Es uno de solo cinco estados que ejecutaron penas de muerte en 2023. Y uno de los siete que dictaron nuevas sentencias de muerte en ese mismo año.

Es un estado que va en contravía de la tendencia general del país que ha ido dejando poco a poco de lado la pena capital. En la mayoría de estados, esa medida ha sido abolida o, aunque sigue existiendo en las leyes, en la práctica las ejecuciones han sido suspendidas.

Ahora, Alabama se convirtió en el primer estado en ejecutar a una persona con gas nitrógeno, un método controversial debido a que, según sus opositores, podría implicar sufrimiento innecesario.

Kenneth Eugene Smith, de 58 años, fue ejecutado con este método este jueves por la noche.

“Hay muchas preocupaciones alrededor de este método de ejecución, porque nunca antes ha sido usado y múltiples médicos y científicos han dicho que tienen serias preocupaciones sobre la forma como será usado”, le dijo a BBC Mundo Robin Maher, directora ejecutiva del Centro de Información sobre la Pena de Muerte.

Smith sobrevivió a un primer intento de ejecución en 2022, cuando intentaron suministrarle una inyección letal, pero no le encontraron la vena.

El sentenciado es culpable por el homicidio de una mujer que ocurrió hace 35 años.

La pena de muerte en Alabama

Entre 2019 y 2023, 9 personas fueron ejecutadas en el estado de Alabama, una cifra solo superada por Texas (28), Oklahoma (11) y el gobierno federal de Estados Unidos (13).

“Creo que mucho de eso es cultural. Alabama siempre ha sido un estado que ha usado mucho la pena de muerte. E incluso antes de usar la pena de muerte, tenía una historia de usar otras formas de ejecución extrajudicial, incluyendo linchamientos y otras formas de violencia racial”, dice Maher.

“Muchos creen que hay un hilo conductor desde esa época hasta ahora”, agrega.

Además de un alto número de ejecuciones efectivas, Alabama es un estado que sigue dictaminando nuevas sentencias de muerte cada año.

Junto con Florida, son los estados en donde más sentencias de muerte se pronunciaron entre 2021 y 2023.

El alto número de sentencias en esos dos estados coincide con que son los únicos en los que se permite dictaminar la pena capital, incluso cuando el jurado del caso no llega a una decisión unánime.

Las leyes en Alabama permiten escoger ese castigo cuando hay al menos 10 de los 12 jurados de acuerdo.

En 2023, Florida pasó una ley que lo permite cuando al menos 8 jurados votan a favor.

En todos los demás estados donde existe la pena de muerte, es indispensable la unanimidad del jurado para determinarla.

El jurado lo integran ciudadanos del estado, que son seleccionados de la lista de votantes o de las personas que tienen una licencia para conducir, con lo cual no deben tener conocimiento especializado en leyes.

En el juicio de Kenneth Smith, el hombre que fue ejecutado en Alabama este jueves, el jurado votó por sentenciarlo a cadena perpetua, pero el juez anuló esa decisión e impuso la pena de muerte.

Eso es algo que la legislación actual del estado no permitiría.

Según el Centro de Información sobre la Pena de Muerte, la mayoría de las personas que fueron ejecutadas en Estados Unidos en 2023 probablemente no serían sentenciadas a muerte hoy.

Una encuesta de Gallup de 2023 arrojó que, por primera vez desde que se realiza la medición, el porcentaje de estadounidenses que creen que la pena de muerte en el país se aplica injustamente supera a quienes creen que se hace justamente.

Serias preocupaciones

La hipoxia por nitrógeno, el nuevo método con el que Alabama le causó la muerte a Kenneth Smith, genera preocupaciones entre médicos y abogados.

En Alabama, Oklahoma y Mississippi está aprobado usar ese método, pero nunca antes se había hecho.

Pero las preocupaciones de los expertos sobre cómo se está aplicando la pena de muerte en Alabama no se limitan a ese método.

El Centro de Información sobre la Pena de Muerte ha documentado varios casos de ejecuciones mal hechas en ese estado.

En 2022, el personal del Departamento de Correcciones de Alabama estuvo tres horas detrás de una cortina cerrada tratando de suministrarle la inyección leyal a Joe James Jr. Una reportera de The Atlantic describió el procedimiento como una carnicería.

“Muchas de estas ejecuciones presentan indicios de tortura. Parecen experiencias dolorosas y atroces para los prisioneros”, expresa Maher cuando se le pregunta por las ejecuciones mal hechas o fallidas.

Por otro lado, el estado tiene un historial de casos de personas que estaban condenadas a pena de muerte por crímenes que no cometieron como el de Walter McMillan, y casos en los que recaen dudas sobre la labor de los fiscales y los jueces, como el de Toforest Johnson, quien fue acusado por un testigo al que luego se conoció que le habían pagado US$5.000 para hacerlo.

En la decisión de ejecutar a una persona están involucradas varias partes del estado.

Que se prohíba o no la medida depende del Congreso estatal.

Que se le dicte la pena de muerte depende de los fiscales, los jueces y el jurado.

Pero hay una última instancia que puede evitar una ejecución: el gobernador del estado -Key Ivey, en el caso de Alabama- puede concederle clemencia a un sentenciado y reducirle la pena.

Desde 1976, el estado de Alabama lo ha hecho en un único caso.

“Como gobernadores, teníamos la facultad de conmutar las penas de todos los condenados a muerte de Alabama por cadena perpetua. Perdimos nuestra oportunidad de hacer frente a la pena de muerte y vivimos para arrepentirnos.”, escribieron dos exgobernadores de Alabama en el Washington Post en 2023.

Una minoría de las sentencias de muerte en Estados Unidos termina en ejecuciones.

Las ejecuciones suelen darse cuando los sentenciados ya han pasado décadas en condiciones de aislamiento severas, una espera mezclada con incertidumbre que es calificada por quienes se oponen a la pena de muerte como un abuso psicológico. 

El sospechoso de asesinato Casey White, de 38 años, está bajo custodia policial mientras que Vicky White (que no tiene parentesco con el hombre), de 56 años, está en un hospital por una lesión tras el arresto de la pareja en Indiana.

La pareja, que se cree mantiene una relación sentimental, desapareció de la cárcel del condado de Lauderdale, Alabama, el pasado 29 de abril, cuando ella lo trasladaba a una supuesta cita médica que resultó ser falsa.

Aquel era el último día de trabajo de la agente antes de su retiro. Poco antes vendió su casa y les dijo a los colegas que pensaba pasar más tiempo en la playa.

El alguacil del condado de Lauderdale, Rick Singleton, explicó que el vehículo de la pareja chocó tras una persecución policial en Evansville, Indiana, y el preso se entregó.

Medios locales citaron al alguacil del condado de Vanderburgh, Dave Wedding, quien dijo que la agente iba manejando durante la persecución y que posteriormente se pegó un disparo.

El alguacil Singleton no quiso hacer comentarios sobre esta supuesta autolesión.

“Espero que sobreviva. No le deseamos ningún mal a Vicky en lo que respecta a su salud, su bienestar. Pero tiene que darnos algunas respuestas y esperamos tener la oportunidad de que nos las dé”, dijo.

El Servicio de Alguaciles de EE.UU. dijo que los fugitivos fueron vistos el pasado viernes en un vehículo color cobre con una placa de Alabama.

El lunes, Singleton describió a Casey White, de 2m de altura, como “extremadamente peligroso” y recomendó a los agentes del orden que “no se la jugaran” con él.

Por su parte, Vicky White tenía un historial ejemplar como guardia penitenciaria.

“Le hubiera confiado mi vida. De verdad lo digo”, dijo ante la prensa el fiscal de distrito del condado de Lauderdale, Chris Connolly.

“Si necesitábamos algo de la prisión, ella era la persona a la que acudíamos, una empleada sólida. Por eso es tan sorprendente”.

Casey White fue acusado en septiembre de 2020 de asesinato por el apuñalamiento de la mujer de 58 años Connie Ridgeway. Ya estaba cumpliendo una sentencia de 75 años de prisión por una serie de crímenes violentos en 2015, incluidos robos en casas y de vehículos y una persecución policial.

Supuestamente confesó el asesinato, pero después se declaró no culpable por razones de demencia o enajenación mental y estaba a la espera de juicio en la prisión del condado de Lauderdale cuando desapareció, añadieron las autoridades.

De ser hallado culpable, podría ser condenado a la pena de muerte.

Ahora puedes recibir notificaciones de BBC Mundo. Descarga la nueva versión de nuestra app y actívalas para no perderte nuestro mejor contenido.

• ¿Ya conoces nuestro canal de YouTube? ¡Suscríbete!

El reo Casey White y la agente penitenciaria Vicki White fueron vistos por última vez ese día por la mañana en la oficina del alguacil, en el condado de Lauderdale.

La agente dijo que lo iba a llevar a una evaluación de su estado mental, pero los funcionarios se dieron cuenta más tarde de que la cita no estaba programada.

La policía cree que Vicki White ayudó a orquestar la fuga y emitió una orden de arresto contra ella.

El alguacil del condado de Lauderdale, Rick Singleton, declaró a la prensa que Vicki White había vendido su casa hace aproximadamente un mes y había “hablado de ir a la playa“.

“Si lo hizo voluntariamente o fue coaccionada de alguna manera, no estamos realmente seguros”, dijo.

El viernes, el día en que la pareja desapareció, se suponía que sería su último día de trabajo.

Aunque tienen el mismo apellido, no hay parentesco entre ellos.

Las autoridades indicaron que Casey White debe ser considerado “armado y extremadamente peligroso”, en parte porque ahora puede tener acceso al arma de la funcionaria.

Singleton precisó que Vicki White salió del centro de detención con el prisionero alrededor de las 9:30 de la mañana hora local del viernes.

Ella indicó que luego recibiría atención médica porque no se sentía bien.

Poco después de las 11:00 de la mañana alguien encontró el vehículo de ella en el estacionamiento de un centro comercial.

Aproximadamente a las 15:30, los funcionarios se dieron cuenta de que el prisionero no había regresado a la custodia y nadie podía comunicarse con la agente penitenciaria.

El Servicio de Alguaciles de EE.UU. ofrece una recompensa de hasta US$10.000 por información que conduzca a la captura de Casey White y la ubicación de Vicki White.

Singleton describió a Casey White como “extremadamente peligroso” y aconsejó a los agentes de policía que “no se arriesguen” con él.

“No tiene nada que perder”, agregó. “Haré hincapié en esto todo lo que pueda: estamos preocupados por todos”.

“Empleada ejemplar”

El alguacil dijo que Vicki White trabajó para el departamento durante unos 25 años. Como subdirectora de correccionales, parte de su función consistía en organizar el transporte al juzgado.

Simgleton explicó que la decisión de llevar sola al prisionero violó la normativa, ya que alguien acusado de un delito tan grave normalmente debe estar acompañado por dos agentes.

Las autoridades están revisando imágenes de video y llamadas telefónicas para determinar si ella tenía una relación con Casey White antes de que ocurriera la fuga.

Singleton afirmó que Vicki White fue elegida agente del año varias veces y era una “empleada ejemplar”.

Añadió que quería pruebas sólidas antes de acusarla de cualquier acto indebido.

“¿Ella lo ayudó a escapar? Esa es obviamente una posibilidad. Así que estamos explorando eso como un ángulo de la investigación. ¿Fue secuestrada en el camino al juzgado? ¿Tomada en contra de su voluntad? Ese es obviamente otro ángulo que estamos evaluando”, afirmó.

“Conociendo al recluso, creo que ella está en peligro sean cuales sean las circunstancias”, agregó el alguacil.

Cargo de asesinato

Casey White, de 38 años, fue acusado de dos cargos de asesinato capital en septiembre de 2020 por el apuñalamiento de Connie Ridgeway, de 58 años, según el Servicio de Alguaciles de EE.UU.

Dicha agencia señaló que White ya estaba cumpliendo condena por una serie de delitos de 2015, que incluían robos y una persecución policial.

Confesó el asesinato y estaba esperando juicio en la cárcel del condado de Lauderdale cuando desapareció.

Casey White había planeado escapar de la prisión antes, informó Singleton a ABC News. Sin embargo, los funcionarios se enteraron del plan, que implicaba tomar un rehén, antes de que pudiera intentar llevarlo a cabo en 2020.

Ahora puedes recibir notificaciones de BBC Mundo. Descarga la nueva versión de nuestra app y actívalas para no perderte nuestro mejor contenido.

• ¿Ya conoces nuestro canal de YouTube? ¡Suscríbete!

El accidente del sábado en una autopista interestatal cerca de la ciudad de Greenville involucró al menos a 15 vehículos y puede haber sido causado por las fuertes lluvias, que obligaron a los conductores a manejar bajo la ruta cubierta de agua, dijo el forense del condado de Butler, Wayne Garlock, a la AFP.

Entre los fallecidos se encuentran un padre y su hija a bordo de una camioneta, y ocho ocupantes de una furgoneta que transportaba a niñas de un albergue gestionado por el condado, informaron los medios locales.

“Este fue probablemente el accidente más horrible en la historia del condado de Butler”, dijo el sheriff Danny Bond al sitio web al.com.

Aseguró que al menos dos de los vehículos implicados eran camiones de 18 ruedas, y que otras cuatro o cinco personas habían sufrido lesiones.

El tráfico en dirección norte y sur en la transitada carretera interestatal 65 estuvo detenido durante horas, pero fue reabierto el domingo, según tuiteó la policía de Alabama.

“Nuestros corazones están tristes hoy. Nuestro albergue ha sufrido una gran pérdida (…) Por favor, envíenos sus oraciones”, tuiteó el albergue de niñas, el Tallapoosa County Girls Ranch.

La furgoneta del accidente era una de las dos que transportaba a las niñas, ninguna mayor de 17 años, de vuelta de una excursión a la ciudad de Gulf Shores, informó al.com.

La otra furgoneta resultó ilesa. El albergue sirve de hogar de acogida para niños abandonados o procedentes de familias maltratadas.

Betty Grier Gallagher, era una mujer que durante más de 50 años se dedicó a la enfermería, 43 de los cuales laboró en un centro asistencial en Coosa Valley Medical Center de la pequeña ciudad de Sylacauga, en el centro de Alabama, Estados Unidos.

En el 2020 Betty ya había cumplido con la antigüedad y tenía de sobra los requisitos para jubilarse, pero en eso empezó la pandemia del coronavirus y ella decidió no retirarse todavía y ayudar a los pacientes y a sus colegas en la primera línea de la lucha contra el coronavirus.

Según reportes de medios internacionales, Betty no hizo caso a los innumerables pedidos de sus compañeros de jubilarse y quedar resguardada en su casa para evitar el contagio, y por el contrario, luchó de frente contra el covid-19.

La enfermera se contagió de coronavirus en diciembre del 2020 y fue internada en el hospital Coosa Valley Medical Center, en donde trabajó la mayor parte de su vida.

El pasado 10 de enero, Betty estaba a un día de cumplir 79 años, pero murió por coronavirus.

Según la información, Betty trabajaba en la sala de Emergencia en los turnos nocturnos y era considerada como una “madre” por el resto de los trabajadores, pues les daba consejos, los ayudaba mucho y fue mentora de las enfermeras jóvenes.

Según información de CNN, todos los trabajadores del hospital la querían, y cuando llegó la pandemia le pidieron que se jubilara por su edad, pues ya había entregado casi medio siglo de apoyo en su comunidad, pero ella no era alguien que se quedara de brazos cruzados y decidió enfrentar la pandemia, pues sabía que la necesitarían.

“Ella no hizo eso para hacerse notar. Lo hizo porque ella era así, y esa era su vocación. Este era el propósito y el plan para su vida”, dijo su hijo Carson Grier Jr. a CNN.

“Era del tipo de persona que se preocupa por uno como enfermera tanto como se preocupa por un paciente”, expresó Nikki Jo Hatten, una colega.

Añadió que Betty llegaba con una bolsa de hamburguesas para darle alimento a cualquiera que hubiera olvidado llevar comida para los turnos de 12 horas que hacían. Además, que ella sabía el nombre de todos los empleados de la sala de Emergencias, los de sus parejas, hijos y mascotas. “Ella mostraba el mismo amor a sus colegas y a sus pacientes que a su familia”, concluyó Hatten.

El 19 de diciembre, Betty no estaba tan incansable como siempre, estaba exhausta durante su turno y se hizo la prueba de covid-19 al siguiente día, y resultó positiva, por lo que quedó internada en ese mismo centro asistencial.

Ni en la cama dejó de ayudar

Los colegas recuerdan que incluso en la cama del hospital, Betty se preocupaba por todos y les pedía que se cuidaran más para evitar contagiarse. Recuerdan que para Año Nuevo, le dio a otra enfermera su tarjeta de débito y le pidió que les comprara pizza a todos los de la sala de emergencia, para agradecerles por sus cuidados.

No murió sola

Los testimonios dan cuenta que Betty no quería morir sola y decía que eso la aterraba. Por eso cuando estaba en la Unidad de Cuidados Intensivos recibía visita de muchos de sus colegas. “El día que murió, casi todo nuestro personal de emergencias fue y llenó la habitación. No era la forma en que queríamos que se fuera, pero me alegro de haber llegado”, dijo Hatten.

El hospital Coosa Valley despidió a su enfermera con un emotivo mensaje en Facebook, en el que dijo que ella siempre tenía una sonrisa y que encarnó el espíritu de cuidad a los pacientes en cuerpo, mente y espíritu.

Los defensores del derecho al aborto brindaron apoyo de inmediato a la joven, señalando que su caso es un símbolo de la actual campaña contra el aborto en ese estado conservador y religioso del sur de Estados Unidos.

“Marshae Jones fue acusada de homicidio involuntario por perder un embarazo después de que le dispararon cinco veces en el abdomen. Su agresora sigue en libertad. La sacaremos de la cárcel y le daremos asistencia legal“, tuiteó la organización YellowFund, que ayuda a las mujeres a acceder al aborto.

La joven de 27 años fue atacada por otra mujer durante una pelea en diciembre.

“La única víctima verdadera fue el bebé por nacer”, declaró el jefe de la policía local, Danny Reid, según el sitio de noticias AL.com. “Fue la madre del niño quien inició y continuó la peleó que resultó en la muerte” del feto, agregó.

La autora de los disparos fue inicialmente acusada por un gran jurado, que luego retiró los cargos en su contra y acusó a Marshae Jones, detenida el miércoles.

Alabama aprobó en mayo una ley que prohíbe el aborto, incluso en casos de violación o incesto, y lo equipara a un homicidio.

Se espera que la ley entre en vigencia en noviembre, pero debería ser bloqueada para entonces porque viola la jurisprudencia de la Corte Suprema que legalizó el aborto en 1973.

Incluso antes de que se aprobara la ley, mujeres que habían sufrido un aborto después de un accidente automovilístico o de haber abusado de drogas ya habían sido objeto de demandas, dijo la Federación Nacional de Aborto, que apoya el acceso a la interrupción voluntaria del embarazo.

“Así es como las mujeres, especialmente las de color, ya son castigadas y criminalizadas por terminar sus embarazos”, tuiteó la federación.

Además de Alabama, varios estados conservadores han promulgado leyes que restringen el acceso al aborto desde principios de año. Su propósito es proporcionar una razón para que la Corte Suprema revea el tema. Apuestan por los nuevos jueces conservadores designados por el presidente republicano, Donald Trump, para dar marcha atrás.

“Un hombre es mucho más que su peor error”, fueron las últimas palabras del hombre que, como última voluntad, se le concedieron dos litros de helado de pastel de tortuga, un postre con caramelo, galleta y chocolate.

Ejecutado la noche del 30 de mayo en la prisión Holman de Atmore, Price es el tercer preso que pasa por el módulo de inyección letal de ese estado en 2019.

Tenía 19 cuando atacó con una espada y cuchillo al reverendo Bill Lynn en su casa de la ciudad de Fayette el 22 de diciembre de 1991.

«No, papá. No lo hagas». Texas ejecutará a un hombre que mató a sus hijas a tiros

La esposa de Lynn, Bessie, presenció lo ocurrido desde la ventana de su habitación en el segundo piso del domicilio.

Luego del crimen, Price exigió pidieron a la mujer que les entregara el dinero, las joyas y las armas.

Junto a Price fue detenido y condenado Kelvin Coleman, quien cumple la pena de cadena perpetua.