Con una altura de 500 metros, el arrecife es más alto que el edificio Empire State de Nueva York o que las Torres Gemelas Petronas, en Kuala Lumpur, Malasia.

Los científicos se encontraban en una misión de 12 meses para mapear en 3D el suelo marino del área cuando encontraron la estructura, la semana pasada.

El enorme arrecife está separado de la Gran Barrera de Coral, frente a la península de Cape York.

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El equipo abordo de un barco laboratorio del grupo Schmidt Ocean Institute (SOI), una entidad sin ánimo de lucro basada en California, usó un robot submarino para explorar el arrecife.

El aparato, conocido como SuBastian, envió imágenes de video en directo del descubrimiento, el domingo, y las publicó en YouTube.

“Encontrar un nuevo arrecife de medio kilómetro de alto en el área del litoral de Cape York de la bien reconocida Gran Barrera de Coral revela lo misterioso que es el mundo más allá de nuestra costa“, expresó la doctora Jyotika Virmani, directora ejecutiva de SOI.

“Esta poderosa combinación de datos de mapeo e imágenes submarinas se usará para entender este nuevo arrecife y su función dentro de la increíble área de patrimonio de la humanidad de la Gran Barrera de Coral”, añadió.

La Gran Barrera de Coral, el arrecife coralino más grande el mundo, alberga más de 1.500 especies de peces, 411 especies de corales y decenas de otras especies.

Con una longitud de más de 2.300 kilómetros, la barrera coralina fue designada Patrimonio de la Humanidad en 1981 por su “enorme importancia científica e intrínseca”.

Pero en años recientes ha sufrido grandes daños por el calentamiento de los mares que han matado el coral, dispersado otros seres marinos y fomentado el crecimiento de algas y otras plantas contaminantes.

Un estudio publicado a comienzos de mes encontró que la Gran Barrera había perdido más de 50% del coral desde 1995 debido al calentamiento del agua y el cambio climático.

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¿Qué se sabe del nuevo arrecife?

El arrecife es el primero de su clase en ser descubierto en la región desde finales del siglo XIX, según los científicos.

Se sabe que hay otros arrecifes altos en la región, incluyendo uno en la isla Raine, el lugar más importante de anidación de tortugas verdes del mundo.

Aunque el nuevo arrecife forma parte del lecho marítimo frente a la región de North Queensland, está separado, lo que significa que no es parte de la estructura principal de la Gran Barrera de Coral.

La forma del arrecife ha sido descrita como “tipo cuchilla”, con una base de 1,5 kilómetros de ancho y se alza 500 metros hasta su punto más delgado que se encuentra a sólo 40 metros bajo la superficie del mar.

“Este inesperado descubrimiento afirma que continuamos encontrando estructuras desconocidas y nuevas especies en nuestro océano”, dijo la cofundadora de SOI, Wendy Schmidt.

“El estado de nuestro conocimiento sobre lo que hay en el océano ha sido muy limitado durante mucho tiempo. Gracias a las nuevas tecnologías que son como nuestros ojos, oídos y manos en la profundidad del océano, tenemos la capacidad de explorar como nunca antes”, declaró.

“Nuevos panoramas oceánicos se nos están abriendo, revelando ecosistemas y formas de vida diversas que comparten el planeta con nosotros”.

Los investigadores continuarán mapeando la Gran Barrera de Coral hasta el 17 de noviembre.

¿Qué más encontraron los investigadores?

El arrecife es el más reciente descubrimiento hecho por los investigadores abordo del Falkor, la nave del Schmidt Ocean Institute que realiza una exploración de un año en torno a los océanos de Australia.

El instituto dijo haber descubierto hasta 30 especies nuevas, incluyendo “la criatura marítima más larga jamás registrada”, un sinóforo de 45 metros encontrado en abril en un cañón frente a la costa occidental de Australia.

Los sinóforos, relacionados a las medusas, son organismos que viven en la profundidades. Muchos cuentan con bioluminiscencia y pueden alumbrarse de verde o azul para atraer presas.

Otros descubrimientos se hicieron en agosto, incluyendo especies no descritas de corales y esponjas negras y “la primera observación en Australia del raro pez escorpión”, indicó el instituto.

Con el objetivo de evaluar la gran diversidad biológica que alberga y los múltiples beneficios y servicios que proporciona, cada 10 de marzo se conmemora el Día del Arrecife Mesoamericano, la segunda barrera de coral más grande del mundo que comparten México, Belice, Guatemala y Honduras.

No obstante, esta celebración, que se remonta al año 2007 cuando así la establecieron los mandatarios de los cuatro países a lo largo de los que se extiende, llega en un momento en el que el Arrecife Mesoamericano vive sus horas más bajas.

Publicado el pasado mes de febrero, el Reporte de Salud 2020 de la Iniciativa Arrecifes Saludables informa que el Índice de Salud Arrecifal (ISA) ha disminuido por primera vez en 12 años. Solo el 1% de los corales tiene “muy buena salud” y un 8% “buena”, mientras que el 16 % está en estado crítico, y el 46 % tienen una salud mala.

La falta control, la pesca ilegal y la sobrepesca son los responsables de este deterioro, a los que se le suman amenazas como la urbanización de la zona costera, las aguas residuales que contaminan los ríos, el crecimiento de macroalgas que asfixian los corales y el cambio climático, que provoca el aumento del nivel del mar y de la temperatura del agua.

Todo ello en perjuicio del bienestar económico y social de las comunidades costeras, ya que el Arrecife Mesoamericano es vital para la salud y economía de sus habitantes. Por este motivo, se hace necesario su protección y conservación.

Protección a todos los niveles

La reducción de la contaminación que llega al mar, evitar el uso de plásticos desechables y de bloqueadores solares que no sean biodegradables -ya que estos pueden generar el blanqueamiento de los corales-, no consumir peces loro, que se alimentan de las macroalgas que asfixian a los corales, son algunas acciones que se pueden llevar a cabo para proteger al Arrecife Mesoamericano.

Otra medida para mejorar la salud de los corales son las zonas de recuperación pesquera. “Honduras apenas está empezando a emplear esta herramienta”, dijo a DW Melina Soto, coordinadora para México de la Iniciativa Arrecifes Saludables. No obstante, “se están diseñando en muchos lugares del mundo. En menos de 10 años se dobla la biomasa de peces, se conectan con otros arrecifes e incluso la pesca artesanal mejora”, aseguró.

Asimismo, existen diversos proyectos de conservación y protección del mismo. “El Fondo Arrecifal Mesoamericano lanza anualmente una Solicitud de Propuestas desde 2006. Hasta 2016 solo había una ventana financiera, la tradicional. En 2017, la Iniciativa de Rescate de Arrecifes comenzó a funcionar como una ventana financiera y comenzó a financiar proyectos de restauración de arrecifes. Desde entonces, se han apoyado dos proyectos de restauración en Honduras, tres en México y uno en Belice”, dijo a DW, por su parte, Claudio González, director técnico de dicha organización.

“Todos los proyectos apoyados han sido relevantes para la conservación y el uso sostenible de los recursos naturales” apuntó. Y destacó el rol la cooperación alemana en ello: “Ha jugado un papel vital en la región con su apoyo financiero a la Iniciativa de Rescate de Arrecifes, que fue de 7 millones de euros”, subrayó.

Entre estos destaca el proyecto Conservación de los Recursos Marinos en América Central, con el que “se fortalecieron los programas de control y vigilancia y monitoreo biológico en las áreas protegidas y se mejoró la infraestructura y el equipo en las áreas protegidas”, explicó. Asimismo, agregó que “se apoyó la participación de la comunidad en la gestión de los recursos naturales” con la implementación de actividades económicas alternativas.

De este modo, Entre las diversas acciones que se desarrollaron en el marco de esta iniciativa, se implementaron proyectos comunitarios y se mejoró la infraestructura. De ese modo se construyeron muelles y casas de guardia en la zona turística del Río Sarstún, en Guatemala. Igualmente, se creó un restaurante del Comité de Pescadores de Barra Sarstún, como una alternativa económica a ese grupo. El grupo de pesca declaró un sitio de reposición de peces dentro del área protegida para recuperar las poblaciones de peces y restaurar los manglares.

El poder de las alianzas

Actualmente, el Área de Uso Múltiple Río Sarstún está siendo gestionada por la organización FUNDAECO en coordinación con el Consejo Nacional de Áreas Protegidas (CONAP). “El plan de manejo del área fue desarrollado con el apoyo del proyecto” explicó González.

Las alianzas entre instituciones gubernamentales y comunidades locales también funcionan en otros países. “Pescadores, cooperativas de pescadores, ONGs y autoridades de áreas protegidas declararon refugio pesquero Quintero”, dijo la experta mexicana, apuntando que se trata de una “iniciativa muy inspiradora” en la que los propios pescadores “están súper involucrados”.

Asimismo, apuntó que en dicho país y en Belice existen “proyectos de restauración de coral bastante exitosos y de reproducción de corales que se han vuelto una referencia internacional”. Un buen motivo para seguir celebrando, sin descuidar la demanda urgente de cuidado.

El organismo mundial consideró que las medidas de conservación adoptadas por las autoridades de Belice, en particular el establecimiento de una moratoria sobre la exploración petrolera en toda su zona marítima y el fortalecimiento de la reglamentación para la protección de los manglares, justificaron su salida de la lista.

“Felicitaciones a Belice por este gran logro”, dijo la presidente del Comité de patrimonio de la Unesco, Sheikha Haya Rashed Al Khalifa, tras la aplaudida decisión, adoptada en la reunión anual de esa entidad realizada en Baréin.

En un comunicado, la oenegé de protección del medio ambiente WWF saludó la decisión como “un momento crítico para la conservación de las especies marinas y un giro espectacular: hace apenas 18 meses, uno de los ecosistemas más diversos del mundo se veía amenazado por la prospección sísmica petrolera”.

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Sumergida en las cristalinas aguas turquesa del Caribe beliceño, la barrera de corales es uno de los mayores ecosistemas marinos del Atlántico. Es la segunda barrera de coral más grande del mundo y solo es menor en tamaño a la que existe en Australia.

Se extiende por 380 kilómetros en la costa del país centroamericano, es hogar para unas 1.400 especies de fauna y es uno de los ecosistemas marinos con mayor diversidad en el mundo.

Al mismo tiempo, es vital para la industria turística de Belice pues deja unos 37 millones de dólares anuales al país y emplea al 20% de la población.

Meca de aficionados al buceo

“Somos conscientes de que uno de nuestros mayores logros son los recursos naturales, piedra angular de nuestra economía nacional y elemento fundador de nuestra identidad”, dijo en Manama Patrick Faber, vice primer ministro de Belice.

Se ha convertido en un gran atractivo especialmente para los aficionados al buceo, a los que pacientes guías locales conducen hasta la barrera y les enseñan cómo comportarse para apreciarla sin dañarla.

Belice carecía de mayores leyes en materia de protección ambiental, lo que llevó en 2009 a la UNESCO a declarar a la barrera coralina, Patrimonio Mundial de la Humanidad desde 1996, en peligro.

La llamada de atención también alcanzó sus manglares, criadero de peces que luego son integrados al arrecife y que estaban desapareciendo frente al cemento del desarrollo urbanístico indiscriminado.

Para convencer a la UNESCO, el gobierno beliceño hizo gala de una moratoria indefinida a las explotaciones petroleras en mar abierto votada en 2017 por el Parlamento.

Los primeros en pujar por la moratoria fueron ambientalistas que en 2012 realizaron un referéndum informal en el que 96% de la población se manifestó en contra de la prospección petrolera en alta mar.

De esta forma, la barrera de coral de Belice mantiene el estatus de Patrimonio Mundial de la Humanidad que adquirió en 1996.

El Comité del Patrimonio Mundial se encuentra reunido hasta el 3 de julio en Manama, Baréin.

Examina 30 nuevas candidaturas de sitios que aspiran a convertirse en Patrimonio de la humanidad, incluido El Valle de Tehuacán-Cuicatlán en México, la ciudad califal de Medina Azahara en España y el Parque Nacional de Chiribiquete en Colombia.

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En el torno de la barrera habitan numerosos especies, lo mismo peces de variados colores y tamaños que se cruzan con enormes tiburones coralinos y amarillos que tortugas que se nadan plácidamente.

Esta barrera coralina, que se extiende sobre 380 km, sólo es superada por la Gran Barrera de Australia.

Se ha convertido en un gran atractivo turístico, especialmente para los aficionados al buceo, a los que pacientes guías locales conducen hasta la barrera y les enseñan cómo comportarse para apreciarla sin dañarla.

Belice carecía de mayores leyes en materia de protección ambiental, lo que llevó en 2009 a la UNESCO a declarar a la barrera coralina, Patrimonio Mundial de la Humanidad desde 1996, en peligro.

La llamada de atención también alcanzó sus manglares, criadero de peces que luego son integrados al arrecife y que estaban desapareciendo frente al cemento del desarrollo urbanístico indiscriminado.

El Comité del Patrimonio Mundial se encuentra reunido hasta el 3 de julio en Manama, Baréin, y en su agenda aparece esta riqueza natural de Belice.

Para convencer a la UNESCO, cuya decisión es inminente, el gobierno beliceño hizo gala de una moratoria indefinida a las explotaciones petroleras en mar abierto votada en 2017 por el Parlamento.

Los primeros en pujar por la moratoria fueron ambientalistas que en 2012 realizaron un referéndum informal en el que 96% de la población se manifestó en contra de la prospección petrolera en alta mar.