Se sabe tan poco de esta era, que se le conoce como “la confusión”, porque los expertos aún no se ponen de acuerdo acerca de las especies que existieron en ella y que representan una zona difusa entre el Homo erectus y los humanos modernos, los Homo sapiens.

Ahora, un grupo de investigadores ha nombrado una nueva especie que podría arrojar luz sobre esa confusión y que, según sus análisis, sería el ancestro directo de los humanos.

Se trata del Homo bodoensis, que vivió en África hace unos 500.000 años y que, según los autores del estudio, ayuda completar el rompecabezas de un periodo clave en la evolución humana.

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Nueva etiqueta

“La confusión” corresponde al Pleistoceno Medio, un periodo que desde 2020 se conoce como Chibaniano, y que ocurrió entre hace 774.000 y 129.000 años.

Los expertos, sin embargo, no tienen muy claro a qué especies pertenecen varios fósiles de ese periodo. Y, ligado a eso, tampoco está muy claro qué especie dio origen a cuál.

El periodo Chibaniano es importante porque fue ahí cuando surgió el Homo sapiens en África y los neandertales en Europa.

El problema es que los fósiles de esa época que precedieron al Homo sapiens y a los neandertales, “están mal definidos y se entienden de formas variadas”, según escriben los autores de la investigación.

Con esto, los investigadores se refieren a que los fósiles que existen del periodo Chibaniano tradicionalmente se han nombrado como Homo heidelbergensis u Homo rhodesiensis, dos categorías que, según ellos, frecuentemente se han descrito de formas contradictorias.

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“Hablar sobre la evolución humana durante este periodo se volvió imposible debido a la falta de una terminología adecuada que reconozca la variación geográfica humana”, dijo en un comunicado Mirjana Roksandic, paleoantropóloga de la Universidad de Winnipeg, en Canadá, y autora principal del estudio.

Con ese argumento, Roksandic y su equipo volvieron a analizar un conjunto de fósiles del Chibaniano hallados en África y Eurasia, y llegaron a la conclusión de que las categorías Homo heidelbergensis u Homo rhodesiensis debían dejar de usarse y agruparse bajo una nueva etiqueta única: el Homo bodoensis.

Los investigadores, además, mencionan que algunos fósiles que se habían identificado como Homo heidelbergensis en realidad son neandertales.

Sobre la categoría Homo rhodesiensisagregan que ha sido una etiqueta poco aceptada, en parte porque su nombre se le asocia a Cecil Rhodes, un símbolo del imperialismo británico en África.

Claridad

El Homo bodoensis toma su nombre de un cráneo hallado en Bodo D’ar, Etiopía.

Roksandic y sus colegas sostienen que el Homo bodoensis es el ancestro directo de los humanos, e incluye a la mayoría de humanos primitivos del Chibaniano en África y a algunos del sudeste de Europa.

Los autores del estudio esperan que el uso de la categoría Homo bodoensis ayude a facilitar la comunicación y de claridad sobre el periodo Chibaniano.

Según Roksandic le confirmó a BBC Mundo, la taxonomía Homo bodoensis ya fue aceptada por la Comisión Internacional de Nomenclatura Zoológica, el organismo encargado de velar por el uso correcto de los nombres científicos de los animales.

Cautela

Dos expertos consultados por BBC Mundo que no estuvieron involucrados en la investigación expresaron sus reservas frente a las conclusiones de la misma.

“Creo que los autores plantean un importante y antiguo problema paleoantropológico que nos persigue a todos, pero no ofrecen una solución convincente“, dice el paleoantropólogo Zeray Alemseged, profesor de biología y anatomía de organismos en la Universidad de Chicago, en Estados Unidos.

Alemseged se refiere a que para solucionar la confusión que hay alrededor del Homo heidelbergensis no basta con nombrar una nueva especie a partir de un cráneo.

“Eso no nos va a ayudar, lo que queremos, creo yo, es encontrar más fósiles de Europa y África para que tengamos una mejor comprensión”, dice Alemseged.

Jeff McKee, profesor en el Departamento de Antropología en la Universidad Estatal de Ohio, también es escéptico.

“La especie Homo heidelbergensis ha sido una designación que ha permanecido irresuelta durante algún tiempo, ya que nadie pudo ponerse de acuerdo sobre qué fósiles pertenecían a ese taxón”, dice McKee.

“Sospecho que, de manera similar, la nueva propuesta de Homo bodoensis será una como una papelera taxonómica de fósiles que no resistirá a largo plazo”.

McKee sostiene que no es partidario de tratar de “imponer artificialmente” una taxonomía en subpoblaciones de humanos emergentes.

Posiciones como las de Alemseged y McKee suponen un reto para la propuesta de Roksandic, quien sostiene que el concepto de Homo bodoensis “permanecerá durante mucho tiempo”.

“Un nuevo nombre de taxón vivirá solo si otros investigadores lo usan”, concluye la investigadora.

Su análisis desafía las ideas sobre cómo evolucionaron los primeros humanos.

De hecho, hace reconsiderar la idea de que los humanos vienen de una especie en particular de simios, a la cual pertenece Lucy, cuyos restos fueron hallados en 1974.

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El cráneo fue encontrado por el profesor Yohannes Haile-Selassie en un lugar llamado Miro Dora, en Etiopía, según informó la revista Nature.

El científico, afiliado al Museo de Historia Natural de Cleveland (Ohio, EE.UU.), dijo que de inmediato fue consciente de la importancia del fósil.

“Pensé ‘Oh, Dios mío, ¿estoy viendo lo que creo que estoy viendo?’. Y de repente estaba saltando de un lado a otro y fue cuando me di cuenta de que esto era lo que había soñado”, le dijo a la BBC.

Según el científico, se trata del mejor ejemplar que hay hasta ahora del ancestro humano parecido a un simio llamado Australopithecus anamensis.

El más antiguo de ese tipo data de hace 4,2 millones de años.

Se creía que el A. anamensis era el ancestro directo de la especie más avanzada conocida como Australopithecus afarensis, que a su vez se considera un ancestro directo de los primeros humanos en el grupo de los Homo, que incluye a los humanos modernos.

Más allá de Lucy

El descubrimiento del primer esqueleto de afarensis en 1974 causó gran expectativa.

Los investigadores la apodaron Lucy por la canción de The Beatles Lucy in the Sky With Diamonds, que estaba sonando en el sitio de la excavación cuando se dio el hallazgo.

Aclamado como “el primer simio que caminó”, Lucy capturó la atención de todo el mundo.

Pero en un comentario en Nature, el profesor Fred Spoor, del Museo de Historia Natural de Londres, dijo que el anamensis hallado en Etiopía puede convertirse “en otro icono famoso de la evolución humana”.

La razón de este estatus tan elevado es que ahora podemos decir que los anamensis y los afarensis convivieron en el mismo periodo de tiempo.

El primero no evolucionó directamente hacia el segundo de una manera lineal, como se suponía anteriormente.

La comprensión de esto se produce a través de la reinterpretación que el nuevo fósil ofrece sobre un fragmento de cráneo descubierto que data de hace 3,9 millones de años.

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Los científicos ahora pueden ver que en realidad son los restos de un afarensis, lo que ubica el origen de esta especie más atrás en el tiempo.

Lo que probablemente sucedió fue que un pequeño grupo de anamensis se aisló de la población principal y con el tiempo se convirtió en afarensis debido a las adaptaciones a las condiciones locales.

Los dos tipos se rozaron durante un tiempo antes de que los remanentes del anamensis desaparecieran.

Un árbol familiar más grande

El hallazgo es importante porque sugiere que puede haber múltiples rutas evolutivas hacia los primeros humanos.

Este reciente descubrimiento no refuta que la familia de Lucy dio origen al grupo Homo, pero sí hace repensar el papel de otras especies recientemente nombradas.

El profesor Haile-Selassie cree que ya no es tan seguro que Lucy sea el ancestro directo de los humanos.

“Durante mucho tiempo, el afarensis fue considerado el mejor candidato como antepasado de nuestra especie, pero ya no estamos en esa posición”, explicó.

“Ahora podemos mirar hacia atrás a todas las especies que podrían haber existido en ese momento y examinar cuál pudo haber sido más parecida al primer humano”, continuó.

El término “eslabón perdido” enloquece a los antropólogos cuando escuchan a alguien, especialmente a un periodista, usarlo para describir un fósil que es en parte simio y en parte humano.

Hay muchas razones para el enfado, pero la principal es el reconocimiento de que hay muchos eslabones en la cadena de la evolución humana y que la mayoría, si no es que casi todos, aún no shan sido encontrados.