Escuchar que a un animal tan pequeño se le llame diábolico y saber que resiste ser atropellado por un vehículo despierta curiosidad y hasta temor, pero en este caso al escarabajo acorazado se le dice así por su nombre científico Phloeodes diabolicus.

Y es que en los últimos días este animal se ha vuelto tendencia luego que una investigación publicada el miércoles 21 de octubre en la revista Nature, reveló que el “escarabajo diabólico” posee uno de los exoesqueletos naturales más duros que jamás hayan visto los científicos.

La investigación revela que la armadura del insecto es tan duradera que pocos depredadores se han alimentado con éxito de ella, resiste picoteo de aves, pisadas de animales y hasta puede sobrevivir al atropello de un automóvil.

En el estudio, que involucra a un equipo de la Universidad Purdue y la Universidad de California, Irvine (UCI), se menciona que cuando se ejerce una presión extrema sobre el escarabajo, su caparazón “resistente al aplastamiento” se adapta a la situación y se estira, en lugar de romperse.

Según los científicos, su caparazón casi indestructible, junto con sus convincentes habilidades de hacerse el muerto, dejan al escarabajo con pocos depredadores.

“Estos escarabajos son durísimos”, dijo el ingeniero civil de la Purdue University Pablo Zavattieri, que es parte de un grupo de investigadores que le pasaron por encima al insecto con un auto como parte de un nuevo estudio.

Parte del estudio determinó que el insecto, de dos centímetros y medio, puede soportar una compresión equivalente a 39 mil veces su peso, aunque otros cedieron a un tercio de ese peso.

Luego del experimento de pasar el carro sobre el escarabajo, los científicos utilizaron sus microscopios electrónicos y escáner para determinar por qué es tan duro el exoesqueleto del insecto.

Los científicos se dieron cuenta de que esa coraza se beneficiaba de una estructura con ribetes y capas que parece un rompecabezas, que al ser comprimida se quiebra lentamente en lugar de hacerlo de una sola vez.

“Cuando aflojas”, dijo Zavattieri, “ el exoesqueleto no se desarma. Solo se deforma un poco. Eso es fundamental”.

Esta información puede ser útil para ingenieros que diseñan aviones, edificios y otros vehículos terrestres, pues con la estructura del escarabajo pueden desarrollarse nuevos diseños que se resquebrajen en forma gradual y previsible, lo que facilitaría examinar fisuras y el estado general de cada pieza.

El estudio del escarabajo es parte de un proyecto de US$8 millones de la Fuerza Aérea estadounidense que explora cómo la biología de criaturas como la langosta mantis y el muflón pueden generar materiales que resisten los impactos.

Entrenada por la oenegé belga Apopo, Magawa puede enorgullecerse, a sus casi 6 años, de haber descubierto ya 39 minas antipersona y 28 restos explosivos a lo largo de su “carrera”, convirtiéndose en el más eficaz de los roedores utilizados por esta asociación, señaló PDSA.

Su trabajo ha permitido limpiar de minas casi 141 mil metros cuadrados de tierra, el equivalente a 20 campos de fútbol.

La asociación británica la recompensó por su “valor y devoción al deber” con una versión en miniatura de su medalla de oro, considerada como el equivalente animal de la Cruz de Jorge, máxima condecoración civil concedida en el Reino Unido.

“Recibir esta medalla es un gran honor para nosotros”, afirmó el director general de Apopo, Christophe Cox, a la agencia de noticias británica PA. “Llamará la atención del mundo sobre el problema de las minas antipersonas”.

Las ratas son animales inteligentes, con un talento especial para realizar tareas repetitivas cuando se las recompensa. Cacahuetes y bananas es lo que prefiere recibir Magawa.

Además, su peso ligero evita que activen las minas al tocarlas, explica la oenegé belga que las utiliza no solo para tareas de desminado sino también, por ejemplo, para detectar a enfermos de tuberculosis gracias a su fino olfato.

Apopo entrena a estos grandes roedores durante un año en Tanzania, su país de origen, para que aprendan a detectar el TNT que contienen los explosivos y les enseña a rascar el suelo para señalar su presencia a los humanos que trabajan con ellos.

Esta técnica permite trabajar mucho más rápido que con un detector de metales, asegura.

Así, con sus 70 cm de longitud, Magawa puede peinar el equivalente a una cancha de tenis en 30 minutos, una tarea que le llevaría hasta cuatro días a un humano equipado con un detector de metales.

Con sus 45 ratas adiestradas, Apopo ya ha neutralizado más de 83 mil minas antipersonal. Según PDSA, entre 1975 y 1998 se colocaron entre 4 y 6 millones de minas en Camboya, que mataron a más de 64 mil personas.