Hace frío, pero está despejado en esta ladera de la montaña, en medio de lo que es esencialmente un desierto ártico. El aire extremadamente seco y helado transforma casi instantáneamente la humedad de mi boca y nariz en diminutos y brillantes cristales de hielo.

Estoy parada justo debajo del pico de Zeppelinfjellet, una montaña de 556 m en la península Brøggerhalvøya de Spitsbergen, en Svalbard, el archipiélago noruego en el océano Ártico.

Debajo de mí está Ny-Ålesund, un pequeño asentamiento con una población de 45 personas en invierno y hasta 150 en verano. Es el asentamiento permanente más septentrional del mundo, situado a unos 1.231 km del Polo Norte.

Con la montaña elevándose por un lado y un fiordo por el otro, es un lugar de una belleza impresionante. Es quizás también uno de los mejores lugares del planeta para respirar: situado lejos de las principales fuentes de contaminación en el entorno ártico casi intacto, el aire aquí es uno de los más limpios del mundo.

Los residentes del pueblo son en gran parte científicos que vienen precisamente por este motivo. En 1989, se construyó una estación de investigación en los flancos de Zeppelinfjellet a una altitud de 472 m para ayudar a los investigadores a monitorear la contaminación atmosférica.

Más recientemente, el Observatorio Zeppelin, como se llama la estación de investigación, se ha convertido en un lugar crucial para medir los niveles de gases de efecto invernadero que están impulsando el cambio climático.

Pero también hay señales de que la calidad del aire aquí puede estar cambiando.

De vez en cuando, las corrientes atmosféricas llevan aire desde Europa y Norteamérica a esta parte de Svalbard, trayendo consigo la contaminación de esas regiones. Los investigadores no solo están viendo que aumentan los niveles de ciertos contaminantes, sino que hay signos de nuevos tipos de contaminación transportados por el viento que preocupan a los científicos.

“El Observatorio Zeppelin está ubicado en un entorno remoto y prístino, lejos de las principales fuentes de contaminación”, dice Ove Hermansen, científico del Observatorio Zeppelin y el Instituto Noruego de Investigación del Aire.

“Si puedes medirlo aquí, sabes que ya tiene una prevalencia global. Este es un buen lugar para estudiar la atmósfera cambiante”.

La investigación en Ny-Ålesund es una parte crucial de un esfuerzo internacional para mapear el impacto de la humanidad en la atmósfera. Las medidas que toman ayudan a “detectar la línea base de contaminación y calcular la tendencia global en el tiempo”, explica Hermansen.

Mediciones preocupantes

Cinco días a la semana, un empleado del Instituto Polar Noruego realiza un ascenso en teleférico al observatorio, donde realizan el mantenimiento, toman muestras de aire y cambian los filtros de los equipos.

Debido a su ubicación remota y su altitud sobre las capas atmosféricas que pueden atrapar la poca contaminación que se produce localmente, el Observatorio Zeppelin es el lugar ideal para ayudar a construir una imagen de lo que sucede en la atmósfera terrestre.

Los sensores del observatorio miden no solo los gases de efecto invernadero, sino también los gases clorados como los CFC, los metales pesados en el aire, los contaminantes organofosforados como los pesticidas y la contaminación típicamente asociada con la quema de combustibles fósiles como los óxidos de nitrógeno, el dióxido de azufre y partículas como el hollín.

Los datos que recopilan luego se agregan a las mediciones tomadas en otros lugares por una red internacional de estaciones para construir un “fondo” global de gases atmosféricos, aerosoles y partículas en la atmósfera, brindando un punto de referencia a partir del cual se mide la contaminación.

“El monitoreo aquí en el observatorio cubre una amplia gama de temas”, dice Hermansen, quien ha estado trabajando en el Observatorio Zeppelin durante dos décadas.

“Las toxinas ambientales son particularmente interesantes por sus efectos biológicos y el estado del medio ambiente del Ártico, mientras que las mediciones de los gases de efecto invernadero y los aerosoles son especialmente importantes en un contexto global por su impacto en el cambio climático”.

Pero el Observatorio Zeppelin también puede proporcionar una alerta temprana de los cambios que se están produciendo en la atmósfera.

Los niveles de metano en el aire alrededor de Zeppelin, por ejemplo, han aumentado desde 2005 y alcanzaron niveles récord en 2019. Ahora existe una creciente preocupación de que los niveles de emisiones de metano causadas por el hombre amenacen los intentos de limitar la cantidad de calentamiento global.

Diez días después del accidente de la planta de energía nuclear de Fukushima en 2011, se detectaron radionucleidos, producidos por el reactor de fisión de la planta, en la atmósfera de Zeppelinfjellet. Eso reveló que estas partículas radiactivas estaban siendo transportadas miles de kilómetros a través de la atmósfera en solo unos pocos días.

Los investigadores de Zeppelin también han observado picos en los niveles de sulfato, partículas y metales como el níquel y el vanadio en el aire alrededor de Ny-Ålesund durante los meses de verano debido al creciente número de cruceros que visitan la zona.

También han detectado altas concentraciones de partículas “envejecidas” entre marzo y mayo de cada año, ya que los patrones climáticos transportan contaminación de otras partes de Europa y Asia.

A medida que el hollín se mueve a través de la atmósfera, por ejemplo, sufre una reacción química que hace que las partículas sean más reactivas y aumenta su toxicidad.

Las fundiciones industriales en la península de Kola, en Rusia, también producen picos ocasionales en metales como níquel, cobre, zinc y cobalto en el aire cuando el viento sopla en la dirección equivocada durante el invierno y la primavera.

El lado positivo

Pero no todo son malas noticias. También han visto disminuir los niveles de metales pesados como el plomo y el mercurio, en gran parte debido al endurecimiento de las normas sobre la quema de desechos y la industria.

Los esfuerzos para reducir el uso de pesticidas organofosforados, que pueden pasar al aire cuando se rocían en los campos, también han provocado una disminución gradual en la cantidad de estos químicos que se detectan en la atmósfera alrededor del Ártico.

Más recientemente, los investigadores han notado niveles crecientes de microplásticos en muestras de nieve en regiones remotas del Ártico, lo que sugiere que pueden haber sido transportados allí por aire. Eso ha llevado a los investigadores de Zeppelin a monitorear la atmósfera y la nieve que cae allí en busca de microplásticos.

“Partículas microplásticas muy pequeñas pueden viajar distancias considerables por aire, de manera similar a otras partículas que ya medimos en Zeppelin”, dice Dorte Herzke, investigadora principal del Instituto Noruego de Investigación del Aire.

“Lo que es diferente para los microplásticos es que están completamente hechos por el hombre, consisten en polímeros muy duraderos y contienen una amplia mezcla de productos químicos, muchos de los cuales son tóxicos. Nos preocupa que las partículas de microplásticos puedan transportar productos químicos al Ártico que de otro modo no podrían llegar allí, lo que podría causar daños a los frágiles ecosistemas”.

Sin embargo, si bien estas intrusiones de otras partes del mundo ocasionalmente contaminan el aire en este rincón del Ártico, aún permanece lejos de la peor contaminación que los humanos liberan a la atmósfera.

Hay otros lugares que también están entre los más limpios: en 2020, los investigadores descubrieron una capa de aire extremadamente prístina sobre el Océano Antártico, directamente al sur de Australia.

Sin embargo, Ny-Ålesund es uno de los pocos lugares que la gente puede visitar y vivir durante un tiempo, incluso si el acceso se limita principalmente a los investigadores científicos.

Sorprendentemente, no siempre fue tan limpio.

Entre 1916 y 1962, fue un pueblo minero de carbón, hasta que una explosión mató a 21 obreros, lo que provocó la evacuación y el cierre de la mina. Desde entonces se ha transformado en un lugar donde los datos se extraen del medio ambiente en lugar del carbón.

“Se han llevado a cabo limpiezas regularmente desde la década de 1960, cuando se cerraron las minas, pero lamentablemente todavía queda algo de contaminación tanto en el área minera como en el pueblo”, dice Hanne Karin Tollan, asesora de investigación en la base de Ny-Ålesund, que es operada por una empresa propiedad del ministerio noruego de clima y medio ambiente llamada Kings Bay AS.

“Kings Bay, que opera todo el asentamiento de Ny-Ålesund, realizó estudios ambientales para mapear la contaminación en el suelo en el período 2019-2022 para descubrir su alcance y como base para nuevas mediciones de limpieza. Toda la basura, desechos y el suelo contaminado se envía a sitios aprobados en Noruega continental”.

¿Cómo se vive ahí?

Mientras los que trabajan en Ny-Ålesund pasan gran parte de su tiempo mirando hacia arriba para ver qué hay en el aire sobre sus cabezas, la vida sobre el terreno en el pueblo es inusual.

Los residentes provienen de todo el mundo, de países como Francia, Alemania, Reino Unido, Italia, Noruega, Japón, Corea del Sur y China, entre otros.

Solo hay dos vuelos semanales desde Longyearbyen, Svalbard, que se ofrecen en un avión de hélice que traquetea hasta los huesos.

El pueblo en sí se compone de unos 30 edificios en forma de cabañas que llevan el nombre de grandes centros urbanos globales: Ámsterdam, Londres, México, Italia, por nombrar algunos. Sirven como un recordatorio de la necesidad de relaciones diplomáticas en este lugar lejos de las multitudes bulliciosas.

Sin embargo, otras formas de conectividad están disponibles de forma menos inmediata: todos los teléfonos móviles y Wi-Fi deben estar apagados.

El pueblo es una zona libre de radio en un intento de mantener las ondas en el área lo más silenciosas posibles, y se requiere un permiso especial para los investigadores que quieran operar cualquier equipo que use transmisiones de radio.

Entre los que aprovechan los cielos despejados y el entorno libre de radiofrecuencias se encuentra la Autoridad Cartográfica de Noruega, que ha construido allí un observatorio de 20 m para ayudar a monitorear los movimientos de la Tierra y su campo gravitatorio.

Las tormentas violentas a menudo sacuden las cabañas, y por la noche el viento se cuela dentro y les quita el calor a los residentes.

Durante mis visitas al pueblo, la mayoría de las noches usaba toda mi ropa exterior (chaqueta, pantalones, ropa interior y de capa intermedia, rematada con una manta) cuando estaba dentro de las cabañas.

El clima extremo es un peligro para todos los que viven y trabajan aquí.

Las temperaturas a menudo están por debajo del punto de congelación y el frío más intenso jamás registrado fue de -37.2 °C en invierno. En marzo de este año, durante una de mis visitas a Ny-Ålesund, las temperaturas alcanzaron un récord mensual de 5,5 °C. El récord anterior fue de 1976 a 5.0 °C.

Solo con estoicismo se puede manejar el acceso remoto, la naturaleza cruda y las duras condiciones junto con largos períodos de oscuridad o luz solar continua. Estuve en la estación científica durante la época más dura del año, la oscura temporada de la noche polar, cuando no hay luz durante meses.

Moverse implicaba usar linternas frontales y aprovechar la luz de luna. Una joven estudiante de doctorado italiana que conocí caminaba sola con 2 o 3 metros de visibilidad, enfrentando fuertes vientos y nieve, solo para poder cambiar los filtros de algunos instrumentos.

Pero la oscuridad también ofrece fantásticas vistas de la aurora boreal moviéndose como un fantasma por el cielo.

El acecho de los osos

Hay otros peligros más allá de la oscuridad y el frío para los investigadores que se aventuran en esta época del año.

Svalbard es el hábitat natural del oso polar y, a lo largo de los años, se han visto osos cerca del asentamiento, incluso atravesándolo.

Como resultado, la comunidad tiene la regla de que nadie puede cerrar con llave las puertas de ningún edificio en caso de que aparezca un oso y haya una necesidad urgente de refugio.

“Tienes que adaptarte y trabajar alrededor de los osos polares, no al revés”, dice Christelle Guesnon, una de las investigadoras que trabaja en el Observatorio Zeppelin para el Instituto Polar Noruego.

“A los osos les gusta seguir el río y, a menudo, toman la carretera entre el asentamiento de Ny-Ålesund y el observatorio Zeppelin. Sucede con bastante frecuencia que estamos arriba en el observatorio y pasa un oso polar. Luego esperamos hasta que el oso se haya ido”.

Después de las 16:30, el cierre de la jornada laboral, la pequeña comunidad tiende a retirarse a sus casas.

Desprovistos de comunicación instantánea y contacto móvil, aquí se confía en haber quedado más temprano con alguien para cualquier socialización. El comedor del pueblo es el único lugar donde la gente se reúne para socializar espontáneamente durante el almuerzo y la cena, intercambiando historias sobre la aurora boreal y la vida silvestre que encontraron.

Muchas de esas historias compartidas dan testimonio de los cambios que están ocurriendo en este remoto ecosistema ártico.

Leif-Arild Hahjem, quien ha trabajado durante muchos años en Ny-Ålesund como ingeniero del Instituto Polar Noruego, me dijo que ha estado en la zona desde 1984 y ha visto cambios drásticos en el paisaje circundante.

“El fiordo al lado del asentamiento estaba congelado en ese entonces, podías ir con una moto de nieve, pero desde 2006 o 2007 ya no está congelado”, dice. “El asentamiento está rodeado de muchos glaciares que se están volviendo más pequeños y la mayor parte se debe al aumento de las temperaturas”.

Rune Jensen, directora del Instituto Polar Noruego en Ny-Ålesund, dice con algo de tristeza que en la década de 1980 todavía se creía que un área conocida como Blomstrandhalvoya, cerca de Ny-Ålesund, era una península, pero como el glaciar se ha retirado en las últimas décadas, se ha convertido en una isla, aislada del continente.

“Hoy, experimentamos los efectos de un Ártico más cálido en varias áreas”, dice.

“Por ejemplo, el aumento de la afluencia de agua más cálida del Atlántico altera todo el ecosistema en el fiordo a las afueras de Ny-Ålesund. Afecta incluso a los osos polares, que se ven obligados a adaptar su dieta. Anteriormente solían capturar focas en el mar congelado. Ahora vemos un gran aumento en el número de osos polares que se alimentan de huevos de nidos de aves marinas y capturan focas de la tierra”.

En el cielo y el paisaje, los residentes de Ny-Ålesund son testigos de las características distintivas de nuestro mundo en constante cambio.

Por ahora, sin embargo, aún pueden respirar profundamente sabiendo que el aire que inhalan es un recurso escaso y precioso.

*Anna Filipova es una fotógrafa ambiental y periodista residente en el Ártico. Se la puede encontrar tuiteando en @Anna_Filip. Esta historia hizo con el apoyo del Instituto Judith Neilson, de Periodismo e Ideas, y originalmente se produjo y publicó en inglés para BBC Future.

El Ártico es una región del planeta donde se estima que existe una importante cantidad de petróleo y gas natural sin explotar.

Pero acceder a estos recursos es un tema polémico por los daños mediomabientales y disputas territoriales que puede originar.

Precisamente, existe un caso judicial en curso sobre si las compañías energéticas pueden perforar las capas de hielo árticas en búsqueda de gas y petróleo.

Se trata de un grupo de activistas medioambientalistas que están llevando al gobierno de Noruega ante el Tribunal Europeo de Derechos Humanos (TEDH) por permitir la exploración en el Ártico.

Este caso está siendo considerando como una prueba sobre qué tanto de los recursos naturales de esta zona podrían ser explotados en el futuro.

¿Quiénes son los dueños del Ártico y cuántos recursos tiene?

El Círculo Polar Ártico, situado en el Polo Norte de la Tierra, puede contener unos 160 mil millones de barriles de petróleo y un 30% de gas natural sin descubrir, según estimaciones del Servicio Geológico de Estados Unidos.

Los países con territorio o aguas territoriales dentro del Círculo Polar ártico son Noruega, Rusia, Suecia, Finlandia, Islandia, Estados Unidos, Canadá y Dinamarca (dueña también de Groenlandia).

Al ser el Ártico una zona mayoritariamente de agua, no existe un tratado internacional que la proteja del desarrollo económico, como en el caso de la Antártida en el Polo Sur.

El calentamiento global ha derretido parte de la región más al norte del mundo, lo que facilita la perforación, exploración y extracción de recursos.

¿En qué consiste el caso judicial de Noruega?

Noruega es el mayor productor de petróleo de Europa occidental. Desde 2016, este país ha otorgado un número de licencias para explorar fuentes de petróleo y gas en el Mar de Barents, dentro del Círculo Polar Ártico.

En 2021, seis jóvenes noruegos y dos grupos medioambientalistas, Greenpeace Nordic y Jóvenes Amigos de la Tierra, llevaron el caso ante el TEDH contra la política del gobierno noruego.

Los activistas argumentan que “al permitir nuevas perforaciones durante una crisis climática, Noruega está violando derechos humanos fundamentales”.

Afirman que perforar el Ártico puede contaminar las capas de hielo polar y derretirlas a un ritmo más rápido.

Los jóvenes han citado el Artículo 2 de la Convención Europea de los Derechos Humanos, la cual proteje el derecho a la vida, y el Artículo 8, que proteje el derecho a la vida familiar y al hogar.

“Al quejarnos, puede que tengamos una oportunidad de detener esta perforación de petróleo catastrófica”, dice la activista Mia Chamberlain.

Lasse Eriksen Bjoern, activista de las indígenas Sami en el norte de Noruega, dijo a la agencia Reuters que la perforación podía dañar la explotación pesquera y su estilo de vida.

Tres tribunales noruegos han desestimado el caso, pero el TEDH se lo está tomando en serio y solicitaron al gobierno noruego que preparara su defensa.

Noruega respondió este 26 de abril diciendo que ya estaba cooperando en los esfuerzos internacionales para luchar contra el cambio climático y que su objetivo era lograr cero emisiones de carbono para 2050.

Además, añadió que sería perjudicial para la sociedad noruega frenar la producción de gas y petróleo antes de tener más disponibilidad de energía renovable fiable.

El TEDH está considerando hacer de este un “caso de impacto”, lo cual implica que podría establecer un precedente para casos similares en la Unión Europea. Si es así, podría haber sentencia en los próximos meses.

En los últimos años, los activistas mediomabientales han incrementado el uso de tribunales para forzar gobiernos y empresas a adoptar un enfoque más verde.

En 2021, un tribunal neerlandés dijo a la firma Royal Dutch Shell que en 2030 las emisiones debían ser un 45% más bajas que en 2019. Esto era una reducción mucho mayor que lo que la compañía había prometido anteriormente. El caso fue presentado por Amigos de la Tierra.

Tres años antes, el tribunal supremo de Colombia ordenó al gobierno a tomar una acción urgente para detener la deforestación del bosque tropical del Amazonas, alegando que restringía los derechos de los niños a un medioambiente saludable.

¿Quién más perfora en el Ártico?

Compañías petroleras rusas han estado operando en Ártico durante más de una década. Hace dos años ocurrió un gran derrame de petróleo en su territorio ártico.

Estados Unidos está considerando permitir que sus empresas petroleras perforen en el norte de Alaska, a pesar que del gigantesco derrame de Exxon Valdez en Alaska en 1989.

¿Qué derechos tienen los países en el Ártico?

Todos los países con territorios en el Círculo Polar Ártico tienen derecho sobre el suelo marino próximo a sus costas.

También pueden establecer zonas económicas exclusivas, hasta 200 millas náuticas (370 kilómetros) desde la costa.

En estas zonas tienen derecho a pescar, construir infraestructuras y extraer recursos naturales.

Los países pueden extender estas zonas si demuestran que su masa terrestre va más allá dentro del agua.

Actualmente existe una disputa sobre una cresta de 1.721 kilómetros de montañas bajo el mar llamado la Cresta de Lomonósov, que atraviesa el Polo Norte.

Canadá, Rusia y Groenlandia reclaman este territorio como suyo. Quien tenga éxito también podría reclamar 55.000 millas cuadradas de mar alrededor del Polo Norte.

En 2007, exploradores rusos alarmaron a sus vecinos árticos al plantar su bandera nacional en el fondo del mar del Polo Norte.

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El 19 de agosto de 1923, una gélida noche se extendió sobre la isla de Wrangel, a 160 kilómetros al norte de la costa de Siberia. Mientras un espeso manto de niebla cubría el sombrío paisaje ártico, Ada Blackjack se sentó envuelta en una gruesa parka de piel de reno, a preparar su exigua cena.

Había llegado a la isla dos años antes como costurera adjunta a un grupo de exploradores del Ártico. Pero la desafortunada expedición había estado plagada de enfermedades y mal tiempo, y ahora ella era la única de los cinco miembros que quedaba con vida.

Tras su comida esa noche, Ada escuchó un ruido desconocido.

Decidiendo que debía haber sido “un pato o algo así”, se retiró a su tienda de campaña y trató de dormir. A las 6 de la mañana del día siguiente, volvió a escuchar el sonido, pero esta vez, “sonó más como el silbido de un barco”.

Blackjack tomó sus binoculares y salió corriendo. Efectivamente, en la distancia vio una goleta, con sus tripulantes vagando por la orilla. Finalmente, la salvación de Blackjack había llegado, su terrible experiencia de dos años había terminado.

Acto de desesperación

Con menos de 1.5 metros de altura, sin experiencia en expediciones, poco deseo de aventuras y un miedo paralizante a los osos polares, Ada Blackjack era una candidata poco probable para la exploración del Ártico.

Nacida en 1898, fue criada por misioneros metodistas en la dura ciudad de Nome, en Alaska.

Si bien muchas personas iñupiat (un grupo indígena de Alaska) estaban bien versadas en la supervivencia del Ártico, estas habilidades nunca se consideraron necesarias en la educación misionera de Ada, a quien, en cambio, le enseñaron a limpiar, cocinar y coser.

Pero en 1921, Blackjack, de 23 años, era una madre soltera divorciada e indigente.

Después de que su abusivo esposo la abandonó, luchó desesperadamente para mantener a su pequeño hijo, Bennett, que sufría de tuberculosis.

Pero mantenerlo sin ayuda se había vuelto imposible, y Blackjack se vio obligada a internarlo en un orfanato.

Necesitaba desesperadamente dinero para poder reunirse con su hijo cuando un barco llamado Victoria llegó a Nome.

Proveniente de Seattle, transportaba a cuatro jóvenes encargados de una misión abrumadora.

A instancias del célebre explorador canadiense Vilhjalmur Stefansson, se dirigían a la remota isla Wrangel. El equipo planeaba vivir en la tierra deshabitada durante dos años para reclamar el territorio para el gobierno británico.

Los miembros de la expedición

• Allan Crawford

Con sólo 20 años y sin experiencia, Allan Crawford era el líder de la expedición. Fue elegido porque era canadiense, lo que lo convertía en ciudadano británico, necesario para reclamar la isla a nombre de los británicos.

Stefansson le escribió a su joven capitán antes de la misión: “Aunque tengo confianza en ti, estás al mando por el accidente de ser británico (…) lo más sabio que puedes hacer es seguir los consejos de tus hombres experimentados”.

• Frederick Maurer

El estadounidense Fred Maurer no era un novato en el helado norte.

Siete años antes, el joven de 28 años incluso había pasado un tiempo en la isla Wrangel, en la condenada expedición Karluk de Stefansson. Esa misión casi le había costado la vida: otros 11 hombres habían muerto.

Se casó con su amada Delphine antes de partir, con Stefansson como su padrino.

• Milton Galle

“Mi experiencia ha sido que, en general, cuanto más joven es el hombre, más fácilmente se adapta a las condiciones del norte”, le escribió Stefansson a un amigo cuando planificó la misión de la isla Wrangel.

Su recluta más joven fue el tejano Milton Galle, de 19 años. De hecho, fue en el Ártico donde Galle se dejó crecer la primera barba.

Estaba “simplemente encantado” de ser elegido para la misión y ansioso por plasmar todo usando su amada máquina de escribir.

• Lorne Knight

Estridente y directo, el nativo de Seattle Lorne Knight tenía un gran apetito de aventuras desde hace mucho tiempo.

Había estado en expediciones árticas anteriores con Stefansson e incluso había sufrido de escorbuto, recuperándose atiborrándose de lengua fresca de caribú.

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Knight era cercano a su familia y su padre escribió lo orgullosos que estaban de que “Lorne se ha convertido en un verdadero explorador”.

Para Blackjack, era una figura aterradora y su figura ancha, su temperamento impredecible y su desordenado vello facial la intimidaba.

• Un gato genial

Además de sus cinco miembros humanos, la expedición también contaba con un explorador felino: un gato llamado Victoria.

Vic se acurrucaba en los sacos de dormir del equipo por la noche y vivía de las sobras. Y sobrevivió a los dos años en la isla Wrangel.

La candidata perfecta

En Nome tenían la intención de reclutar a varias personas iñupiat para ayudar con las tareas del campamento, y Blackjack, conocida como una costurera experta, era una candidata perfecta.

Al principio se mostró reacia, temía estar fuera de casa durante tanto tiempo y era consciente de su falta de experiencia. Este sentimiento ominoso se reforzó cuando las otras familias iñupiat que habían sido reclutadas se retiraron en el último momento.

Pero Blackjack estaba desesperada. El salario mensual de US$50 era suficiente para recuperar a su hijo. Era una oportunidad que no podía darse el lujo de rechazar.

En la tarde del 9 de septiembre de 1921, Blackjack se unió al equipo que zarpó de Nome a bordo de un barco diferente, el Silver Wave. Tras una semana, la isla Wrangel se veía en el horizonte.

A primera vista, estaba lejos del yermo estéril y bloqueado por el hielo del que habían sido advertidos: el afloramiento rocoso estaba cubierto de líquenes y musgos, el clima era relativamente templado.

Los hombres de Crawford no perdieron el tiempo e izaron la bandera británica y enterrando una proclama que reivindicaba su reclamo “por Su Majestad George, Rey de Reino Unido“.

Los primeros meses estuvieron teñidos de optimismo.

Una vez montado el campamento, rápidamente entraron en una rutina, pasando sus días mapeando la isla o recolectando especímenes geológicos y biológicos, y jugando o leyendo los mismos pocos libros de cabo a rabo.

Stefansson les había asegurado que un barco llegaría con más suministros en el verano, así que el equipo no hizo ningún intento de racionar sus provisiones para seis meses, que completaron con la aparentemente abundante caza salvaje de la isla, especialmente los osos polares, que aterraban a Blackjack cuando vagaban cerca del campamento.

Cocinaba todo lo que los hombres pudieron pescar, desde gaviotas hasta zorros y búhos. Los filetes de oso polar fritos en grasa de foca resultaron especialmente populares.

Sin embargo, lentamente, el estado de ánimo en el campamento comenzó a cambiar.

Las oportunidades de caza comenzaron a desaparecer cuando un invierno ártico desorientador trajo 61 días de oscuridad.

Blackjack, desesperadamente nostálgica, se arrepintió rápidamente de haber ido e irritó a los hombres con sus cambios de humor y arrebatos de angustia.

Knight mostró poca simpatía y se quejó en su diario: “NO es divertido que los cuatro tengamos una mujer tonta aullando y negándose a trabajar y comiéndose toda nuestra buena comida“.

Lo que no sabían

A pesar de sus dificultades, Ada y el equipo sabían que si podían aguantar hasta el verano, el barco de Stefansson llegaría con nuevos miembros del equipo y suministros, así como con preciadas cartas de casa.

“No me afeitaré ni vestiré elegante hasta el año que viene, cuando vendrán el señor Stefansson y varios otros hombres blancos”, declaró el joven Galle en su diario.

El equipo siguió el progreso de los témpanos de hielo con los cambios de estación, esperando ansiosamente la llegada.

Lo que no sabían era que, tras una salida retrasada debido a la falta de fondos, el barco de reabastecimiento, Teddy Bear, se había quedado atrapado en una de las peores heladas en 25 años.

El 25 de septiembre de 1922, su capitán le envió un mensaje a Stefansson diciéndole que se habían visto obligados a dar marcha atrás: “No tuvimos éxito. Hélice dañada. Todos los navegantes aquí predijeron fallas debido a una condición inusual del hielo”. Stefansson no se preocupó mucho: “No había ninguna razón para pensar que la habilidad de los hombres que ya estaban allí fuera inadecuada para afrontar la situación”.

En la isla Wrangel, cuando el verano se convirtió en otoño, el equipo se fue dando cuenta lentamente de que nadie vendría a relevarlos. Sus raciones estaban casi agotadas, los osos polares que una vez habían sido tan abundantes parecían haber desaparecido, y las misiones de caza se estaban volviendo cada vez más infructuosas.

Pronto quedó claro que a pesar de los mejores esfuerzos de Blackjack para servir incluso los cortes de carne más incomibles, simplemente no había suficiente comida para mantener a los cinco con vida.

Knight, mientras tanto, había comenzado a sentirse débil y letárgico. Le dolían las articulaciones y las encías. Aunque trató de ocultar estos horribles síntomas a sus compañeros de equipo, los reconoció por sus anteriores expediciones al Ártico. Eran las primeras etapas del escorbuto.

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En enero de 1923, con el fantasma del hambre cerniéndose sobre el campamento, Crawford tomó una decisión difícil.

Junto con Galle y Maurer, se embarcó en un ambicioso viaje de regreso a través del mar ahora helado para buscar ayuda, dejando a Blackjack en el campamento con Knight en rápido deterioro. Partieron con parte de los suministros y los cinco perros restantes, conscientes del peligro que corrían.

“Falta ver si logro mi objetivo”, escribió Maurer en una carta final a su esposa. “Si el destino me favorece, tendré el placer de contártelo todo, si no, alguien más, sin duda, te lo contará“. Blackjack estaba especialmente triste al despedirse de Galle, quien era amable y disfrutaba escuchando sus cuentos populares.

Solo un par de días después de que las tres figuras desaparecieran en el horizonte, el clima cambió. Un violento vendaval se desató, “soplando y flotando tan fuerte como nunca lo había visto”, anotó Knight con desánimo en su diario.

Crawford, Galle y Maurer jamás volvieron a ser vistos.

Enfermera y cazadora

En el campamento, Knight se deterioró rápidamente. Pronto fue confinado a la cama, sufriendo agresivas hemorragias nasales y cubierto de hematomas moteados, mientras sus dientes caían de sus encías blandas.

Aunque nunca había usado un arma, Blackjack se dio cuenta de que tendría que traer carne fresca si quería mantener vivo a Knight.

A pesar de su cuerpo diminuto, aprendió sola a disparar con su rifle enorme y pesado, y construyó una plataforma desde la que podía divisar a los temidos osos polares. Les tenía tanto miedo que empezó a dormir con el rifle encima por si se acercaban demasiado al campamento.

Blackjack atendió a Knight lo mejor que pudo. Pero estaba lejos de ser un paciente agradecido: constantemente la regañaba y hasta le tiraba libros. No obstante, le angustiaba la idea de quedarse sola en la isla.

El 23 de junio, sus temores finalmente se confirmaron cuando se despertó y encontró a Knight frío e inmóvil.

El último esfuerzo

Aunque la perspectiva de vivir sola en un paisaje tan vasto y silencioso era abrumadora, Blackjack siguió adelante con el arduo trabajo diario de mantenerse con vida.

Contó cada día en un calendario elaborado con el papel de máquina de escribir de Galle y hasta cuando la esperanza se desvanecía, Blackjack estaba decidida a regresar con su hijo.

Llenó su diario de sus preocupaciones respecto al futuro de Bennett y hasta le cosió un par de pantuflas.

Las habilidades que Ada adquirió sola fueron esenciales para mantenerse con vida.

Después de escribir una nota cada mañana detallando su paradero en caso de que aparecieran los rescatistas, colocaba trampas para los zorros y aprendió a cazar pájaros y focas.

No fue nada fácil y cada oportunidad perdida significaba un destino cada vez más incierto.

Cuando el viento se llevó un bote de piel que Ada había elaborado cuidadosamente, lloró de frustración. Pero se negó a ser derrotada y encontró consuelo en su fe cristiana, como señaló en su diario el 23 de julio: “Doy gracias a Dios por vivir“.

No fue hasta el 20 de agosto de 1923, casi dos años después de haber llegado a la isla Wrangel, que la terrible experiencia de Ada finalmente llegó a su fin.

Cuando la tripulación de la goleta Donaldson se acercó a su campamento, Blackjack, abrumada por la emoción, rompió en llanto. Y cuando los rescatistas le preguntaron dónde estaban sus compañeros de equipo, ella solo pudo responder: “Aquí no hay nadie más que yo. Estoy completamente sola“.

………………………..

¿Qué pasó después?

A su regreso a Alaska, Blackjack se vio en medio de una tormenta mediática.

La prensa clamó por escuchar cómo la “mujer Robinson Crusoe” había sobrevivido a una terrible experiencia tan espantosa que había cobrado la vida de los otros exploradores heroicos.

La presión se intensificó cuando la acusaron de no haber hecho lo suficiente para salvar a Knight.

Nada de eso era fácil de manejar para una mujer tan privada como Blackjack, que lo único que quería era reunirse con su hijo.

Con su salario del viaje, Blackjack finalmente pudo llevar a Bennett a Seattle para que le dieran tratamiento médico.

Pero aunque salió con vida de la isla Wrangel, su lucha por sobrevivir no había terminado.

Mientras que Stefansson y otros se beneficiaron escribiendo libros sensacionalistas sobre su terrible experiencia, Blackjack continuó plagada de pobreza y dificultades durante toda su vida.

Más tarde tuvo un segundo hijo, Billy, pero los problemas de dinero la obligaron a dejarlo a él y a Bennett en un hogar de caridad durante nueve años.

Finalmente se mudó a Alaska para trabajar como pastora de renos y vivió hasta los 85 años.

“Cuando comenzamos en 2002 nuestro programa NABOS (de monitoreo de cambios climáticos en el océano Ártico) usábamos un rompehielos ruso. Ante nuestros propios ojos el sistema ha cambiado y ahora en las mismas áreas no precisamos operar un rompehielos”, agregó.

El Ártico se está calentando más rápido que ningún otro sitio en la Tierra. En los últimos 50 años, la temperatura aumentó allí más del doble que en el resto del planeta.

Y la región está dejando en evidencia mecanismos complejos que pueden acelerar en forma alarmante el impacto del cambio climático.

Uno de los cambios fundamentales que los científicos intentan comprender es la llamada “atlantificación” de un sector del océano Ártico llamado mar de Barents.

En algunos puntos del mar de Barents no solo la temperatura ha venido aumentando, sino que la propia estructura del océano se está modificando.

Las repercusiones podrían tener consecuencias para todo el planeta.

Cómo llegan las aguas del Atlántico al Ártico

Los científicos saben desde hace más de un siglo que las aguas del Atlántico llegan hasta el mar de Barents.

“El explorador noruego Fridtjof Nansen fue el primero que documentó (¡en la década de 1890!) que había un influjo de agua cálida y salada desde el Atlántico hasta el océano Ártico a través del estrecho de Fram y el mar de Barents”, explicó Polyakov.

Esas aguas más cálidas (con temperaturas superiores a 0 grados) y saladas del Atlántico permanecen normalmente separadas del hielo en la superficie por una capa intermedia, debido a un fenómeno único del océano Ártico.

“El océano Ártico está muy estratificado“, señaló a BBC Mundo la científica española Carolina Gabarró, investigadora del Instituto de Ciencias del Mar (CSIC) en Barcelona y especialista en teledetección de océanos y polos.

Gabarró participó en la Misión Mosaic, en la que unos 600 científicos de 19 países trabajaron en forma rotativa a bordo del rompehielos de investigación Polarstern, que estuvo varado en el hielo del Ártico durante un año para estudiar el cambio climático.

La científica explicó que la estratificación del océano Ártico se produce debido a un factor determinante de su estructura: las diferencias de salinidad.

Las capas del océano Ártico

“En la capa superior está el agua dulce y más fría (menos densa), y en la capa inferior aguas más cálidas y saladas (más densas)”, afirmó Gabarro.

La capa con menor salinidad en el océano Ártico es la parte superior, donde se forma el hielo.

“Cuando el hielo marino se forma hay un proceso que se llama brine rejection o expulsión de salmuera, por el que las sales que están en el agua se empiezan a salir”, explicó el científico mexicano Sinhué Torres Valdés, del Instituto de investigaciones polares y marinas Alfred Wegener, en Alemania.

“Es decir, en el proceso de congelamiento el agua se deshace de las sales. Y entonces cuando ese hielo se derrite la cantidad de sal que tiene es mucho menor y forma una capa de agua dulce”, agregó Torres Valdés, quien también participó en la Misión Mosaic en el Ártico.

El hielo se mantiene separado de las aguas cálidas y saladas del Atlántico por una capa intermedia de agua fría llamada haloclina (“halo” significa sal y “clina” gradiente).

“La haloclina es una capa de la columna de agua en la que la salinidad del agua cambia rápidamente con la profundidad”, señaló Gabarro.

Por qué las capas no se mezclan

La sal es un peso extra en el agua. En el caso del Ártico, el agua de la haloclina es menos salada y por lo tanto más liviana que las aguas del Atlántico, que al ser más saladas y pesadas permanecen más profundas.

Un experimento sencillo puede ayudarnos a entender por qué el agua más salada y pesada no se mezcla con la menos salada y ligera, señaló a BBC Mundo Torres Valdés.

“Puedes llenar un vaso transparente a la mitad y poner dos o tres cucharadas de sal hasta que se disuelvan y después lentamente verter agua dulce”.

“Verás que se forman dos capas de agua, y así funciona en el océano”.

¿Qué es entonces la “atlantificación“?

La estratificación que mantiene separado al hielo de las aguas cálidas del Atlántico se está debilitando en algunos puntos del mar de Barents.

“Se ha observado un aumento de la temperatura del agua en la zona, lo que produce un aumento de la velocidad del deshielo, lo que hace que la columna de agua cambie y penetre al Ártico mayor cantidad de agua atlántica. Esto es lo que se llama atlantificación del Ártico”, señaló Gabarró.

El término “atlantificación” fue usado por primera vez en un estudio publicado en la revista Science en 2017, que fue liderado por Polyakov.

El científico señaló que en años recientes el Atlántico está enviando a las cuencas polares aguas más cálidas y con mayor salinidad que anteriormente.

Y este flujo anormal de aguas del Atlántico va acompañado de cambios en la estructura del océano, comprobados a través de boyas ancladas con instrumentos que miden la liberación de calor desde el interior del océano hacia la superficie.

“Tenemos evidencia de que la haloclina se está debilitando en el oeste del océano Ártico”, señaló Polyakov.

“Y observaciones a partir de los anclajes muestran un debilitamiento en la estratificación en el este del océano, en la cuenca euroasiática, con flujos más potentes de aguas del Atlántico que están impactando el hielo marino”.

Gabarró explicó que “la disminución de la cantidad de hielo marino de la zona del mar de Barents, y en el océano Ártico en general, hace que las entradas de aguas atlánticas sean mayores”.

Un estudio dirigido por Polyakov en el este del océano Ártico y publicado en agosto de 2020 mostró que las aguas cálidas del Atlántico se están acercando mucho más a la superficie.

La investigación se basó en datos de anclajes oceánicos en la cuenca euroasiática del océano Ártico entre 2003 y 2018.

La profundidad de la haloclina varía a lo largo del Océano Ártico. En los sitios estudiados, explicó Polyakov, “la posición normal del límite superior del agua del Atlántico era antes de unos 150 metros”.

“Ahora esta agua está a 80 metros”.

El enigma de la atlantificación

Los científicos aún buscan comprender a qué se deben los cambios en la estructura del océano. El Ártico es un sistema muy complejo, con condiciones que varían de un sitio a otro.

Por ello las observaciones en un determinado lugar no pueden generalizarse a toda la región, y descifrar las causas, las interacciones o el impacto de cualquier cambio es un gran desafío.

Un factor que podría influir en el debilitamiento de la haloclina en algunos puntos es la pérdida de hielo marino causada por el cambio climático.

Cuando el hielo se derrite en verano alimenta la capa de agua que se ubica por encima de las aguas más saladas del Atlántico. Pero el hielo marino a finales de verano cubre hoy apenas un 50% del área que cubría hace cuatro décadas.

Otro factor importante es el viento, aunque su impacto varía en diferentes sectores del Ártico.

El hielo es como una manta que protege al océano del impacto del viento.

Si esa manta desaparece, los vientos vuelven al océano más dinámico, facilitando que el agua se mezcle y que las aguas del Atlántico se acerquen más a la superficie.

Cambios que se amplifican

Los cambios en el sistema del Ártico pueden ser además amplificados gracias a mecanismos de retroalimentación.

Uno de los más conocidos tiene que ver con el llamado albedo, la cantidad de radiación solar que refleja o absorbe cada superficie.

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El hielo es una superficie blanca por lo que gran parte de la energía se refleja. Pero al derretirse queda en su lugar agua, que es más oscura y absorbe más radiación, lo que a su vez causa mayor derretimiento.

La liberación anómala de calor desde aguas del Atlántico podría impulsar un mayor derretimiento del hielo. Y esto podría a su vez poner en marcha el mecanismo de retroalimentación del albedo.

“La atlantificación va acompañada de otros cambios en el Ártico causados por ejemplo por anomalías atmosféricas”, señaló Polyakov.

El impacto en la vida marina

El impacto de la Atlantificacion en el derretimiento de hielo podría afectar al ecosistema desde niveles fundamentales.

Las corrientes océanicas transportan nutrientes de los que depende el equivalante a las plantas en el mar, el fitoplancton, para realizar fotosíntesis.

“Las plantas en tierra requieren minerales y dióxido de carbono para crecer. Lo que sucede en el mar no es muy disimilar. Pero en lugar del suelo tienes el agua de mar donde están disueltos el CO2 y las sales que contienen elementos esenciales para la vida, por ejemplo los nitratos que son un tipo de sales que contienen nitrógeno, o los fosfatos que contienen fosforo”, explicó Torres Valdés, quien estudia la distribución de nutrientes en el Ártico.

“El derretimiento de hielo puede fortalecer la estratificación de la columna de agua, impidiendo que nutrientes (que son mas abundantes en capas profundas) se mezclen con aguas superficiales (donde el fitoplancton los utiliza para crecer)”.

El Artico esta estratificado porque hay masas de agua de diferente densidad, con las menos densas encima de las más densas. El agua del derretimiento del hielo es de muy baja salinidad y cuando el hielo se derrite crea una capa de agua ligera. Por lo tanto, entre mas hielo se derrita, mas agua ligera que se forma y mayor estratificación.

El fitoplancton, que es el primer eslabón de la cadena alimenticia, es consumido por el zooplankton (organismos animales) del que se alimentan los peces. Y estos peces son consumidos por focas que son a su vez alimento de depredadores como osos polares u orcas. Así que los efectos a nivel de nutrientes pueden repercutir a lo largo de la cadena alimenticia, impactando el ecosistema.

“Muchos organismos se han adaptado a lo largo de muchos años a las condiciones en el Ártico y sus ciclos están muy ligados a la formación y derretimiento del hielo”.

Muchos de estos organismos (fitoplankton, zooplankton y peces entre otros) son el nivel fundamental del ecosistema.

“Si estos ciclos se interrumpen puede haber consecuencias para todo el ecosistema”, comentó Torres Valdés.

Ademas, los científicos creen que debido a la atlantificación algunas especies, por ejemplo de peces, podrían estar desplazándose más hacia el norte, impactando a especies locales, con consecuencias para los animales marinos que dependen de ellos para alimentarse.

Y especies de peces más comunes en el Atlántico podrían estar ingresando al Ártico.

Un estudio publicado en 2018 constató, por ejemplo, que las gaviotas tridáctilas (Rissa tridactyla), aves marinas que se alimentan en el mar de Barents, han incorporado a su dieta más especies de peces del Atlántico en la última década.

El estudio llama a estas aves “mensajeras de la atlantificación”.

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¿Hacia un punto de no retorno?

Una de las grandes preguntas que los científicos aún no logran responder es hasta qué punto la atlantificación podría empujar al Ártico hacia un punto de no retorno o tipping point, un cambio irreversible.

“La atlantificación es un mecanismo muy efectivo para derretir más hielo de lo que se pensaba”, señaló Polyakov.

“Yo creo que es posible que la atlantificación llegue a determinar algún punto de no retorno en la transición estacional de hielo marino en esta región”.

Y esos cambios podrían tener consecuencias mucho más allá del Ártico, impactando el clima y el nivel del mar a nivel global.

“La desaparición del hielo marino podría afectar no solo a las regiones polares sino a áreas remotas“, afirmó Polyakov.

“Por ello la atlantificación podría ser uno de los mecanismos clave que está afectando indirectamente el cambio climático en las regiones de latitudes más bajas”.

El calentamiento global y la actividad humana han provocado el deshielo en el Ártico, provocando, en el mejor de los casos, que los osos polares tengan que recorrer largas distancias para cazar y peor aún, el canibalismo entre ellos.

El desplazamiento que hacen es tan largo que han llegado hasta los asentamientos humanos.

En esta ocasión, un grupo de estos animales fue captado en video registrando un camión de basura en busca de alimento.

En las imágenes es notoria la desesperación de los mamíferos, resalta la publicación de Milenio.com.

El clip, cuya duración es de poco más de dos minutos muestra a cuatro osos adultos que hurgan dentro del camión, mientras que dos oseznos esperan a que les entreguen algo de alimento, pero el esfuerzo es en vano.

Los osos merodeaban cerca de un camino, cuando el camión de basura se detuvo en el lugar por una falla mecánica.

Los animales aprovecharon el momento y registraron el vehículo. De hecho, los ejemplares adultos consiguieron subirse a la carrocería.

Durante la búsqueda, el conductor permaneció dentro del auto mientras su compañero grabó el acontecimiento, quien durante la parte final del video captó el momento en el que uno de los osos se apoyaba en el parabrisas.

Lamentablemente este video no es un caso aislado, es sólo una muestra más del gran problema al que se enfrentan estos animales como consecuencia de la cambio climático.

National Geographic dio a conocer en una publicación que el agujero en la capa de ozono del Ártico se cerro “por cuestiones dinámicas, cuando las ondas y flujo de los vientos dieron lugar a que se rompiera el vórtice en la estratósfera del Polo Norte”.

El artículo cita a Graciela Raga, investigadora de la Unam, quien explica que el Ártico es “una masa de hielo que flota sobre el mar en el Polo Norte del planeta”. 

Específicamente, fueron los oportunos flujos de vientos que rompieron el vórtice polar, que al estar cerrado atrapa las nubes de la estratosfera y estas hacen que se pierda el ozono.

En tanto, la Organización Meteorológica Mundial (OMM) explicó que otro de los factores que ayudaron fue el aumento de las temperaturas en la estratosfera.

El sitio sostenibilidad.semana.com resalta la opinión de los científicos de que este hecho no tiene nada que ver con el confinamiento humano en el mundo por el coronavirus.

De acuerdo con especialistas citados por la cadena BBC Mundo, la vigilancia de la capa de ozono es importante porque esta “actúa como una especie de escudo protector de la vida en la Tierra contra los rayos ultravioletas del Sol.”

“El ozono es un gas incoloro que forma una tenue capa en la atmósfera y absorbe los componentes dañinos de la luz solar, conocidos como “ultravioleta B” o “UV-B”, protegiendo a los humanos de los riesgos de contraer cáncer de piel o cataratas, entre otras enfermedades”, explica en otro artículo la BBC.

Sin embargo, dos enormes agujeros se abrieron en el Ártico del Polo Norte y en la Antártida del Polo Sur (descubierto en 1985), y los científicos culparon a ciertos químicos utilizados en la industria. 

“Según la última medición de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos (NASA), el tamaño del agujero de la capa de ozono en septiembre de 2018 era de 23 millones de kilómetros cuadrados”, cita el mismo artículo. 

En el Polo Sur aún continúa el cierre “y es paulatino desde que en la década de 1990 del siglo pasado se suspendió en el planeta el uso de los clorofluorocarbonos, compuestos químicos que destruyen la capa de ozono que nos protege de la radiación ultravioleta”, explicó Raga, citada por NatGeo. 

Sin embargo, a pesar de la buena noticia, la lenta recuperación del agujero en la Antártida en el sur preocupa a los científicos. “El hoyo sobre la Antártida, que nos afecta porque deja pasar la luz ultravioleta, muy dañina para la vida, se está recuperado lentamente”, explica la especialista.

Sin embargo, reconocer que los tratados y acuerdos mundiales para rebajar esos químicos, “son el único éxito de la política ambiental a nivel internacional de las últimas décadas”.

Este es un video de la Nasa sobre la evolución del agujero en la capa de ozono de la Antártida.

Foto principal: Twitter/@Atmospheric_SAF

La investigación señala que el aumento de las temperaturas en las latitudes del Norte está provocando que estos arácnidos haya cambiado su dieta y ahora se estén comiendo entre sí.

El medio Gizmodo refiere que, de acuerdo con los investigadores, a medida que el Ártico se calienta y los veranos se hacen más largos, estos cazadores temibles se hacen más grandes y se reproducen aún más, aunque eso no necesariamente significa que habrá más arañas en el futuro.

De hecho, el estudio encontró que en un verano analizado, conforme las arañas lobo crecían, las más jóvenes en el área se volvían más escasas.

“Para llegar a sus conclusiones los investigadores de la Universidad de Washington en St. Louis analizaron las dietas de varias arañas hembras en la naturaleza mediante el análisis de isótopos estables”, añade el artículo.

El resultado: las más grandes tenían diferentes dietas, de acuerdo con lo que podría parecer un cambio hacia el canibalismo. Otros experimentos en el laboratorio confirmaron que este cambio dietético mórbido se produjo cuando aumentó la densidad de las poblaciones de arañas.

Según explica la investigadora Amanda Koltz: Aunque el canibalismo probablemente no sea la mejor opción dietética para estas arañas, nuestro campo y los datos experimentales sugieren que cuando hay muchas arañas, recurren al canibalismo con más frecuencia. Es probable que sea un reflejo de una mayor competencia entre las arañas por los recursos.

“Canibalizar a otras arañas de la misma especie reduce la competencia al reducir la cantidad de otras arañas alrededor. Pero la evidencia de otros estudios ha demostrado que las arañas lobo que solo se alimentan con otras arañas lobo no viven tanto como las que comen una dieta más variada”, agrega Koltz.

Una de las conclusiones de los autores apunta que “estos hallazgos son un recordatorio de que los cambios en el tamaño corporal, que es una respuesta generalizada a las temperaturas globales más cálidas, pueden afectar no solo la fecundidad sino también la competencia intraespecífica entre los invertebrados”.

La joven estudiante realizó el hallazgo en 2016, pero la ubicación y extensión fue ahora confirmada con un mapeo cartográfico que realizó una expedición rusa en el archipiélago de Nueva Zembla, en la zona del Ártico.

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Las islas estaban ocultas bajo el glaciar Nansen (también conocido como Vylka) que ha entrado en proceso de deshielo en años recientes debido al calentamiento global.

Migunova realizó el hallazgo durante sus estudios den la Academia Marítima Estatal “Almirante Makarov” en San Petersburgo, Rusia.

El calentamiento global ha hecho que varios glaciares se derritan en el Ártico, lo cual está causando constantes modificaciones de los mapas.

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Las islas encontradas por Migunova varían en tamaño, desde 900 hasta 54.500 metros cuadrados.

Zona de pruebas

Durante la Guerra Fría, el ejército soviético probó bombas de hidrógeno en esa remota región, incluida la llamada “Bomba del Zar”, la más grande jamás detonada.

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El derretimiento del hielo del Ártico está abriendo la navegación en la región por períodos más largos de tiempo en una zona en la que Rusia tiene importantes intereses comerciales y militares.

Migunova recibió un diploma honorífico especial de la Sociedad Hidrográfica Rusa por su descubrimiento.

Ahora es ingeniera oceanográfica naval en la flota rusa del norte.

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La academia dice que está haciendo un uso intensivo de fotos satelitales para registrar los cambios en las regiones costeras, como en los archipiélagos árticos de Nueva Zembla y Tierra de Francisco José.

También conocida por las iniciales rusas GUMRF, la academia dice que sus especialistas encontraron más de 30 nuevas islas, cabos y bahías en esa zona entre 2015-2018.

Las imágenes satelitales muestran cómo columnas de humo de los incendios, muchos ocasionados por tormentas secas y tiempo cálido, se pueden ver desde el espacio.

Aunque los incendios son típicos en esta época del año, las altas temperaturas récord de este verano y vientos intensos han agravado particularmente la situación.

El fuego se encuentra ahora a “niveles sin precedentes”, afirma Mark Parrington, un experto en incendios incontrolados del Servicio de Monitoreo Atmosférico Coperinicus (CAMS, por sus siglas en inglés).

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¿Qué regiones están afectadas?

El este de Rusia y Alaska, tanto dentro como fuera del círculo polar ártico, han quedado particularmente afectadas.

La Agencia Forestal Federal de Rusia informa que más de 2,7 millones de hectáreas de bosques remotos están actualmente en llamas a lo largo de seis regiones siberianas y del este del país.

Sin embargo, la organización ambientalista Greenpeace Rusia asegura que hasta 3,3 millones de hectáreas están incendiándose, un área más extensa que Bélgica.

El esmog ha resultado en que varias regiones declaren estado de emergencia y el humo se ha esparcido a las principales ciudades como Novosibirsk, bloqueando el sol y provocando dificultades para respirar.

El humo de los incendios siberianos se ha extendido hasta Alaska y partes de la costa occidental de Canadá.

En Alaska, dese el 31 de julio, 105 grandes incendios han quemado más de 700.000 hectáreas.

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La mayoría de las llamaradas fueron causadas por rayos, según el Centro de Coordinación de Agencias de Alaska.

Groenlandia también le hace frente a un incendio en Qeqqata Kommunia, cerca del sendero del círculo polar ártico, que es popular con excursionistas.

La región atraviesa una ola de calor, lo que significa que el hielo marítimo se ha estado derritiendo a un ritmo rápido.

La región ártica de Canadá también está sufriendo.

Un amplio incendio incontrolado en los Territorios Noroccidentales, dentro del círculo polar ártico, ha quemado por lo menos 45.000 hectáreas, según la agencia de Recursos Naturales y Medio Ambiente de los Territorios Noroccidentales, aunque se cree que el área afectada es mayor.

¿Cuál ha sido el impacto?

Los incendios incontrolados no sólo han afectado la superficie. Están expulsando contaminantes dañinos y gases tóxicos a la atmósfera.

El humo espeso es visible en las imágenes satelitales y se destacan de entre las nubes comunes y corrientes a través de vastas áreas de Ártico.

La NASA ha rastreado los megatones de partículas dañinas en ese humo y hacia donde se han dirigido.

Las imágenes satelitales abajo a la izquierda señalan los incendios como puntos rojos. El globo a la derecha muestra la concentración de partículas de carbón negro -u hollín- expulsado al aire por los incendios.

Este hollín puede ser dañino para humanos y animales cuando penetra en los pulmones y el torrente sanguíneo.

También tiene consecuencias para el calentamiento global. Los científicos de la NASA indican que el hollín absorbe la luz solar y calienta la atmósfera.

Si cae sobre el hielo o la nieve, reduce la capacidad de reflejar el calor y termina atrapándolo, acelerando el proceso de derretimiento.

Los incendios también contribuyen a exacerbar la crisis climática al despedir dióxido de carbono (CO2) a la atmósfera.

Se estima que estos emitieron 100 megatones de CO2 entre el 1 de junio y 21 de julio, casi el equivalente a la generación total de carbono de Bélgica en 2017, según CAMS.

¿Que tan inusual es esto?

Aunque los incendios incontrolados son comunes en el hemisferio norte entre mayo y octubre, la localización y la intensidad de estos, así como el tiempo que llevan ardiendo ha sido particularmente raro, dice CAMS.

“Es poco usual ver incendios de esta escala y duración en latitudes tan altas en junio”, explicó Mark Parrington de CAMS.

“Pero las temperaturas en el Ártico se han ido incrementando a un ritmo mucho más rápido que el promedio global, y las condiciones más cálidas alientan a las llamas a crecer y persistir una vez encendidas”.

Un suelo extremadamente seco y temperaturas más calientes que el promedio, combinado con la chispa de los rayos de tormentas y vientos fuertes, han hecho que los incendios se propaguen agresivamente.

La quemazón ha sido sostenida por el suelo de los bosques, que consiste de turba expuesta, descongelada y seca, una sustancia con un alto contenido de carbón.

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Análisis de Jonathan Amos, corresponsal de Ciencia de la BBC

Los satélites globales ahora están rastreando una extensión de nuevos y continuos incendios incontrolados dentro del círculo polar ártico. Las condiciones se cuajaron en junio, el junio más caliente de la historia desde que empezaron las mediciones.

Los incendios están arrojando copiosos volúmenes de dióxido de carbono y metano que estaba contenido en el suelo hasta durante miles de años.

Los científicos afirman que lo que estamos viendo es la evidencia de el tipo de retroalimentación que enfrentamos en un mundo más caliente, donde las altas concentraciones de gases invernadero generan más calentamiento, que a su vez engendra las condiciones que causan mayor liberación de carbono a la atmósfera.

Muchas de las partículas sólidas producidas por estos fuegos llegarán finalmente a depositarse sobre las superficies heladas más al norte, oscureciéndolas y, así, acelerando su derretimiento.

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¿Qué se está haciendo para combatir los incendios?

El presidente de Rusia, Vladimir Putin, ordenó al ejército que ayudara a combatir las llamas que arrasan Siberia y otras regiones en el este.

En partes de las repúblicas de Burayatia y Sajá-Yakutia se ha declarado estado de emergencia. Diez aviones y diez helicópteros con equipos contra incendios fueron desplegados a estas zonas.

Muchos residentes han criticado a las autoridades rusas por no hacer lo suficiente para combatir los incendios.

Cientos de miles de personas firmaron un petición llamando a acción más enérgica, después de que las autoridades rusas anunciaran que no planeaban combatir las llamas en las zonas remotas deshabitadas porque no eran una amenaza directa a la gente.

Los hashtags #apaguenlosincendiossiberianos y #salvenelbosquesiberiano son tendencia en Twitter.

Algunos arguyen que el incendio de la catedral de Notre Dame de París recibió más atención de los medios que los incendios forestales.

“¿Recuerdan la extensión de las noticias sobre el incendio de Notre Dame? Ahora es el momento de hacer lo mismo con los incendios forestales siberianos”, escribió un usuario de Twitter.

Otro expresó: “No nos olvidemos que la naturaleza no es menos importante que la historia. Numerosos animales han perdido sus hogares y muchos de ellos probablemente están muertos. El sólo pensar en esto es doloroso”.

A este artículo contribuyeron Rosie Blunt, Dominic Bailey y Lucy Rodgers. El diseño es de Irene de la Torre Arenas y Debie Loizou.