El hallazgo se produjo en la población de Cairo, en el estado de Nueva York (este de Estados Unidos).

Los científicos creen que el descubrimiento tiene una antigüedad mayor -en 2 ó 3 millones de años- que el realizado en Gilboa (también en Nueva York), considerado hasta ahora como la muestra de árboles fosilizados más antigua del mundo.

Además, se estima que el bosque al que pertenecían los restos hallados recientemente era tan grande que llegaba al estado vecino de Pensilvania.

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Los investigadores tienen la hipótesis de que este hallazgo puede arrojar nueva luz sobre la evolución de los árboles.

¿Qué encontraron?

Hace más de 10 años, expertos de la Universidad de Cardiff, Reino Unido, la estadounidense Universidad de Binghamton y el museo estatal de Nueva York comenzaron a investigar las estribaciones de las montañas Catskill, en el valle del río Hudson (Nueva York).

Desde entonces, llegaron a cartografiar más de 3.000 metros cuadrados del área y concluyeron que ese bosque albergaba al menos dos tipos de árboles: cladoxylopsida y archaeopteris. Dos clases de plantas extintas hace más de 300 millones de años.

Se cree que también se encontraba en esa zona un tercer tipo de árbol aún no ha identificado.

El experto paleobotánico Chris Berry, de la Universidad de Cardiff, es uno de los coautores del estudio, presentado en la revista Current Biology.

“Este es el lugar más antiguo [del mundo] que puedes recorrer y trazar dónde estaban los árboles fósiles en la mitad de la era del Devónico”.

El Devónico fue un periodo de la escala geológica que empezó hace 415 millones de años aproximadamente y concluyó hace 354 millones y a esta etapa se atribuyen a los árboles fosilizados que fueron hallados.

El bosque

“Se trata de un bosque muy antiguo del principio de una época en la que el planeta se estaba volviendo verde y los bosques se convertían en parte del sistema de la Tierra”, explica Chris Berry.

Se presupone que la reserva forestal fue arrasada por una inundación ya que los investigadores también hallaron fósiles de peces en la superficie del área.

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El paleobotánico Berry sostiene que estudiar el sitio puede darnos una mejor comprensión de cómo evolucionaron los árboles y cómo extraen el dióxido de carbono de la atmósfera.

“En este momento somos muy conscientes de que tener bosques es algo bueno y quemar bosques y la deforestación es algo malo”.

Por su parte, el profesor Howard Falcon-Lang, de la Royal Holloway de Londres, afirma que no hay duda alguna de que se trata del bosque fosilizado más antiguo del que se tiene constancia.

“Bien puede ser que en el futuro aparezca alguno aún más antiguo: ¡la paleontología está llena de sorpresas!”, señaló el experto.

“Pero por el momento, esto es increíblemente emocionante”.