Las tarántulas asadas hacen las delicias de los turistas en Camboya, ávidos de probar esta curiosidad culinaria local. Pero cada vez quedan menos en el país, víctimas de la deforestación y de los cazadores que abastecen al mercado de arañas vivas.

“Las ‘a-pings’ son famosas en Camboya, pero cada vez son más escasas”, se lamenta Shea Voeun, que vende tarántulas frescas o cocinadas desde hace 20 años en el mercado de Skun, una pequeña ciudad situada a 75 kilómetros de la capital, Phnom Penh.

Skun se ha especializado en la tarántula cebra, llamada “a-ping” en jemer, lo que le valió el apodo de “ciudad de las arañas”. Algunos turistas acuden especialmente desde Phnom Penh para visitar su mercado y otros hacen un alto gastronómico de camino a Siem Reap y los templos de Angkor.

Una turista australiana, Elisabeth Dark, describe cuán “crujiente” es la carne de la tarántula (Cyriopagopus albostriatus), unos animales que también están presentes en las vecinas Tailandia y Birmania.

“Solo he comido las patas de la araña, es la primera vez que pruebo esto, así que tenía un poco de miedo”, explica la turista, que también degustó ranas y saltamontes, igualmente a la venta en el mercado de Skun.

“No es algo que comería en mi casa, pero estoy aquí y es una buena oportunidad para probar”, dice.

La tarántula suele cocinarse empapada en ajo y sal y luego frita en aceite, y se vende a casi un euro la pieza en el mercado de Skun. Diez veces más cara que hace unos años.

El encarecimiento se debe a la creciente escasez del animal, según los vendedores, que aseguran que cada vez es más difícil encontrarlo en las selvas de las provincias de Kampong Thom y Preah Vihear.

La tarántula no forma parte de las especies en peligro de Camboya, como es el caso del leopardo, el tigre o el elefante asiático. Pero, como le ocurre al conjunto de la fauna de este país del sudeste asiático, padece las consecuencias de una deforestación masiva que destruye su hábitat natural.

“Camboya es uno de los países del sudeste asiático con una mayor biodiversidad” pero “el bosque ha retrocedido un 20% desde 1990”, alerta la oenegé Fauna & Flora International (FFI). El fenómeno está causado por el desarrollo de las plantaciones, en particular de árboles de caucho; la tala ilegal de árboles y la construcción de carreteras, además de la ausencia de cuotas para la caza.

Caza no regulada

“En el sudeste asiático, la caza no regulada en los bosques tiene más impacto en la biodiversidad que la destrucción del hábitat”, subrayó Tom Gray, biólogo de la oenegé Wildlife Alliance, entrevistado por la AFP.

Pero, de momento, los vendedores de Skun se siguen reuniendo para ofrecer cada día cientos de tarántulas frescas, que se arremolinan en enormes sacos de yute, a quienes deseen cocinarlas ellos mismos o preparar pociones de medicina tradicional.

Algunos comerciantes, como Shea Voeun, proponen a los turistas enseñarles a cocinarlas e iniciarlos en la técnica de la captura de tarántulas en los prados de los alrededores. Hay que excavar pozos en vertical donde tienen sus guaridas subterráneas, reconocibles por la tela de araña que obstruye la entrada.

“La tarántula tiene fama en todo el mundo por su sabor exquisito y sus cualidades medicinales”, asegura Shea Voeun. En el mercado, se pueden comprar decocciones de tarántulas, maceradas en alcohol de arroz que, según la creencia popular, serían buenas contra la tos o el dolor de espalda.

Tanto en Camboya como en Tailandia se pueden encontrar arañas asadas, saltamontes y escorpiones, todos ellos alimentos tradicionales del sudeste asiático.

En Camboya, las tarántulas fueron incluso una fuente de proteínas muy codiciada en la época de los Jemeres Rojos, que terminó con la vida de casi dos millones de camboyanos, muchos por malnutrición en los campos de trabajo.

La Plataforma Intergubernamental sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas (IPBES) presentó este viernes en la ciudad colombiana de Medellín un diagnóstico del estado de la flora y fauna en el mundo.

A continuación las principales cifras.

Américas

1. La región tiene el 13% de la población de la tierra, pero genera casi el 25% del impacto mundial sobre la biodiversidad.

2. Más del 50% de los americanos tienen problemas de agua.

3. Con el escenario actual del cambio climático, se espera que el 40% de la biodiversidad original del continente se pierda para 2050. Actualmente el daño abarca el 31%.

4. El 17% de la Amazonía se transformó en zonas colonizadas por los humanos desde la Conquista europea en el siglo XV.

5. El impacto ecológico en cada subregión americana ha aumentado entre 200 y 300% desde 1960.

África

1. Unos 500.000 kilómetros cuadrados están degradados por la deforestación, agricultura no sostenible, erosión, minería ilegal, cambio climático o invasión de especies no nativas.

2. Más del 50% de las especies de mamíferos y aves de África podrían extinguirse para 2100 por el cambio climático.

3. Se prevé que la productividad de los lagos africanos se reduzca entre un 20 y 30% para 2100.

4. El 25% de los 930 millones de habitantes del África subsahariana padecen hambrunas y malnutrición. Esta es la región con más deficiencias de comida del mundo.

5. Cerca del 62% de la población rural africana depende directamente de la naturaleza salvaje para sobrevivir.

Asía-Pacífico

1. Cero. Los peces para consumo humano se podrían acabar en este lugar para 2048 si se mantienen las prácticas actuales de pesca.

2. Hasta el 90% de los corales podrían sufrir un “severo daño” para 2050 por el cambio climático.

3. Alrededor del 45% de las especies y hábitats se perderán para 2050 si continúa la misma visión empresarial del mundo.

4. Ocho de diez. Los ríos más contaminados del mundo están en Asia.

5. El 25% de las especies endémicas del continente están amenazadas.

 – Europa y Asia Central –

1. El 25% de la tierra para la agricultura en la Unión Europea y el 23% de la de Asia Central están afectadas por la erosión.

2. Ha habido una reducción del 15% en la disponibilidad per cápita del agua desde 1990.

3. El 27% de las especies marinas europeas muestran estados desfavorables de conservación.

4. El 26,6% de especies de peces han visto reducida su población por la pesca insostenible, degradación de su hábitat, cambio climático o invasión de especies foráneas.

5. La población de anfibios se ha reducido 60% en la última década.

Otros datos globales

1. Dos especies de vertebrados han desaparecido en promedio cada año desde hace un siglo.

2. La Tierra está experimentando en la actualidad una “extinción masiva”, la primera desde la desaparición de los dinosaurios hace unos 65 millones de años, la sexta en 500 millones de años y la primera provocada por el hombre.

3. Cerca de 41% de los anfibios y más de una cuarta parte de los mamíferos están en peligro de extinción.

4. 25.821 de las 91.523 especies (28,2%) que figuran en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), actualizada en 2017, han sido clasificadas como “amenazadas”.

Según la definición más aceptada, la “megafauna” terrestre incluye a los carnívoros de al menos 15 kilos y a los grandes herbívoros de más de 100 kilos, esto es, un total de 101 especies.

Para la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés), tres quintas partes de esos animales emblemáticos están amenazados, con más de una decena de especies en “peligro crítico” o “extintas en estado salvaje”.

“Los científicos expertos en conservación se dedicarán pronto a escribir necrológicas para especies o subespecies de megafauna a medida que desaparecen del planeta”, lamenta Bill Ripple, de la universidad de Oregon, principal autor de un documento firmado en diciembre por más de 15.000 de sus colegas para alertar al mundo entero.

El último ejemplo del peligro que afrontan esas especies se produzco esta semana, cuando el último rinoceronte blanco del norte macho murió a los 45 años en un zoo de Kenia.

 ‘Ante nuestros ojos’

Para algunos científicos, el adax, una antílope del Sáhara, también está “condenado a la extinción”. Otros creen que el gorila del este, cazado por su carne, “está a un paso” de la desaparición, como los orangutanes de Borneo y Sumatra.

Otros animales fascinantes, más numerosos y que cada año atraen a millones de turistas a África, están también en peligro.

Las poblaciones de leones, rinocerontes y guepardos cayeron en más del 90% durante el siglo pasado. El número de jirafas, clasificadas como “vulnerables”, disminuyó en un 40% en 30 años. Y el 30% de los osos polares podrían desaparecer de aquí a mediados del siglo XXI.

“Es muy posible que veamos cómo esos gigantes se apagan en la naturaleza durante nuestra vida, ante nuestros ojos”, explica la directora de la IUCN, Inger Andersen.

Los científicos están de acuerdo en decir que comenzó una nueva “extinción masiva”, en la que especies de todo tipo y tamaños desaparece 100 veces más rápido que en tiempos normales.

La Tierra vivió hasta el momento cinco extinciones masivas. La última de ellas, la de los dinosaurios, se remonta a 66 millones de años.

Hoy en día, la megafauna es víctima de múltiples riesgos vinculados a la expansión humana, la pérdida de su hábitat por culpa de la caza furtiva, conflictos por la ganadería y, en el caso del oso polar, el cambio climático.

“Sabana silenciosa”

“La primera amenaza que afronta la fauna de África es que nos la comemos”, dice Paul Funston, director del programa de defensa de los leones de la oenegé Panthera. Una situación descrita en algunas zonas como “el síndrome de la sabana silenciosa”.

“Algunas zonas protegidas parecen totalmente intactas, los bosques, las aves, las abejas, todo está allí. Pero los grandes mamíferos desaparecieron porque han sido comidos”, explica Funston, que señala el aumento de la población en el continente.

A pesar del triste contraste, los defensores del medioambiente no pierden la esperanza y han permitido que ciertas especies se recuperaran.

Pero esas personas deben ser realistas, asegura Michael Knight, que dirige el grupo de la IUCN que se encarga de los rinocerontes africanos.

“África ya no se corresponde con el sueño de países abiertos en los que corren animales salvajes”, insiste. Y en 50 años, “los desafíos serán 10 o quizás 50 veces más difíciles.

Para Paul Funston, la solución llegará de inversiones estratégicas en parques nacionales, ya que varios estudios señalan el vínculo entre el dinero invertido por kilómetro cuadrado y la tasa de supervivencia de las especies protegidas.

“Estamos casi listos para la selección”, explica. “Para los leones, está hecho, hemos identificado 14 zonas claves donde se debe concentrar el dinero”.

Pero “necesitamos alejarnos urgentemente de un enfoque por especie”, afirma el experto.