Ellie Costello y Christian Hewgill
BBC Newsbeat

Hay muchas razones por las que Oli Weatherall, un británico de 22 años, suele evitar dar un primer beso tras una cita.

Morir es una de ellas.

Y es que el estudiante de Surrey, Inglaterra, sufre una alergia severa al maní o cacahuate.

Cuando era niño una reacción alérgica a la mantequilla de maní provocó que lo internaran en el hospital. Oli recuerda que su saliva se espesó tanto que difícilmente podía respirar.

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Desde entonces, su vida cambió para siempre. Y después de los casos recientes de alto perfil en Reino Unido de jóvenes que murieron debido a alergias a alimentos, Oli le contó al programa Newsbeat de la BBC cómo enfrenta su enfermedad.

GETTY IMAGES / La alergia al maní de Oli significa que tomar medicamentos después de entrar en contacto con este alimento puede no ser suficiente para salvarle la vida.

Oli cuenta que esa primera vez que lo llevaron corriendo a un hospital después de comer la mantequilla de maní fue la experiencia más escalofriante de su vida.

No tenía idea de lo que le estaba ocurriendo a su cuerpo a medida que su piel se cubría de urticaria, formando manchas rojas e inflamadas.

No sólo se trata simplemente de evitar comer manís. Incluso besar a una chica después de salir en una cita puede ser arriesgado.

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Si ella ha comido maní o este fruto seco ha sido utilizado como ingrediente en un plato, ese rastro puede ser suficiente para provocarle una crisis.

“Hay gente que ha muerto por ello”, explica Oli.

“Es un riesgo muy real y la gente que no tiene alergias no suele pensar en ello”.

“A menos que conozcas a alguien cercano que tiene una alergia, realmente no necesitas pensar en esto en asuntos como vacaciones en el extranjero, volar o una relación romántica”.

FOOD STANDARDS AGENCY / Oli está trabajando con grupos de ayuda como la Agencia de Estándares de Alimentos de Reino Unido para concientizar sobre las alergia severas en los jóvenes.

“En el pasado no siempre preguntaba sobre alérgenos en alimentos cuando salía a comer. Ahora sé que debo hacerlo”, dice la leyenda de esta campaña de la Agencia de Estándares de Alimentos de Reino Unido en la que colaboró Oli.

“A menudo solemos encontrar a gente que ha comido un curry, o que ha ido al pub… No es sólo el hecho de estar físicamente consumiendo manís, es tener que preguntar: ¿comiste un plato indio? ¿comiste un kebab? (ambas comidas que pueden contener manís)”.

“Yo realmente suelo evitarlo. Ha habido ocasiones en el pasado cuando esto ha arruinado mi noche, porque he pasado la noche entera pensando: ‘¿Estoy teniendo una reacción?'”.

“No necesito el estrés adicional. Sería agradable no tener que preocuparme por cosas como esas, pero es una realidad”.

OLI WEATHERALL / Oli prepara su propia comida desde cero para evitar los frutos secos y lanzó una página en Instagram con recetas para alérgicos y veganos.

Comer en algún otro lado que no sea su casa es un problema para Oli.

Aunque los restaurantes deben estar conscientes de los alérgenos y conocer cuáles de estos están en su comida, Oli afirma que los gerentes sin experiencia o algunos meseros pueden causar problemas.

Esto significa que cada vez que el joven sale de su casa por períodos largos tiene que planear sus alimentos con precisión.

“Gran parte de tu vida tiene que estar planeada alrededor de poder alimentarte con seguridad”, dice Oli.

“Esto te quita la espontaneidad. Tienes que estar siempre pensando por adelantado. Las comidas preparadas (que venden los supermercados) son siempre una mejor opción que tratar de comer afuera”.

Las vacaciones en el extranjero también son un riesgo para el joven de 22 años.

No es sólo la comida en los aviones. Cualquier barrera del idioma le puede crear un malentendido letal.

“Si sufro una reacción en el aire, mucha gente pensaría: ‘Tienes tu EpiPen (un autoinyector de epinefrina), te la pones y estarás bien’, pero no es así”.

PA / Natasha Ednan-Laperouse murió en un hospital en la ciudad francesa de Niza luego de que colapsara a bordo de un vuelo de British Airways.

Las aerolíneas suelen llevar equipo médico y el personal está entrenado en primeros auxilios. Pero a Oli le preocupa que esto no siempre es suficiente.

“Si usas una EpiPen necesitas atención médica urgente, y eso no es posible en un vuelo”.

“Viajé con mis amigos por Australia y Nueva Zelanda hace tres o cuatro años. Valió la pena ir, pero cuando tienes una alergia severa y te quedas en hoteles malos no puedes cocinar allí”.

“No es un ambiente seguro. Terminé comiendo la peor dieta, las cosas que sabía que estaban bien”.

“Estás de vacaciones, viajando y haciendo todas estas cosas y al mismo tiempo estás constantemente pensando: ‘¿Tengo todo preparado para mañana?’. Es agotador. Me alegra haberlo hecho pero no lo haría otra vez”.

Recientemente hubo dos casos de jóvenes que murieron después de comer alimentos de la cadena Pret A Manger.

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Oli asegura que esto pone de manifiesto por qué él nunca se siente seguro comiendo en establecimientos similares.

“Allí no tienen etiquetados”, dice. “No hay una manera uniforme de darle a la gente con alergias buena información para que pueda tomar decisiones”.

“Son obviamente historias terribles y demuestran que puede ocurrir en cualquier lugar donde no hay regulaciones establecidas”, señala.

Así fue como una alergia alimentaria casi mató a mi hermano.

Fue a mediados de los noventa. Y fue por una ensalada que contenía nueces ocultas.

Adam tenía 10 años. Yo era mayor, pero todavía estaba en la escuela.

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Recuerdo que la enfermera entró en mi aula para decirme que habían llevado a mi hermano al hospital y que debía irme a casa.

Mi padre me llamó para intentar tranquilizarme. Pero aun así estaba muy nerviosa.

Lo que no sabía es que Adam estaba en condición crítica en una cama en urgencias.

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Mis padres siempre habían evitado darle nueces, porque yo tenía una alergia grave y sospechaban que él podía tenerla también.

Este consumo accidental fue la primera prueba. Su cuerpo había sufrido un shock anafiláctico, una reacción grave y potencialmente mortal a un alérgeno.

Por suerte sobrevivió gracias a un rápido tratamiento. Así que le dieron su primer Epipen, un autoinyector para ataques de alergia.

Mi madre también se quejó al supermercado y cambiaron su política de ensaladas, etiquetando el contenido de cada bandeja.

ADAM BAKER

A lo largo de los años, ambos nos hemos acostumbrado a encontrarnos con alguna nuez de vez en cuando.

Hacemos todo lo posible para tener cuidado: revisamos el menú, hacemos preguntas a los camareros, miramos la letra pequeña en los supermercados…Hasta hacemos preguntas cuando alguien nos ofrece una galleta.

Básicamente hacemos una evaluación de riesgos cada vez que comemos.

Sin embargo, a veces te equivocas, o se equivoca el restaurante. Puede ser que el camarero se olvide de hablar con el chef. O a lo mejor tomas un bocado de un taco mexicano porque ¿quién pone nueces en un taco? Respuesta: un chef experimental de Londres.

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Los casos de alergia a las nueces entre los niños aumentaron significativamente durante la década de 1990, según la campaña sobre anafilaxia en Reino Unido.

Los investigadores están tratando de averiguar por qué sucede esto y qué se puede hacer.

Mientras tanto, aquellos de nosotros que pertenecemos a este desafortunado club nos hemos adaptado para sobrevivir.

Vale la pena señalar que las muertes son poco frecuentes. Según investigadores en Estados Unidos, es más probable morir en un accidente o ser asesinado.

Cómo se siente

Cuando leí la noticia sobre Natasha, la chica que había muerto tras comer una baguette en la cadena británica Pret a Manger, supe el pánico que debió haber sentido.

En ese primer momento, cuando agarras una tableta de antihistamínico o Epipen, no puedes estar seguro de si tu cuerpo será capaz de controlar la situación.

Algunos chefs y camareros se han negado a creerme cuando les he dicho que tuve una reacción alérgica. “No había nueces en ese plato”, insisten rotundamente.

Pero para mí no es discutible. Cuando hay nueces o cacahuetes en mi plato, lo sé desde el instante en que el tenedor toca mi lengua.

En cuestión de segundos, toda mi boca y garganta están abrumadas por una sensación intensamente desagradable que es difícil de describir. No es un sabor, es más como un anti-sabor que ahoga todos los otros sabores de mi boca.

Sin embargo, no todas las reacciones son iguales. Algunas personas tienen dificultades para respirar, otras tienen calambres en el estómago.

DAISY-DAISY

Según la revista médica British Medical Journal, uno de los síntomas es una “sensación de muerte inminente”.

Los diversos grados de severidad significan que algunas personas están más dispuestas a asumir riesgos que otras.

Recuerdo que una vez un camarero en un hotel restaurante se negó a aceptar que hubiera nueces en la comida que me había servido.

Mi garganta comenzó a cerrarse, por lo que no estaba en condiciones de seguir discutiendo, pero sabía que no había ninguna duda.

Cuando me recuperé, el chef y el camarero vinieron a mi habitación a disculparse. Admitieron que había cacahuetes en el aperitivo y que había habido un fallo de comunicación.

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Los propietarios del hotel también me visitaron al día siguiente. Me garantizaron que iban a hacer todo lo posible para que esto no volviera a suceder, empezando por educar a todo el personal.

Obviamente hubiera preferido no ser el conejillo de indias, pero celebré este progreso. Me habían escuchado y tomado en serio, finalmente.

¿Cómo pueden ayudar las empresas?

Dos personas han muerto tras consumir productos de Pret A Manger, una importante cadena de sándwiches del Reino Unido.

En 2015 descubrí nueces en uno de sus sándwiches y les escribí un email pidiéndoles que etiquetaran sus productos.

Me dijeron que esto era “imposible” y que solo buscaban “proporcionar una descripción de los sabores que uno podría esperar en un sándwich”.

Natasha murió al año siguiente.

Después de una investigación, ahora han acordado poner etiquetas.

Y en el otro extremo de la escala, recuerdo que un gran supermercado tuvo una fase de poner en todos sus productos la etiqueta “puede contener nueces”, incluso en mermeladas y calabazas. Esto no resulta particularmente útil.

Sin embargo, otras empresas han sido elogiadas por su enfoque.

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En Reino Unido, muchas personas que padecen alergia a las nueces son aficionadas a la compañía de chocolate galés Kinnerton, que se enorgullece de hacer todo lo posible para que sus productos sean seguros.

Incluso crearon dos fábricas, una para productos de nueces y otra para productos sin nueces.

Si quieres entrar en la fábrica sin nueces, tienes que firmar un documento que diga que no has comido nueces ese día ni has traído ninguna a la fábrica.

Las aerolíneas, que tradicionalmente sirven cacahuetes como refrigerios a bordo, también han estado bajo presión para adaptarse a los nuevos tiempos.

Mi hermano tuvo su segundo shock anafiláctico más grave en un avión. Ahora elige sus vuelos según su política sobre las nueces.

¿Deberíamos evitar los autos también?

Hace poco un periodista escribió en un diario británico que las personas con alergias alimentarias severas no deberían comer fuera de su casa.

Sin embargo, las estadísticas dicen que es más probable morir en un accidente de auto. ¿Deberíamos evitar los autos también?

Al conducir, todos tomamos precauciones razonables, como usar el cinturón de seguridad y hacer caso a los semáforos.

También ponemos cierta confianza en otros conductores y en la empresa que hizo nuestros autos.

LUCY PATTERSON

Eso es lo que hago cuando salgo a comer.

Tener una alergia grave es sobre todo una molestia. Entiendo que tomar precauciones pueda resultar pesado para los chefs y para las empresas.

Pero una mayor cooperación y comprensión podrían salvar vidas.

Un punto de vista materno

Lucy Patterson trabaja para una organización benéfica cerca de Cardiff, en Gales, y tiene un hijo de cuatro años con varias alergias graves.

Cuando Jack tenía cinco meses, tuvo un shock anafiláctico debido a la leche de vaca en su papilla. Las pruebas que le hicieron mostraron que era alérgico a la leche, a los huevos y a las nueces.

“Cuando compramos alimentos, verificamos las etiquetas dos y tres veces. Incluso si hemos comprado el producto antes”, dice su madre. Jack también lleva dos Epipens con él en todo momento.

AMANDA FREITAG

Su familia ha decidido no salir a comer o viajar al extranjero mientras Jack siga siendo joven, pero Lucy espera poder hacer ambas cosas en un futuro.

“No quiero criar a Jack con miedo. Mi trabajo es educarlo y protegerlo tanto como pueda, y eso es fácil cuando tiene cuatro años”, dice.

“Cuando sea mayor querrá salir a comer, por lo que mi trabajo es asegurarme de que haga las preguntas correctas, siempre lleve sus Epipens consigo y que los amigos con los que esté entiendan su situación”.

El punto de vista del chef

La chef estadounidense y presentadora de televisión Amanda Freitag tiene una alergia grave a las avellanas y dirigió una cocina sin avellanas cuando estaba al frente del restaurante Empire Diner en Nueva York.

“Cuando comencé a hablar sobre mi alergia algunos de mis colegas revelaron que también tienen alergias alimentarias“, dice. “No es algo que un chef quiera revelar porque no queremos estar limitados en lo que comemos o cocinamos”.

“Pero para mi, hacer un plato sin avellanas es un buen desafío. Me gusta trabajar para que el plato sepa igual de bien o mejor”.

Su consejo a otros chefs es tomarse las alergias alimentarias muy en serio.

“Hay que entrenar al personal para que estén al tanto de todos los ingredientes de cada plato. Si no están seguros, es importante que confirmen con el personal de cocina“, dice.