En medio de estas condiciones desorientadoras, con temperaturas de alrededor de -62°C, localizó un lugar adecuado en la nieve y sacó una pala.

Hansen estaba en el inhóspito interior del continente blanco. No en la Antártida pintoresca y algo más cálida a la que llegan las excursiones en crucero, sino en un entorno implacable en el que ni siquiera se adentra la vida silvestre.

Como parte de un equipo de la Universidad de Alabama y la Universidad Estatal de Arizona, ambas en EE.UU., buscaba cadenas de “montañas” ocultas: picos que ningún explorador ha pisado jamás, que la luz del sol nunca ha iluminado.

Estas montañas se encuentran en lo más profundo de la Tierra.

En 2015 los investigadores estaban en la Antártida para montar una estación sismológica, que es un equipo semienterrado en la nieve que permite estudiar el interior de nuestro planeta. En total, el equipo instaló 15 en toda la Antártida.

Las estructuras con formas de montañas que revelaron son absolutamente misteriosas. Pero el equipo de Hansen descubrió que estas zonas de velocidad ultrabaja o ULVZ, como se las conoce, probablemente también sean muy comunes.

“Encontramos evidencia de ULVZ en todas partes”, dice Hansen. La pregunta es: ¿qué son? ¿Y qué están haciendo dentro de nuestro planeta?

Una historia misteriosa

Las extrañas montañas interiores de la Tierra se presentan en un sitio crítico, entre el núcleo metálico del planeta y el manto rocoso que lo rodea.

Esta transición abrupta es, como señala el equipo de Hansen, incluso más drástica que el cambio en las propiedades físicas entre la roca sólida y el aire. Ha intrigado a los expertos durante décadas.

Aunque esa “frontera” entre el núcleo y el manto está a miles de kilómetros de la superficie de la Tierra, hay una sorprendente influencia entre sus profundidades y nuestro propio mundo.

Se cree que es una especie de cementerio para piezas antiguas del fondo del océano, e incluso puede estar detrás de la existencia de volcanes en lugares inesperados, como Hawái, al crear vías de acceso muy calientes hacia la corteza.

La detección de las montañas de la Tierra profunda comenzó en 1996, cuando los científicos exploraron el límite entre el núcleo y el manto muy por debajo del Océano Pacífico central.

Lo hicieron mediante el estudio de las ondas sísmicas creadas por eventos masivos de estremecimiento del suelo: generalmente terremotos, aunque las bombas nucleares pueden lograr el mismo efecto.

Estas ondas atraviesan la Tierra y pueden ser captadas por estaciones sísmicas en otros lugares de la superficie, a veces a más de 12.742 km de distancia de donde se originaron.

Al examinar los caminos que toman las ondas a medida que viajan, como la forma en que son refractadas por diferentes materiales, los científicos pueden armar una imagen similar a la de rayos X del interior del planeta.

Cuando los investigadores observaron las ondas generadas por 25 terremotos, descubrieron que inexplicablemente se ralentizaban cuando alcanzaban un tramo irregular en el límite entre el núcleo y el manto.

¿Qué pueden ser?

Esta vasta cadena montañosa, que es como sacada de otro mundo, era muy variable: algunos picos alcanzaban los 40 km hacia el manto, lo que equivale a 4,5 veces la altura del Everest; otros tenían solo 3 km de altura.

Desde entonces, se han encontrado montañas similares en lugares dispersos alrededor del núcleo. Algunas son particularmente grandes: un espécimen monstruoso ocupa un parche de 910 km (565 millas) de ancho bajo Hawái.

Sin embargo, hasta el día de hoy, nadie sabe cómo llegaron allí o de qué están hechos.

Una teoría es que las montañas son partes del manto inferior que se ha sobrecalentado debido a su proximidad con el núcleo incandescente de la Tierra.

Si bien el manto puede alcanzar los 3.700°C, esto es relativamente bajo: el núcleo puede alcanzar máximos de 5.500°C, no muy lejos de la temperatura en la superficie del Sol.

Se ha sugerido que las partes más calientes del límite entre el núcleo y el manto pueden fundirse parcialmente, y esto es lo que los geólogos ven como ULVZ.

Otra teoría indica que las montañas de la Tierra profunda podrían estar hechas de un material sutilmente diferente al manto circundante.

Increíblemente, se cree que podrían ser los restos de la antigua corteza oceánica que desapareció en sus profundidades y finalmente se hundió durante cientos de millones de años para asentarse justo encima del núcleo.

En el pasado, los geólogos han buscado pistas en un segundo rompecabezas.

Las montañas de la Tierra profunda tienden a encontrarse cerca de otras estructuras misteriosas: enormes manchas o grandes áreas de baja velocidad de corte (LLSVP).

Solo hay dos: un bulto amorfo llamado “Tuzo” debajo de África y otro conocido como “Jason” debajo del Pacífico.

Se cree que son verdaderamente primitivas, posiblemente de miles de millones de años. Y nadie sabe qué son o cómo llegaron allí, pero su proximidad a las montañas ha llevado a la creencia de que están vinculadas de alguna manera.

Una forma de explicar esta asociación es que, de hecho, todo comenzó con las placas tectónicas deslizándose hacia el manto de la Tierra y hundiéndose hasta el límite entre el núcleo y el manto. Luego se extendieron lentamente para formar una variedad de estructuras, dejando un rastro de montañas y manchas.

Si es así, significaría que ambas están hechas de la antigua corteza oceánica: una combinación de roca basáltica y sedimentos del fondo del océano, aunque transformadas por el intenso calor y la presión.

Pero la existencia de montañas de la Tierra profunda debajo de la Antártida podría contradecir esto, sugiere Hansen: “La mayor parte de nuestra región de estudio, el hemisferio sur, está bastante lejos de esas estructuras más grandes”.

Una búsqueda gélida

Para instalar sus estaciones de sismología antárticas, Hansen y su equipo volaron a lugares adecuados en helicópteros y aviones pequeños, colocando el equipo en la nieve, algunos cerca de la costa, bajo la mirada curiosa de los pingüinos y nutrias tierra adentro.

Solo tomó unos días obtener los primeros resultados.

Los instrumentos pueden detectar terremotos en casi cualquier parte del planeta: “Si es lo suficientemente grande, podemos verlo”, dice Hansen, y hay muchas oportunidades.

El Centro Nacional de Información sobre Terremotos de EE.UU. registra alrededor de 55 en todo el mundo todos los días.

Si bien la identificación de las cadenas montañosas de la Tierra profunda ya se había hecho antes, nadie las había buscado debajo de la Antártida.

No está cerca de ninguna de las manchas misteriosas, ni cerca de donde alguna placa tectónica se haya hundido recientemente. Sin embargo, para sorpresa del equipo, las encontraron en todos los sitios en los que tomaron muestras.

Anteriormente se pensaba que las montañas estaban dispersas cerca de lugares ocupados por manchas. Pero los resultados de Hansen sugieren que pueden formar una “manta” continua que envuelve el núcleo de la Tierra.

Probar esta idea requerirá mucha más investigación: antes del estudio antártico, solo se había verificado el 20% del límite entre el núcleo y el manto.

“Pero esperamos llenar ese vacío”, dice Hansen, quien explica que también depende del desarrollo de nuevas técnicas para identificar estructuras más pequeñas.

En algunas regiones, las estructuras ULVZ se parecen más a mesetas delgadas que a montañas, por lo que todavía no es posible ver toda la capa; no aparecen en los sismógrafos, si es que están allí.

Sin embargo, si las montañas realmente están tan extendidas, tendría implicaciones tanto por de lo que están hechas como por cómo están vinculadas a las estructuras de manchas más grandes.

¿Podrían los restos más pequeños, del tamaño de una montaña, de placas tectónicas realmente haber terminado dispersos tan lejos de las manchas más grandes?

Independientemente de lo que descubramos, es extrañamente apropiado que el paisaje gélido y alienígena de la Antártida nos haya dado pistas sobre las extrañas montañas sobrecalentadas de las profundidades de la Tierra.

Puedes leer el artículo original en inglés en BBC Future.  

Cuando Clare Ballantyne llegó al lugar al que iba a llamar hogar durante los siguientes cinco meses, lo encontró enterrado bajo metros de nieve. “Nos calentamos muy rápido cavando un montón”, dice con una sonrisa.

Clare fue elegida junto con otras tres mujeres, Mairi Hilton, Lucy Bruzzone y Natalie Corbett, para cuidar del remoto puerto de Port Lockroy, unos 1.466 kilómetros al sur de las Islas Malvinas/Falklands.

Lograron imponerse a miles de candidatos que también se postularon para gestionar la base durante el verano antártico para el Fondo del Patrimonio Antártico de Reino Unido.

Lo que antiguamente fue una base militar británica y una estación de investigación, hoy en día consta de una oficina de correos, un museo y una tienda de regalos.

El equipo acoge a los cruceros que pasan y vigila la población de unos 1.000 pingüinos juanito que vive en la isla.

Hablar con las mujeres es extremadamente difícil, pero Clare y Mairi, la monitora de vida silvestre del equipo, lograron relatar su experiencia a través de una línea de teléfono satelital irregular.

“Hemos limpiado de nieve el acceso a los edificios, asegurándonos de que los paneles solares estén desbloqueados por la nieve y que todos funcionen, que tengamos suficiente agua y gas y que estemos seguras para quedarnos en la isla”, relata Clare.

La Marina Real británica vino a ayudar al equipo a arreglar el techo del museo, que había sido dañado por el peso de la nieve. Clare recuerda el momento en que los marineros se fueron y el equipo se quedó solo en la isla, rodeado solo de pingüinos e icebergs que flotaban silenciosamente en el canal. “Fue simplemente increíble”, dice ella.

El trabajo de Clare, como directora de correos, es enviar las postales que mandan a países de todo el mundo los turistas que visitan la isla.

“El correo que envío desde aquí tarda unas cuatro semanas en llegar a Reino Unido”, asegura. “Me entusiasma estar al principio de ese viaje”.

El equipo lleva ya varias semanas en Port Lockroy y se ha acostumbrado a una rutina bien engrasada. “Nos levantamos a las 7 de la mañana”, dice Mairi. “Desayunamos y bajamos a quitar la nieve del lugar al que llegan los viajeros”.

“Tenemos un crucero por la mañana. Los turistas vienen y visitan el museo, la tienda y ven los pingüinos. Luego almorzamos y un segundo grupo de turistas llega por la tarde hasta las 6. Por la noche cenamos, supervisamos a los pingüinos y hacemos cualquier otra tarea que sea necesaria”, agrega.

Relación simbiótica

Port Lockroy es el destino turístico más popular de la Antártida, con alrededor de 18.000 visitantes cada año. Pero se trata de una relación simbiótica: el equipo depende en gran medida de la asistencia que brindan los barcos que pasan.

“No tenemos agua corriente, así que obtenemos el agua potable de los cruceros”, dice Mairi, “y también nos duchamos allí”.

“Recibimos fruta y verdura fresca, y pan de los barcos que vienen de visita. Las tripulaciones nos cuidan muy bien”, agrega Clare.

Dado que no hay conexión a internet en Port Lockroy, la principal manera que tiene el equipo para estar en contacto con sus familias y mantenerse al día de lo que pasa en el mundo exterior es usando el wifi de los barcos. Y aunque el equipo ha recibido formación en primeros auxilios, si necesitan ver a un médico, pueden encontrar uno a bordo de los barcos visitantes.

Pero no siempre es tan sencillo. La imprevisibilidad del clima antártico podría de repente mantener al equipo aislado durante días.

“Nunca se sabe lo que traerá el día”, dice Clare. “No sabes si vas a venir un barco por la mañana, si va a haber una tormenta. Hay que ser muy flexible”.

Aún así, y a pesar de los desafíos, todavía están maravilladas por lo que les rodea. “Todas las mañanas, cuando subes los escalones nevados del edificio, las montañas y los icebergs en el canal que nos rodea, es simplemente hermoso y ver a los pingüinos te hace sonreír“, dice Clare.

Ante la pregunta de cómo se sienten al ser las únicas cuatro humanas entre cientos de pingüinos residentes, Mairi asegura que “no son tan ruidosos como esperaba. Son muy buenos vecinos y es muy divertido verlos”.

La tarea principal del equipo con respecto a la vida silvestre es contar los huevos que se suelen poner en esta época del año. Aunque Mairi afirma que el cambio en las condiciones climáticas parece haber retrasado la temporada de reproducción.

“Hay mucha nieve y tampoco tenemos hielo marino fijo en la bahía, lo cual es inusual. Los huevos de los pingüinos no sobrevivirán si se depositan en la nieve, así que si sigue habiendo estos inviernos más cálidos y templados no va a ser bueno para los pingüinos de aquí”.

Clare y Mairi aseguran que todavía no han tenido mucho tiempo libre, pero están tratando de saborear cada momento que pasan en la isla. ¿Y para Navidad?

“Nos tomamos el día libre”, dice Mairi. “Algunas vamos a hacer un pudín de Navidad, mince pies (dulces tradicionales británicos) y galletas de jengibre. Simplemente nos relajaremos y tendremos una cena de Navidad y haremos muchas de las cosas que normalmente harías en casa, pero en la Antártida”.

El atleta guatemalteco de alto rendimiento Miguel Sagastume, quien se encuentra en la Antártida participando en una ultramaratón, compartió con Prensa Libre y Noticiero Guatevisión imágenes de cómo va su aventura extrema.

En noviembre recién pasado, el deportista recordó que incursionó en el mundo del deporte de alto rendimiento con la motivación de cumplir un sueño y entre sus aventuras ha pasado por experiencias en puntos naturales agrestes y remotos del planeta.

“La motivación es como una chispa en una gran pila de cartones con un poco de gasolina. ¡Las llamas simplemente explotan, el fuego es brillante y caliente! Hace calor y es espectacular, pero tan rápido como empezó se acaba. En pocos minutos el fuego se apaga y solo quedan unas pocas cenizas”, escribió en enero recién pasado.

Destacó en esa oportunidad que la disciplina es la única forma de alcanzar los sueños.  La disciplina es la forma en que operan los campeones y triunfadores. La disciplina no conoce los atajos, porque no existen.

“¡En la Antártida! ¡Esto completa oficialmente mis viajes en los 7 continentes del mundo! Y el primer guatemalteco en hacer carreras a pie en todo el planeta! Esto es belleza en su esplendor”, destacó en su cuenta de Instagram a finales de noviembre recién pasado.

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El atleta guatemalteco de alto rendimiento Miguel Sagastume, quien se encuentra en estos momentos en la Antártida participando en una ultramaratón, compartió con Prensa Libre y Noticiero Guatevisión sobre cómo va su aventura extrema.

Sagastume compartió hace unos días en su cuenta de Instagram que ya se encuentra en Ushuaia, Argentina, también conocido como el “Fin del Mundo”, un lugar previo a su último destino, la Antártida.

Incursionó en el mundo del deporte de alto rendimiento con la motivación de cumplir un sueño y entre sus aventuras ha pasado por experiencias en puntos naturales agrestes y remotos del planeta.

Ha participado en ultramaratones de RacingthePlanet y 4 deserts, donde los deportistas atraviesan 250km en cada evento.

Ha atravesado los desiertos de Atacama en Chile, Gobi entre China y Mongolia, y el Namibia.

También ha efectuado ultramaratones en Kenia, Portugal, Estados Unidos y Guatemala. Además ha recorrido en bicicleta la costa sur de Nueva Zelanda más de 1,000 km y nadó en el lago de Washington, Estados Unidos, más de 30 km.

Ahora, una vez más se embarca en una nueva aventura y está dispuesto a ser parte nuevamente de la carrera 4 Deserts en Antártida.

“Ayer fue un día interesante. Intentamos salir en la mañana pero las condiciones no lo permitieron. ¡Antártica es totalmente impredecible! Había mucho viendo y hubo un blizzard o tormenta de nieve en la mañana.

Agregó que cerca del mediodía fue notificado el equipo de que el tiempo había mejorado y lograron salir de sus tiendas a las 16 horas, cuando había bastante sol. 

“El lugar es espectacular, rodeado de colonias de pingüinos y bellísimas vistas. ¡Algo inolvidable!, relató.

Como anécdota, contó que un incidente se dio cuando uno de los pingüinos, al parecer un macho alfa, intentó atacar a una de las participantes, pero no pasó a nada más grave.

“Corrimos más de cinco horas. Logre acumular 28 kilómetros. Al final (como como a las 21.30 horas) la temperatura bajo y empezó un poco de viento, por lo que regresamos al barco en nuestro Zodiak, el cual es una embarcación que nos lleva y trae al punto”, contó.

Un lugar paradisíaco

El guatemalteco describió impresionado cómo es la naturaleza en su pureza por esos ámbitos. 

“Hay cientos de montañas y picos inexplorados, nieve y hielo, icebergs. Pero lo que más me impresiona es cómo es posible que exista fauna en estas condiciones. Hay aves y mamíferos y andan como si nada a temperaturas bajo cero todo el tiempo”, dijo. 

“La naturaleza y la creación de Dios son impresionantes y este lugar es un santuario de bellezas como eran hace miles de años”, enfatizó. 

Sagastume dijo que en estos momentos el equipo se encuentra a la espera de que mejore el tiempo: “Pero como un buen espíritu de combatiente… ¡listo cuando den la orden!

Describió que en esas condiciones climáticas conlleva un gran esfuerzo poder tomar fotos con el celular, ya que, con el intenso frío, es difícil quitarse o colocarse los guantes. Además, el riesgo en el lugar no les permite distraerse ni un segundo.

“El hielo y nieve es el terreno más complicado para correr de todos los terrenos que he corrido… arena, lodo, piedra y asfalto,  nada se le compara”.

Sagastume aseguró por medio de sus redes sociales que será el primer guatemalteco en completar los siete continentes del mundo en hacer ultramaratones.

“Les mando muchos saludos y los seguiré actualizando poco a poco… Aún hay más”, puntualizó.

“En este momento están saliendo unas ballenas a la par del barco… andan en su casa, tranquilas”, compartió el atleta.

RacingThePlanet y 4 Deserts Ultramarathon Series

Es una serie de carreras al aire libre más prestigiosa del mundo. Fue fundada en 2002 por la estadounidense Mary Gadams.

La serie consta de la Carrera Namib (Namibia) , la Marcha del Gobi (Mongolia), la Travesía de Atacama (Chile) y El Último Desierto (Antártida).

También existe una última carrera llamada RacingThePlanet Ultramarathon que cada año cambia de ubicación.

En siete días los competidores recorren 250 kilómetros sobre terrenos escabrosos. Los deportistas sobreviven con comida que llevan preparada para ese tiempo, una carpa y agua proporcionada por el equipo organizador.

El personal se apoya con profesionales altamente cualificados, todos con experiencia en senderismo, maratones y ultramaratones, y equipos médicos especializados en medicina natural.

RacingThePlanet Ultramarathon apoya a organizaciones benéficas médicas y educativas locales por medio de carreras en distintas partes del mundo, como por ejemplo: Royal Flying Doctors en Australia, Society for the Promotion of Hospice Care en Hong Kong, Child Welfare Scheme en Nepal, entre otras.

Dos estudios efectuados por investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA advirtieron sobre la aceleración en la pérdida de plataformas y hielos antárticos, lo que, a su criterio influirá en el aumento global del nivel de mar, ya que la capa de hielo del continente blanco “ha estado perdiendo masa en las últimas décadas”, con “desprendimientos de icebergs que duplican las estimaciones anteriores”.

El primero de los trabajos, que fue publicado en la revista “Nature”, es una suerte de mapa donde se evidenció “cómo el desprendimiento de un iceberg (el desprendimiento del hielo de un frente glaciar) ha cambiado la costa antártica en los últimos 25 años”, siendo que el borde de la capa de hielo se separó en estas formas congeladas “más rápido de lo que se puede reemplazar”.

Por aparte, el segundo trabajo, que fue difundido en Earth System Science Data, evidencia con gran detalle “cómo el adelgazamiento del hielo antártico, a medida que se derrite el agua del océano, se ha extendido desde los bordes exteriores del continente hacia su interior, casi duplicándose en las partes occidentales de la capa de hielo en la pasada década”

Más derretimiento

Chad Greene, autor principal del estudio y científico del JPL, describió lo que sucede en el Polo sur: “La Antártida se está desmoronando”. “Cuando las plataformas de hielo disminuyen y se debilitan, los glaciares masivos del continente tienden a acelerar y aumentar la tasa de aumento del nivel del mar global”, señaló.

Según advirtieron los científicos, “la mayoría de los glaciares antárticos desembocan en el océano, donde terminan en plataformas de hielo flotantes de hasta 3 kilómetros (2 millas) de espesor y 800 kilómetros (500 millas) de ancho”, siendo que “las plataformas de hielo actúan como contrafuertes” de estas estructuras “impidiendo que el hielo simplemente se deslice hacia el océano”.

Sin embargo, cuando estas formaciones “son estables, tienen un ciclo natural de parto y reabastecimiento que mantiene su tamaño bastante constante a largo plazo”, pero en las últimas décadas el “calentamiento del océano ha estado desestabilizando las plataformas de hielo de la Antártida al derretirlas desde abajo, haciéndolas más delgadas y débiles”.

Para detectar esta situación en el continente blanco, los investigadores utilizaron altímetros satelitales que lograron medir el proceso de adelgazamiento de los hielos al medir su altura cambiante. Sin embargo, hasta este estudio no se habían utilizado imágenes satelitales para esta clase de análisis, ya que “han sido difíciles de interpretar”.

“Por ejemplo, puedes imaginarte mirando una imagen de satélite y tratando de descubrir la diferencia entre un iceberg blanco, una plataforma de hielo blanca, hielo marino blanco e incluso una nube blanca. Eso siempre ha sido una tarea difícil”, dijo Greene, quien destacó que “ahora tenemos suficientes datos de múltiples sensores satelitales para ver una imagen clara de cómo ha evolucionado la costa de la Antártida en los últimos años”.

Según los expertos, para este estudio sintetizaron imágenes satelitales del continente “en longitudes de onda visibles, térmicas infrarrojas (calor) y de radar desde 1997″; además, combinaron estas mediciones “con una comprensión del flujo de hielo obtenida de un proyecto en curso de mapeo de glaciares de la NASA, y cartografiaron los bordes de las plataformas de hielo alrededor de 30 mil millas lineales (50 mil kilómetros) de la costa antártica”.

Los resultados alertaron a los expertos, ya que las pérdidas por parto superaron tanto el crecimiento natural de la plataforma de hielo que “es poco probable que la Antártida pueda volver a crecer a su extensión anterior al 2000 para fines de este siglo”. Es más, aseguraron que esta información sugiere que “se pueden esperar mayores pérdidas: las plataformas de hielo más grandes de la Antártida parecen estar dirigidas a grandes eventos de parto en los próximos 10 a 20 años”.

Los científicos advirtieron que este “hallazgo duplica las estimaciones previas de pérdida de hielo de las plataformas de hielo flotante de la Antártida desde 1997, de 6 billones a 12 billones de toneladas métricas”, siendo que “la pérdida de hielo por el desprendimiento ha debilitado las plataformas de hielo y ha permitido que los glaciares antárticos fluyan más rápidamente hacia el océano, acelerando la tasa global de aumento del nivel del mar”.

Mapa sobre la pérdida de hielo en la Antártida

En cuanto al segundo trabajo, que los científicos denominaron como “complementario”, se basó en el análisis de “casi 3 mil millones de puntos de datos de siete instrumentos de altimetría transportados por el espacio para producir el conjunto de datos continuos más largo sobre la altura cambiante de la capa de hielo, un indicador de la pérdida de hielo, desde 1985″. Para obtener esta información, los investigadores debieron “sintetizar y analizar los archivos masivos de mediciones en un solo conjunto de datos de alta resolución tomó años de trabajo y miles de horas de tiempo de cómputo en los servidores de la NASA”.

Para obtener esta información los científicos utilizaron un “radar y mediciones láser de la elevación del hielo, con una precisión de centímetros”, de este modo lograron “producir los mapas mensuales de cambio de pérdida de hielo con la mayor resolución jamás realizada”. En ese sentido, los científicos explicaron que los datos recolectados les permitieron conocer “cómo las tendencias a largo plazo y los patrones climáticos anuales afectan el hielo”, el cual, además, “muestra el ascenso y la caída de la capa de hielo a medida que los lagos subglaciales se llenan y vacían regularmente millas debajo de la superficie”.

“Cambios sutiles como estos, en combinación con una mejor comprensión de las tendencias a largo plazo de este conjunto de datos, ayudarán a los investigadores a comprender los procesos que influyen en la pérdida de hielo, lo que conducirá a mejores estimaciones futuras del aumento del nivel del mar”, dijo el autor principal del estudio y miembro del JPL, Johan Nilsson.

“Condensar los datos en algo más ampliamente útil puede acercarnos a los grandes avances que necesitamos para comprender mejor nuestro planeta y ayudarnos a prepararnos para los impactos futuros del cambio climático”, concluyó.

Los científicos han encontrado y filmado uno de los mayores naufragios jamás descubiertos, 107 años después de su hundimiento.

El Endurance, el barco perdido del explorador antártico Ernest Shackleton, fue hallado el fin de semana en el fondo del mar de Weddell, una amplia porción del océano Atlántico Sur en la Antártida.

El barco fue aplastado por el hielo marino y se hundió en 1915, lo que obligó a Shackleton y a sus hombres a realizar una asombrosa huida a pie y en pequeñas embarcaciones.

El video de los restos del barco muestra que el Endurance está en excelentes condiciones.

A pesar de que ha estado hundido a más de 3.000 metros de profundidad durante más de un siglo, se ve prácticamente igual que el día en que se hundió en noviembre de 1915.

Sus maderas, aunque quebradas, todavía están muy unidas, y el nombre, Endurance, es claramente visible en la popa.

“Sin ninguna exageración, este es el naufragio de madera de mayor calidad que he visto en mi vida, con diferencia”, dijo el arqueólogo marino Mensun Bound, quien forma parte de la expedición responsable del descubrimiento y ahora ha cumplido una ambición soñada en su carrera de casi 50 años.

“Está bien erguido sobre el lecho marino, intacto y en un estado de conservación brillante“, le dijo a la BBC.

El proyecto para encontrar el barco perdido fue realizado por el Fideicomiso del Patrimonio Marítimo de las Malvinas/Falklands (FMHT, por sus siglas en inglés), utilizando un rompehielos sudafricano, Agulhas II, equipado con sumergibles operados a distancia.

El líder de la misión, el veterano geógrafo polar John Shears, describió el momento en que las cámaras se posaron sobre el nombre del barco como “asombroso”.

“El descubrimiento de los restos del naufragio es un logro increíble“, agregó.

“Hemos completado con éxito la búsqueda del naufragio más difícil del mundo, luchando contra el hielo marino en constante cambio, ventiscas y temperaturas que descienden a -18 ° C. Logramos lo que mucha gente dijo que era imposible“.

¿Dónde se encontró el barco?

El Endurance fue avistado en el mar de Weddell a una profundidad de 3.008 metros.

Durante más de dos semanas, los submarinos peinaron un área de búsqueda predefinida, investigando varios objetivos interesantes, antes de finalmente descubrir el lugar del naufragio el sábado, el centenario del funeral de Shackleton.

Los días transcurridos desde el descubrimiento se han dedicado a hacer un registro fotográfico detallado de las maderas y los escombros circundantes.

El naufragio en sí es un monumento designado bajo el Tratado Antártico internacional y no debe ser trastocado de ninguna manera. Por lo tanto, no se han traído artefactos físicos a la superficie.

¿Qué pudieron ver los submarinos?

El barco se ve muy similar a cuando fue fotografiado por última vez por el camarógrafo de Shackleton, Frank Hurley, en 1915.

Los mástiles están en la parte de abajo, el aparejo está enredado, pero el casco es bastante coherente. Algunos daños son evidentes en la proa, presumiblemente donde el barco que descendía golpeó el fondo del mar. Los anclajes están presentes. Los submarinos incluso vieron algunas botas y vajilla.

“Incluso se puede ver el nombre del barco – E N D U R A N C E – [resistencia, en español] arqueado en la popa, bajo el coronamiento (un pasamanos cerca de la popa). Y debajo, bien audaz, está Polaris, la estrella de cinco puntas, a la que el barco debe su nombre original”, dijo Mensun Bound.

“Hay que ser de piedra para no sentirse conmovido al ver esa estrella y el nombre sobre ella”, señaló.

“Puedes ver un ojo de buey, que es el camarote de Shackleton. Y en ese momento, sientes en la nuca el aliento de aquel gran hombre”.

¿Qué vida marina hay en la nave?

Curiosamente, los restos del naufragio han sido colonizados por una gran cantidad deorganismos, pero no del tipo que los consumiría.

“Parecería que hay poco deterioro de la madera, lo que infiere que los animales masticadores de madera que se encuentran en otras áreas de nuestro océano no están, tal vez sorprendentemente, en la región antártica libre de bosques”, comentó la bióloga polar de aguas profundas Michelle Taylor, de Universidad de Essex (Reino Unido).

“El Endurance, que parece un barco fantasma, está salpicado de una impresionante diversidad de vida marina de aguas profundas: ascidias, anémonas, esponjas de diversas formas, estrellas de mar y crinoideos (relacionados con erizos y estrellas de mar), todos se alimentan en las frescas aguas profundas del mar de Weddell”.

¿Por qué este barco era tan preciado?

Hay dos razones.

La primera es la historia de la Expedición Transantártica Imperial de Shackleton. Se dispuso a hacer el primer cruce terrestre de la Antártida, pero tuvo que abandonar la búsqueda cuando el barco de la expedición, el Endurance, quedó atrapado y luego agujereado por el hielo marino.

A partir de entonces, todo fue cuestión de supervivencia. Shackleton, de alguna manera, logró poner a sus hombres a salvo; en su escape, el explorador angloirlandés tomó un pequeño bote salvavidas a través de mares feroces para buscar ayuda.

La otra razón fue el desafío mismo de encontrar el barco.

El mar de Weddell está prácticamente cubierto de forma permanente por un espeso hielo marino, el mismo que rompió el casco del Endurance.

Acercarse a la supuesta ubicación del hundimiento es bastante difícil, sin importar si se puede realizar una búsqueda. Pero aquí también radica parte del éxito del proyecto FMHT.

El mes pasado se registró la extensión más baja de hielo marino antártico jamás registrada durante la era de los satélites, que se remonta a la década de 1970. Las condiciones fueron inesperadamente favorables.

El Agulhas concluyó el estudio de los restos del naufragio y partió del sitio de búsqueda el martes. El rompehielos se dirige a su puerto base de Ciudad del Cabo.

Pero la intención es llamar al Territorio Británico de Ultramar de Georgia del Sur, donde está enterrado Shackleton.

“Presentaremos nuestros respetos al ‘Boss’ (el jefe)”, dijo Shears, usando el apodo que la tripulación de Endurance tenía para su líder.

Todas las imágenes de los naufragios son cortesía del FMHT y National Geographic.

Un nuevo video de la NASA del 29 de octubre destaca el gigantesco agujero de ozono que se ha abierto sobre la Antártida este año, el cual alcanzó su área máxima de 24,8 millones de kilómetros cuadrados, casi del tamaño de América del Norte.

Científicos de la NASA y de la NOAA informaron de que un invierno más frío de lo habitual en el hemisferio sur provocó un agujero de ozono profundo y mayor de lo normal en 2021.

Según un comunicado de prensa del Observatorio de la Tierra de la NASA, el agujero de este año alcanzó su área máxima el 7 de octubre y se sitúa como el decimotercero más grande desde 1979. Se espera que el agujero de este año se cierre no antes de finales de noviembre.

La siguiente animación muestra la evolución del ozono sobre el Polo Sur entre el 1 de enero y el 7 de octubre de 2021.

La animación muestra que las pérdidas de ozono que eran moderadas (naranja) a finales de agosto se hicieron más potentes (rojo) y generalizadas a lo largo de septiembre. Las temperaturas más frías que la media y los fuertes vientos en la estratosfera que rodean la Antártida contribuyeron a su tamaño.

“Agujero de ozono”

Según aclara el comunicado, lo que llamamos “agujero de ozono” es un adelgazamiento de la capa de ozono en la estratosfera sobre la Antártida que se produce cada septiembre.

Formas químicamente activas de cloro y bromo –derivadas de compuestos producidos por el hombre– se liberan en la estratosfera durante las reacciones en las nubes polares de gran altitud. El cloro y el bromo reactivos, continúa el comunicado, inician entonces reacciones de destrucción del ozono cuando el Sol sale en la Antártida al final del invierno.

Protocolo de Montreal

Según la NASA, aunque el agujero de ozono antártico de 2021 es mayor que la media, es sustancialmente menor que los de finales de los años 90 y principios de los 2000, gracias al Protocolo de Montreal y a las posteriores enmiendas que prohíben los clorofluorocarbonos, o CFC.

“Se trata de un gran agujero de ozono debido a las condiciones estratosféricas de 2021, más frías que la media, y sin el Protocolo de Montreal habría sido mucho mayor”, dijo Paul Newman, científico jefe de ciencias de la Tierra en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

El Protocolo de Montreal de 1987 restringe las sustancias que agotan la capa de ozono entre las casi 50 naciones que lo cumplen, pero la mayoría de las naciones del mundo no son signatarias; al menos algunas de esa mayoría no cumplen los protocolos.

Sin el Protocolo el agujero de ozono habría sido mayor

Newman y sus colegas calcularon, según el comunicado, que el agujero de ozono de este año habría sido mayor en unos cuatro millones de kilómetros cuadrados en las mismas condiciones meteorológicas, si los niveles de cloro atmosférico procedentes de los CFC fueran tan altos hoy como a principios de la década de 2000.

Según reporta Live Science, cuando se firmó el protocolo, los científicos sugirieron que la capa de ozono se recuperaría en 2060. Pero la recuperación está siendo más lenta de lo previsto y el consenso ahora parece ser que no será antes de 2070, dijo Vincent-Henri Peuch, director del Servicio de Vigilancia de la Atmósfera Copernicus de la Unión Europea, en una entrevista reciente a Space.com.

La disminución de la capa de ozono que se ve en el vídeo de la NASA es vigilada por tres satélites operados por la NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA): Aura, Suomi-NPP y NOAA-20.

Durante un viaje a la Antártica, el fotógrafo Richard Sidey documentó algunas imágenes y videos de un extraño ejemplar de pingüino papúa blanco y su trabajo lo publicó en diferentes plataformas digitales.

“He aquí un pingüino muy especial. Se trata de un pingüino papúa con leucismo, una condición que sólo afecta a 1 de cada 20 mil papúas y que hace que los pingüinos luzcan con un plumaje blanco muy llamativo”, escribió Richard en la publicación compartió junto a las imágenes en redes sociales.

De acuerdo con las publicaciones en medios internacionales, indican que su pálido aspecto puede llegar a confundirse con el albinismo, pero no es igual.

La información compartida indica que lo animales leucísticos no son más sensibles al sol que el resto debido a que pueden ser más resistentes debido a que, tener un plumaje de color blanco les protege más del calor.

En un video de 3.25 minutos, Richard Sidey demuestra el comportamiento del pingüino.

Este viernes, los instrumentos de detección en la superficie de la plataforma de hielo Brunt confirmaron la separación.

No muy lejos, el British Antarctic Survey (BAS), una institución de Reino Unido dedicada a la investigación de la Antártida, opera la estación Halley. Desde 2017 lo ha hecho con una capacidad reducida debido a la perspectiva inminente de un desprendimiento.

Actualmente no hay nadie en la base, por lo que no hay riesgo para la vida humana.

BAS tiene una variedad de dispositivos GPS en la plataforma Brunt que transmiten información sobre los movimientos del hielo a la sede de la agencia en Cambridge.

Los expertos inspeccionarán las imágenes satelitales de lo ocurrido cuando estén disponibles.

Querrán verificar que no aparezcan inestabilidades inesperadas en la plataforma de hielo restante donde está ubicada la estación Halley.

“Aunque la ruptura de grandes pedazos de las plataformas de hielo de la Antártida es algo completamente normal de su funcionamiento, los grandes desprendimientos como el detectado en la plataforma de hielo de Brunt el viernes siguen siendo bastante raros y emocionantes”, dijo el profesor Adrian Luckman, quien ha estado rastreando imágenes de satélite del Brunt durante las últimas semanas y predijo la ruptura.

“Con tres largas fisuras que se han estado desarrollando activamente en el sistema de la plataforma Brunt durante los últimos cinco años, todos hemos estado anticipando que algo espectacular iba a ocurrir”, dijo a la BBC.

“El tiempo dirá si este desprendimiento provocará que en los próximos días y semanas se rompan más pedazos. En la Universidad de Swansea estudiamos el desarrollo de las grietas en la plataforma de hielo porque mientras algunas conducen a grandes desprendimientos, otras no; y las razones de esto pueden explicar por qué existen las grandes plataformas de hielo “, agregó.

¿Dónde exactamente se produjo la ruptura?

El desprendimiento detectado este viernes está en la plataforma de hielo Brunt, que es la protuberancia flotante de glaciares que han fluido de la tierra hacia el mar de Weddell.

En un mapa, el mar de Weddell es ese sector de la Antártida directamente al sur del océano Atlántico. El Brunt está en el lado este del mar.

Como ocurre con todas las plataformas de hielo, periódicamente de ella se desprenden icebergs. El último gran trozo que se desprendió en esta área lo hizo a principios de la década de 1970.

¿Cuán grande es el nuevo iceberg?

Se estima que mide unos 1.270 kilómetros cuadrados. Eso es grande desde cualquier punto de vista, aunque no tan grande como el iceberg A68 que se desprendió en julio de 2017 de la plataforma de hielo Larsen C, en el lado occidental del mar de Weddell.

Pero incluso con una cuarta parte del tamaño de A68 será necesario rastrear este bloque del Brunt debido al riesgo futuro que podría representar para la navegación.

El Centro Nacional de Hielo de Estados Unidos le dará al nuevo desprendimiento un nombre a su debido tiempo. Dado que está en el mismo cuadrante antártico (0-90W) en el que se originó el A68, también llevará la letra “A” en su nombre. Es probable que se llame A74.

¿Es esto consecuencia del cambio climático?

No. El desprendimiento de témpanos en el borde delantero de una plataforma de hielo es un comportamiento muy natural.

La plataforma tiende a mantener el equilibrio y la expulsión de témpanos es una forma de equilibrar la acumulación de masas derivada de las nevadas y la entrada de más hielo procedente de los glaciares que se alimentan en tierra.

A diferencia de la península Antártica, al otro lado del mar de Weddell, los científicos no han detectado cambios climáticos en la región de Brunt que alterarían significativamente el proceso natural descrito anteriormente.

Además, las estimaciones sugieren que el Brunt había logrado su mayor extensión en los últimos 100 años cuando se produjo este desprendimiento. Esta ruptura hace tiempo de debía ocurrir.

Paul Grisham, hoy con 91 años, ni siquiera se acordaba de que había extraviado la cartera cuando unos desconocidos contactaron con él para enviársela por correo, según contó el jueves el diario de California The San Diego Union-Tribune.

El descubrimiento fortuito ocurrió durante la destrucción en 2014 de la base científica en la isla de Ross, donde estuvo destinado el marino como especialista meteorológico entre octubre de 1967 y noviembre de 1968.

La billetera de Grisham se encontraba escondida tras un guardarropas y contenía, entre otros objetos, su tarjeta de identidad de la Navy, su permiso de conducir, consignas en caso de un ataque biológico o químico, y… un boleto de racionamiento para cerveza.

El marino, aturdido, se dijo “impresionado” de que tantas personas se hubieran movilizado para enviar la billetera a su propietario.

La entrega de la cartera a su dueño fue posible gracias a una cadena de buenos samaritanos.

Uno de los responsables del grupo de investigación en la Antártida contactó con uno de sus antiguos empleados que ya había completado con éxito una operación similar con la pulsera de un marino encontrada en una tienda.

Junto a su hija, llamaron a una fundación para veteranos, que contactó a su vez con la Asociación del Servicio Meteorológico Naval de la que Paul Grisham era miembro.

La billetera llegó finalmente el sábado pasado en buen estado a la residencia del veterano en San Carlos, en el sur de California.