Era el 15 de junio de 1952. El verano era ardiente en el corazón de la selva del sureste mexicano, pero bajo tierra, en un misterioso pasadizo de un templo maya, el arqueólogo Alberto Ruz y sus ayudantes sentían que estaban en el ártico.

Habían estado trabajando por más de tres años en un estrecho, frío y húmedo túnel, sin saber a ciencia cierta qué buscaban o qué podían encontrar.

Tras un par de golpes de intuición, Ruz y sus acompañantes llegaron hasta una bóveda que había permanecido intacta por más de 1.600 años.

“Me encontraba ante una cripta que parecía que había sido tallada en hielo”, relató Ruz.

“El momento en que miré y se abrió la lápida fue para mí de indescriptible emoción (…) Fue como si penetrara en el tiempo, que se había detenido 1.000 años antes. Lo que mis ojos fueron los primeros en ver fue lo que había visto el último sacerdote maya”.

Y es que ahí, bajo el majestuoso Templo de las Inscripciones de la ciudad maya de Palenque, se reveló ante los ojos de Ruz la tumba de K’inich Janaab’ Pakal II, uno de los más notables gobernantes de las culturas prehispánicas del continente.

Hasta entonces era casi inédito que un gobernante hubiese sido enterrado en una tumba bajo una pirámide, como los históricos reyes de la cultura egipcia.

“El tema como tal de Pakal es muy misterioso. Y el tema del descubrimiento de la tumba es fenomenal, es asombroso, es como de película“, dice a BBC Mundo el investigador Rodrigo Garay.

Gracias al testimonio escrito de su tía abuela, a quien Ruz le relató cómo se dio este hallazgo, y luego de 5 años de investigación con expertos del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH), Garay reconstruyó aquel momento que pasaría a la historia de la arqueología.

¿Quién fue Pakal y cómo se dio el extraordinario hallazgo de su tumba? Garay y los testimonios de los arqueólogos ayudan a descifrarlo.

El constructor de un imperio

K’inich Janaab’ Pakal II nació en el año 603 d.C. en el seno de una familia de nobles mayas del señorío de B’aakal, en el periodo Clásico (250-950 d.C.) en el que se dio el gran esplendor de esta civilización.

Su llegada al trono se dio a la temprana edad de 12 años, luego de un periodo convulso en la región por la disputa del poder en B’aakal.

Los expertos difieren en la longevidad que tuvo Pakal, entre 50 y 80 años. Pero lo que es claro es que como gobernante lideró la construcción de la enorme ciudad de Lakam Ha’, que hoy se conoce como Palenque por la población cercana del mismo nombre.

“Cuando se visita Palenque se ve solo el 4% de lo que fue esta gran ciudad, pero todo está construido bajo su periodo”, explica Garay.

“En general, la cultura maya, pero en Palenque parece hasta obsesivo, es que nada está hecho al azar. Todo tiene un orden en la ciudad que está enlazado con un gran conocimiento astronómico y filosófico muy profundo”, añade.

La ciudad estaba sumamente planificada. Tenía una población grande, comparada con otras. Había decoraciones artísticas de alto nivel. El sistema hidráulico era remarcable.

Pakal fue notable al defender la ciudad de ataques, pero también para liderar un periodo de paz que duró décadas, lo cual hizo florecer a su imperio como pocos en aquel tiempo y región.

“El pueblo lo entendía como un representante de lo divino en el mundo terrenal. Tiene este tratamiento muy especial. Lo ves, por ejemplo, en cómo se le describe en su tumba, donde él surge renaciendo como el dios del maíz: la planta que renace, que alimenta y que crea comunidad”, señala Garay.

“Y él se representa siendo levantado por sus ancestros. O sea, todo esto te habla de un profundo conocimiento filosófico. Es un personaje que sin duda llama mucho la atención”, añade.

A diferencia de muchas construcciones de considerable altura que se construían sobre viejas estructuras o montañas, como las pirámides, Pakal ordenó la construcción de un templo en Palenque.

Al final de su vida, en el interior del que luego sería llamado Templo de las Inscripciones, reposarían sus restos en una extraordinaria cripta que no tiene mucho paralelo con otras en la cultura maya o de su tiempo en América.

El mausoleo preservado por el tiempo

A diferencia de los bien documentados vestigios prehispánicos en el centro de México, los de la civilización maya permanecieron bajo la selva durante muchos años después de instaurada la Corona española en 1521.

Fue hasta 1773 que Ramón Ordoñez y Aguiar, un religioso al servicio del Virreinato de la Nueva España y estudioso de la historia maya, registró por primera vez las ruinas de Palenque.

No hubo muchos avances en cuanto a su estudio, pero sí saqueos de comerciantes de artefactos y arte prehispánico. A pesar de ello, el mausoleo de Pakal se mantuvo a salvo.

Ante la falta de recursos e interés del gobierno mexicano, fueron los exploradores extranjeros los protagonistas en la región.

El británico Alfred Maudslay fue el primero en hacer un levantamiento topográfico y darle nombre a los edificios. Pero el primer gran acercamiento al hallazgo lo hizo el arqueólogo danés Frans Blom.

Como cuenta la arqueóloga Mercedes de la Garza, una alumna de Ruz y experta en cultura maya, Blom escombró la parte superior del Templo de las Inscripciones y aunque notó que el piso estaba hecho de losas de piedra y una de ellas tenía unos orificios con tapones de piedra, no le dio mucha importancia.

“Dijo ‘Quién sabe qué serán’ y los dejó ahí”, explicó De la Garza.

Pero su trabajo en la década de 1920 sería de enorme ayuda 30 años después.

Los misteriosos tapones en el piso

A finales de la década de 1940, Alberto Ruz lideró una nueva exploración arqueológica sobre Palenque. Al ser un edificio central, el Templo de las Inscripciones fue uno de los puntos a trabajar.

Se trata de una edificación de alta calidad artística de casi 23 metros de altura. En lo alto, el templo cuenta con dos cámaras y seis pilares con grabados en relieve en estuco (una pasta usada en la antigüedad), así como tableros con inscripciones, de ahí su nombre.

“La cantidad de arte que parece surgir de lo que queda en esta arquitectura, te hace ver que era una sociedad sumamente avanzada”, cuenta Garay.

Pero el misterio de su interior fue el que Ruz develó al hacer su exploración.

“Había una losa con tapones de piedra que llamaron su atención”, cuenta De la Garza.

“Quitó los tapones, levantó la lápida, cosa que ya habían hecho Frans Blom y otros que no le dieron importancia, pero Ruz observó que a los lados las paredes continuaban hacia abajo”.

Fue entonces que comenzó su aventura y la de sus ayudantes.

El gran hallazgo

La tía abuela de Garay, Marta Enciso, visitó Palenque en compañía de Ruz, quien era su maestro. Pero sufrió una terrible caída en el sitio arqueológico que la dejó convaleciente durante varios meses.

Fue al estar internada que el arqueólogo le contó cómo fue el descubrimiento de la tumba de Pakal y Enciso decidió escribir un relato que Garay, con apoyo de esa y otras fuentes, ha preservado a través de su libro “Pakal: El rey maya que conquistó el tiempo”.

Ruz ya había pasado casi cuatro años en trabajos de remoción de escombros y excavación bajo la lápida con tapones. “Ya había rasgos de pesimismo, de que no iban a llegar a nada”, explica Garay.

Los trabajos los llevaron a descender 52 escalones y “se encuentran que no hay nada”.

“Fue uno de los trabajadores el que se da cuenta de que hay una losa triangular en el costado izquierdo y se dice que eso fue el trabajo más complicado, la remoción de esta losa”, explica Garay.

Eso los llevó hacia otra escalinata que desembocaba en una cámara.

“Alberto Ruz describe: ‘Lo primero que vi es que es una cripta de hielo’ al momento de pner sus ojos por primera vez algo que había permanecido inviolado por más de 1.600 años”.

Había cal y sedimentos que crearon una apariencia invernal, como de hielo.

Ruz no tenía idea de que se trataba de la tumba de Pakal. Pensó que era un altar. En las paredes encontraron nueve señores del inframundo tallados en relieve y cinco esqueletos, posiblemente de una ofrenda.

Pero entonces vino uno de tres descubrimientos asombrosos: la altamente detallada lápida de Pakal, con inscripciones sobre la historia del rey, su dinastía, los dioses mayas y los astros, según explica De la Garza.

Garay explica que “el mismo trabajador que dio con la primera pista, de que había una puerta secreta, es el que sugiere que se taladre” la lápida de casi 20 cm de grosor para ver si hay algo debajo de ella.

“Pensar en taladrar eso era muy complicado. Pero una vez que taladran y que meten por ahí un hilito, un cablecito, y surge el color rojo cinabrio, pues ahí es que se dan cuenta que están frente a un entierro, de alguien muy importante”, señala Garay.

Encontrar ese colorante era sinónimo de que había un entierro funerario.

Llevaron gatos hidráulicos, de los usados para levantar camiones, y con mucho trabajo consiguieron elevar la pesada lápida. En cuanto hubo el espacio justo, Ruz se introdujo decidido a develar qué había ahí.

“Y puede por primera vez darse cuenta de que estaban viendo los restos óseos de aquel personaje para el cual todo eso se había sido construido. Es sin duda uno de los de los grandes descubrimientos registrados de la humanidad en ese momento”, cuenta Garay con emoción.

El hallazgo de los restos de Pakal y los de una máscara de jade de una extraordinaria manufactura artística fueron los otros dos asombros descubrimientos de Ruz y su equipo.

“En el momento de pasar el umbral tuve la extraña sensación de penetrar en el tiempo. En un tiempo que había sido detenido 1.000 años antes“, describió el propio Ruz.

“Un monumento indestructible”

El arqueólogo no era experto en el lenguaje maya de Palenque, por lo que en ese momento no tenía idea de quién era aquel personaje que fue llamado simplemente como “el Palencano”.

Pero estaba consciente de que era alguien especial, que era la persona de un tiempo y momento para el que todo aquello había sido edificado.

“Tanto en la construcción de la pirámide, como de la cripta y el sarcófago, se advierte el afán de lograr un monumento indestructible, capaz de resistir la tremenda carga de la pirámide, los temblores de tierra y el paso de los siglos hasta la eternidad”, escribió.

Tuvieron que pasar unas dos décadas para que los expertos descifraran que era la tumba de Pakal, su importancia en el mundo maya y la trascendencia del hallazgo de Ruz.

“Encontrar fuera de Egipto otro templo que también tuviera un conducto secreto y que llevara a una tumba llamó la atención en todo el mundo. Y a raíz de eso Alberto Ruz se volvió una persona sumamente famosa, reconocida, dio pláticas de esto por todo el mundo”, señala Garay.

“Todavía hay muchísimo por conocer. Yo creo que todo este siglo para nosotros va a ser de conocer y entender más sobre todas estas grandes civilizaciones. Poco a poco vamos a ir descubriendo la grandeza de donde caminamos y las raíces que tenemos”.

Foto principal: GETTY IMAGES

Un estudio reciente revela que lo que durante décadas se tomó por una zona de colinas en Tikal es, en realidad, un barrio de la ciudad.

El hallazgo, de cuyos detalles da cuenta hoy la revista “Antiquity“, es obra de la Iniciativa Pacunam Lidar, un consorcio formado por investigadores de la Universidad de Brown (Providence), de la Universidad de Texas (Austin), ambas en Estados Unidos, y de la Fundación Patrimonio Cultural y Natural Maya, de Guatemala.

Antiquity es una revista académica que se dedica a la arqueología y publica seis números al año en los que incluye artículos de todo el mundo.

Usando un escáner de luz, o lidar, Stephen Houston, antropólogo de la Universidad de Brown, y Thomas Garrison, geógrafo de la Universidad de Texas, descubrieron que lo que creían que era una zona de colinas naturales cerca del centro de Tikal eran las ruinas de un barrio diseñado para parecerse a los de Teotihuacán, la ciudad más grande y poderosa de la antigua América.

Tras el análisis con lidar, un equipo de arqueólogos guatemaltecos dirigido por Edwin Román Ramírez, llevó a cabo una nueva excavación que ha dado lugar a nuevas ideas y grandes preguntas sobre la influencia de Teotihuacán en la civilización maya.

Tikal y Teotihuacán eran ciudades radicalmente diferentes. Tikal estaba bastante poblada pero era relativamente pequeña, mientras que Teotihuacán era prácticamente un imperio.

Aunque se sabe poco sobre las personas que fundaron y gobernaron Teotihuacan, está claro que, al igual que los romanos, extendieron su influencia mucho más allá de su centro metropolitano, moldeando y colonizando innumerables comunidades a cientos de kilómetros de distancia.

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Se sabe que los habitantes de ambas ciudades estuvieron en contacto y a menudo comerciaron entre sí durante siglos antes de que Teotihuacán conquistara Tikal, alrededor del año 378 d.C., y también hay muchas evidencias que sugieren que entre los siglos II y VI d.C. las élites y los escribas mayas vivieron en Teotihuacán, y algunos trajeron elementos de la cultura y los materiales del imperio -incluidos sus rituales funerarios únicos, el estilo arquitectónico de talud y panel y la obsidiana verde- de vuelta a Tikal.

Pero los últimos hallazgos del consorcio de investigación con lidar y las excavaciones demuestran que la potencia imperial del actual México hizo algo más que comerciar con la pequeña ciudad de Tikal e influir en ella culturalmente antes de conquistarla.

“El complejo arquitectónico que hemos encontrado parece haber sido construido para la gente de Teotihuacán o para aquellos que estaban bajo su control”, afirma Houston.

“Tal vez fuera algo así como un complejo de embajadas, pero cuando combinamos las investigaciones anteriores con nuestros últimos hallazgos, se sugiere algo más fuerte, como la ocupación o la vigilancia. Como mínimo, muestra un intento de implantar parte de un plan de ciudad extranjera en Tikal”, matiza.

Las excavaciones posteriores de Román Ramírez confirmaron que algunos edificios se construyeron con yeso de barro en lugar de la tradicional piedra caliza maya y que las estructuras fueron diseñadas para ser réplicas más pequeñas de los edificios que componen la ciudadela de Teotihuacán, hasta las intrincadas cornisas y terrazas y la orientación específica de 15,5 grados al este-norte de las plataformas del complejo.

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Además, en un complejo adyacente de edificios residenciales recientemente descubierto, los arqueólogos encontraron puntas de proyectil elaboradas con sílex (un material usado por los mayas) y obsidiana verde (utilizado por los residentes de Teotihuacán), lo que proporciona una aparente evidencia de conflicto.

Y, cerca de la réplica de la ciudadela, recuperaron los restos de un cuerpo rodeado de vasijas cuidadosamente colocadas, fragmentos de cerámica, huesos de animales y puntas de proyectil. Además, el lugar está impregnado de carbón vegetal, lo que sugiere que había sido incendiado probablemente para celebrar entierros o sacrificios en Tikal.

El grandioso vestíbulo del Museo Metropolitano de Nueva York (Met) tiene nuevos habitantes: dos destacados monumentos de arte maya del siglo VIII cedidos temporalmente por el Gobierno de Guatemala e instalados para indicar que la prestigiosa institución ha decidido darle mucho más peso a la historia mesoamericana.

“Es una importante celebración de la cultura maya. Es un lugar muy relevante en la configuración general del Met, pero además es una señal de lo que va a venir”, contó a Efe el director del Met, Max Hollein, durante el acto de presentación de las piezas, al que acudió el ministro de Cultura de Guatemala, Felipe Aguilar.

Se trata de dos grandes estelas que representan a influyentes líderes indígenas americanos: el rey K’inich Yo’nal Ahk II (664-729) y la reina Wak Chanil Ajau (670-741), también conocida como la Reina Seis Cielo y que fue una de las mujeres más poderosas conocidas en la América prehispánica.

Ambas han sido cedidas al Met por las autoridades guatemaltecas hasta 2024, y suponen un aperitivo de la amplia exposición de unas 70 piezas mayas únicas que tiene previsto presentar el museo en otoño de 2022.

“Es un cambio simbólico y una transformación, celebrando otras culturas y celebrando a los líderes indígenas de América”, explicó Hollein, que subrayó que el Met está “reinstalando y reconfigurando” toda su colección de arte de Mesoamérica.

Las nuevas piezas sustituyen a la estatua griega de Atenea que ha ocupado durante una década ese prominente puesto de la entrada, y serán, junto a la vecina estatua egipcia de un faraón que data de 1919-1878 a.C., las primeras obras que vean los más de 6 millones de visitantes al año que recibe el museo.

El presidente de Guatemala, Alejandro Giammattei, intervino en el acto de presentación con un videomensaje, en el que señaló que la exposición se produce precisamente en un año importante para su país, que celebra el bicentenario de su independencia.

“Tenemos un país con más de 5.000 sitios arqueológicos de la cultura prehispánica. ¿Cómo no sentir orgullo y valorar nuestra cultura?”, dijo el mandatario en su breve discurso.

Para el ministro de Cultura guatemalteco, la llegada al Met de las dos estelas, de cerca de 2 metros de altura, son una señal de que el “mundo está valorando la cultura maya, que tiene más de 3.000 años de riqueza cultural”.

“Hemos aportado grandes cosas al mundo, a la construcción de nuestro mundo, como la creación y el uso del (número) cero, así como aportes en arquitectura, escultura y pintura”, dijo a Efe Aguilar.

“Es difícil que la Reina Seis Cielo no esté en casa, pero ella tiene que salir a representarnos al mundo y regresar a casa”, agregó el ministro, que insistió en que, como marca la ley de Guatemala, la estatua sólo podrá estar en el Met tres años, por lo que, de momento, se descarta que se quede una década como lo hizo la de Atenea.

“Tendría que hacerse otro convenio para alargar”, pero para llegar a un nuevo acuerdo primero tendría que regresar al país centroamericano, señaló el representante guatemalteco.

El ministro explicó además que tanto el Met como el Gobierno de Guatemala iniciaron conversaciones en septiembre de 2020 como parte de sus esfuerzos por darle una mayor visibilidad a esta antigua civilización.

“Hemos sido muy tímidos en mostrarnos al mundo, pero ya no más. Lo haremos de la forma que debemos hacer”, asintió Aguilar antes de subrayar que la institución, una de las más importantes del mundo, está reconociendo que el arte maya tiene el mismo peso que otras culturas destacadas.

“No nos hacen un favor, nos reconocen lo que somos”, concluyó.