Los celulares, que bajan de precio a la vez que mejoran sus capacidades, se están convirtiendo en una herramienta valiosa a la hora de diagnosticar un número creciente de enfermedades en todo el mundo.

La madre del israelí Yonatan Adiri se cayó y perdió momentáneamente el conocimiento mientras viajaba por China.

El diagnóstico inicial aseguró que tenía algunas costillas rotas pero nada más grave. Los médicos se ofrecieron a llevarla a Hong Kong para que recibiese tratamiento.

Pero el padre de Yonatan estaba preocupado. Decidió tomar fotos de las tomografías computarizadas (TC) de las lesiones, y se las mandó por correo electrónico a su hijo.

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Yonatan le mostró las imágenes a un médico especialista en traumatología, que se dio cuenta de inmediato de que la mujer tenía un pulmón perforado. El vuelo a Hong Kong podría haberla matado.

“Quién sabe qué hubiera pasado si mi padre no hubiera tomado las fotos”, reflexiona Yonatan.

La experiencia inspiró a Adiri, empresario y ex jefe del departamento de tecnología de Israel con el fallecido presidente Shimon Peres, a explorar cómo los celulares podrían convertirse en una herramienta para los diagnósticos médicos.

El resultado fue Healthy.io, una empresa pionera en “selfies médicos”, como a él le gusta llamarla.

El primer producto es un kit de análisis de orina que detecta signos de infección del tracto urinario, diabetes y enfermedades renales.

Las pruebas para detectar infección de orina tradicionales incluyen una varilla de medición especial con 10 pequeñas almohadillas que cambian de color al detectar sustancias como sangre, azúcares o proteínas en la muestra de orina.

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En general un médico es capaz de analizar los cambios de color a simple vista, y la aplicación Healthy.io puede hacerlo igualmente bien usando su algoritmo de visión artificial.

Un chatbot llamado Emily informa a través del proceso, paso a paso, utilizando voz, texto y video.

El paciente coloca la varilla medidora en un cartón codificado por colores y luego lo escanea todo con el teléfono. La imagen se envía a la nube para ser analizada y los resultados los recibe directamente el médico.

“No es un dispositivo para aumentar el bienestar, sino que es un dispositivo médico“, explica Adiri, que destaca que el producto fue aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. y por los reguladores de la Unión Europea.

Dado que la prueba se puede hacer muy fácilmente en casa, Adiri cree que podría ahorrar a los sistemas de salud “cientos de millones de dólares”, ya que necesitarían invertir menos tiempo y podrían tener un diagnóstico temprano de enfermedades que, más adelante, son mucho más costosas de tratar.

La empresa asegura que la aplicación y el kit, que cuestan unos US$13, se han utilizado más de 100.000 veces en todo el mundo. Actualmente la cadena de farmacias Boots está probando el servicio en el Reino Unido, y el Servicio Nacional de Salud británico lo está utilizando para controlar a diabéticos y a pacientes que se sometieron a trasplantes de riñón.

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Las principales ventajas de los celulares es que tienen “una gran potencia computacional, una pantalla de alta resolución, excelentes cámaras y, lo que es más importante, está conectado y disponible en todo el mundo“, afirma Andrew Bastawrous, cofundador y director ejecutivo de Peek Vision, una empresa tecnológica pionera en pruebas oculares simples para países en desarrollo.

Bastawrous explica que en el mundo hay aproximadamente 36 millones de personas ciegas, muchas de ellas a causa de enfermedades fácilmente tratables. Un diagnóstico avanzado podría salvar la vista de la mayoría de estas personas.

Pero en las áreas más remotas y pobres del mundo es difícil contar con cierto equipo médico.

La aplicación para pruebas oculares de Peek Vision, que se llama Peek Acuity, funciona de la siguiente manera: en la pantalla del celular aparece una letra E que cambia de tamaño y orientación durante la prueba.

El paciente señala la dirección que cree que la letra está señalando, y la pantalla gira hacia esa misma dirección. La aplicación analiza si la respuesta era correcta o incorrecta. Los resultados de la prueba se almacenan en la nube y se envían al médico capacitado más cercano.

“Nuestra aplicación está diseñada para que casi cualquier persona pueda usarla“, dice Bastawrous, que es académico y cirujano ocular y trabaja en el Centro Internacional de Salud Ocular de la London School of Hygiene and Tropical Medicine.

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“Para aprender a usarla se necesitan solo unos minutos, de manera que pueden utilizarla personas no especializadas, incluidos maestros, líderes de las comunidades y trabajadores de salud en general”.

La cámara del celular también puede mostrar cómo ve el mundo la persona examinada, lo que ayuda a los padres a entender por qué su hijo podría necesitar tratamiento, explica Bastawrous.

Hasta el momento, se ha examinado a más de 250.000 personas en Kenia, Botswana e India con la ayuda económica de organizaciones benéficas asociadas y gobiernos. Según Bastawrous, la aplicación es “al menos tan preciso como un examen ocular convencional”, y ya ha obtenido la aprobación clínica en Europa.

Hay muchas otras compañías e investigadores que exploran el potencial de los celulares como herramientas de diagnóstico médico.

Cellscope, por ejemplo, desarrolló una pieza que se adjunta a la cámara del celular y que permite a los padres tomar videos del oído de un niño. Esas imágenes luego las analiza un médico de forma remota.

La idea es que los padres puedan descartar falsas alarmas y ahorrar viajes inútiles al médico.

Algunos equipos de investigación están desarrollando sensores que pueden detectar una gran variedad de enfermedades, desde el VIH hasta el ébola, a partir de una pequeña muestra de sangre. Además, algunos accesorios pueden convertir la cámara del teléfono en un microscopio capaz de examinar los glóbulos rojos en busca de signos de malaria.

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“Se han producido algunos avances interesantes en la evolución de los celulares como herramientas de diagnóstico”, afirma Niamh McKenna, líder de salud en la consultora Accenture. “Esto tiene un gran potencial en áreas remotas”.

“Sin embargo, debemos recordar que, en última instancia, los celulares se están desarrollando como tecnología de consumo y no como dispositivos médicos”, añade.

“Tratar de reutilizarlos de esta manera puede llevar a los consumidores a enfrentarse a problemas como la protección de datos”, concluye.

Si finalmente un diagnóstico barato y preciso permite detectar enfermedades tratables y salvar vidas, el celular podría convertirse en el invento más importante de los últimos 20 años.

Jane Wakefield
Corresponsal de Tecnología, BBC

Para muchos padres, la tableta o el celular son una opción muy socorrida para mantener entretenidos a sus hijos. Pero las continuas advertencias sobre los riesgos que esto puede tener para la salud de nuestros hijos puede hacer dudar a más de alguno.

Sin embargo, una nueva investigación considera que quizás nos preocupamos demasiado.

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Un estudio de la Universidad de Oxford sugiere que la cantidad de tiempo que los niños pasan en los dispositivos tiene, en realidad, poco efecto en el sueño.

Eso sí, los resultados contradicen investigaciones anteriores que sugirieron que pasar demasiado tiempo frente a la pantalla estaba relacionado con que los niños no descansaran lo suficiente.

La investigación concluyó que la relación entre el sueño y la exposición a las pantallas de dispositivos móviles era “extremadamente modesta”, aunque un médico británico asegura que su experiencia clínica le dice lo contrario.

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El análisis, realizado por el Instituto de Internet de Oxford, se basó en datos de un estudio realizado en Estados Unidos en 2016 sobre la salud de los menores de edad.

En él, padres de todo el país tuvieron que completar unas encuestas en las debían responder a dos preguntas sobre los hábitos de sus hijos, con edades de entre 6 meses y 17 años:

• cuánto tiempo pasaron frente a las computadoras, celulares, videojuegos y otros dispositivos electrónicos
• cuánto tiempo pasaron frente al televisor, ya sea viendo programas o jugando a videojuegos.

Los resultados indican que los adolescentes que menos usan los dispositivos portátiles duermen ligeramente más que los que habían pasado gran parte de su día frente a una pantalla.

Pero la diferencia es muy pequeña. Por ejemplo, los adolescentes que no habían hecho uso de los aparatos durmieron una media de ocho horas y 51 minutos. Los otros, solo algo menos: ocho horas y 21 minutos.

El estudio, publicado en el Journal of Pediatrics, asegura que cada hora de pantalla estaba vinculada a entre tres y ocho minutos menos de sueño menos por noche.

Un mini jet-lag

Los dispositivos portátiles forman parte del día a día de los más pequeños y entre los profesionales a cargo de los niños como de sus padres existe una preocupación por los efectos que pueden tener una alta exposición a las pantallas en la salud mental y física de los menores.

Muchos temen que la luz azul emitida por tales dispositivos influya en los patrones de sueño.

La Fundación Nacional del Sueño de Estados Unidos ha dicho que los menores no deben utilizar dispositivos electrónicos antes de acostarse “porque la luz azul emitida por estas pantallas puede retrasar la liberación de melatonina“, una hormona que induce al sueño.

Pero el autor del estudio de la Universidad de Oxford sostiene que hay que reconsiderar este enfoque.

“Centrarse en las rutinas a la hora de acostarse y en los patrones regulares de sueño, tales como si los horarios de despertarse son constantes son estrategias mucho más efectivas para saber el papel que las pantallas pueden jugar en el descanso”, aseguró el profesor Andrew Przbylski, autor del estudio.

Przbylski le dijo a la BBC que muchos de los estudios que sugieren vínculos entre el tiempo de pantalla y la falta de sueño se basaban en muestreos muy pequeñas y que se necesitan “estudios mucho más grandes” para encontrar pruebas concluyentes de un problema.

Aunque el experto también reconoció que los datos utilizados en su propio estudio eran “imperfectos” porque se basaban en las respuestas de los padres.

Próximamente se publicará otro documento sobre el momento en que los niños apagan sus dispositivos antes de acostarse.

El control de los padres

Muchas de las grandes empresas de tecnología, incluidas Apple, Google y Facebook, han introducido paneles de control que permiten controlar la cantidad de tiempo que una persona pasa frente a la pantalla.

Y algunos ejecutivos líderes en tecnología han prohibido a sus propios hijos el uso de dispositivos.

Por ejemplo, a los niños pequeños del difunto cofundador de Apple, Steve Jobs, no se les permitía el uso de iPads.

El cofundador de Microsoft, Bill Gates, prohibió los teléfonos hasta que sus hijos fueron adolescentes.

Y Tim Cook, el actual líder de Apple, ha dicho que no permitiría que su sobrino se hiciera una cuenta en una red social.

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Rangan Chatterjee, médico de familia británico, dijo que el estudio de la Universidad de Oxford era “bien recibido”, pero también aseguró que no va a cambiar el consejo que da a los padres: los niños deben apagar los dispositivos antes de irse a dormir.

“Mientras más investigación se realicen en esta área mejor, porque las pantallas están aquí para quedarse”, le contó a la BBC.

“Pero los hallazgos no reproducen lo que veo en la práctica clínica, que es que el uso de pantallas justo antes de acostarse tiene un impacto significativo en la calidad del sueño”, insistió.

Redacción
HayFestivalArequipa@BBCMundo

¿Escriben los animales? ¿Dicen algo los objetos?

Los teléfonos celulares, entre otros artefactos tecnológicos, han pasado a ser un apéndice más de nuestro cuerpo, los algoritmos cada vez saben más de nosotros y las máquinas amenazan nuestro trabajo.

¿Es posible que el hombre dé la espalda a lo “no humano”, en un momento además en el que la naturaleza nos preocupa especialmente?

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En ese contexto, hasta la práctica literaria se ve afectada, no sólo en la forma, sino en el fondo.

Eso es lo que plantea el autor argentino Pablo Sanguinetti (Buenos Aires, 1978), licenciado en Teoría de la Literatura por la Universidad Complutense de Madrid, que acaba de escribir “Ensayos de literatura no humana”.

BBC Mundo habló con él para saber en qué consiste.

El ensayo se centra en lo “no humano“ como fuerza creativa. ¿Por qué le interesa en este momento?

Lo no humano nos interesa a todos en este momento, incluso aunque no lo sepamos. Llevamos en el bolsillo una máquina con la que cultivamos una relación íntima. Sospechamos de forma más o menos vaga que en algún lugar se está desarrollando una inteligencia superior a la nuestra.

Y estamos recuperando una mayor consciencia del entorno natural, porque vemos que ignorarlo ha tenido consecuencias catastróficas. Todo esto sacude nuestro lugar en el mundo y nos obliga a mirar más allá de nuestra especie. En este momento de la historia, lo excepcional sería más bien no interesarse por lo no humano.

¿Cómo se relaciona esto con la literatura?

Creo que esa nueva sensibilidad hacia lo no humano es un rasgo central de la cultura de inicios del siglo XXI que atraviesa diversos ámbitos: políticos, económicos, filosóficos. Y por supuesto también estéticos, aunque de esto se hable menos. Mi trabajo se centra precisamente en esta nueva estética: cómo puede cambiar nuestra forma de escribir, leer o disfrutar la literatura.

Habla de que lo no humano genera tanto temor como confianza. En el mismo periodismo, robots están sustituyendo a redactores. Y los algoritmos cada vez parecen más perfectos en su misión de saber qué somos y qué nos gusta. ¿Nos sustituirán esas “máquinas” o el algoritmo es, al fin y al cabo, el hombre en una mejor versión?

La mezcla de miedo y entusiasmo ante lo no humano es otra marca de nuestro tiempo. No tenemos muy claro si será una ayuda o una amenaza. En la práctica, sí, imagino que puede haber consecuencias negativas de la tecnología desde un punto de vista económico, laboral, sociológico o biológico.

Pero yo hago teoría de la literatura. Y en materia estética, la aparición de una nueva voz, de una nueva sensibilidad, es un tesoro. Cualquier reflexión sobre la revolución tecnológica y ecológica que vivimos quedará coja si no incorpora esa dimensión estética.

Habla de que la revolución tecnológica que ya transformó la música o la pintura llega al texto. ¿Lo mejora, lo empeora o sólo lo cambia? ¿Por qué el texto se resistió más?

La literatura suele llegar algo tarde a los cambios que viven otras artes. Tal vez no es este el lugar para especular sobre la causa; supongo que tiene que ver con que la escritura sea una tecnología tan perfecta y con que esté tan arraigada en nuestra identidad como especie.

Lo que sí se puede afirmar es que la revolución digital es, sobre todo, una revolución textual. Algunos la comparan con lo que implicó la grabación y la electrificación para la música, o la fotografía para la pintura. ¿Murieron esas artes con la aparición de esas tecnologías? ¿O descubrieron más bien nuevos caminos creativos? Lo mismo puede decirse del mundo digital y la literatura.

En su estudio defiende la belleza literaria del discurso infantil, que solemos entender como limitado, poco desarrollado, hasta primitivo. ¿Por qué? ¿Es capaz de darme algún ejemplo? ¿Por qué no considera humanos a los niños?

Tengo que responder con una anécdota. Hace unos diez años trabajaba con un programa que escribía poemas más o menos aleatorios. Al verlos en una revista, mi hermana me llamó sorprendidísima y me dijo: “Mi hija habla así”.

La niña tenía tres años y mi hermana comenzó a grabarla cuando jugaba. Decía cosas como: “La golondrina, todos los días, leía las gotas de algún libro que se dormía”. Reunimos varias y las incluí en un libro.

La belleza del discurso infantil no necesita defensa. Es evidente para cualquiera que haya visto jugar a un niño o que haya conversado con él. ¿Qué tiene que ver todo esto con lo no humano? Que los niños vienen de ahí. Viven aún en un mundo en el que los animales hablan y las cosas están animadas. Su lenguaje nace impregnado de estética no humana, o eso me gusta imaginar.

Habla de que la tecnología no sólo revoluciona la forma de la práctica literaria, sino también el fondo. ¿Cómo lo hace? ¿En qué se percibe ya?

Al hablar de tecnología y literatura, la gente (y la prensa) piensa automáticamente en un robot que escribe novelas como un ser humano y luego incluso mejor. ¿Existe esto? ¿Existirá? No lo sé, pero cuando ocurra, a mí dejará de interesarme. Será un hito tecnológico fascinante, pero más bien irrelevante a nivel estético.

Lo que me interesa de la tecnología es que ha abierto ya un nuevo espacio de la realidad con normas propias que pueden influir en nuestra forma de leer y escribir.

¿Qué normas? Pienso en la tendencia algorítmica y aleatoria del texto digital. Pienso en la idea de “red”, donde la identidad se difumina. Pienso en las posibilidades inéditas que tenemos ahora para procesar texto, en cómo convierten el lenguaje en un material físico y “moldeable”. Pienso en nuevas formas de organización temporal que surgen del modo en que navegamos por internet. Pienso en el nuevo prestigio de lo analógico, etc. Todo eso conlleva una revolución de fondo en la literatura.

Ha dirigido talleres de escritura no humana. ¿Cómo son, en qué consisten, qué hacen los asistentes?

La idea del taller es sencilla: que los participantes visiten todas esas voces “no humanas” para incorporarlas en su propia voz y darle nuevas tonalidades. Lo hacen con ejercicios pensados para confrontar la escritura con esos rasgos de una estética no humana de los que hablaba antes.

Escriben por ejemplo de forma conjunta con un programa informático que combina las palabras de un modo especial, intentan “entrar” en el punto de vista de un objeto o de un animal, aplican estructuras temporales inusuales, etc. Hace unos días me escribió una participante para decirme que, desde su experiencia en un taller, no podía dejar de ver rasgos no humanos en todas partes. Tarde o temprano, a todos nos irá pasando algo parecido.

• Sigue toda la información relacionada con el Hay Festival

Este artículo es parte de la versión digital del Hay Festival Arequipa, un encuentro de escritores y pensadores que se realiza en esa ciudad peruana entre el 8 y 11 de noviembre de 2018.