó en ese momento Noelia González, del equipo de comunicaciones de la NASA y encargada de la retransmisión en español del evento.

“Se palpa en el ambiente la expectativa, la emoción, los nervios“, contaba González, mientras de fondo se podían escuchar los gritos de alegría del equipo de la NASA ante el éxito de la misión.

TOUCHDOWN! The #OSIRISREx sample capsule landed at the Utah Test and Training Range at 10:52am ET (1452 UTC) after a 3.86-billion mile journey. This marks the US’s first sample return mission of its kind and will open a time capsule to the beginnings of our solar system. pic.twitter.com/N8fun14Plt

— NASA (@NASA) September 24, 2023

La cápsula ingresó en la atmósfera alrededor de las 8:42 hora local en Utah, viajando a una velocidad de 44.500 kilómetros por hora y enfrentando altas temperaturas, por lo que era clave que redujera su velocidad durante el descenso a la Tierra.

Cuatro horas antes de su aterrizaje, la nave nodriza Osiris-Rex liberó la cápsula en el espacio, a una distancia de exacta de 102.000 kilómetros de nuestro planeta, y puso rumbo a otro asteroide llamado Apofis y que estudiará durante los próximos años.

Con la llegada a la Tierra de la capsula, se pone fin a una aventura que comenzó en 2016 con el lanzamiento de la nave Osiris-Rex desde el centro de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida. Una muestra de pureza inigualable.

The drogue parachute has deployed at about 106,300 feet. The capsule is in Earth’s stratosphere. #OSIRISRExhttps://t.co/z91tcM4byx pic.twitter.com/kJlUhwR0Td

— NASA Solar System (@NASASolarSystem) September 24, 2023

Ahora, los científicos de la NASA se llevarán la cápsula a una sala hermética, libre de cualquier otra molécula, en una base militar cercana, asegurando así que la muestra permanezca libre de contaminación.

El valor de la muestra radica en que no está contaminada por otras sustancias, lo que podría proporcionar información previamente desconocida. A menudo, los meteoritos contienen información útil para los científicos pero, al llegar a la Tierra, esta ya se ha visto alterada.

Con el fin de estudiar esta valiosa muestra en condiciones ideales, la cápsula será transportada el lunes 25 de septiembre en un avión hacia el Centro Espacial Johnson de la NASA en Texas, donde será resguardada en una sala exclusivamente destinada para su preservación.

Sin embargo, no todos los polvos y rocas de Bennu se usarán para la investigación de manera inmediata.

Aproximadamente el 70 % de los restos se preservarán, brindando a las futuras generaciones de científicos la oportunidad de responder a las grandes incógnitos del origen del universo con tecnología que hoy ni siquiera podemos imaginar.

Transmisión en vivo de la llegada de las muestras de OSIRIS-REx https://t.co/JAEJhttSYF

— NASA en español (@NASA_es) September 24, 2023

Cuando un asteroide se estrelló contra lo que ahora es el golfo de México hace 66 millones de años y acabó con los dinosaurios, ¿tenía un compañero?

¿Fue la Tierra bombardeada en ese terrible día por más de una roca espacial?

El descubrimiento de lo que parece ser un segundo cráter de impacto al otro lado del Atlántico, de una edad muy similar, plantea estas preguntas.

No es tan grande como el que conocemos en Chicxulub, México, pero aun así habla de un evento catastrófico.

Bautizado como Nadir, este cráter se encuentra más de 300 metros por debajo del lecho marino, a unos 400 kilómetros de la costa de Guinea, en África occidental.

Con un diámetro de 8,5 kilómetros, es probable que el asteroide que lo causó tuviera algo menos de medio kilómetro de diámetro.

La depresión oculta fue identificada por Uisdean Nicholson, un investigador de la Universidad Heriot-Watt en Edimburgo, Escocia.

Había estado analizando datos de estudios sísmicos, buscando un lugar para perforar, para comprender mejor los cambios climáticos pasados ​​​​en la Tierra.

Dichos estudios, obtenidos con frecuencia por buscadores de petróleo y gas, registran las diferentes capas de roca y sedimentos subterráneos, a menudo a una profundidad de varios kilómetros.

“Estas encuestas son como un ultrasonido de la Tierra. Probablemente pasé los últimos 20 años interpretándolas, pero nunca había visto nada como esto”, le dijo Nicholson a la BBC.

“La forma de Nadir es el diagnóstico del impacto de un asteroide. Tiene un borde elevado que rodea un área central levantada y luego capas de escombros que se extienden hacia afuera”, explicó.

Se estima que el asteroide que creó el cráter Chicxulub en el golfo de México tenía unos 12 kilómetros de diámetro. Abrió una depresión de 200 kilómetros de ancho y, en el proceso, desencadenó poderosos temblores de tierra, tsunamis y una tormenta de fuego global.

El impacto arrojó tanto material polvoriento al cielo que la Tierra se hundió en un profundo congelamiento. Los dinosaurios no pudieron sobrellevar el choque climático.

En comparación, los efectos de un asteroride capaz de provocar un cráter del tamaño de Nadir habrían sido mucho menores.

“Nuestras simulaciones sugieren que este cráter fue causado por la colisión de un asteroide de 400 metros de ancho en 500-800 metros de agua”, explicó Veronica Bray, de la Universidad de Arizona.

“Esto habría generado un tsunami de más de un kilómetro de altura, así como un terremoto de magnitud 6,5, aproximadamente. La energía liberada habría sido alrededor de 1.000 veces mayor que la de la erupción y el tsunami de enero de 2022 en Tonga”, dijo.

Cráter Chicxulub – Un evento que cambió la vida en la Tierra

• Un objeto de 12 kilómetros de ancho cavó un agujero de unos 100 kilómetros de ancho y 30 kilómetros de profundidad.
• Este cuenco luego se derrumbó, dejando un cráter de 200 kilómetros de ancho y unos pocos kilómetros de profundidad.
• Hoy en día, gran parte del cráter está enterrado en alta mar, bajo 600 metros de sedimentos.
• En tierra, está cubierto por piedra caliza, pero su borde está trazado por cenotes.
• Científicos perforaron recientemente el cráter para aprender sobre su formación.

El equipo de Nicholson tiene que ser cauteloso al vincular los dos impactos.

A Nadir se le ha dado una fecha muy similar a Chicxulub con base en un análisis de fósiles de edad conocida que fueron perforados en un pozo cercano.

Pero para hacer una declaración definitiva, las rocas en el cráter en sí tendrían que ser extraídas y examinadas.

Esto también confirmaría que Nadir es de hecho una estructura de impacto de asteroide y no alguna otra característica no relacionada causada, por ejemplo, por el vulcanismo antiguo.

La idea de que la Tierra pudo haber sido golpeada por grandes rocas espaciales en el pasado no es nueva.

Se ha especulado que el asteroide que creó el cráter Boltysh en Ucrania también puede estar relacionado con el evento de Chicxulub de alguna manera. Su edad no es muy diferente.

Sean Gulick, investigador de la Universidad de Texas y quien codirigió el proyecto reciente para perforar el cráter de Chicxulub, dijo que el asteoride que formó Nadir podría haber caído a la Tierra el mismo día.

O podría haber chocado contra el planeta un millón o dos años después del cataclismo mexicano.

Los científicos solo lo sabrán con certeza cuando las rocas del cráter de África occidental sean inspeccionadas en el laboratorio.

“Un primo mucho más pequeño, o una hermana, no necesariamente suma a lo que sabemos sobre la extinción de los dinosaurios, pero sí suma a nuestra comprensión del evento astronómico que fue Chicxulub”, le dijo Gulick a la BBC.

“¿Fue esto una ruptura de un cuerpo principal que tenía múltiples fragmentos que impactaron contra la Tierra con el tiempo? ¿Era Chicxulub un asteroide doble donde un objeto más pequeño orbitaba alrededor de uno más grande?”, se cuestionó.

“Estas son preguntas interesantes para seguir, porque saber que Chicxulub podría tener esta emoción adicional de un segundo cráter al mismo tiempo cambia un poco la historia sobre cómo surgió Chicxulub”.

El hallazgo del cráter Nadir fue publicado en la revista especializada Science Advances.

Miguel Rojas es de los que lee libros sobre física y agujeros negros.

Le gusta mucho estudiar sobre el sistema solar, las galaxias y el Universo. Y ha aprendido tanto que un día se puso a analizar imágenes espaciales sabiendo lo que estaba buscando.

Y como le suele pasar a aquellos que saben qué, dónde y cómo buscar, él encontró aquello que más anhelaba: un nuevo asteroide. Uno que nadie más hubiese visto antes.

Miguel, con solo 13 años, ya puede decir que entiende cosas que para otros es mera ciencia ficción.

Estudia el primer año de secundaria en el colegio Rioclaro de Barquisimeto, la capital del estado Lara en el occidente de Venezuela. Dice no tener una materia preferida, aunque le gustan las matemáticas, la biología, las lenguas y la geografía.

Pero es la ciencia del espacio lo que le apasiona.

Y así como sabe cómo identificar asteroides, tiene muy claro cuál es su meta: ser ingeniero espacial.

“Toda mi vida me ha interesado el espacio. Desde muy pequeño”, comenta en conversación con BBC Mundo. “Mis primeros libros fueron los que me impulsaron a conocer más sobre el mundo de la astronomía y la ciencia”.

No se refiere a los libros que suelen leer los jóvenes de su edad, como Harry Potter. Muestra con orgullo una serie de grandes y pesados volúmenes que tiene en su habitación: un Atlas del Espacio (el primero que tuvo, el “más básico”), libros escritos por el fisico teórico Stephen Hawking; otros por Kip Thorne, considerado una eminencia en la materia.

Todos los libros tratan de temas complejos que les sirve a los científicos conocer las leyes del Universo: ¿por qué el tiempo es curvo? ¿Qué son los agujeros de gusano? ¿Son posibles los viajes en el tiempo?

Así que descubrir un asteroide para él era parte de su proceso natural de aprendizaje. Lo ve como el primer escalón de una escalinata que lo llevará, no sólo a conocer más del espacio, sino directo a trabajar en la NASA.

Empezando con YouTube

Lo primero que destaca Mary Ramos, la madre de Miguel, es el inusitado interés de su hijo hacia complejos temas sobre el espacio desde que era muy pequeño.

“Todo empezó viendo videos de YouTube. Él mismo, con 5 o 6 años, veía los videos y me decía ‘mamá, yo quiero un libro de esos´”, relata Ramos.

Pero si hay algo que le sirvió de impulso fue Stephen Hawking.

Pero si ya de por sí resulta muy difícil conseguir los libros de Hawking en Venezuela, lo era mucho más en la pequeña Barquisimeto. Así que sus padres tuvieron que buscarlos fuera del país.

“Y cuando yo veo los libros me pregunto que cómo hacía para entender. Y sin embargo, los leyó; y como no lo entendía lo volvía a leer, buscaba más videos en YouTube”, dice la madre.

“Para él resultaba fácil. E incluso me lo explicaba a mí, que no sé del tema”.

Pero para descubrir un asteroide, Miguel tenía que pasar de la teoría a la práctica.

En Barquisimeto a otro joven venezolano que, como él, había descubierto un asteroide en 2012. Y ahora organizaba campañas de búsqueda de asteroides a través de una organización llamada Órbita CI 130 en conjunto con la Asociación Larense de Astronomía. Se llama David Oviedo, o como Miguel lo llama, “el mentor”.

“Nos topamos con esta organización y, de alguna forma, era lo que Miguel estaba buscando“.

Órbita CI 130 es una organización privada sin fines de lucro que se enfoca en darle asesoría y mentoría a niños y adolescentes venezolanos con altas capacidades, talento y superdotación

No solo abarcan las ciencias espaciales (como en el caso de Miguel), sino también otros campos como las matemáticas, la robótica, la geometría, la física, la química, la biología y hasta idiomas, entre otros, explica Gerardo García, presidente de la Fundación Motores por la Paz, que lleva a Órbita CI 130.

Pero Miguel no ingresó ya descubriendo asteroides. Tuvo que empezar como oyente ya que no tenía la edad para participar en la campaña.

En noviembre de 2020 empezó su búsqueda de asteroides.

¿Cómo se descubre un asteroide cuando se tiene 13 años pero no telescopio en la casa?

Miguel lo cuenta con minucioso detalle.

La International Astronomical Search Collaboration (IASC, o la campaña internacional de búsqueda de asteroides) le hacía llegar las imágenes tomadas por el telescopio Pan-STARRS (lo que en español sería Telescopio de Sondeo Panorámico y Sistema de Respuesta Rápida).

Uno de los objetivos de este telescopio, ubicado en el Observatorio de Haleakala en Hawái, EE.UU., es precisamente detectar asteroides nuevos y cualquier tipo de objeto cercano a la Tierra.

La campaña está auspiciada por la NASA, aunque no es esta la que certifica el hallazgo del asteroide sino la IASC.

¿Cómo se hace?

Miguel analiza las imágenes con un software especial para el que recibió entrenamiento. De ahí pasa a redactar un informe, describiendo todos los objetos que observó en las imágenes.

Un astrónomo profesional revisa el informe y compara los objetos hallados por Miguel con una base de datos. Si el astrónomo corrobora que el objeto encontrado es nuevo, este pasa a ser un “descubrimiento preliminar”.

Este es solo el primer paso.

El descubrimiento es entonces enviado a distintos observadores en todo el planeta, quienes apuntarán sus telescopios hacia el mismo punto en el cielo.

Esta fase puede tardar varios meses. Pero si al final varios coinciden en que se trata de un nuevo objeto, este pasa a ser un “descubrimiento provisional”.

Miguel había detallado el nuevo asteroide, que ahora se llama 2021GG40, el pasado abril. Pero no fue sino hasta este diciembre que le llegó el certificado, con la firma del IASC, la NASA y el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái.

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¿Qué es un asteroide?

La NASA define los asteroides como cuerpos rocosos sin aire que quedaron de la formación inicial de nuestro sistema solar hace 4.600 millones de años.

Aunque orbitan alrededor del Sol como los planetas, los asteroides son mucho más pequeños y se concentran principalmente entre las órbitas de Marte y Júpiter, una región llamada “el cinturón de asteroides”.

Los asteroides también se pueden encontrar en otras partes del sistema solar. Aquellos que orbitan alrededor del Sol siguiendo el mismo recorrido del planeta (pero sin chocar) se conocen como “troyanos”.

No hay dos asteroides iguales. Los puede haber tan grandes que su diámetro alcanza los 530 kilómetros; hasta otros cuyo ancho no pasa de los 10 metros.

La mayoría de los asteroides están hechos de distintos tipos de roca, pero algunos tienen arcilla o metales, como níquel y hierro. Se diferencian de los cometas porque estos últimos están hechos de hielo y polvo que, al evaporarse, se convierten en la cola del cometa.

Dado que se formaron al mismo tiempo que los planetas, los científicos encuentran muy valiosa toda la información que concierne sobre los asteroides.

Hay diversas campañas para la identificación y rastreo de asteroides cercanos a la Tierra que hacen uso de distintos telescopios, como el Pan-STARRS de Hawái.

La NASA no tiene información de ningún asteroide que pueda impactar contra la Tierra. Pero de vez en cuando, el material que se desprende de los asteroides puede alcanzar la atmósfera del planeta. Si el fragmento llega a la superficie, se conoce como meteorito.

De cara al futuro

El del asteroide 2021GG40 no es el único descubrimiento reciente de Miguel. En su haber tiene al menos otros seis descubrimientos preliminares cuyo veredicto sigue esperando, dice.

Tampoco es el único joven que ha participado en campañas de exploración e identificación de asteroides. Órbita CI 130 acumula un total de 12 descubrimientos provisionales realizados en ocho campañas.

Miguel tiene como objetivo seguir buscando otros objetos espaciales. Ya sabe que hay campañas de búsquedas de exoplanetas y supernovas en las que todavía no ha participado por considerar que no está lo suficientemente preparado.

“Pero mi objetivo es seguir estudiando y aprendiendo cada día para llegar a esas campañas y hacer un aporte importante para dejar a mi país y a mi estado muy en alto“, dice.

“Esto es solo el comienzo de una cantidad de seguimientos, avances, historia, trabajo, dedicación, constancia, perseverancia”, asegura.

“Me gustaría trabajar en la NASA como ingeniero espacial y dejar un aporte en el mundo, en la humanidad. Ese es mi sueño. Estoy seguro y apuesto bastante a que la ciencia y la astronomía son el futuro tanto de la humanidad como de la tecnología”.

La Nasa descarta que algún asteroide conocido vaya a chocar contra la Tierra en los próximos 100 años, pese a que tiene previsto lanzar este martes la misión DART, un proyecto para probar la tecnología necesaria para evitar una posible colisión con nuestro planeta.

Así lo señaló a Efe el ingeniero de software en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins Luis Rodríguez, encargado de las cámaras frontales de DART.

“No se conoce ningún asteroide que nos vaya a impactar” en un siglo, dijo Rodríguez, quien, no obstante, consideró importante “estar preparados” ante la escasa probabilidad de que eso ocurra más allá de los próximos 100 años.

Por ese motivo, la Nasa tiene previsto lanzar este martes a las 22:21 hora local (6:21 hora GMT) al espacio la nave DART desde la Base de la Fuerza Espacial en Vandenberg, California (EE. UU.).

La misión no tiene precedentes, ya que el objetivo es chocar con un asteroide para desviarlo de su órbita con el fin de probar la tecnología que sería necesaria para evitar una colisión contra la Tierra.

Esta misión, según Rodríguez, es fundamental para la estrategia de defensa planetaria de la Nasa, que estudia, analiza y mide todos los asteroides cercanos a la Tierra y sus trayectorias para entender y reducir el peligro de un posible impacto.

La nave Prueba de Redireccionamiento del Asteroide Doble (DART, en inglés) se dirigirá hacia el asteroide Didymos y su pequeña luna, Dimorphos, que será el blanco del impacto para alterar su órbita.

Una vez que DART choque contra Dimorphos, la Nasa examinará los cambios en su órbita alrededor de Didymos para evaluar si el método es viable para defender la Tierra, en caso de que en el futuro algún asteroide represente una amenaza para el planeta.

Para que el impacto sea efectivo, DART viajará a unos 6 kilómetros por segundo, una velocidad “increíblemente rápida” y necesaria para que el choque altere “un poco” la trayectoria de Dimorphos, del tamaño del monumento a George Washington -un obelisco de 155 pies de altura (47.2 metros) situado en la capital de EE. UU.-, pero con mayor volumen, dijo Rodríguez.

A esa velocidad, un viaje entre Los Ángeles y Nueva York, en las dos costas de Estados Unidos, tomaría 10 segundos, aunque no se espera que DART colisione contra Dimorphos hasta octubre de 2022.

Los datos de la misión, según la Nasa, se combinarán con los de la misión Hera, de la Agencia Espacial Europea y prevista entre 2024 y 2026 para analizar con más detalle los asteroides y el cráter que DART dejará en Dimorphos.

Desde hace unos años, los científicos se preguntan cuál es el origen del asteroide Kamo`oalewa.

Fue descubierto en 2016 y los astrónomos saben que tiene una órbita relativamente cercana a la Tierra, pero no mucho más.

Una nueva investigación, sin embargo, ha añadido nuevos indicios sobre su misterioso origen: podría ser un fragmento de nuestra propia Luna.

“No se parece a lo que hubiéramos esperado si fuera solo un asteroide ‘normal'”, dice Benjamin Sharkey, astrónomo de la Universidad de Arizona (EE.UU.) y autor principal de un nuevo estudio publicado en Nature.

Su colega venezolano Juan Sánchez, quien participó en la investigación, señala a BBC Mundo: “Quizás pudo haber sido eyectado debido a una colisión entre la Luna y un meteorito. El material posiblemente fue expulsado de la superficie de la Luna”.

Si bien la única manera de saber la naturaleza de Kamo`oalewa es obteniendo muestras, algo que podría ocurrir esta misma década, los científicos tienen varios elementos para considerar que su teoría es acertada.

Pero primero, ¿cómo es Kamo`oalewa?

Un “cuasi satélite”

Kamo`oalewa (anteriormente conocido como 2016 HO3) fue descubierto en 2016 por el telescopio Pan-STARRS 1, el cual está ubicado en Hawái.

Los científicos lo bautizaron con un nombre en hawaiano que puede traducirse al español como “fragmento celestial oscilante”.

Tiene una longitud aproximada de 40 metrosy técnicamente es considerado un “cuasi satélite“, no una “luna”.

“Un cuasi satélite de la Tierra es un objeto que se encuentra en una configuración coorbital con la Tierra. Como tal, el objeto permanece cerca de nuestro planeta a medida que orbita el Sol”, explica a BBC Mundo Sánchez, quien es egresado de la Universidad Central de Venezuela.

A diferencia de la Luna, el Kamo`oalewa no orbita la Tierra, sino el Sol, en una trayectoria paralela. Es por ello que si nuestro planeta desapareciera, esta roca seguiría su órbita actual.

Los científicos han detectado hasta ahora cinco cuasi satélites, pero prácticamente solo han podido estudiar a Kamo`oalewa.

“Es más fácil de observar que los otros cuasi satélites que se conocen. Una vez al año, durante el mes de abril, este objeto se vuelve lo suficientemente brillante como para que pueda ser observado con telescopios grandes desde la Tierra”, señala Sánchez.

Los otros son menos visibles y no se han podido analizar.

Una roca muy particular

Al observar a este asteroide, los astrónomos descubrieron que era inusualmente rojo, un indicativo de la presencia de minerales metálicos.

“En términos simples, básicamente lo que hicimos fue estudiar el cómo la luz solar es reflejada en la superficie de este objeto para tratar de determinar de qué está hecho. Lo que encontramos es que el objeto está hecho de minerales de silicato”, señala Sánchez.

“Y lo que nos llamó la atención es que esa apariencia se asemeja más a la superficie de nuestra Luna que a otros asteroides cercanos a la Tierra que se han estudiado”, continúa el físico.

Los científicos también infirieron que la única roca similar que se conoce es una muestra lunar traída por las Misiones Apolo en la década de 1970.

“Y esto nos llamó mucho la atención, porque es la primera vez que probamos algo así. Y el hecho de que lo hayamos observado en un cuasi satélite de la Tierra, en un objeto que orbita alrededor del Sol, muy cercano a la Tierra, nos hace sospechar de que el objeto podría haberse originado en la superficie de la Luna”, señala Sánchez.

Otras hipótesis sostienen que Kamo`oalewa podría ser parte de los llamados Objetos Cercanos a la Tierra, o de los “asteroides troyanos”, los cuales no necesariamente están relacionados con la dupla Tierra-Luna.

Pero los expertos del nuevo estudio consideran que los datos arrojados en su estudio “favorecen” su teoría.

“No estamos 100% seguros y no podemos descartar que el objeto simplemente haya sido capturado de la población general de asteroides cercanos a la Tierra. La única forma es obtener muestras del objeto para estar seguros”, dice Sánchez.

Y eso podría no ser tan difícil.

Si los planes de China siguen adelante, esta misma década Pekín lanzará una misión robótica que visitará el Kamo`oalewa y un cometa para traer muestras.

Entonces podría confirmarse si el Kamoʻoalewa es una parte de nuestra Luna.

Apophis, uno de los asteroides considerados potencialmente peligroso para la Tierra, se acerca cada vez más y los astrónomos ya captaron su primera imagen.

El cuerpo celeste, que realmente mide unos 340 metros de ancho, estará a su distancia más cercana a la Tierra el próximo mes, de acuerdo con datos de la Nasa recogidas por el sitio de La Nación, de Argentina.

De acuerdo con la nota, el asteroide lleva el nombre “del antiguo dios egipcio del mal, la oscuridad y la destrucción”.

Pese a que pasará relativamente cerca de la Tierra, a unos 15 millones de kilómetros, los científicos dicen que no hay de que preocuparse.

Sin embargo, para el 2029 la distancia a la que pasará se reducirá a 31 mil kilómetros del planeta, “una distancia inferior a la de algunos de los aparatos espaciales que orbitan alrededor de la Tierra”.

Se calcula que el 29 de abril de ese año, Apophis estará tan cerca, relativamente, que podrá observarse a simple vista, incluso durante el día.

“El acercamiento de Apophis en 2029 será una oportunidad increíble para la ciencia. Observaremos el asteroide con telescopios ópticos y de radar. Con las observaciones de radar, podríamos ver detalles de la superficie”, explicó Marina Brozovic, experta de la Nasa, citada por La Nación.

La agencia espacial estadounidense emitió una alerta sobre cinco asteroides que se acercarán a la Tierra en el transcurso de la semana, afortunadamente a una distancia que no representan peligro.

Los dos asteroides más grandes son los llamados 2020 XH6, de unos 14 metros, y el 2020 YP, de 41 metros, que pasarán a 2 y 5 millones de kilómetros, respectivamente.

La NASA comparó el tamaño de los asteroides con el de una casa, aviones o un autobús.

Lea más: La desconocida extinción masiva que cambió la Tierra y permitió que los dinosaurios dominaran nuestro planeta

Según la agencia, otro de los asteroides más grandes pasará este 23 de diciembre a unos 3.9 millones de kilómetros de la Tierra, con un tamaño de unos 50 metros.

Ninguno de los acercamientos representa un peligro para el planeta, indicó el ente científico a medios internacionales.

La primera roca en acercarse el 25 de septiembre mide 130 metros de diámetro, de acuerdo con una publicación de El Heraldo, que cita datos de la Nasa.

Este asteroide, llamado 2020 RO, de acuerdo con el matutino, pasará a una distancia de 5.8 millones de kilómetros de la Tierra. 

El segundo objeto, llamado 2020 PM7, rondará el planeta el 29 de septiembre a una distancia de 2.86 millones de kilómetros.

Este cuerpo celeste mide unos 200 metros de diámetro, por lo que ambos pueden compararse al tamaño de las pirámides de Guiza, en Egipto.

Aunque la presencia de ambas rocas no representan peligro para nuestro planeta, son vigilados de cerca, ya que el impacto de uno de ellos contra la Tierra sería catastrófico. 

De acuerdo con el artículo, las posibilidades de que una roca de este tamaño choque contra el globo es bastante baja; tanto, que algunos expertos calculan que esto ocurriría cada 600 mil años. 

Esta serie de violentas explosiones, en lo que ahora conocemos como la costa oeste de Canadá, provocaron un calentamiento global masivo.

Nuestra nueva investigación ha revelado que este fue un evento de extinción en masa que cambió el planeta y que mató a muchos de los tetrápodos dominantes, anunciando el amanecer de los dinosaurios.

La extinción masiva más conocida ocurrió al final del período Cretácico, hace 66 millones de años. Fue entonces cuando los dinosaurios, pterosaurios, reptiles marinos y amonitas se extinguieron.

Este evento fue causado principalmente por el impacto de un asteroide gigante que apagó la luz del sol y causó oscuridad y congelación, seguido de otras perturbaciones masivas de los océanos y la atmósfera.

Los geólogos y paleontólogos están de acuerdo en que existieron cinco de esos eventos, de los cuales la extinción masiva del Cretácico final fue la última. Por ello, nuestro descubrimiento de una extinción masiva que no se conocía podría parecer inesperado.

Y, sin embargo, este evento, denominado Episodio Pluvial Carniano, parece haber matado a tantas especies como lo hizo el asteroide gigante. Los ecosistemas terrestres y marinos cambiaron profundamente a medida que el planeta se calentaba y se secaba.

En la tierra, esto provocó cambios profundos en plantas y herbívoros. A su vez, con el declive de los dominantes tetrápodos herbívoros, como los rincosaurios y los dicinodontes, los dinosaurios tuvieron su oportunidad.

Los dinosaurios se habían originado unos 15 millones de años antes y nuestro nuevo estudio muestra que, como resultado del Episodio Pluvial Carniano, se expandieron rápidamente entre los siguientes 10 a 15 millones de años, convirtiéndose en la especie dominante en los ecosistemas terrestres.

Este episodio desencadenó la “era de los dinosaurios” que duró 165 millones de años más.

No fueron solo los dinosaurios los que encontraron así un nuevo punto de apoyo. Muchos grupos de tetrápodos modernos, como tortugas, lagartos, cocodrilos y mamíferos, se remontan a este tiempo de revolución recién descubierto.

Siguiendo las pistas

Este evento se identificó por primera vez de forma independiente en la década de 1980. Pero se pensó que estaba restringido a Europa.

Primero, geólogos de Alemania, Suiza e Italia reconocieron un cambio importante entre las faunas marinas ocurrido hace unos 232 millones de años, denominado evento de Rheingraben.

Luego, en 1986, yo identifiqué esto de forma independiente como un recambio a escala global entre tetrápodos y amonitas. Pero en ese momento, las técnicas de datación eran mucho más débiles que ahora y era imposible estar seguro de si ambos eran el mismo evento.

Las piezas del rompecabezas empezaron a encajar cuando los geólogos Mike Simms y Alastair Ruffell reconocieron en todo el Reino Unido y partes de Europa un episodio de aproximadamente un millón de años de climas húmedos.

Luego, el geólogo Jacopo dal Corso detectó una coincidencia en el tiempo entre el Episodio Pluvial Carniano y el pico de erupciones de los basaltos de Wrangellia.

Wrangellia es un término que los geólogos le dan a una placa tectónica estrecha que está unida a la costa oeste del continente norteamericano, al norte de Vancouver y Seattle.

Finalmente, en una revisión de la evidencia de rocas del Triásico, se detectó la huella del Episodio Pluvial Carniano, no solo en Europa, sino también en América del Sur, América del Norte, Australia y Asia.

Estuvo lejos de ser un evento exclusivo de Europa. Fue global.

Erupciones volcánicas

Las erupciones masivas de Wrangellia bombearon dióxido de carbono, metano y vapor de agua a la atmósfera, lo que provocó el calentamiento global y un aumento de las precipitaciones en todo el mundo.

Hubo hasta cinco erupciones asociadas con picos de calentamiento de hace 233 millones de años.

Las erupciones provocaron lluvia ácida cuando los gases volcánicos se mezclaron con el agua de lluvia, bañando la Tierra en ácido diluido. Los océanos poco profundos también se acidificaron.

El fuerte calentamiento expulsó a las plantas y los animales de los trópicos y la lluvia ácida mató las plantas en la tierra, mientras que la acidificación del océano atacó a todos los organismos marinos con esqueletos de carbonato.

Esto removió las superficies de los océanos y la tierra. La vida pudo haber comenzado a recuperarse, pero cuando cesaron las erupciones, las temperaturas se mantuvieron altas, mientras que pararon las lluvias tropicales.

Esto es lo que provocó el posterior secado de la tierra en el que florecieron los dinosaurios.

Lo más extraordinario fue la transformación de la “fábrica” de carbonato marino. Este es el mecanismo global por el cual el carbonato de calcio forma grandes espesores de piedra caliza y proporciona material para que organismos como corales y moluscos construyan sus conchas.

El Episodio Pluvial Carniano marcó el surgimiento de los arrecifes de coral modernos, así como de muchos de los grupos modernos de plancton, lo que sugiere cambios profundos en la química del océano.

Antes del Episodio Pluvial Carniano, la principal fuente de carbonato en los océanos provenía de ecosistemas microbianos, como montículos de lodo en los que preponderaba la piedra caliza, en las plataformas continentales.

Pero después del mismo, pasaron a serlo los arrecifes de coral y el plancton, apareciendo y floreciendo nuevos grupos de microorganismos, como los dinoflagelados.

Este profundo cambio en los ciclos químicos fundamentales de los océanos marcó el comienzo de los ecosistemas marinos modernos.

Habrá lecciones importantes sobre cómo ayudamos a nuestro planeta a recuperarse del cambio climático.

Los geólogos deben investigar los detalles de la actividad volcánica de Wrangellia y comprender cómo estas repetidas erupciones impulsaron el clima y cambiaron los ecosistemas de la Tierra.

Ha habido una serie de extinciones masivas inducidas por volcanes en la historia de la Tierra y las perturbaciones físicas que produjeron, como el calentamiento global, la lluvia ácida y la acidificación de los océanos, se encuentran entre los desafíos que vemos hoy.

Los paleontólogos deberán trabajar más de cerca con los datos de los registros fósiles marinos y continentales.

Esto nos ayudará a comprender cómo se desarrolló la crisis en términos de pérdida de biodiversidad, pero también a explorar cómo se recuperó el planeta.

*Michael J. Benton es profesor de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Bristol, Reino Unido.

Su artículo fue publicado originalmente en The Conversation y está reproducido bajo la licencia de Creative Commons. Haga clic aquí para leer el artículo original.

De acuerdo con una publicación del diario Clarín, que cita a la Nasa, se espera que cinco asteroides se acerquen a nuestro planeta esta semana.

Este miércoles, el llamado 2020KY, que mide unos 20 kilómetros, pasará a unos 6.6 millones de kilómetros de la Tierra. 

El jueves se acercarán dos rocas similares a 5.8 y 3.7 millones de kilómetros de distancia.

Otros dos cuerpos celestes, de 94 y 20 metros también lo harán el resto de la semana. 

Aunque los científicos aseguran que representan poco riesgo de colisión para la Tierra, están vigilantes, ya que una variación en la órbita de estos asteroides sí podría representar un peligro potencial.

En marzo último también se acercaron unos seis asteroides con pocos días de diferencia entre ellos, pero tampoco tuvieron consecuencias para la Tierra.