Esta fue la cándida pregunta que Susie Mason, una niña estadounidense de 13 años con asma severo, le hizo a su padre en los años 50.

Afortunadamente para Susie —y para cientos de miles de personas con esta condición que afecta las vías respiratorias— su padre, George Maison, era presidente de una compañía farmacéutica (Laboratorios Riker).

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Y la investigación que comisionó en 1956 a tres científicos para satisfacer el deseo de su hija dio como resultado el inhalador moderno, un dispositivo que se utiliza en todo el mundo para administrar dosis controladas de un fármaco para el asma que llega directamente a los pulmones, con solo presionar un botón.

Según la Organización Mundial de la Salud, el asma es la enfermedad no contagiosa más común en los niños.

Se estima que más de 300 millones de personas sufren de asma en el mundo.

Cigarrillos y nebulizadores como “frascos antiguos de perfume”

La inquietud de Susie estaba lejos de ser un capricho. En ese momento, el método más utilizado para suministrar el fármaco a los pacientes era una botella de vidrio con un atomizador de goma, muy parecido a un frasco de perfume antiguo.

En ese recipiente “se ponía la droga broncodilatadora, que probablemente tenías que guardar en la nevera”, le explica a la BBC Stephen Stein investigador y discípulo de Charlie Thiel, el único miembro con vida del equipo que inventó el inhalador.

Si bien hacía que la droga llegara a los pulmones, la dosis que suministraba no era uniforme.

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“Era un proceso muy engorroso. Pero, además, el nebulizador era muy delicado. Se podía romper. Era una opción, pero no una gran opción”, añade.

Con todos sus defectos, era un paso adelante en comparación con otro método popular en la época para tratar el asma: el cigarrillo.

Hoy día nos puede parecer casi una broma, pero en ese entonces, el cigarrillo preparado para el asma era una forma aceptada para tratar esta condición.

“Fumar es muy tóxico porque es un método muy eficiente para introducir cosas en los pulmones”, señala Stein.

“Precisamente porque pueden hacerlo, se empleó para administrar sustancias que tenían atropina (una sustancia que se utilizaba para tratar el asma”.

Antiguos egipcios

Los tratamientos con aerosoles terapéuticos tienen una larga historia que se remonta al antiguo Egipto, hace unos 3.500 años.

Según un estudio de 2010 de investigadores de la Universidad de Exeter, en Reino Unido, documentos egipcios compilados alrededor de 1550 a.C, revelan que los “tratamientos para los problemas respiratorios incluían no solo el consumo de una variedad de preparaciones con productos vegetales, animales y minerales, sino también la administración de sustancias activas (…) directamente a los pulmones mediante la inhalación”.

“Sabemos que fue así por un rollo de papiro encontrado junto a una momia”, explica Stein.

“La terapia que describía, menciona el uso de hierba loca (Hyoscyamus niger), de respirar los vapores de esa planta cuando se quema”.

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“Y resulta que esa planta contiene atropina, una sustancia que aún se usa en ciertos productos para los inhaladores de hoy en día”.

Experimentos

El objetivo de los investigadores del laboratorio Riker era crear un dispositivo que permitiera llevar a los pulmones más cantidad de fármaco y de forma más rápida.

Para ello, empezaron probando con potentes propelentes gaseosos que, en sucesivos experimentos, demostraron ser complicados de manejar y contener.

A sus más de 90 años, Charlie Thiel todavía recuerda lo que ocurrió cuando pusieron a prueba el sellado de los inhaladores sumergiéndolos en una fuente de agua caliente.

“Todos (200 inhaladores) explotaron al mismo tiempo. Un chorro de agua cubrió todo el techo”, dice Thiel.

El equipo continuó experimentando con otras fórmulas del medicamento en robustas botellas de Coca-Cola y fue así como Thiel descubrió una fórmula que funcionó.

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“Si mezclas partículas de drogas en propelentes, estas suelen aglutinarse contra la pared y no se dispersan bien”, explica Stein.

“Thiel descubrió que si usaba el surfactante Span 85 (Trioleato de sorbitano), la fórmula se dispersaba muy bien y sus partículas se proyectaban en aerosoles pequeños que podían llegar a los pulmones”.

Este hallazgo hizo posible que no fuera necesario añadir etanol o alcohol a la fórmula para transformarla en un aerosol.

El proceso —desde que originó la idea hasta que desarrolló el producto— tomó apenas un año.

“Los pacientes lo amaron (al inhalador)”, recuerda Thiel. “¡Era tanto más cómodo para ellos!”

A Thiel no le interesó nunca la fama sino el impacto que el producto tuvo en los pacientes.

En una grabación que realizó con su discípulo, rememora un encuentro que aún hoy lo emociona.

En ella relata un encuentro en 1995 con un médico australiano, un hombre mayor que sufría de asma.

“Me dio un abrazo de oso y me dijo: ‘Charlie, si no fuera por tu invento, yo estaría muerto’. Simplemente me dejó boquiabierto”.

Los ancianos o las personas con enfermedades respiratorias anteriores son parte del grupo de riesgo de la actual pandemia de COVID-19. Y como el agresivo virus SARS-CoV-2 afecta principalmente a los pulmones, muchos pacientes con asma temen un mayor riesgo de infección y un desarrollo potencialmente más grave de la enfermedad.

También ha causado incertidumbre los indicios de que los medicamentos utilizados con frecuencia por los asmáticos aumentan aún más el riesgo de infección.

¿Se puede seguir usando aerosoles de cortisona?

Los aerosoles de cortisona son los más utilizados en la terapia del asma, o las pastillas de cortisona en casos graves, porque tienen un efecto antinflamatorio y reducen la hipersensibilidad asmática de los bronquios. Esto hace que la defensa inmunológica del cuerpo baje, de modo que la sustancia activa tiene un efecto inmunosupresor.

Los neumólogos y expertos alemanes quieren contrarrestar esta incertidumbre con una declaración conjunta. Según declararon, el riesgo no aumenta en los pacientes con asma que llevan tratamiento mientras sigan tomando su medicación regularmente y no dejen de tomarla sin consultar con su médico. En caso de empeoramiento, la dosis de cortisona se debe ajustar de acuerdo a las instrucciones del neumólogo tratante.

Otras evaluaciones

Esta evaluación contrasta con las posiciones que critican el tratamiento con corticosteroides inhalables. Por ejemplo, el virólogo del hospital Charité de Berlín, Christian Drosten, recomienda cuidadosamente que los pacientes con asma consulten con su neumólogo si el medicamento para el asma a base de cortisona podría ser reemplazado por uno que no interfiriera tan fuertemente en el sistema inmunológico.

Sin embargo, como tal relación aún no se ha probado científicamente, los expertos de la Sociedad Alemana de Neumología y Medicina Respiratoria (DGP, por sus siglas en alemán) continúan apoyando la terapia de inhalación.

Los expertos advierten que la interrupción repentina de la medicación o un cambio de terapia podrían ser mucho más peligrosos que el alto riesgo de infección por el SARS-CoV-2, que aún no ha sido demostrado.

Especialmente las personas mayores con asma severa y pacientes que regularmente toman pastillas de cortisona correrían un mayor riesgo, aseguran. Los pacientes asmáticos que hasta ahora solo han usado aerosoles de cortisona ocasionalmente, deberían empezar a hacerlo regularmente para que las vías respiratorias permanezcan abiertas y el paciente no tenga que luchar contra la tos o la falta de aire. Si el espray de cortisona no ayuda, se debe consultar al médico tratante.

¿Medidas de protección adicionales?

Básicamente, las personas con enfermedades respiratorias crónicas son menos capaces de combatir los virus por sí mismas porque la mucosa pulmonar está debilitada por la enfermedad existente. Sin embargo, según el neumólogo y profesor de la Clínica de la Universidad de Múnich, Rainald Fischer, los pacientes con asma no corren un riesgo tan alto, ya que su mucosa bronquial normalmente solo tiene una inflamación alérgica y generalmente no desarrolla neumonía.

Pero Fischer también señala que el uso de una mascarilla, como las FFP3 con función de filtro, puede ser incomodo, en particular para los pacientes con problemas pulmonares, ya que esta dificulta la respiración.

Debido a que los virus y las bacterias también pueden inflamar los pulmones y los bronquios, independientemente del nuevo coronavirus, muchos médicos consideran que las vacunas contra la gripe y el neumococo son recomendables para los asmáticos.

Y, en general, los asmáticos y otras personas con enfermedades respiratorias deben prestar especial atención a las medidas de higiene y mantener una distancia suficiente de otras personas de al menos 1,5 metros.

Tiernan era un muchacho de 20 años que practicaba deporte con regularidad.

Amaba el fútbol gaélico, pero sufría de un asma fuerte y no se cuidaba.

En 2016 tuvo que ser hospitalizado y los médicos le dijeron que era imprescindible que tomase su medicación. Pero no lo hizo. O al menos no con la regularidad que debía.

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En enero de este año, entró en la habitación de sus padres en medio de la madrugada. Le faltaba el aire. Estaba pálido, con los labios y las orejas azules. Estaba teniendo un ataque de asma y moriría horas más tarde.

Este es el relato que cuenta su madre, Donna Green, por las escuelas de Irlanda del Norte (Reino Unido) para concienciar a niños y adolescentes de que no cometan el mismo error que su hijo.

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“Se trata de concienciar a la gente de que cualquiera que sea la medicación que te hayan recetado […] debes tomarla”, le cuenta a BBC 5 Live.

Green intenta convencer describiendo cómo fueron las últimas horas con vida de su hijo. Cuando veía que se ahogaba.

“Todavía me persigue la imagen de mi hijo parado frente a mí, mirándose al espejo y oyéndole decir: ‘Me voy a morir esta noche'”.

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Los médicos no pudieron hacer nada para salvar la vida del joven y su madre descubrió más tarde que él había cancelado sus citas con el doctor y apenas tomaba la medicación que le había sido prescrita: un inhalador con corticoides.

“Nunca lo sabremos pero estoy convencida de que Tiernan seguiría aquí con nosotros si se hubiera tomado su medicación correctamente”.

¿Es el asma mortal?

El asma tiene una baja tasa de mortalidad en comparación con otras enfermedades crónicas pero aún así se producen al año 385.000 muertes (según datos de la Organización Mundial de la Salud de 2016) por una enfermedad que, a pesar de no tener cura, es fácilmente tratable.

Esta enfermedad en la que se estrechan y se hinchan las vías respiratorias y eso genera una mayor mucosidad. Esto generalmente dificulta la respiración, provoca tos e incluso un silbido al respirar.

La Organización Mundial de la Salud estima que en el mundo hay 235 millones de personas con asma, la gran mayoría niños, ya que esta es la enfermedad crónica no transmisible más común durante la infancia. Pero también hay personas que la desarrollan por primera vez en la edad adulta.

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El asma afecta tanto a la población de países desarrollados como en desarrollo, pero las muertes como consecuencia de un ataque de asma son más frecuentes en países de bajos ingresos o de ingresos medio bajos, según la OMS, debido a la dificultad de prevenir y tratar la enfermedad.

Las causas exactas del asma todavía se desconocen, pero los principales factores de riesgo son la combinación de una predisposición genética y la exposición a sustancias y partículas inhaladas que pueden provocar reacciones alérgicas o irritar las vías respiratorias.

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También hay otros desencadenantes, como el aire frío, emociones fuertes como el miedo o la ira, o el ejercicio físico.

Existen algunos medicamentos que pueden provocar ataques de asma, como la aspirina y otros antiinflamatorios no esteroides o los fármacos que se usan en el tratamiento de la hipertensión arterial, algunas enfermedades cardiacas o la migraña.

Síntomas y tratamientos

Para evitar ataques de asma que puedan desencadenar consecuencias fatales hay que ser consciente de los síntomas y los tratamientos que existen.

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De acuerdo con la clínica estadounidense Mayo los signos más comunes del asma son:

• Falta de aire.

• Dolor u opresión en el pecho.

• Tos o silbido al respirar que empeora con un virus respiratorio, como un resfrío o influenza.

• Problemas para dormir causados por falta de aire, la tos o silbido al respirar(especialmente frecuente en los niños).

Además hay otras señales que nos indican que el asma está empeorando. Los síntomas se vuelven más frecuentes y molestos, la dificultad para respirar es todavía mayor y se necesita con más frecuencia del inhalador de alivio rápido.

El asma es una enfermedad incurable pero tal y como destaca la OMS, se puede controlar con medicación, evitando sus desencadenantes, reduciendo su gravedad y minimizando su mortalidad.

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Para ello es necesario tomar el medicamento adecuado. El servicio de salud público británico, el NHS, asegura que los más frecuentes son los inhaladorespara aliviar los síntomas en el momento de un ataque, y los de prevención que contienen corticoides.

En algunos casos también se administran pastillas con esteroides o unas que impiden la recepción de leucotrienos. También se puede administrar teofilina según el caso.

La OMS recuerda que aunque el asma no mata a la misma escala que otras enfermedades crónicas como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) puede ser mortal si no se utilizan los medicamentos adecuados o no se cumple el tratamiento prescrito.

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Donna Green supo tras la muerte de su hijo que Tiernan había estado haciendo uso solo de un inhalador, el de alivio de los síntomas, pero no de aquel que le ayudaba a prevenirlos.

La noche fatal, los síntomas se habían agudizado tanto que ni siquiera este le ayudó.