Esta semana, un grupo de investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Australia, señalaron que habían encontrado “restos orgánicos excepcionalmente conservados” en una de las rocas más antiguas de la Tierra.

Datan de hace unos “3.500 millones de años”.

Los restos fueron hallados en los extractos de microbios fosilizados conocidos como estromatolitos y que fueron sustraídos de la formación Dresser, en la región de Pilbara, en el noroeste de Australia.

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“Este es un descubrimiento emocionante”, dijo Rafael Baumgartner, quien lideró la investigación publicada en la revista especializada Geology.

“Es la primera vez somos capaces de mostrarle al mundo que estos estromatolitos son la evidencia de la existencia más temprana de vida en la Tierra”.

Sin embargo, aunque los expertos pensaban que los estromatolitos encontrados en la formación Dresser por primera vez en 1980 podrían ser algunos de los vestigios más antiguos de vida en el planeta, no fue hasta ahora que lo pudieron comprobar.

Y se consiguió gracias un novedoso método que incluso podría servir para buscar vida en Marte, señalan los científicos.

De acuerdo al reporte de los investigadores, por lo general los estromatolitos se obtenían de la superficie de la formación Dresser, pero estaban muy degradados por el clima.

“Lo que hicimos entonces fue tomar muestras de perforaciones que se hicieron a las piedras, en el subsuelo, donde las huellas biológicas están mejor conservadas“, agregó.

Teoría y análisis

Los estromatolitos han estado presentes en distintas áreas del planeta y sus restos fosilizados siempre han sido una de las grandes evidencias de la presencia de vida en la Tierra.

Cuando los restos de estromatolitos fosilizados fueron hallados en unas de las formaciones de roca más antiguas del planeta (se estiman que tienen más de 3.500 millones de años), la formación Dresser, se sospechó que podrían ser el vestigio más primitivo de vida en el planeta.

De ahí el valor del hallazgo.

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Pero tomó un tiempo llegar a él.

“Desafortunadamente, siempre ha existido un clima de desconfianza hacia las señales biológicas de textura dentro de nuestra comunidad científica. Por lo tanto, el origen de los estromatolitos en la formación Dresser ha sido un tema muy debatido “, explicó Baumgartner en el comunicado donde dio a conocer el descubrimiento.

Por esa razón, además del novedoso método de extracción de las muestras, el equipo de Baumgartner adquirió avanzados equipos como microscopios electrónicos y máquinas de análisis de isótopos.

Con estos equipos, el grupo investigador pudo observar que los estromatolitos están compuestos mayormente de pirita, que es conocido como el “oro falso” y aunque no tiene valor comercial, sí contiene una gran cantidad de materia orgánica.

De ese modo encontraron los restos “excepcionalmente” conservados de material orgánico.

“Pasé mucho tiempo en el laboratorio usando técnicas de microanálisis para mirar de cerca las rocas, con el fin de probar nuestra teoría de una buena vez”, explicó el científico.

¿Por qué Marte?

Otro de los miembros del equipo y coautor de la investigación, Van Kranendonk, señaló la importancia del hallazgo.

“Además de que representa un avance importante en el conocimiento de estas formaciones, también nos ayuda en la idea de buscar de vida en Marte. Ahora tenemos un nuevo objetivo y una nueva metodología para buscar rastros de vida”, explicó el investigador.

De acuerdo al reporte, el estudio se basa en la teoría de que la vida en el planeta surgió en tierra y no en el océano.

“Comprender de dónde podría haber surgido la vida es realmente importante para comprender de dónde venimos. Y a partir de allí, entender comprender como inició la vida en otros planetas”, señaló Van Kranendonk.

Por esa razón, personal de la NASA y de la Agencia Espacial Europea, pasaron una semana con los científicos para una capacitación especializada en la identificación de signos de vida en rocas antiguas.

“Es satisfactorio que estas rocas en Australia y nuestro trabajo estén haciendo unja contribución en la búsqueda de vida extraterrestre y descubriendo los secretos de Marte”, concluyó el científico.