Los tres astronautas de la NASA, Reid Wiseman (comandante), Victor Glover (piloto, afroamericano) y Christina Koch, nombrados para la misión Artemis II han pasado tiempo en la Estación Espacial Internacional (ISS), mientras que Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense (CSA), realizará su primer vuelo al espacio.

Koch, de 44 años, una ingeniera eléctrica que participó en las primeras caminatas espaciales exclusivamente femeninas mientras estaba en la ISS, será la primera mujer en volar alrededor de la Luna.

“¿Estoy emocionada? Absolutamente. Pero mi verdadera pregunta es: ¿Están emocionados? Y les pregunto porque me emociona que llevaremos su entusiasmo, sus aspiraciones, sus sueños con nosotros en esta misión Artemis II, su misión”, dijo Koch ante una entusiasta audiencia en un hangar del aeropuerto Ellington, que sirve al centro espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas.

Como parte del programa Artemis, la NASA tiene como objetivo enviar astronautas a la superficie de la Luna en 2025, más de cinco décadas después de que terminaran las históricas misiones Apolo en 1972.

La agencia espacial estadounidense espera establecer una presencia humana duradera en la superficie lunar en el mediano plazo y, finalmente, lanzar un viaje a Marte.

“Un mensaje al mundo”

Los cuatro astronautas, vestidos con trajes de vuelo azules, fueron presentados por el administrador de la NASA, Bill Nelson. “El cohete más grande y poderoso del mundo los impulsará hacia el cielo”, dijo.

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“Es un mensaje para el mundo. Elegimos volver a la Luna y luego a Marte y lo haremos juntos. Porque en el siglo XXI, la NASA explora el Cosmos con socios internacionales”, comentó Nelson.

Wiseman, de 47 años, un piloto de combate de la Marina de los Estados Unidos que anteriormente se desempeñó como astronauta jefe de la NASA, fue nombrado comandante de la misión Artemis II, programada para noviembre de 2024 con la tripulación dando vueltas alrededor de la Luna pero sin alunizar.

El comandante agradeció “el increíble apoyo político” que han recibido en esta misión, que servirá “para unir a nuestro país, unir a todo el mundo, explorar para llegar a Marte y más allá”.

Glover, de 46 años, también aviador naval y el primer hombre afroamericano en pasar un tiempo como miembro de la tripulación en la ISS, será el piloto del vuelo.

“Ruego para que podamos continuar sirviendo como fuente de inspiración para la cooperación y la paz, no solo entre las naciones, sino también en nuestra propia nación”, aseveró.

Koch, la única mujer en la tripulación del Artemis II, y Hansen, un piloto de combate de 47 años de las fuerzas armadas canadienses, servirán como especialistas de la misión.

A Marte en 2040

Nelson, el jefe de la NASA, ha dicho que espera una misión tripulada a Marte para el año 2040. La misión Artemis II de 10 días probará el poderoso cohete Space Launch System de la NASA, así como los sistemas de soporte vital a bordo de la nave espacial Orión.

El primer vuelo de Artemis concluyó en diciembre de 2022 con una cápsula Orión sin tripulación que regresó a salvo a la Tierra después de un viaje de 25 días alrededor de la Luna.

Durante el viaje alrededor del satélite en órbita de la Tierra y de regreso, Orión registró más de un millón de millas (1.6 millones de kilómetros) y se alejó más de nuestro planeta que cualquier nave espacial preparada para transportar tripulación anterior.

Solo 12 personas, todos ellos hombres blancos, han pisado la Luna.

“Esto es más que solo el regreso a la luna, se trata de invertir en el futuro, se trata de posibilidades, se trata de aprovechar las oportunidades de esta economía espacial, desde la salud hasta la seguridad alimentaria, el cambio climático y mucho más”, consideró por su parte el ministro de Innovación, Ciencia e Industria de Canadá, François-Philippe Champagne, presente en la ceremonia.

La NASA y la agencia espacial canadiense anunciaron que el próximo 3 de abril darán a conocer a los 4 miembros de la tripulación de la misión Artemis II.

Los nombres que formarán parte de la que será la primera misión tripulada al satélite natural en medio siglo serán anunciados a las 11.00 hora local (16.00 GMT).

La tripulación estará compuesta por tres astronautas de la NASA y un miembro de la Agencia Espacial Canadiense (CSA, por sus siglas en inglés), quienes de acuerdo a los planes de la NASA previsiblemente despegarán en noviembre del próximo año desde Florida para completar una misión de diez días.

La Artemis II “es la primera prueba de vuelo tripulada en la ruta de la agencia para establecer una presencia científica y humana a largo plazo en la superficie lunar“, explicó la NASA en un comunicado.

Los miembros de la tripulación harán el viaje a bordo de la nave Orion y el potente cohete SLS, los cuales ya tuvieron una primera prueba con la misión Artemis I, que regresó a la Tierra el pasado 11 de diciembre después de 25 días de viaje, tiempo en el que circunnavegó la Luna.

Get ready – on April 3 @NASA will announce the first #Artemis astronauts who will orbit the Moon.

These four star-sailors will fly on Artemis II, representing the next giant leap toward long-term exploration and discovery on the Moon: https://t.co/Ray4tJyBzF pic.twitter.com/e9hdbX3a6U

— NASA Artemis (@NASAArtemis) March 10, 2023

La Artemis II, que no practicará un alunizaje, probará los sistemas de soporte vital de la cápsula Orion “para demostrar las capacidades y técnicas necesarias para vivir y trabajar en el espacio profundo de una manera que solo los humanos pueden hacer”, explicó la NASA.

El éxito de esta misión permitirá a la agencia espacial continuar con la Artemis III, que será la primera expedición espacial que descienda a la superficie lunar desde la conclusión del programa Apolo hace unos 50 años.

La tripulación de la Artemis III, que según los planes de la NASA incluirá a la primera mujer y persona afroamericana que lleguen a la Luna, pondrá el pie en las inmediaciones del polo sur lunar, en el año 2025, según lo programado.

De hecho, el miércoles 15 de marzo, la NASA y la firma privada Axiom Space darán a conocer un prototipo de los trajes espaciales que usarán los miembros de la tripulación de esa misión durante sus caminatas lunares.

La compañía Axiom, con sede en Texas, cerró un acuerdo con la agencia estadounidense en septiembre del año pasado para confeccionar los trajes de la Artemis III.