Si alguna vez has tenido que volar en avión, sabrás que esa es una de las principales reglas de seguridad de las aerolíneas a la hora de subirte en una de sus aeronaves.

Y es que, a pesar de que la tecnología avanza a pasos agigantados y de que todos los días salen artefactos nuevos para facilitarnos la vida, todos los aparatos que usamos están limitados por los principios físicos básicos que rigen el universo.

Por ejemplo, las ondas que emite y recibe tu teléfono celular son ondas radiales y se mueven en el mismo espectro electromagnético que usan las radios y las antenas de los aviones. Lo único que cambia es la frecuencia en la que se transmiten.

Es ese principio básico de la física el que te explica por qué es mejor no usar tu teléfono en un avión: impidiendo el uso de teléfonos móviles en el aire, las autoridades aeronáuticas buscan reducir al mínimo las probabilidades de que las ondas que llegan a tu teléfono interfieran con las que llegan a los equipos de navegación de la aeronave.

Y aunque esta es una explicación muy básica de un proceso bastante complejo, también ayuda a explicar por qué las aerolíneas en Estados Unidos han pedido a los proveedores de telefonía celular del país que demoren el despliegue de la tecnología de quinta generación (5G) cerca de ciertos aeropuertos.

El 5G y los aviones

A finales de 2020, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos abrió una subasta para ofrecer a las compañías de telecomunicaciones licencias para poder operar en la llamada “banda C” del espectro electromagnético.

La banda C es aquella que usan las empresas proveedoras de telefonía celular para desplegar el 5G, tecnología con la cual buscan ampliar la velocidad y la cobertura celular en todo el territorio nacional.

Durante la subasta, la FCC logró otorgar más de US$80.000 millones en licencias.

El problema radica en que dentro de las frecuencias que se subastaron, había bloques en las frecuencias de 3.7 a 3.98GHz., las cuales son muy cercanas a las que usan los radioaltímetros de algunas aeronaves.

Estos artefactos operan en frecuencias entre los 4.2 y 4.5Ghz.

Por eso es que, a más de un año de la subasta y a pocas horas de que las empresas de telefonía desplieguen sus redes 5G en la banda C, las aerolíneas advirtieron que el país podría estar enfrentándose a una “posible interrupción masiva en el transporte de personas y bienes”.

5G “en todos lados, menos cerca los aeropuertos”

Con el despliegue de las redes 5G en la banda C listo para arrancar el 19 de enero, algunas de las principales aerolíneas del país enviaron una carta a la FCC, a la Administración Federal de Aviación (FAA) y a la Secretaría de Transportes expresando sus preocupaciones.

“Estamos escribiendo con urgencia para pedir que el 5G se implemente en todo el país excepto dentro de aproximadamente 2 millas de las pistas de los aeropuertos afectados”, argumentaba la carta, firmada, entre otros, por los presidentes de American Airlines, Delta y United.

“Los efectos secundarios tanto en las operaciones de pasajeros y carga, nuestra en fuerza de trabajo y la economía en general son simplemente incalculables”, argumenta el documento.

La preocupación expresada por las compañías aeronáuticas llevó a que dos de los operadores de telefonía celular más grandes de EE.UU., AT&T y Verizon, anunciaran que retrasarían el lanzamiento de redes 5G cerca de los aeropuertos.

Un portavoz de AT&T le dijo a BBC Mundo: “Bajo nuestra propia discreción, hemos de manera voluntaria accedido a aplazar temporalmente el encendido de un número limitado de torres cercanas a ciertas pistas de aeropuertos”.

Verizon, otra de las grandes compañías proveedoras de telefonía celular del país, hizo un anuncio similar.

Sin embargo, el portavoz de AT&T criticó a las autoridades federales y a las empresas aeronáuticas por no haber previsto dichos inconvenientes habiendo tenido casi dos años desde la subasta para hacerlo.

“Estamos frustrados con la inhabilidad de la FAA para hacer lo que casi 40 países han hecho, que es desplegar la tecnología 5G de manera segura sin interrumpir servicios de aviación, y les urgimos que lo hagan de una manera oportuna”, dijo el portavoz.

Agregó que la empresa continuaría trabajando con la industria y los reguladores aeronáuticos del país, entregándoles más información sobre el despliegue de sus redes 5G, “dado que no han usado los dos años que han tenido para planear de manera responsable este despliegue”.

Una cuestión “simple”

El profesor de ingeniería eléctrica Ted Rappaport, quien además es el director y fundador del centro de estudios de servicios inalámbricos NYU Wireless de la Universidad de Nueva York, le comentó a BBC Mundo que veía “muy raro” que después de tanto tiempo después de la subasta, la industria aeronáutica exprese tanta preocupación.

“Es una solución técnica sencilla. Todo se resuelve fácilmente en las aeronaves que tienen radioaltímetros malos. Simplemente tienen que poner filtros de banda para que sean menos susceptibles a la interferencia de otras bandas”.

Además, explica el profesor Rappaport, hay una razón más para estar tranquilos y es el rango de frecuencias entre los 3.98GHz del 5G y los 4.2GHz de los radioaltímetros. Es lo que se conoce como banda de guardas.

“Ya hay una banda de guardas que la FCC puso a consideración por casi dos años. La banda de guardas de 220 megahertz ya existe”.

Además, agrega, “estoy bastante seguro que los operadores celulares también están haciendo su parte, como hacen alrededor del mundo. Simplemente no van a permitir que los usuarios de teléfonos celulares usen las frecuencias más cercanas a las de los radares”.

Para afrontar el dilema, la FAA anunció el domingo que había aprobado dos modelos de radioaltímetros “que están instalados en una gran variedad de aviones Boeing y Airbus”.

“La FAA también continúa trabajando con los fabricantes para entender como la información de los radioaltímetros se usa en otros sistemas de control”, agregó la administración federal.

Así es como el jefe de Apple, Tim Cook, presentó este martes el iPhone 12, el nuevo modelo de su teléfono insignia, el cual por primera vez tendrá capacidad de conexión a redes celulares 5G, algo que Samsung y otros teléfonos con Android ya ofrecía el año pasado.

“Superrápido”, “avanzado”, “seguro” fueron las palabras que eligió Cook para describir cómo el uso de este tipo de redes incrementan la capacidad del móvil, pues podrá descargar información a 4,0 gigabytes por segundo.

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“El 5G traerá un nuevo nivel de rendimiento para descargas y cargas, transmisión de video de mayor calidad, juegos más receptivos, interactividad en tiempo real y mucho más”, resaltó Cook.

Esto permite reproducir y editar video 4K, subir fotos en su más alta alta resolución y jugar videojuegos con gráficos intensivos con mayor fluidez de lo que era posible antes y con menos uso de batería.

La nueva versión del celular vendrá en cinco colores -blanco, negro, rojo, verde y azul- y será 11% más delgado, 15% más pequeño y 6% más ligero que el iPhone 11.

El iPhone 12 Pro y el iPhone 12 Pro Max serán versiones superiores, este último con una pantalla de 6,7 pulgadas, la más grande que haya tenido un teléfono móvil de Apple.

Pero también habrá una versión más pequeña, llamada iPhone 12 mini, el móvil “más pequeño, delgado y ligero” con capacidad 5G que haya en el mercado, aseguró la firma.

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En el caso del iPhone 12, también contará con una pantalla OLED de última generación, Apple promete ofrecer el cristal más duradero de la industria con su “cubierta de cerámica”.

Utiliza el nuevo chip A14 Bionic, el primero en construirse en un proceso de cinco nanómetros, con lo cual el teléfono logra un mejor desempeño en gráficos.

Su cámara seguirá funcionando con dos o tres lentes, como en las versiones previas, pero Apple promete que tendrá mejores capacidades, incluida una sensibilidad superior en la noche y en la cámara frontal, dos puntos que suelen ser limitados en la mayoría de los móviles, incluidos los de Apple.

El precio para el mercado de Estados Unidos para el iPhone 12 será de US$799, mientras que el iPhone 12 mini podrá adquirirse a partir de US$699. En el caso del Pro Max, US$1.099.

No siempre el primero

Samsung lanzó primero un teléfono, el Galaxy S10, habilitado para 5G en febrero de 2019, y Huawei, OnePlus y Google, entre otros, también agregaron la capacidad.

Pero los expertos dicen que hasta la fecha solo ha habido un interés limitado de los consumidores en esa capacidad.

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“Apple rara vez es el primero en lanzar nuevas tecnologías, pero espera que una tecnología sea lo suficientemente madura como para construir nuevas experiencias para los clientes”, comentó Thomas Husson de la compañía de investigación Forrester.

“Creo que estamos llegando lentamente a este punto de inflexión”.

La tecnología 5G tampoco está disponible ampliamente y en muchos países todavía no está instalada. En EE.UU., el mercado más grande de Apple, las velocidades de 5G son particularmente lentas.

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De hecho, según un estudio, las descargas a través de las redes 4G de Canadá suelen ser más rápidas.

Sin embargo, en China, el segundo mercado más grande de Apple, el gobierno ha alentado su rápido despliegue y recientemente anunció que tanto Pekín como Shenzhen habían logrado una “cobertura total”.

Los tres grandes operadores nacionales, KT, SK Telecom y LG UPlus, habían anunciado el lanzamiento para el viernes, pero lo adelantaron al miércoles a las 23H00 locales.

La nueva tecnología aporta a internet una velocidad 20 veces superior a la 4G, lo que permite, por ejemplo, descargar una película en menos de un segundo.

Como la 3G y la 4G, la 5G marca un nuevo hito en materia de conectividad, en particular para los objetos. Entre las innovaciones más esperadas están los coches sin conductor, la salud conectada, las ciudades inteligentes, el transporte urbano y la seguridad.

La organización Global System for Mobile Communications considera que la 5G podría generar 565.000 millones de dólares de beneficios para la economía mundial en 2034.

Corea del Sur es un país conocido por sus proezas tecnológicas y su gobierno hizo de la red 5G una prioridad destinada a estimular su economía.

Corea del Sur entabló una carrera con Estados Unidos, China y Japón para subirse a lo más alto del podio del despliegue de esta red ultrarrápida.

Las especulaciones de los últimos días en torno a que el operador estadounidense Verizon iba a lanzar su propio servicio 5G antes de lo previsto obligó a los operadores surcoreanos a decidir apresuradamente un lanzamiento nocturno, informó la agencia surcoreana Yonhap.

“SK Telecom anuncia que activó la 5G para seis famosos representativos de Corea a partir del 3 de abril a las 23H00”, declaró el jueves el primer operador surcoreano de telefonía móvil.

Un poco de paciencia

Estas estrellas, entre las que destacan dos miembros del grupo de K-pop EXO y la expatinadora Kim Yu-na, son “los primeros suscriptores de 5G para móviles del mundo”, agregó.

KT y LG Uplus también declararon haber activado el servicio 5G con tres suscriptores especialmente elegidos.

KT conectó a la esposa de un técnico que trabaja en la instalación de la red en las islas Dokdo, cuya soberanía se disputan Japón y Corea del Sur.

LG Uplus suministró el servicio a una figura de la televisión y a su esposo, piloto de automovilismo deportivo.

Los surcoreanos de a pie tendrán acceso a la quinta generación el viernes, el mismo día en que el gigante Samsung Electronics sacará al mercado su Galaxy S10 5G, el primer móvil del mundo que funciona con esta tecnología.

Su competidor, LG, lanzará su V50s dos semanas más tarde.

Guerra de influencias

El sistema es uno de los terrenos de la guerra comercial y de influencia entre China y Estados Unidos.

Washington intenta convencer a sus aliados que no concedan el despliegue de la 5G a la empresa china Huawei, acusada de ser el “caballo de Troya” de China para espiar a Occidente.

Huawei, considerada más innovadora y eficaz que sus competidores, depositó 1.592 patentes vinculadas a la tecnología 5G, según la consultora IPlytics.

Con los otros grupos y centros de investigación, China suma 3.400 patentes, lo que equivale a un tercio del total mundial.

Corea del Sur ocupa el segundo lugar con un total de 2.051 patentes, mientras que los estadounidenses tienen 1.368, apenas 29 más que el grupo finlandés Nokia.

KT y SK Telecom dijeron a la AFP que no utilizan tecnologías de Huawei. En cambio, el grupo chino es un provedor de la red LG UPlus, dijo un portavoz de la empresa surcoreana a la AFP.

La carrera mundial hacia el internet móvil superápido de quinta generación (5G) está entrando en una fase clave de desarrollo.

El problema es que nadie sabe realmente cuáles son las tecnologías que ayudarán a ofrecer mejor servicio. Pero ya hay empresas que proponen ideas revolucionarias.

Es el caso de la británica O2. En su sede de Slough (Inglaterra), la compañía de telecomunicaciones tiene una sala donde conectarse a internet de forma inalámbrica. Hasta aquí todo bastante usual.

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La diferencia está en que la conexión no es a través de Wi-Fi sino de Li-Fi.

La tecnología de la luz

Li-Fi transmite datos a través de ondas de luz, en lugar de ondas de radio, con la ventaja de poder proporcionar una conexión de calidad allí donde la cobertura por ondas no es muy buena o estable, asegura la compañía.

Harald Burchardt de pureLiFi, la firma detrás de esta tecnología, dice que los focos situados en el techo de la habitación se han colocado de forma uniformemente espaciada para que las vigas en forma de cono se puedan conectar a un receptor de luz que a su vez está conectado a una tableta.

“Estamos usando la propia luz”, me dice apuntando hacia las bombillas de arriba. “Estos focos parpadean miles de millones de veces por segundo, algo imperceptible para el ojo humano”.

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El Li-Fi puede ofrecer velocidades de datos de hasta 8 gigabytes por segundo (8Gbps), unas 400 veces más rápido que la velocidad de banda ancha que hay de media en países como el Reino Unido, por ejemplo.

La señal es además extremadamente sensible. Si caminas unos pasos fuera de la habitación, notarás enseguida que la intensidad disminuye. En el interior, sigue siendo fuerte.

Pero también este tipo de conexión puede ser la solución a un problema que presenta la tecnología 5G en sí misma. Las señales de radio de alta frecuencia y de onda corta de las conexiones de quinta generación tienen más dificultades para mantenerse en espacios cerrados, donde hay paredes y ventanas, que las conexiones 4G.

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“El Li-Fi podría ser parte de una solución para la 5G. Ofrece una buena velocidad en la transmisión de datos también en el interior de edificios”, asegura Brendan O’Reilly, director de tecnología de O2.

“No creo que veamos a O2 hacer bombillas, pero desde luego es parte de una solución a un problema de conectividad y el Li-Fi puede desempeñar un buen papel”.

Llegar más lejos

El Li-Fi podría extender la conectividad móvil a aquellos espacios interiores que para la conexión 5G son difíciles de alcanzar. O las bombillas de li-fi podrían reemplazar a las luces de la calle en áreas urbanas bien iluminadas y proporcionar así conexiones de alta velocidad en espacios con mucha densidad de población.

El año pasado, Harald Haas, quien acuñó el término “Li-Fi”, publicó un artículo en el que dijo que el invento podría ser determinante a la hora de desarrollar la conexión 5G.

También ofreció una lista de los usos potenciales que podrían dársele: conectar entre sí dispositivos de un mismo edificio, dar red a los automóviles sin conductor o incluso ofrecer la conexión inalámbrica más rápida que se haya visto nunca.

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O’Reilly dice que también los hospitales podrían beneficiarse conectando sus aparatos a una misma red sin necesidad de cables u otros obstáculos como redes Wi-Fi poco fiables.

La profesora Dimitra Simeonidou, de la Universidad de Bristol (Inglaterra), dice que el Li-Fi podría ofrecer un servicio que hasta ahora es defectuoso para los pasajeros de tren cuando éste atraviesa túneles, por ejemplo.

“Cuando el tren atraviesa el túnel, hay muy poco espacio a su alrededor, por lo que las señales de radio se perturban”, explica.

Falta desarrollo

Pero el Li-Fi aún no está listo para dar a la tecnología 5G todo el soporte que necesita para terminar de despegar.

“Para que funcione de manera sensata, debe ocurrir un poco como con el Wi-Fi, tiene que estar en todos lados”, dice el profesor William Webb, consultor independiente y autor de “El mito del 5G”.

“Debe estar disponible e integrado en muchos dispositivos“.

Para la demostración de O2, se conectó una especie de receptor a una tableta que recibía la señal de Li-Fi. Pero para que ésta sea una posibilidad real para el usuario, estos receptores de señales tendrían que estar en todos los dispositivos. Es un obstáculo importante.

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Pero el inconveniente más obvio es que tu celular no podrá captar la señal 5G si lo llevas en el bolso o el bolsillo.

Webb cree que las redes de Wi-Fi pueden perfectamente atender la demanda de datos, aunque a veces se produzcan caídas en la conexión.

“No es realmente un problema acuciante”, opina.

Sylvain Fabre, analista de mercado de la firma Gartnet, se muestra bastante escéptico. Él y sus compañeros han seguido muy de cerca la evolución de los productos Li-Fi y creen que aún les falta mucho camino por recorrer.

“No hay mucha gente que los venda y hay pocas instalaciones donde esté habilitado este sistema”, asegura. “Será difícil que se adopte de forma mayoritaria y sin eso los precios seguirán siendo muy altos”.

Pero eso no impide que O2 y otras empresas de telecomunicaciones exploren las posibilidades que hay. Y alguna dará con la solución perfecta para el 5G.

Matthew Wall Editor de Tecnología de Negocios, BBC News

Pero, ¿qué diferencias aportará realmente a nuestras vidas? ¿Necesitaremos nuevos teléfonos inteligentes para beneficiarnos de ella? ¿Y resolverá los problemas de conexión para quienes viven en zonas remotas?

A continuación, examinamos el impacto que esta tecnología podría tener en el mundo.

1. ¿Qué es exactamente el 5G?

Es la quinta generación de conectividad internet móvil que promete descargas mucho más rápidas, una amplia cobertura y conexiones más estables.

Se trata de facilitar un mejor uso del espectro radioeléctrico y de permitir a muchos dispositivos conectarse al mismo tiempo.

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2. ¿Qué nos permitirá hacer?

“Cualquier cosa que hagamos ahora con nuestros smartphones podremos hacerla mejor y más deprisa“, le dice a la BBC Ian Fogg, de OpenSignal, una compañía que analiza datos móviles.

“Piensa en los lentes inteligentes con realidad aumentada, en la realidad virtual móvil, en videos de calidad mucho más alta, en la internet de las cosas que hace a las ciudades más inteligentes”.

“Pero lo que es realmente emocionante son todos los nuevos servicios que serán construidos y que aún no podemos prever”.

Imagina enjambres de drones cooperando entre sí para llevar a cabo misiones de búsqueda y rescate, evaluaciones de incendios y monitoreo del tráfico, comunicándose entre sí de manera inalámbrica con redes de 5G.

También será crucial para que los vehículos autónomos puedan comunicarse entre sí.

Los juegos móviles serán más rápidos y los videos casi instantáneos. Las videollamadas, más claras y con menos interrupciones. Y los aparatos de ejercicios físicos o fitness podrán monitorear tu salud en tiempo real.

3. ¿Cómo funciona?

Hay una serie de nuevas tecnologías que podrían aplicarse, pero todavía no hay estándares definidos para todos los protocolos de 5G.

Las bandas de alta frecuencia tienen mucha capacidad, pero sus longitudes de onda cortas hacen que se bloqueen más fácilmente por objetos.

Probablemente veamos pequeñas antenas telefónicas cerca del suelo transmitiendo lo que se conoce como “ondas milimétricas”. Eso permitirá que las usen más personas. Pero es costoso, por eso las compañías de telecomunicaciones todavía no se han comprometido.

4. ¿Es muy diferente al 4G?

Sí, es una tecnología completamente nueva, pero puede que al principio no notes mucha más rapidez porque algunos operadores podrían usar el 5G en los inicios para aumentar la capacidad de las redes 4G existentes.

La velocidad dependerá del espectro de banda del operador y de cuánto invirtió en nuevas antenas y transmisores.

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5. ¿Cuán rápido podrá ser?

Las redes móviles más rápidas hoy día ofrecen 45Mbps (megabits por segundo) de promedio, aunque la industria todavía espera alcanzar 1Gbps (gigabit por segundo = 1,000Mbps).

Chipmaker Qualcomm estima que el 5G podría alcanzar velocidades de navegación y descarga entre 10 y 20 veces más rápidas en condiciones del mundo real (no solo de laboratorio).

Imagina poder descargar una película de alta definición en tan solo un minuto.

Y eso serían las redes construidas junto a 4G existentes. Las 5G autónomas operarán con frecuencias muy altas y podrán superar fácilmente el gigabit por segundo, pero se espera que lleguen algunos años más tarde.

6. ¿Por qué lo necesitamos?

El mundo cada vez es más móvil y consumimos más datos cada año.

Aunque hemos avanzando a pasos agigantados desde que la primera red de comunicación móvil automatizada comercial (1G) fuera lanzada en aún analógico 1979 (la tecnología móvil 2G fue la que marcó el cambio de protocolos de telefonía móvil analógica a digital), nuestra propia voracidad por mayor capacidad de datos, mayor velocidad de descarga y mejor conectividad nos ha metido en problemas.

Hay bandas congestionadas que causan caídas en el servicio, sobre todo cuando hay muchas personas en la misma zona tratando de conectarse al mismo tiempo.

El 5G es mejor a la hora de manejar miles de dispositivos de manera simultánea.

7. ¿Cuándo llegará?

En la mayoría de los países no se lanzará antes de 2020, pero Corea del Sur espera hacerlo el próximo año. China también quiere ofrecerlo en 2019.

Estados Unidos, México, Chile o Argentina también están intentando tenerlo operativo para esas fechas.

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8. ¿Necesitarás un nuevo teléfono?

Sí, así es.

Pero cuando se introdujo el 4G -entre el 2009 y el 2010- llegaron al mercado teléfonos compatibles antes de que la infraestructura se desplegara por completo, causando cierta frustración entre consumidores que sintieron que pagaron más por un servicio irregular.