Considerada el mal del siglo XXI, la depresión afecta a cerca del 4,4% de la población mundial y es la principal causa de discapacidad, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

En una década, entre 2005 y 2015, el número de personas con este trastorno aumentó un 18,4% en todo el mundo, según el último informe de la OMS sobre el tema.

Solo en Brasil, el 5,8% de los habitantes padece la enfermedad, la tasa más alta en el continente latinoamericano.

Aunque existen varias terapias farmacológicas y tratamientos psicológicos efectivos para esta enfermedad, en una porción de quienes sufren depresión -entre 10% y 30%– tienen poco o ningún efecto.

Estas personas tienen lo que se llama depresión resistente al tratamiento, también conocida como depresión refractaria.

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“Esto se da cuando un paciente, después de seguir un tratamiento con dos clases diferentes de antidepresivos por más de seis semanas en dosis terapéuticas, no presenta ninguna mejora”, explica el psiquiatra Wagner Gattaz, coordinador del Laboratorio de Neurociencias del Instituto de Psiquiatría (IPq) de la Universidad de Sao Paulo (USP).

Según el médico, las causas aún no se conocen por completo, así como no se conocen tampoco las de la propia depresión.

En el Día de la Salud Mental, te contamos en qué consiste este tipo de depresión.

Variedad individual

Una explicación posible es la gran variabilidad individual en el destino del medicamento después de tomarlo.

“Esta variabilidad comienza en el estómago y en el intestino, que determinan cuánto del medicamento se absorberá y pasará al torrente sanguíneo. Algunas personas absorben más, lo que les garantiza un mejor resultado, y otras menos”, dice.

También existen diferencias individuales cuando el medicamento llega al cerebro.

“El objetivo de los antidepresivos son las conexiones nerviosas, en las que predominan los diferentes neurotransmisores, como la serotonina, la noradrenalina y la dopamina. Pero tanto la producción de estos neurotransmisores como la sensibilidad de sus receptores varían de persona a persona”.

Aparte de eso, existe la variabilidad individual en la velocidad con la que las drogas se metabolizan en el hígado.

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Alrededor del 70% de las personas metabolizan estos fármacos a un ritmo normal. El 30% restante puede hacerlo muy rápidamente, sin darle tiempo para que el medicamento surta efecto; o lento, lo cual hace que la droga se acumule en el cuerpo y provoque una serie de efectos secundarios.

“Sabemos que factores relacionados con la farmacocinética (la ciencia que estudia el recorrido de los medicamentos en el cuerpo humano desde su ingestión hasta su excreción) y la farmacodinámica (el estudio del mecanismo de acción de los medicamentos con sus receptores) determinan las diferencias en la respuesta y la reacción a los antidepresivos entre las personas”, agrega Gattaz.

Antonio Geraldo da Silva, presidente de la Asociación Latinoamericana de Psiquiatría (APAL) y superintendente de la Asociación Brasileña de Psiquiatría (BPA), destaca otra hipótesis para explicar la resistencia a los tratamientos para la depresión.

“Tenemos disponibles, básicamente, los antidepresivos ‘inhibidor selectivo de la recaptación de serotonina’, ‘inhibidor selectivo de la recaptación de norepinefrina’, ‘duales’, ‘dopaminérgicos’, ‘tricíclicos’, ‘tetracíclicos’, ‘inhibidores de la monoamino oxidasa’, ‘melatoninérgicos’ y ‘carbonato de litio ‘, que se usa como estabilizador del estado de ánimo pero también tiene acción antidepresiva”.

“Cuando el paciente no responde a ninguno de ellos, solos o combinados, puede ser porque en su caso el medicamento necesitaría actuar con alguna otra sustancia cerebral que no conocemos o identificamos “, explica.

Lo que también puede comprometer el resultado del tratamiento son las enfermedades asociadas, como los trastornos de la tiroides, el dolor crónico y el trastorno bipolar, y el uso combinado de otros medicamentos.

Estrategias de tratamiento

Aunque la depresión resistente es un poco más difícil de tratar, existen herramientas. Una de ellas es la prueba farmacogenética, que realiza un análisis de ADN para ver qué medicamentos son los más adecuados para cada persona y a cuáles tendrán intolerancia.

“Esta prueba aumenta la probabilidad de acertar con el medicamento, nos da una orientación para ajustar la dosis”, dice Gattaz.

Se puede hacer recolectando saliva o mucosa bucal, o una muestra de sangre.

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“Aquí (en Brasil) lo hacemos a través de la sangre. Observamos los genes en el grupo de enzimas citocromo P450 responsables del metabolismo de los medicamentos en el hígado, y podemos identificar a priori si el paciente es un metabolizador ultrarrápido o lento”, dice el especialista del IPq- USP

Además, existen terapias somáticas, que deben asociarse con terapias farmacológicas. Una de ellas es la estimulación magnética transcraneal (EMT), una técnica no invasiva que estimula el cerebro con ondas magnéticas mediante la modulación de neurotransmisores.

Para obtener un buen resultado, se realizan 20 sesiones, inicialmente diarias.

“La aplicación se realiza con el paciente despierto y desde la sesión número diez se empieza a ver una mejoría”, señala Gattaz.

Otra opción es la terapia electroconvulsiva (TEC), que, a través de una corriente eléctrica baja, induce convulsiones y, por lo tanto, provoca cambios químicos en el cerebro.

“Este método provoca la despolarización de la membrana neuronal, abriendo canales de comunicación entre las neuronas”, comenta Silva, de ABP.

El problema, no obstante, es que esta terapia es vista a veces como una forma de castigo.

“Sin embargo, es segura y su éxito terapéutico ha sido destacado por varios estudios”, agrega Silva.

En la TEC, la aplicación se realiza con el paciente anestesiado. Se llevan a cabo de 9 a 12 sesiones, dos o tres veces por semana.

“Algunas personas muestran signos de mejoría en la primera sesión, pero para que el efecto sea completo, se debe realizar todo el tratamiento”, dice el médico.

Hay que destacar que tanto la EMT como la TEC no están indicadas en todos los casos, y solo el psiquiatra puede evaluar la necesidad individualmente.

Otra terapia posible es el uso de un aerosol nasal de ketamina, una sustancia derivada de la ketamina anestésica.

“Tiene acción ultra rápida y buena tolerancia”, dice Gattaz. Para hacernos una idea, mientras que las píldoras tardan entre dos y tres semanas en funcionar, este medicamento es efectivo dentro de las 24 horas posteriores a la primera aplicación.

Su mecanismo de acción es diferente de los antidepresivos tradicionales.

Si bien los antidepresivos tradicionales aumentan los neurotransmisores relacionados con el placer, el aerosol actúa sobre el glutamato, una molécula de red neuronal, al estimular áreas del cerebro que están vinculadas a las emociones.

En Estados Unidos, este medicamento fue aprobado en marzo de este año por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), el organismo regulador y regulador de alimentos y medicamentos. Allí solo se administra bajo supervisión médica.

Este describía la vida y la muerte de Maddie Linsenmeir, de 30 años, madre de Ayden, de dos años.

Su hermana, Kate O’Neill escribió el obituario en un periódico local. Tal como le dijo a la BBC su intención era mostrar un rostro humano detrás de la crisis que azota a Estados Unidos.

Después de empezar a tomar un opiáceo contra el dolor a los 18 años, Maddie se volvió adicta y acabó muriendo este mes de una sobredosis en Burlington, Vermont.

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“Al poco de probar OxyContin por primera vez en una fiesta del Instituto comenzó una relación con los opiáceos que dominaría el resto de su vida”, se lee en el obituario, cuyo original puede consultarse aquí en inglés.

El amor y apoyo que su familia recibió cuando el tributo se hizo viral fue “hermoso”, dice Kate, y agrega: “Esperamos que esto ayude de alguna forma a reducir el estigma social de las adicciones”.

El miércoles, el presidente Donald Trump firmó un nuevo proyecto de ley para ayudar a combatir la epidemia, pero la familia de Maddie afirma que el país no ha logrado ayudar a los 2 millones de estadounidenses adictos a los opioides, un tipo de droga que incluye a la heroína y a los fármacos recetados, como los analgésicos.

El año pasado, 72.000 personas murieron en Estados Unidos por una sobredosis, el número más alto en la historia. El incremento más drástico se produjo en las muertes por fentanilo.

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“Mi hermana era una mujer hermosa y brillante. Quería ser estrella en un musical de Broadway y tenía la voz para lograrlo. Era exuberante en el amor y afección que daba a todos”, dice Kate, que tiene 46 años y vive en Filadelfia.

La primera vez que Maddie tomó lo que resultó ser un analgésico altamente adictivo, llamado Oxycontin, fue en una fiesta cuando era adolescente.

MAURA LINSENMEIER Maddie Linsenmeir

Rápidamente se volvió adicta, y en Estados Unidos es fácil conseguir los compuestos. Las autoridades han incautado suficiente fentanilo como para matar a cada estadounidense.

Los médicos estadounidenses recetan los opioides para controlar el dolor y las empresas farmacéuticas tienen permitido anunciar los fármacos en televisión, incluso en los espacios publicitarios de máxima audiencia, como en el Superbowl, en 2015.

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“Amar a alguien adicto a las drogas es realmente duro, y ser adicto a las drogas es realmente duro”, explica Kate.

“Un adicto tiene el mismo trabajo duro que requiere la vida normal: levantarse, ir al trabajo, pagar las cuentas. Pero para ellos es mucho más difícil, porque intentan levantarse para obtener dinero para drogarse”.

“Después de tener a Ayden (su hijo), Maddie intentó con más fuerzas y determinación estar lejos de las drogas”, se lee en el obituario. “Pero al final recayó y perdió la custodia de su hijo, una pérdida que fue insoportable”.

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“Niveles cada vez más bajos”

En los 12 años que pasaron entre esa primera pastilla y su muerte, Maddie trató muchas veces de sanarse.

“Siempre que estaba usando quería dejar de hacerlo. A veces era cada dos meses, y siempre caía a niveles cada vez más bajos”, explica Kate.

“Se esforzó mucho y eso es lo que la gente no entiende. En Estados Unidos es muy difícil que la gente deje de usar”.

A Maddie le fallaron las instituciones y los sistemas que debían haberla ayudado a superar su adicción, dice su familia.

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“Cualquier médico en este país puede recetar analgésicos altamente adictivos, pero para que los médicos puedan recetar la medicina que ha mostrado ayudar a que los pacientes se recuperen, se necesita un permiso especial.

“Es muy difícil conseguir metadona (un sustituto de heroína que puede ayudar a reducir la adicción con el tiempo), la gente tiene que formarse en una fila en una clínica. ¿Cómo puedes mantener un trabajo si tienes que hacer eso?“.

MAURA O’NEILL

Kate afirma que muchas veces su hermana manejó durante horas a través del estado de Vermont para poder internarse en un centro de recuperación, pero cuando llegaba allí, su lugar ya había sido entregado a alguien más o no había ninguno disponible.

Cuando estuvo en la cárcel por delitos menores de drogas, no recibió ningún tratamiento de asistencia médica.

“No es una persona”

Este ciclo repetitivo quedaba intercalado con momentos de enorme gozo y felicidad para la familia.

“Uno de mis mejores recuerdos es cuando ella tuvo a Ayden. Ver cuánto lo quería, cómo le cantaba. Lo llevaba a caminatas al bosque o al lago, sin importar el clima. Era hermoso, ella adoraba ser su mamá”, explica Kate.

Ayden ahora será adoptado por la hermana de Kate, Maura, y su esposo.

Kate afirma que si Vermont, el estado que eligió al senador de izquierda Bernie Sanders, fue incapaz de ayudar a que Maddie dejara las drogas, entonces hay poca esperanza para el resto de Estados Unidos.

“Le fallaron a ella y continúan fallándole a los adictos”, dice.

Y aboga por los sitios de inyecciones seguras o los programas para reducción de daños que intentan reducir las consecuencias negativas del uso de drogas, incluidas las sobredosis.

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Pero estos programas no están ampliamente apoyados por las autoridades. “Ellos no quieren consentir que la gente tome drogas”, cree Kate.

En septiembre, el consejo sobre opioides del gobernador de Vermont rechazó las propuestas para abrir un sitio de inyecciones seguras.

En Vancouver, Canadá, la apertura de uno de estos sitios en 2003 condujo a que las sobredosis fatales se redujeran 35% en el área circundante.

MAURA O’NEILL

Después de que el obituario de Maddie se hizo viral, el jefe de la policía de Burlington, Brandon del Pozo, respondió en Facebook agradeciendo a la familia y escribió que estaba “cansado de argumentar con reaccionarios” que se oponen a soluciones progresivas para la adicción.

Kate asegura que la gente ha dejado de ver a los adictos como personas.

Describe a funcionarios y médicos que visiblemente cambiaron su actitud hacia Maddie una vez que conocieron su enfermedad y afirma que rutinariamente ha quedado estupefacta por la falta de empatía para los adictos.

“Los oficiales de policía, abogados, oficiales penitenciarios… cuando descubren que alguien es un adicto lo ven como a un yonqui, no como una persona con una enfermedad y que está sufriendo”.

Kate quiere destacar que aunque su joven y atractiva hermana ha acaparado la atención global, esto no debe eclipsar la lucha de miles de adictos que son menos fotogénicos y que también están sufriendo.

“Si la gente siente empatía por Maddie, deben sentir lo mismo por los adictos que están en sus puntos más bajos, que quizás están pidiendo limosna en las calles o inyectándose bajo los puentes”, dice.

Kate también escribió el obituario para hablar de la gente que trabaja en el sistema y que ayudó a su hermana.

“Tuvo contacto con individuos que fueron más allá de sus responsabilidades. Después de que leyó (el obituario) un hombre nos envió un mensaje diciendo que llevaba sobrio 18 años y que ese día permanecería sobrio en honor de Maddie”.